Во тьме шпиля сверкали созвездия. Они отправились через черный мир, наполненный миллиардами звезд как над ними, так и под ними. Миниатюрная вселенная раскрылась, когда вдали плыли космические чудеса.
Они шли по невидимому мосту, и великолепие мерцало в их глазах, отражая каждую звезду в своем отражении. Пальцы указывали на прекрасные конструкции Вселенной. Улыбки разделялись, а голоса благоговения срывались с приоткрытых губ.
Бархатистый темный холст был неописуемо прекрасен, расписанный геркулесовыми облаками пурпурного и синего цветов. Спиральные коллекции звезд, которые мерцали, как драгоценные камни, в этом огромном черном своде, напомнили Джури о том, как она впервые увидела звезды.
Возникли вопросы. Игнис указал пальцами во всех направлениях.
«Это космические туманности. Вы можете думать о них как о рассаднике новых звезд». — объяснила Фрост, не в силах скрыть ухмылку.
«Галактики! Они как острова в океане пустоты. Звучит одиноко, но даже не сосчитать, сколько звезд собралось в каждом». Юри говорила с энтузиазмом, погружаясь в разговор, а ее хвост игриво вилял, как собачка.
«Эти бродяги? Судя по ледяным следам, которые они оставляют после себя, с вероятностью 99% они являются кометами». Нав говорила холодно, но, несмотря на тон, ее глаза блуждали так же, как и остальные. Она поглощала мир глазами, очарованная космическими масштабами.
Это заставляло их чувствовать себя маленькими. Все их проблемы казались такими незначительными. Это послужило терапией для Фрост, когда она почувствовала, как бремя ее грехов улетучивается. Ее плечи никогда еще не были такими легкими. В этом месте она нашла утешение, и ее лица приводили в восторг самых близких ей людей. Наемник шел рядом с ней, внезапно сверкнув улыбкой, когда Звездное Дитя нарисовало им звезду, чтобы следовать за ней.
«Сколько звезд направляли стремления мечтателей?» Галия риторически высказалась. «Это продолжение технологического влияния Умбры. Ей всегда нравились эти недосягаемые высоты. Как Бехолдер, мы стоим над ними».
Среднее Святилище изменилось, чтобы разместить и интегрировать технологии. Этот мир и предыдущий были доказательством этого. Удалить их было практически невозможно, однако, видя, что Нексус был поврежден во время битвы, Галия отметила, что эту проблему придется решать в Совете Арбитров.
Среди других гнусных вопросов…
* * *
В какой-то момент они достигли света звезды. После временного момента слепоты их поразил мощный порыв ветра.
Их одежда развевалась, а волосы спутывались. Их встретил мир внутри Нексуса. Лестница, словно плющ, поднималась по краю бледного шпиля. Они прошли лишь половину пути. Этот мир был по большей части пуст, а горизонт заканчивался где-то в 15 километрах наружу. Они находились внутри чего-то, похожего на гигантское яйцо. Кривизна далеких белых стен создавала эту иллюзию.
Туман и небольшие клочья облаков плыли по небу Среднего Святилища. Выше они нашли зеленый сферический кристалл, встроенный в шпиль. Его окружал бесконечный муссон кристального дождя, застрявший в бесконечной петле. Объект окружал большой диск суши, на котором рос лес пурпурно-зеленых кристаллов, а также различные экзотические деревья и растения.
Одним из примечательных растений были оранжевые и синие цветы в форме птиц. Стрелиция; иначе известные как Райские птицы.
Они посетили его незадолго до того, как продолжили свое путешествие вверх по шпилю, но у них было более чем достаточно времени, чтобы разгадать, что именно представляет собой этот участок.
«Мой Искаженный Камень застрял здесь. Те Кристаллы, которые вы видите, выращены вдоль этих полей, так же, как и цепи под ними. Прежде чем они созреют, пройдут месяцы. Но если они питаются поклонением моих самых верных… Галия указала на мужчин и женщин, посвятивших свою жизнь уходу за этими кристаллами.
Они были завернуты в самые нетронутые бледные одежды. Грязь не могла осмелиться испачкать такую невероятную ткань. Фрост чувствовал огромную силу, исходящую от их мантий, наушников, которые они носили, по форме напоминающих пушистые уши, которыми обладали Жюри и Арбитр, и повязок на глазах, которые они всегда носили.
«Ткань качества 9 или X. Даже Бехолдеры этого не носят. Сер был впечатлен. «Было бы хорошо, если бы мы были ими оснащены».
Было обнаружено, что звезды бродят по этому месту, как охранники, наблюдая за этими работниками, которые были одними из самых ценных сотрудников Justica Arms для Галии.
«Они мои сакральные оценщики. Из всех моих прихожан, помощников и дьяконов, связанных с 12 Ветвями, эти люди обладают самой чистой душой. Я ставлю их на второе место после моих Апостолов. Они соперничают с целителями. Но это люди, неспособные использовать магию. Вы можете себе представить, как мир относится к людям, которые совершенно ниже его».
— объяснила Галия, махнув рукой, когда небольшая группа из примерно двадцати человек повернула головы в сторону Галии, услышав ее голос. Это заставило их нежно улыбнуться, приветствуя ее самыми нежными голосами, которые Фрост когда-либо слышал. Это было похоже на разговор нескольких Игнисов одновременно.
Они были гораздо более важными по сравнению с Верными Начертателями, которых они видели в 6-м отделении. Рядом с ними резвились странные существа бледного, потустороннего облика. Это были маленькие белые пушистые шарики с длинным хвостом и двумя золотыми глазками-бусинками. Они были похожи на кроликов, но без ушей и ног.
Они сидели на плечах Сакральных Оценщиков, игриво уткнувшись головами в шею. Некоторые сидели на голове других. Еду, воду и все предметы они забирали у Звезд, выступая посредниками между ними. Звездам разрешили только поговорить с ними.
Этих маленьких тварей назвали Пафф-Паффс. Это было общее, но детское имя для существа, тесно сотрудничавшего со столь святым Ателье. Они были собаками-поводырями, и отдыхающие Священные Оценщики видели, как многие из Пафф-Паффов роились в их телах, создавая живое одеяло, согревающее их.
Но внешность была обманчива.
Эти существа были, по словам Галии, 100-го уровня.
Некоторые подскочили к ним, собравшись под ногами Фрост, и посмотрели вверх ослепительными глазами, как будто она была их матерью.
Ч-что за черт. Они такие милые!
Фрост присела и медленно протянула руку к одной из них, нежным голосом передав свои намерения.
«Привет. Как дела~? Я просто собираюсь тебя погладить, ладно?»
Они задрожали, заставив руку Фрост отступить, прежде чем Галия заверила ее, что это хороший знак. Фактически:
«Они Магикалис. Рожденный из стружек Нексуса. Им понравились ты и твои двойники. — указала Галия, давая Фросту уверенность, что он сможет их подобрать.
«Мягкий… П-вау! А-ахаха! Подождите, мне там щекотно!» Фрост засмеялся, когда один из них пробежал по ее плечам, проводя хвостом по ее обнаженному затылку.
Маленький Мороз стал вешалкой для этих тварей, из-за чего Джури стал брезгливым из-за перегрузки милотой. Наемница подхватила их на руки, со стоическим лицом, когда существа терлись о нее.
— П-мило… — прошептала Анна.
«Здесь. Я уверен, они позволят тебе прикоснуться к ним, верно? Фрост принес несколько штук Анне, чтобы она их погладила.
Они задрожали от восторга, отчего лицо Анны приятно расцвело. От одного прикосновения ее тело расплавилось. Они были мягкими! Настолько неотразимо мягкий, что мех Snap стал конкурентом за свои деньги. У Нава был один прыжок ей в руки, и она с серьезным лицом сравнила его с прыжком Снапа.
«На 50% пушистее. На 30% легче расчесывать руки. На 70% теплее. На 40% мягче. На 100% ароматнее». Нав оценил их обоих. Победителем явно стал Snap, и это заставило его издать победное: «Брррр~!»
Нав положила существо на землю, и ее руки погрузились в шерсть Снэпа.
«200% Snap. Боюсь, конкуренции нет. Но мне интересно, повлияет ли пальто на рейтинг комфорта». Далее она произнесла несколько опасных слов.
Внезапно существа отступили, и капля пота, казалось, скатилась по объективу камеры Снапа.
Каким-то образом Игнис обнаружила, что эти существа преследуют ее, точно так же, как некоторое время назад за ней следовали слизни. Она быстро стала их своего рода королевой, и вскоре последние оставшиеся твари остались только у Фроста.
Джури провела хвостом по щеке Фроста.
«Мягче?» — кокетливо спросила она.
«Ты знаешь это. Нет ничего мягче этого». Мороз поцеловал ее в хвост. «Я могла бы носить его как шарф».
Она обернула его вокруг себя, непреднамеренно флиртуя с Юри, глядя на нее теплыми глазами сквозь белый пушок.
— Белый тебе идет. — похвалил Юрий, медленно натягивая Фроста. Или это Фрост наматывал ее? Оба были зачарованы друг другом, почти забыв о других, став жертвой своей безграничной любви. «Мой хвост может быть больше, но он все равно сможет плотно обхватить тебя!»
— Может быть, не здесь. — в шутку сказала Фрост, хлопнув себя по центру груди.
Из-за их небольшого развития было больно больше, чем она привыкла.
«Хочешь узнать об этом?» Дразняще сказал Юрий, внезапно заставив Фроста сглотнуть.
— Н-ну…
— Вы двое… — вздохнула Рес, прервав их, прочистив горло.
«Какой лицемер. Посмотрите на вас двоих, живущих в своем собственном мире без нас. Так что с тобой было бы все в порядке, если бы были только вы двое, да? Сер явно пошутил, просто желая их задеть.
«Хм! Подожди, они как раз добирались до самой лучшей части!» Бер взвыла, почесывая головы сестер костяшками пальцев.
«Не забегай вперед, потому что ты немного больше!»
«И перед Арбитром тоже – я тебя, черт возьми, убью!»
«Так вот как выглядят их выходки». — сказал Нав Игнису.
«Мм. Но это весело». Игнис улыбнулся.
— Весело… — повторила Нав, задаваясь вопросом, что на самом деле означает это слово, спокойно наблюдая за этими людьми, которые когда-то были просто голосами в пустой пустоте.
И хотя она была всего лишь машиной, она чувствовала, как уголки ее губ изогнулись в улыбке.
