Хиде поинтересовался самочувствием Ховарда, на что Ховард ответил легкой улыбкой, давая понять, что с ним все в порядке.
Они провели получасовую беседу, которая не принесла никаких результатов.
В конце концов Ховард сообщил Хиде, что не будет помогать Кастилии претендовать на императорский трон.
Хеде, чувствуя себя беспомощным, развел руками и сказал: «Я сказал все, что мог. Если вы действительно хотите противостоять всей военной силе Кастилии, я больше ничего не могу сделать».
Босайден осторожно взглянул на Говарда, но в выражении лица Говарда не произошло заметных изменений. T/его глава обновлена𝓮n𝒐v(ê(l)biin.co/m
Прежде чем завершить разговор, Говард сделал резкое замечание: «Если вся Кастилия поддержит вас, не будет ли это означать, что вся империя против вас?» Поначалу Хиде не уловил смысла и стоял, размышляя с бокалом вина в руке, не замечая, что Говард и Босайден уже ушли.
Когда до него наконец дошло осознание, Хиде слегка кивнул, теперь считая Говарда значимой фигурой.
Банкет завершился гладко, и на следующий день Чарльз из королевства Фран отправился в обратный путь.
Ховард и его компания сопровождали его часть пути, поворачивая обратно на границе.
По дороге домой Говард размышлял: «Я думал, что дух рыцаря затерялся в современном мире, пока не встретил Чарльза». Анна усмехнулась: «Считай, что тебе повезло».
Ховард с самоуничижительным юмором добавил: «Письмо, которое Эдвард отправил в Прованс, заняло долгий путь, но все равно оказалось в моих руках. Интересно, чувствует ли Резарит, что с ним поступили плохо». Анна ответила: «Этот человек — предатель и бунтарь; его неудача естественна и справедлива».
Вспомнив о важном деле, Говард вызвал Порцию.
Порция подошла и почтительно поклонилась Говарду.
Говард обратился к ней: «Вчера, разговаривая с посланником наследного принца Империи, я наткнулся на нечто важное. Мне нужно, чтобы вы немедленно отправили агентов разведки в Кастилию для тщательного расследования этого дела».
Порция, склонив голову, заверила: «Я не пожалею усилий, милорд. Могу ли я узнать о природе этого важного дела?»
Ховард вспоминал: «Вчера Хиде выдал план относительно короля Кастилии, который также является наследным принцем. Хотя Хиде быстро сменил тему, я кое-что уловил в отношении «плана формирования». Выражение лица Хиде говорило о том, что этот план должен быть грандиозным. Я хочу, чтобы вы раскрыли детали».
Получив приказ, Порция ушла.
Три дня спустя возле резиденции герцога в Лагузе появился мужчина.
Мужчина лет сорока пяти носил густую темную бороду, большие глаза и умеренно светлую кожу.
На его поясе висел меч, и он излучал уверенность.
Остановленный стражей, он объявил себя герцогом Хорватии, прибывшим сюда для личной аудиенции у герцога Лагузы.
Ховард лично приветствовал герцога Хорватского, и они сели лицом к лицу в приемной.
Говард намеревался предложить хорватскому герцогу попробовать свой улучшенный рецепт торта, но герцог, с самого начала выглядевший несколько разгневанным, отказался, махнув рукой.
Затем Говард молча откинулся назад.
Хорватский герцог пронзительным взглядом посмотрел на Говарда и заявил: «Говард, я герцог Хорватский. Герцогство Хорватия по праву включает в себя три графства. Тем не менее, вы взяли два из них. Каково ваше намерение? Верните их мне немедленно!»
Ховард скрестил ноги и ответил, что земли дарованы Империей и к нему это не имеет никакого отношения.
Внезапно хорватский герцог пришел в ярость и встал, как будто готовый к физическому противостоянию.
Стоя рядом с Ховардом, Голан быстро вытащил свой меч, направив его на герцога Хорватского, и предупредил: «Следите за своими манерами, давайте не будем иметь ненужных недоразумений!» При этом снаружи ворвались одетые в красное королевские гвардейцы, нацелив кремневые ружья на хорватского герцога.
В ярости герцог Хорватский рявкнул: «Говард, перестань ходить вокруг да около! Даже если бы территории были дарованы Императором, ты мог бы просто вернуть их мне сейчас! Если ты откажешься, я восприму это как преднамеренный шаг». оскорбление!»
Лицо Говарда расплылось в лукавой ухмылке: «Зачем приходить ко мне, простой фигуре, а не к самому Императору? Это потому, что ты считаешь меня более легкой мишенью? Придираешься к тому, что кажется более слабым?»
Хорватский герцог в гневе стиснул зубы.
«В любом случае вы должны вернуть законные территории моего Герцогства Хорватии!»
Говард спокойно ответил: «Я не понимаю, почему вы так уверены в себе. Пожалуйста, подумайте спокойно о наших нынешних дипломатических отношениях. Из трех территорий всего Герцогства Хорватии я контролирую две, более семидесяти процентов вашей земли. Вы понимаете последствия этого?»
Глаза хорватского герцога остекленели, его ярость сменилась уязвимостью, за которой последовала видимость бравады, маскирующей страх.
Он изо всех сил старался сохранить голос ровным, не желая показывать слабость, но его тон был значительно менее уверенным, чем раньше.
«Ты подразумеваешь, что можешь узурпировать мой герцогский титул… Но, Говард, нам не нужно доходить до таких крайностей, верно?»
Говард усмехнулся и спросил: «Почему ты не мог ясно мыслить на своей территории, а вместо этого решил приехать сюда?» Герцог Хорватский, полный сожаления, признался: «Меня ввели в заблуждение. Кто-то сказал мне, что, если я вас запугаю, вы с готовностью отдадите два графства».
Говард спросил: «И кто дал тебе такой совет?» Герцог ответил: «Это четвертый принц поручил мне сделать это». Говард усмехнулся, а затем приказал выпроводить герцога Хорватского.
На четвертый день Говард потратил деньги, престиж и благочестие, чтобы узурпировать герцогство Хорватии.
Теперь сам Говард был герцогом Хорватии.
Затем он использовал ту же причину, чтобы потребовать от первоначального герцога Хорватии передать оставшиеся ему земли.
Мужчина отказался.
Босайден сообщил об этом Говарду, едва скрывая свое веселье.
Ховард, услышав это, также нашел это комичным, заметив: «Хех, этот человек действительно ограниченный и эгоистичный дворянин. Он ожидает, что другие будут полностью соблюдать права, которыми он обладает. Однако, когда дело доходит до прав других, он полностью их отвергает. Такие двойные стандарты, разыгранные так же точно, как хрестоматийный пример».
На пятый день Говард, мотивируя это возвращением законных территорий, начал против него военную кампанию.
Этому человеку, первоначально простому рыцарю, которому по необъяснимым причинам император даровал герцогский и графский титул, не хватало ни широты ума, ни силы видения.
Его политическая хватка и чувствительность были исключительно низкими.
Его военных возможностей и мобилизационных усилий также катастрофически не хватало.
Ховард без особых усилий победил его, захватив последнее графство Хорватии.
Затем он повел свои войска на земли графа Гоза, нашел поместье рыцаря и захватил его.
Ховард захватил все владения этого человека.
Мужчина в крайнем отчаянии разыскал четвертого принца, надеясь на решение.
Однако князь отказался встретиться с ним, теперь уже простым простолюдином, и прогнал его.
Таким образом, всего за пять дней Говард стал герцогом Лагузы, герцогом Хорватии, графом Ноком, графом Луки и владел несколькими другими графствами с прямым управлением в регионах Лагузы и Хорватии.
Точно так же, как барон, владеющий двумя баронствами, мог получить титул виконта, а граф, имеющий два графства, мог быть назван маркизом, Говард, теперь обладающий двумя герцогскими титулами, заслужил почетный титул эрцгерцога.
Нора направила Говарду специальное письмо с поздравлениями, выразив свое облегчение по поводу того, что он укрепил свои позиции в такой критический момент.
Более того, в письме она признала, что все это было спровоцировано четвертым принцем, пообещав наказать его, как только она станет императрицей.
Эмоции Говарда оставались стабильными, но его больше заинтриговало то, о чем не упоминалось в письме.
Примечательно, что о здоровье императора не упоминалось.
Будучи безземельной, Нора должна быть самой информированной о здоровье Императора среди четырех императорских наследников.
Понимание состояния здоровья Императора имеет решающее значение; он информирует о последующих действиях и указывает, сколько времени имеется — жизненно важная часть разведывательной информации.
Однако то, что Нора умолчала в своем письме о текущем состоянии здоровья Императора, озадачило Говарда, оставив у него чувство недоумения и беспокойства.
Екатерина предположила, что Нора в настоящее время не имеет доступа к императору, поэтому ей не хватает знаний о его здоровье.
Ховард посчитал, что эта оценка имеет смысл, учитывая очевидную обеспокоенность Норы в ее письме; казалось маловероятным, что она намеренно упустит информацию о здоровье Императора.
Кэтрин, облаченная в круглое платье цвета морской волны (модная тенденция, недавно появившаяся при французском дворе), заметила: «Это очень необычно для такой принцессы, как Нора, не иметь возможности увидеться с Императором. Говард, ты должен быть осторожен».
Говард кивнул, принимая точку зрения Кэтрин.
Порция пришла к Говарду и сообщила ему, что план в Кастилии держится в строжайшем секрете; ее агенты не могли проникнуть в ближайшее окружение Кастилии и собрать информацию.
Говард спросил: «Вам вообще не удалось получить какие-либо сведения?»
Порция ответила: «Только немного».
