Пока Брандар погрузился в очередную долгую ночь, кто-то легкомысленно зашевелился где-то внутри Нексуса. Верхние Святилища, где собирались Бехолдеры и Арбитр, были бесконечно охвачены политическими войнами и конфликтами. Дальше внизу, за средним Святилищем, можно было увидеть многослойные жилые этажи, спящие в комфорте своего непроницаемого убежища.
Бехолдеры не знали покоя. Арбитр тоже. Почтенный Нексус поднимался и поднимался дальше, чем можно было увидеть. Если бы птица могла летать так высоко, как позволял мир, то они бы обнаружили, что она улетает дальше в безграничную пустоту.
Непостижимы были его масштабы. Никто по-настоящему не знал, где проходят физические границы верхнего и нижнего Святилищ. Нексус был столь же загадочным, как и его средние Святилища, в которых хранился Искажённый Камень и Оригинальная Цепь Скованной Теократии – технология, позволяющая открывать и закрывать карманные измерения.
Но в его центральных Святилищах находилось нечто гораздо более величественное.
Вечная библиотека.
А наверху, в верхних Святилищах, находились Этажи Архетипов.
Белые залы верхних Святилищ представляли собой бесконечный лабиринт без правильного или неправильного пути. Сам Нексус тщательно отбирал тех, кто мог пройти через его перламутровые залы. Свет лился сквозь стеклянный потолок. Вечные сумерки существовали за пределами того места, где яркое солнце и сияющая луна делили одно и то же небо, переплетаясь в галактическом танго.
По этим залам бродила девушка, неся на руках свою верную красную книгу. Его вес тащил ее за каждый острый угол, заставляя ее изо всех сил пытаться исправиться. В какой-то момент она поскользнулась, и пронзительный скрип ее резиновых подошв эхом отозвался в ее одиноком мире.
Посторонний человек предположил бы, что ее кто-то преследует. Вместо этого дама – Архивариус – гналась за чем-то другим. Вскоре она подошла к коридору, сделанному из прекрасного орехового дерева. Фонари висели вдоль деревянных балок и высоких коньков. Некогда уютный зал был нарушен ее неуклюжим бегом: с ее подбородка капал капель пота, а фонари покачивались в тандеме с ее беспокойным сердцем.
В конце коридора стояла пара замысловатых дверей. В древесину были выгравированы символы желтой дубины, синего ромба, красного сердца и черной пики. В роли замка выступал одинокий гигантский паж с бледной короной, который чудесным образом извивался, испуская маленький уголёк.
Только символы бриллианта и сердца светились вдоль этой двери, которая вскоре со скрипом открылась, когда она бросилась внутрь, ее плечо повело ее, и она быстро потеряла равновесие.
«А-Арбитр!» — воскликнула архивариус, чуть не растоптав ее простое платье, когда ее внезапно окутал синий мир.
Дверь мгновенно исчезла, а мраморные полы превратились в тротуар улицы из далекого мира.
Точная копия города, который она едва помнила, окружала ее во всей своей чудесной красе. Пустые многоэтажки, магазины и всевозможные бетонные конструкции составляли раскинувшийся вдалеке городской комплекс с тем же монотонным пейзажем.
Это был Этаж Цивилизации. Современный мир, в котором существовала только она, и где постоянно прохладный фильтр, казалось, затмевал все, заставляя мир казаться синим. На небе не было ни солнца, ни луны. Просто темнота, ни одной звезды. Свет исходил от самих зданий, а не от уличных фонарей — технология, не встречающаяся в мире, который Фрост называл Землей.
Скорее, это исходило из дома, который она помнила. Мир, название которого она не могла вспомнить.
«Арбитр… Арбитр? Привет? Я… я здесь с книгами. — робко сказала она, не в силах оторвать взгляд от бледных полосок, пролегавших посередине улиц.
Тротуары были заполнены тенями прямо на ее периферии. Но на самом деле там вообще ничего не было. Встревоженная архивариус обнаружила, что застряла посреди улицы, не в силах пошевелиться, вспомнив, почему она не посетила это место уже больше…
Сто лет спустя, а я все еще такой. Ходить. Мне нужно идти.
Прошлое молодой особы было наполнено взлетами и падениями. С тех пор, как она восстановила свои воспоминания о побежденном Нашем Сердце, она вспомнила ненависть, направленную на нее за то, что она просто пыталась записать все в быстро умирающем мире.
Она задержала дыхание и изо всех сил пыталась поднять взгляд вперед. Когда она поняла, что там ничего нет, и никто не смеется и не швыряет камни, тогда она пошла. Яркий свет сиял за плечами и головами небоскребов.
Этот свет принадлежал Арбитру.
— Я же сказала тебе подождать меня у входа… Интересно, помнит ли она меня еще? Архивариус был человеком самоуничижительным. Всегда тревожен и ему не хватает смелости сделать то, что могли бы сделать большинство других. Единственное, в чем она была хороша, — это ведение бухгалтерского учета и архивирование, отсюда и ее знаменитый титул.
Ее характер был откровенно робким, и она никогда по-настоящему не разговаривала, кроме как с кем-то, кому доверяла, или с самой собой. Обычно она рисовала свои слова в воздухе, используя магию для общения с людьми.
Заброшенные подземные переходы, метро с магнитными поездами, музеи реликвий прошлого, таких как телевизоры с плоским экраном и автомобили – для нее это было похоже на путешествие по переулку воспоминаний. Но пустота мира, когда-то наполненного жизнью, заставила ее чувствовать себя странно не на своем месте. Даже если этот мир привык лишать жизни других.
Она вспомнила поддержку своей драгоценной подруги на том голубом закате, и это придало ей смелости, необходимой для дальнейшего продвижения вперед. Внезапно в ее голове заговорил голос.
«Зачем нужны дороги, если автомобили остались в прошлом?»
— спросила Нав монотонным голосом ее нового друга.
Я не знаю. Никто особо ничего не менял. Мы оставили все как есть. Я думаю. Я помню, как однажды что-то произошло. Много печали и смятения. Но…
«Тебя больше беспокоит то, что случилось с тобой».
Идти по этим дорогам похоже на кошмар. Я рад, что они пусты, но и грустен. Мне очень понравилось это место… действительно понравилось.
Голос Нава был успокаивающим, несмотря на то, каким холодным он был на ощупь. Он был таким же теплым, как и ее книга, и, как ни странно, она могла слышать Нав только тогда, когда была рядом со своей драгоценной книгой. Феномен был похож на то, как Нав, по-видимому, могла разговаривать с другими Архетипами и Бехолдерами, если они были достаточно близки к Фросту, но она была настолько изолирована в своей Библиотеке, что никогда не пыталась это сделать, пока Фрост не заподозрил ее в…
…Мне очень жаль… Мне очень жаль…
Она никогда не могла раскрыть содержание настоящего, тем более она не желала, чтобы написанное будущее изменилось. Содержание книг постоянно менялось, но те, что диктовали будущее, не могли. Простое произнесение его содержания также позволило библиотекарям украсть эту информацию.
Именно поэтому она никогда не позволяла себе заглянуть в книгу Фроста: это означало бы, что ее сохраненное содержание неизбежно изменится.
Эта книга была единственным, что осталось от ее драгоценного друга. О старом мире, который она любила, и о мире, который пыталась создать ее подруга…
Я не помню. Что «он» хотел сделать? Я так боюсь, что меня возненавидят, но не знаю, что мне делать.
— Поэтому ты ищешь помощи у Арбитра? Она никогда не знала, что у тебя был прямой контакт с Фростом?
Я никогда никому не говорил. Это… жалко, не так ли? Все ругаются, а я просматриваю книги, шпионю за плохими людьми и ничего с этим не делаю. У меня с собой книга. Ради… ради чего-то важного, но…
— Вы хотите, чтобы Арбитр поддержал вас?
Чтобы сказать мне, что делать. Я никогда не мог делать что-то один. Я знаю так много…
— Значит, ты продолжаешь цепляться за прошлое, как эта книга?
… Мне жаль…
В конце концов она наткнулась на гавань и заметила, что свет исходит откуда-то сверху. Она искала дорогу и случайно нашла небольшой холм, который вел к мосту наверху. Ноги у нее болели, пока она тащила книгу. Отсутствующие перила безопасности и баррикады на дорогах, огибающих холм, говорили о том, в каком обществе они жили.
Но были доказательства того, что эти вещи когда-то здесь были.
Была поговорка, которую она очень любила.
Люди сначала формируют свой город. После этого город их формирует. В какой-то момент все было красочным, затем, когда все стало черно-синим, все пошло под откос, пока все не стало красным. Если бы мы позаботились обо всем, я думаю… мы бы справились. Я до сих пор не знаю, как я умер, и умер ли я вообще. Об этом страшно подумать.
«Тоска по смертности и осознание того, что ваше существование состоит не более чем из серии нулей и единиц, столь же ужасны. Интересно, использовалась ли еще в том мире двоичная система? Я, например, тоже не могу вспомнить… но синий мир кажется мне знакомым.
Нав утешала ее, вызывая на ее лице легкую, застенчивую улыбку.
«Дети города обычно смотрели вверх и видели только неоновые звезды с рекламных щитов… и все это на черном фоне или в отражении мутных луж. Я думаю, что жадность… подавление желаний… побежденный Порочный Мороз — все это проблемы нашей цивилизации. Сказала она, глядя на кончики нескольких крыльев, торчащих из-за опор моста.
Двенадцать массивных крыльев поднялись в небо, и бледные перья начали осыпать мир. За пушистым снегопадом она могла видеть оттенок красно-зеленого горизонта на расстоянии сотен километров. Этаж Цивилизации сам по себе был целым миром. В каком-то смысле копия старого.
Перья заставили ее чихнуть, когда одна фигура праздно сидела на маленьком троне, сделанном из нескольких переплетенных колец. Спящие глаза пронизали их, когда перья медленно начали втягиваться ей в спину, прекращая перьевой дождь.
«У-эм… Извините. Я потерял.» Архивариус извинилась тихим голосом, заставив далекую женскую фигуру закрыть глаза и мягко улыбнуться.
Она не должна была слышать свой голос.
Но эта фигура – Арбитр – могла слышать все.
Ее бледное одеяние напоминало офицерскую форму. Оно было отделано золотой тканью, а ее длинные элегантные светлые волосы были пышными, словно сделаны из зефира. Арбитр выглядела как человек, но при ближайшем рассмотрении можно было обнаружить ровно семь толстых пушистых хвостов, прикрепленных к ее спине.
Они сплелись и образовали гигантский цветок белого лотоса.
Затем Арбитр заговорил голосом, который, казалось, раздавался отовсюду одновременно. Архивариус сглотнул, увидев зазубренные зубы женщины, когда один из ее хвостов снял фуражку.
— Но ты здесь, нет? Ее голос был божественным и нес в себе власть, которую она могла назвать только как Богиня. Она не знала, кем именно была эта женщина в прошлом, но, кажется, узнала Архивариуса. «С книгой старого друга и книгой назревающих неприятностей. Приходи, дорогой друг. Прошло много времени с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Ах… это море меланхолии. Интересно, ты позвал меня сюда, чтобы навеять неприятные воспоминания? Я шучу. Ангелы не кусаются».
Она улыбнулась, выставив напоказ свои острые как бритва зубы, вовсе не намереваясь запугать бедного архивариуса, который изо всех сил пытался перейти мост. Затем хвосты Арбитра расцвели и начали призывно махать, когда она открыла глаза, обнажая пару золотых радужных оболочек.
— В отличие от моей жалкой трубы.
