Некая троица девушек с волчьими ушами оказалась на деревянной сцене. Яркий оранжевый театральный зал был просторно украшен бархатными шторами и прожекторами. Их окружал огромный зал с бесчисленными тысячами пустых мест.
На этих занавесках был символ креста и веревок.
Это был знак Акта X; одно из Ателье Нексуса, обладавшее мощной, единственной в своем роде технологией, которую никакая магия не могла и мечтать воспроизвести.
«Здесь никого нет. Я забыл, насколько простым было это место. Кто-нибудь собирается нас поприветствовать или все еще слишком заняты звонком Арбитра? — жаловалась Сер, ее голос легко достигал самых дальних просторов этой исключительной сцены.
Все трое все еще были одеты в костюмы администраторов, но на этот раз они экипировали свои предметы Ателье после их предыдущей встречи с Марионеткой-Бехолдером на такой сцене. Однако не лицом к лицу. Единственным бехолдером, которого они когда-либо видели лично, была Галия, основательница компании Justica Arms и ее технологии Warped Stone.
Клыки Сер сверкали от электричества, когда она постоянно ухмылялась в свете этого места, насмехаясь над его простотой. В красных перчатках, которые носил Бер, время от времени кружились электрические дуги, похожие на солнечные бури. Наконец, всего в нескольких дюймах от глаз Реса плавали электрически заряженные линзы.
«Нас вызвали в срочном порядке. В Верхних Святилищах бушует после того, что только что произошло со Звездой Искарио. – напомнила Рес, ее взгляд упал куда-то на пустые сиденья, где можно было почувствовать присутствие. «Это здесь. Не говори ничего глупого, Сер. Ты тоже, Бер.
— Я еще ничего не сказал. Бер хмыкнул. — И все же~ — она угрожающе натянула перчатки.
«Я бы хотел увидеть, как администратор Ателье попытается сразиться с Луной». Цер неуважительно вытянула руки, пока некая сущность медленно шла по красной ковровой дорожке из зала к сцене. «Как грубо с вашей стороны оставить нас здесь на 45 секунд. В следующий раз помогай нам быстрее, ладно?
«Шшш. Показать некоторое уважение.» — прошипел Рес.
Прожектор мгновенно последовал за существом, которое было подвешено на веревках, как живая кукла. Откуда взялись струны, увидеть было невозможно, ибо оно существовало в каком-то другом, неизвестном всем измерении. Его ноги никогда не касались земли, а его массивное длинное оранжевое пальто волочилось по нетронутым половицам.
В конце концов фигура остановилась перед ними. Это было ошеломляющее 3-метровое существо с 8 руками, спрятанными под его плащом. Он двигался шумно, как плохо смазанная машина. Это был Инсектид, раса гуманоидных насекомых, претерпевшая серьезные изменения в своем теле. Его глаза были бездушными, ими управляли только те нити, которые диктовали его существование.
Таково было существо перед ними.
«Шуты… здесь. В сценарии рассказывается о вашем… приглашении. Начнем… пролог…?» Он говорил короткими паузами, его челюсть едва имитировала слова, слетающие с панцирных губ. Голос раздался в театре, неся неизвестную силу.
— Покончим с этим, чтобы мы могли присоединиться к группе, которую, очевидно, устроил там Арбитр. — сказала Сер, делая шаг вперед. Разница в размерах была просто ошеломляющей. По сравнению с ней она была похожа на личину.
Рес нужно было собраться с силами. Она вздохнула и говорила от своего имени.
«Приятно познакомиться, рассказчик сцены. Нас вызвали, чтобы ответить на очередной звонок от Beholder Marionette. Можем ли мы предположить, что ты ответишь вместо нее, учитывая обстоятельства Нексуса? Она говорила так, на что ее неумелые сестры были неспособны на биологическом уровне, как будто это был для них какой-то аллерген.
На самом деле, просто увидев, как Рес прижала руку к груди и слегка поклонилась, у них по коже побежали мурашки, а лица исказились.
Идиоты… и вы двое задаетесь вопросом, почему вас все время называют шутами.
«Предположим… ты не будешь. В сценарии описывается, что должно быть сказано… и что должно быть сделано… Звезда Нексуса упала… Классификация Трубы Арбитра… Горе Упавшей Звезды… Третья высшая классификация… после Апокалипсиса… и Потерянного рая»
«Хм? Почему ему в конечном итоге прикрепили класс риска? Все, что он сделал, это украл настой S и направился к Грандису. Большое дело. Кер отмахнулась от этого.
По правде говоря, никто из троих не знал масштабов предательства Искарио. Это была вся информация, над которой им пришлось работать, задаваясь вопросом, почему
их вызвали сюда в первую очередь, не считая бесчисленных сообщений о проступках. Нет, благодаря Церу и Беру, конечно.
«Прямая причинно-следственная связь связана с предполагаемой смертью Амальгамы… уничтожение 72 ретрансляторов по всему Брандару… 21 380 смертей, подсчитанных подразделениями Scarlet Logic. 1930 смертей принадлежат самой Scarlet Logic. Попытка перехватить Искарио в… зоне ретрансляции, граничащей с Брандаром и Грандисом… привела к усилению напряженности между обоими регионами.
Scarlet Logic была еще одним ателье, ориентированным в первую очередь на боевые действия. Хотя их силы были далеко не такими сильными, как Луны, они компенсировали это чистой численностью. Луны, которые оказались связанными с ними, были известны как Кровавые Луны, а звезды как Красные Гиганты.
Проще говоря, Scarlet Logic была официальной армией Нексуса и выступала в качестве наемного оружия для других Ателье, когда их собственные военизированные формирования были либо неэффективны, либо просто требовали поддержки.
Они всегда приходили первыми и уходили последними. Их быстрая работа позволила «Благословению Нексуса» оценить классификацию риска конкретной угрозы до того, как она станет официальной.
Излишне говорить, что немногие выживали долго в этой сфере деятельности.
«Хорошо, тогда это подтверждается. Но 72 ретранслятора? Да брось. Это, должно быть, шутка, да?» Беру было нелегко поверить, что ретрансляторы, которые были одними из самых устойчивых объектов, известных в Элизии, были уничтожены. «Верно…?»
Для справки: Ретрансляционные сайты были результатом совместных усилий Ателье, которые использовали многие аспекты своих технологий. Если так много сломалось одновременно, это означало, что в его конструкции был серьезный недостаток, и Искарио, к сожалению, обнаружил его раньше, чем кто-либо это осознал.
«Расследование компании Justica Arms… продолжается. Вы, шуты… осознаете свою задачу?
«Ни в малейшей степени~!» — гордо объявила Сер, заставив Реса схватить ее за воротник и потянуть обратно в строй. «Ой, сестренка!?»
— Просто заткнись и слушай. — огрызнулся Рес.
«Последний… известный контакт… с Амальгамой. И расширенный контакт. Было добавлено дополнение, что вы трое… вероятно, узнаете внешний вид Амальгамы… для поисковой миссии.
— Простите, мы? Даже Рес был этим резко сбит с толку.
Амальгама? Что это должно было быть? Скорее всего, за сто часов подряд, которые они провели, работая в регистратуре, откуда им было знать, кто
эта Амальгама была?
«Шуты… Сценарий никогда не ошибается… Вы трое здесь записаны без сомнения…» Рассказчик показал неземной лист бумаги, сплетенный из веревки, которую нельзя было разрезать, сжечь или каким-либо образом повредить.
Такова была технология Акта X; или, точнее, продукт их технологии.
«Так подожди одну секунду. Нас отсылают вместо того, чтобы пригласить на очень конфиденциальную встречу с Арбитром? Цер, несмотря на свои слова, казалась слишком воодушевленной этим.
«Действительно… Получение амальгамы. В течение 4 месяцев… выдано Бехолдером Галией, ее скромной личностью…»
«У этой змеи хорошие глаза для человека, приклеенного к этому слепому Арбитру». — прокомментировал Бер, также довольный тем, что они наконец-то получили «настоящую» работу в роли Мунов. «Не могу винить их за то, что они во многом полагаются на нас. Думаю, в любом случае мы были слишком важны для этой встречи».
«Идиоты, нам поручили это, потому что мы, пожалуй, самая расходная из всех лун». Рес вздохнул. «Плюс, мы, очевидно, знаем
лицо этой Амальгамы».
«ИЛИ
мы самые квалифицированные для этой миссии. Так что же это за амальгама, черт возьми? Похоже на Арбитра, но с другими буквами.
«Теперь, когда ты упомянула об этом, ты права, сестренка!»
Пожалуйста, заткнись.
Рес болезненно поморщился в ответ.
«Не могли бы вы объяснить эту Амальгаму? Мы до сих пор не уверены, что именно». Рес откашлялась, пробежав в уме бесчисленные лица, пытаясь определить, кто из всех людей, которых они встретили, была Амальгамой.
Можно было увидеть, как Цер и Бер делают то же самое, хотя и бессистемно.
«Архетип Этажа Слияния… Существо, похожее на существо Арбитра… это означает, что появятся новые Оскверненные… по мере того, как будет постепенно открываться все больше этажей… Знак Правосудия… может пробудить вашу память».
«Знак суда. Суждение. Отметка. Из. Хм… — Цер подумала вслух довольно противным тоном, заставив Бер кивнуть в ответ, оставив тяжелые размышления своей блестящей сестре, в то время как Рес пытался заглушить ее слова, пока внезапно…
«Знак… МОРОЗА!?»
«ПРИВЕТ! Не кричи так внезапно, ты, жалкое оправдание Луны! Я понимаю, тебе понравились ее глаза, но нет нужды выкрикивать имя девушки, когда…! — рявкнула Рес, вцепившись в плечи Цер с намерением разбить себе череп, но ее тут же прервал голос Рассказчика.
«Фрост — это имя… недавно умершего… связанного во времени с Пробуждением… Амальгамы».
— …эта информация сэкономила бы нам некоторое время, ты не думаешь? Приятная улыбка Реса сузилась.
— Н-ни в коем случае. Что
Мороз? Тот, у кого потеряны воспоминания?! – удивленно воскликнул Бер.
«Наш чертов билет в рай все это время был прямо перед нами!?» Услышав это, Цер была опустошена и хваталась за воздух. «Она действительно была лотерейным билетом! Ух… Значит, она все это время была Амальгамой, да. Хех. Мне показалось, что у нее странные глаза. Выглядело так, будто она хотела меня съесть или что-то в этом роде. Всего за 3 секунды Сер каким-то образом прошла через все стадии горя и нашла положительную сторону; что Фрост вообще не был человеком.
«Ой. Она снова в порядке». — сказал Бер, наполовину ошеломленный выходками Сера.
«… Сер, ты вообще слышишь свою речь?» Рес вздохнул.
«Что. Я серьезно. Разве у тебя не было такого покалывающего ощущения, будто ты находишься под пристальным взглядом какого-то всепоглощающего монстра? С тех пор мое сердце неспокойно. Сер пожала плечами, не зная, почему ее вдруг стали пристально рассматривать.
«Если оставить в стороне предпочтения, думаю, теперь мы знаем нашу цель». — заключила Рес, чувствуя себя единственным здравомыслящим человеком в мире.
«Предпочтение!? Ой!..
«Срок 4 месяца… дополнительные предостережения; доступ к Гиперссылке… отклонен до возвращения Амальгамы…»
«ХМ!? Нет доступа к гиперссылке?! Бер выпалила, когда волна электрической энергии сжала ее кулаки. «Причина в том!?»
«В настоящее время не существует объектов достаточно близко к Грандису… Западный Брандар также скомпрометирован… Приложение; не доставляйте хлопот… Луны будут заняты, поскольку новые этажи… откроются. Ваша миссия… состоит в том, чтобы вернуть Амальгаму.
«Так почему
тогда это звучит так, будто нас наказывают?! — воскликнул Бер, когда Рес схватил ее за запястья, пытаясь успокоить.
«Потому что вы есть. 65 сообщений о неправомерных действиях администратора. Оно увеличилось почти… вдвое всего за… день.
«… чёрт. Значит, они все еще считают? Бер сплюнула, отводя взгляд в сторону, ее эмоции наконец утихли настолько, что Рес убрала руки. «Не беспокойся обо мне, Бер. Я такой же крутой, как… как ты называешь этот зеленый овощ. Тот, у которого много воды и кот, которого Демис ненавидит?
— Очевидно, салат. Сер поднял палец.
«Да, круто, как салат. Это для тебя Сер!
«Пожалуйста, Рассказчик, просто отправьте нас, чтобы мы могли покончить с этим. Я так понимаю, мы собираемся одеться вот так?
«У нас… мало времени… также было бы неразумно… рисковать в своей обычной одежде. Луны… существуют наверху, а не среди земель…»
— Мы слишком хорошо это знаем. Рес поклонилась, ее слова, казалось, немедленно заставили замолчать двоих других. «Вместо этого мы будем использовать Hyperwarp. Рассказчик сцены; Береги себя.»
Рес произнесла свои прощальные слова, когда она вызвала Гиперварп, указав свое местоположение на ближайшем, которое, к сожалению, находилось к юго-востоку от Брандара. Однажды все трое были в гармонии и были на пороге ухода; Рассказчик сцены заговорил снова.
«Происхождение моих… струн заботится обо мне вместо меня… но я, тем не менее, благодарен вам… Могу ли я попросить одного из… Индитов составить… сценарий для вашего использования?»
«Нет, спасибо. Нам ни для чего не нужен бесполезный пергамент». Сер отказался, как и остальные. «Почему, в итоге ты получил дерьмовую от одного из своих Вестников?»
«Я получил только один сценарий… с момента моего помазания… в это уважаемое место… мне было сказано действовать в качестве рассказчика на сцене, пока я не закончу произносить значение буквы «Е».
«Звучит… довольно грустно, если вы спросите меня». — признался Цер.
Это. Е — бесконечное число. Какой странный приказ отдать.
Подумала про себя Рес, уходя со сцены и направляясь по красной ковровой дорожке к ярко светящемуся выходу.
«Но это дает цель… оболочке моего прежнего я… Я не мог бы быть счастливее, зная… что я вношу свой вклад… в то, что над нами и Бехолдерами».
«В Ателье полно всяких чудаков. Но есть и более странные вещи. Удачи в подсчете значения E». Сер кивнул и последовал его примеру.
«Я благодарю вас… пусть ваш пролог перейдет в первый акт на сцене… под звездами нашего мира».
«Под лунами тоже. Не забывайте о нас». Бер ухмыльнулся. — Кстати, как ты здесь проходишь?
«Я считаю.»
«Что-нибудь еще?»
«8464, 2732, 2942, 274 –»
— А-хорошо, я понял! Предоставьте Лунам всю тяжелую работу по подъему этого огромного камня в небе!» — воскликнул Бер и тут же ушел.
Тишина вернулась в театр, когда троица исчезла на свету. После —
«С… начала… 2,71… 8281… 8284…»
Голос Рассказчика сцены без конца повторял эти номера среди ста тысяч пустых мест, двигая своим телом под беззвучную мелодию.
* * *
В одно мгновение троица появилась в самом сердце разрушенного форта где-то на крайнем юго-востоке региона Брандар. 20 лет назад в форте находилось 3000 мечников, слуг и лорд, присматривавший за близлежащими землями.
Все 3000 человек потеряли головы из-за оскверненной сущности, известной как Поющая машина.
Стены рухнули во всех направлениях, а за ними виднелись бескрайние леса, в которых кипела яркая жизнь. Природа взяла свое в окружающих заброшенных землях, но по какой-то причине весь форт уцелел от ее прикосновения. Это было уродливое пятно на этих прекрасных землях.
Что отличало Гиперварп от Гиперссылки, так это отсутствие необходимости в ретрансляторе. Скорее, это было место, отмеченное по периметру ретрансляционными маяками. Эти кристаллоподобные артефакты можно было увидеть в различных местах вокруг руин, спрятанных под грудами обломков.
«Поющая машина~ Хорошие времена. Оказывается, человек 200-го уровня может делать все, что захочет, перед лицом оскверненного 80-го уровня». — сказала Сер, наслаждаясь затхлым воздухом, который задержался за бесчисленные годы разложения. «Сколько людей погибло снова? 300?»
«3000. К счастью, мы заметили это вовремя, прежде чем оно успело начать изменять окружающую среду. Как только это произойдет, телепортировать его прямо в Нексус станет совершенно невозможно. – напомнила Рес, указав взглядом на северный выход. «Для Scarlet Logic, должно быть, это адская работа».
«Они говорят, что около 100 человек умирают каждый раз, когда классификация становится официальной». Бер поднял палец. «В любом случае. У нас есть 4 месяца, чтобы все исправить. Никаких гиперссылок.
Они все одновременно вздохнули, зная, что эти 4 месяца станут самыми длинными месяцами в их жизни. Они также не были особенно авантюристами. Борьба с сильными врагами была больше их стилем, а не какой-то кочевой жизнью.
По крайней мере, не здесь, в Элизии. Это вызвало некоторые странные воспоминания, когда я просто стоял здесь, под открытым небом. Успокаивающее молчание было мучительным для троих, которые умели только проливать кровь.
«Слушать. Воспринимайте это как четырехмесячный отпуск. Больше никакой работы на стойке регистрации. И мы можем уничтожить все, что стоит на нашем пути. Звучит неплохо?» Сер подняла их дух, взяв каждого из них за руку, и пошла по протянувшейся впереди грунтовой тропе.
— Думаю, ты иногда говоришь хорошие вещи. — пробормотал Рес.
«В конце концов, у Цер доброе сердце!» Бер похвалил меня с легким смешком.
В конце концов, все, что им нужно было сделать, это вернуть Фроста.
Тем не менее, было странно знать, что Фрост была Амальгамой, учитывая, что она выглядела примерно такой же сильной, как плюшевый мишка.
Но опять же, то же самое можно сказать и о Арбитре.
Амальгама подразумевает объединение вещей в одно целое. Если Арбитр выносит приговор, то поглощает ли Амальгама? Может быть, поэтому Цер подумала, что у Фроста такие голодные глаза?
Словно прочитав мысли Реса, Сер внезапно заговорил.
«Эти глаза были красивыми. И
она не человек. Не человек. Можете ли вы поверить нашему счастью? Два бонуса по цене одного».
«… ты действительно жуткий, ты знаешь это?» У Реса свело желудок.
«Можете ли вы винить мое сердце?» Сер огрызнулась.
«Да. Я также могу остановить это, если хочешь. Линза возле ее глаз взорвалась огромной электрической энергией, мгновенно вызвав резкую дрожь, пробежавшую по позвоночнику Цер.
Ага. Это будут долгие 4 месяца.
Мороз. Пусть мы встретимся где-нибудь в ближайшее время.
И все же… не слишком ли долго 4 месяца?
