Высота резко менялась по мере приближения к S4. Он погружался все ниже и ниже в глубины мира, окруженный ничем иным, как стенами, очень похожими на те, что отрезали всю Окраину от остального Мегаполиса Некса.
Это была кальдера внутри кальдеры. Воронка настолько глубокая, что в некоторых случаях в ее мире царила вечная полночь. Отвесные скалы сделали невозможным побег для обычных людей, за исключением единственного маршрута, который соединял его с S4 и порогами Пикового Города.
Разрезанная линия разлома. Он был широк, как каньон, и падал до самых глубоких скал, а красноватый камень истекал из его многочисленных обнаженных слоев. По этой линии разлома многие бродили от ее начала и конца. Это был эквивалент шоссе в Спейд-Сити, и это было одно из немногих мест, где поддерживался «порядок».
Однако это не удержало людей от совершения злодеяний посреди этой ночи. Это было одно из немногих мест в Спейд-Сити, где можно было безопасно гулять по ночам. В других местах можно было найти силуэты бродячих валунов, которые пожирали всех, кто не успел найти убежища к наступлению ночи.
Пара седовласых людей шла по тропинке по краю линии разлома, восхищаясь тем, что даже жизнь продолжает процветать в таких отвратительных условиях. Недалеко впереди стояла крепость, сделанная в основном из дерева, украденная из леса, который когда-то окружал линию разлома на многие километры в поперечнике.
От этих деревьев остались только дупла. Даже их корни не остались гнить в земле. Вместо этого их переоборудовали в шипы, чтобы украсить плавучую крепость, соединявшую два отдельных участка суши. Это было похоже на небольшой город с пушками, оснащенными гигантскими металлическими гарпунами, и цепными лифтами, ведущими в ущелье внизу.
По форме он напоминал замок, но строился как крепость. Он обнажал множество внутренних слоев и комнат, которые использовались для того, чтобы сбить с толку захватчиков и сделать побег довольно трудным. Несмотря на то, что он был сделан только из бревен, он выдержал испытание временем и кислотными дождями, которыми был известен Пиковый Город.
Когда две фигуры – Экспозиционер и Скребок – приблизились, все виды оружия были направлены на них, когда он осторожно провел рукой по срубленному, окрашенному в красный цвет бревну. Кровь размазалась по его большим пальцам, и он слегка понюхал ее, прежде чем вытер ее чистым носовым платком.
«Фильтры крови. Запах железа никогда не перестает жечь мои носы. Впервые тебя так высокомерно приветствуют «друзья»? — спросил он своего партнера, время от времени махая мужчинам, как чрезмерно восторженный ребенок.
Эти люди были одеты в кроваво-красные туники, украшенные всевозможными безделушками из дерева и крови. Им не понравился его жест, но они быстро вспомнили о своей личности, поскольку звук женского крика прозвучал как свист.
Однако это был не женский крик. Скорее, это был небольшой инструмент, похожий на свисток, который имитировал свисток и использовался для устрашения жертв. Каждый член Фильтров Крови был оснащен одним из них, и в бою все дули в этот свисток, издавая ужасающий мучительный крик.
«Они не каннибалы?» — спросила она, скользя рукой под драпированную мантию.
«Лучше всего их описали бы мясник и поставщик. Но да~ Они есть. Нам приказали начать обмен драгоценного семени, так что давайте не будем торопиться. Я сомневаюсь, что мы сможем победить нас со всеми ними, ты согласен~?»
«Может быть ты. Но не забывайте, что у нас есть собственные рассказы и переписанная магия». Женщина вытащила вырванную страницу, которая была написана тем же 56-символьным языком, что и в книгах Вечной библиотеки.
Этот язык из 56 символов был универсальным и позволял переводить все мыслимые языки. Поскольку Вечная библиотека находилась внутри Нексуса, благодаря этому Благословенным была дарована уникальная способность понимать все языки.
Они просто не могли ее прочитать, если не специализировались в искусстве или не руководствовались самим Архивариусом. Альтернативно, можно обратиться за помощью к Библиотекарям или самому стать Библиотекарем.
«Хммм~! Мне все равно не хотелось бы пачкать эти великолепные одежды. Никакой магии нельзя добиться и от банды дикарей. Он рассмеялся, когда подъемный мост упал, и их приветствовала небольшая группа людей, каждый из которых был вооружен зазубренными алебардами.
«За двести тысяч пальцев. Голодные больны на голову и требуют всей этой биомассы. Но это была просьба этой безмолвной обезьяны и Авторов. Я до сих пор не понимаю, почему мы делаем то, что должна делать Секта Механизмов». Она пожаловалась, когда они встретились с группой мужчин в центре разводного моста.
Женщина не ответила ничем, кроме презрительного взгляда, в то время как ее партнер только улыбнулся. Остальные изучили их, и после нескольких кивков, похоже, подтвердили, кто они на самом деле.
— И кстати о Механизмах~ — промурлыкал Экспозиционист, как раз в тот момент, когда один из Настроенных Посланников внезапно появился, казалось бы, из ниоткуда. Они спустились с хмурого неба и стояли, сгорбившись, позади компании Библиотекарей.
«Что это
делаешь здесь?» Скребок усмехнулся.
«Гарант сделки». Это был глубокий ответ, к большому удовольствию персонала Фильтра Крови.
«Посланник-механик и седые уроды. Не выгляди так аппетитно. Может быть, поэтому никто еще не решил тебя подлечить. Сюда. Пожиратель глав ждал этого весь день. Женщина жестом показала им следовать за ними. «Пальцы — лучшая часть. Развратить нас и прийти сюда со всеми этими пальцами — это смело с твоей стороны.
«Избавьте нас от шума. Мы здесь не для того, чтобы разговаривать с нецивилизованными дикарями». Скребок отпустил, когда они вошли в крепость, тысячу дикарей, и еще тысячу безрукого скота, содержавшегося в своих камерах, ожидающего своей очереди, чтобы стать следующей едой сегодня вечером.
Некоторых держали в гигантских керамических кувшинах, других зажаривали заживо, а некоторые хватались за мясо, как окорок. Зверства были мерзкими, но для всех присутствующих это считалось нормальным. Хотя Скребок не мог не выразить свое отвращение.
«Какая трата биомассы. Подумайте обо всех сказках, которые можно было бы написать с ними». Она зарычала, заставив еще одну дикарку истерически смеяться, пока они спускались, поднимались и шли по узким коридорам, ловя злые взгляды этих каннибалов.
Люди. Полулюди. Полукровки. Это были единственные расы, встречавшиеся в их рядах, и они отказывались есть мясо чего-либо постороннего. Ужасающая мысль «ты есть то, что ты ешь» заставила экспозициониста усмехнуться про себя.
Звуки страдания проникали сквозь стены, когда она кудахтала.
«Чем вы настолько лучше нас? Дай угадаю, у тебя под рукой целитель, регенерирующий все те пальцы, которые тебе нужны? У нас достаточно людей, которые приходят и уходят, и нет необходимости их похищать и обниматься. Аааа. Но мы вполне могли бы использовать его сами! Бесконечное мясо!»
«Большинство целителей не умеют регенерировать. Это тот тип существования, который вы хотите использовать менее жестоким способом. Мы никогда не должны забывать, как мы чуть не потеряли нашу секту… среди прочего». Настроенный Посланник напомнил. «Целители-близнецы и эта мерзость Получеловеческой Звезды, которая причинила многим из нас много горя».
«Мудрый Черный Волк? Забавно, он раньше тесно сотрудничал с нашей самой яркой Звездой. Слышал, он связан с тремя лунами, которые нам нужны~ — небрежно сказал Экспозиционист, раскрывая все это миру с непримиримой улыбкой на лице. «Ах. Видите, как все возвращается на круги своя? Такая милая история. Безмолвная Лапа была удивлена, увидев, что они все выросли.
«Волк. Луны. Звезды. Лапы? Черт возьми, это что значит? — спросил один из сотрудников, направив на них кинжал. «Зачем тебе возиться со всеми этими сложными вещами? Просто съешь свои проблемы».
«Вы не поймете, на что готовы пойти люди, чтобы оправдать свои эгоистичные надежды, и
для мести.» Экспозиционист напевал, крутя небольшой листок бумаги.
* * *
Они вошли в длинную комнату, где стоял трон из костей. На вершине сидела женщина, одетая в такие же красные туники, но с ее тела свисала кольчуга из костей. Она была похожа на рыбу, пойманную в сеть, и по краям можно было найти кинжалообразные кости, свободно болтающиеся, как гири.
«Не торопился! Мне было интересно, покажешься ли ты здесь вообще? Она громко рассмеялась, наклонившись вперед, и жестом указала нескольким стоящим мужчинам собрать обещанный товар.
«Пожиратель голов. Я не думаю, что ты получил это имя от поедания голов. — задавался вопросом Скребок, когда они стояли в добрых пяти метрах от него, прямо у подножия лестницы, ведущей к трону добычи женщины.
«Вот откуда у меня весь этот интеллект! Поедание мозгов помогает, да!? Лучше всего подавать теплым, свежим после того, как его разломили пополам, как кокос! Надо было видеть, как они медленно начинают мутить с каждой ложкой~! Ой! Возьмите с собой одну!
«Ваше гостеприимство не изменит нашего отношения к вам. В конце концов, мы здесь для сделки. Не хочу говорить так, будто мы старые друзья. Если это попытка затянуть, то Голодные с тобой разберутся». Скребок яростно предупредил, открыто презирая Пожирателя Голов.
Это только заставило ее рассмеяться.
«Это мир, где есть или быть съеденным. Я думаю, это справедливо. Но я не собираюсь тянуть тебя за ногу и рисковать сорвать эту сделку. Мы работали изо всех сил, хех, давайте посмотрим правде в глаза, мой
награда.» — жадно сказала она, пока ее люди тащили целый деревянный и стеклянный чан, до краев наполненный маринованными пальцами. Слякоть внутри была похожа на желе. Вонь была такой же отвратительной.
«Там почти тридцать тысяч пальцев. Мы накопили их, как и обещали. Итак, как ты собираешься вытащить его отсюда? — спросил Пожиратель голов, когда экспозиционер подошел к гигантскому аквариуму, установленному на нескольких деревянных колесах.
«Во-первых, мы их посчитаем». Сказал он, постукивая по стеклу с яркой улыбкой.
«Хорошо
посчитай их?» — спросил Скребок.
«Они будут. Рукой.» — приказал Настроенный Посланник.
* * *
— Двадцать девять тысяч шестьсот семьдесят три. Был окончательный подсчет, объявленный человеком, который опустил палец в выбранный чан. Прежде чем он успел спуститься с лестницы, алебарда внезапно качнулась вниз и отрубила ему два пальца. «АААААААААААААААА!»
«Нам не хватало еще парочки!» Пожирательница голов ухмыльнулась, вытирая кровь со своего бледного лица и растрепанных коротких малиновых волос. «Не хотел вас обмануть, ребята».
«Считай себя прощенным». Экспозиционист хмыкнул. «Семьдесят пять. Этого достаточно. Отличный. Он почти готов».
— Если ты не возражаешь, я спрошу, зачем все эти вкусности? Голодный человек не привередлив, и я не взял этот галстук. Голодный человек любит пальцы. — задумалась Пожирательница голов, положив на плечо двуручную алебарду и держа ее так, словно это был не более чем боевой топор. Ее мускулы были невероятными, и все это она объясняла своей безупречной диетой.
«Чтобы завершить фрагментированную часть истории». Экспозиционист ответил, не вдаваясь в подробности. «Это напоминает нам. Ты уже нашел пару любовников?
«Неа. Как только мы начали их обжигать, они тут же набросились друг на друга. Любовь уже не такая, как раньше». Женщина пожала плечами. «Ну и как насчет оплаты? Только не говори мне, что ты не намерен его почтить? Позвольте мне напомнить вам, что даже если мы умрем, я был бы более чем счастлив хотя бы увидеть, как эта ухмылка сотрется с вашего лица.
«Никогда не наше намерение. У меня есть это прямо здесь. Но… Мужчина достал золотое семя из потайного кармана своей мантии и предложил его женщине.
«Но?» — спросила она, склонив голову и схватив его, любуясь маленьким семенем мерцающими карими глазами.
«Я предлагаю вам использовать его после встречи с Черным голубем». Настроенный Посланник заключил.
«Чёрный кто? Это цвет? Значит, это должно дать мне возможность сражаться с цветными в лоб?
«Ты действительно умный». Он саркастически похвалил, что Пожиратель воспринял как искреннее, истерически смеясь.
— Думаю, мне никогда не следовало сомневаться в тебе. Выглядит так хорошо, как говорят! Ахахаха! Интересно, с чем его иметь? Желудочное рагу. Мозговой сироп. Бургеры с ребрышками и бедрами.
«Я также предлагаю вам устроить пир. Скорее, это приказ высших эшелонов Секты Механизмов. Это вселит страх в Черную голубку и ее спутника. Выставляйте свои деликатесы. Они будут дрожать».
«Страх делает вещи вкуснее. Понятно!» У Пожирателя голов закружилась голова, он все еще восхищался семенем, прежде чем внезапно…
«… ох… я что-то мешаю?» Заговорил глухой женский голос.
– Женщина-Вестник Акта X вошла в тронный зал, волоча за плечом громоздкий клинок. Он был вдвое больше ее, достигая более двух метров в длину и целого метра в толщину.
На бледном клинке не было пятен крови. Оно было настолько нетронутым, насколько это возможно, а это означало, что она не боролась за то, чтобы проникнуть на их территорию. Это произошло потому, что все, кто находился внутри, узнали ее одежду и инстинктивно замерли от страха.
В отличие от Вестников, ее одежда была темно-синего цвета, а мантии были гораздо более яркими. Они тащились за ней, неся клинок. Массивные драбы должны были скрывать лезвие, делая ее не более чем бесчеловечным монстром.
Но она изначально не была человеком. Она была насекомым со светло-фиолетовой кожей, у которой на голове был гигантский рог, а под слоями ткани были спрятаны еще два набора рук, всего четыре.
Само собой разумеется, что она не была Вестником.
Она была миссионером – существом, преданным Сценариям, преследующим только одну цель.
Казнить тех, кто не выполнил заповеди Скриптов.
«…простите за вторжение. Была… неполная заповедь. Я здесь, чтобы наказать кого-то». Она говорила нежным, нетребовательным голосом, несмотря на то, насколько пустым и пустым это звучало.
Затем она посмотрела на каждую душу угольно-черными глазами, которые никогда не моргали, и наклонила голову, когда ее две антенны дернулись.
«Давайте… не будем видеть друг друга сегодня вечером… мои заповеди абсолютны, поэтому я был бы признателен, если бы вы отступили и привели мне последователя нашего Сценария. Обещаю… я сделаю это быстро. Меньше всего вы желаете вести войну с нашим полным отпущением грехов.
Это предупреждение заставило даже улыбку Экспозициониста ненадолго исчезнуть, и он тяжело сглотнул.
