«Черный голубь? Никогда о них не слышал». Голос раздался сквозь стук сотен кожаных подошв.
Он подпрыгнул по отражающей поверхности вестибюля «Асклепиена». Целители с черными волосами выстроились в очередь перед элегантно одетым Перчем, чтобы им разрешили войти.
«Ты врешь. Все в Городе Клубов видели, что произошло в С4. Поврежденная зона все еще здесь.
«Эти гигантские башни? Те, которые выглядят как гигантские прямоугольники?
«Это тот самый. Ходят слухи, что они пинали Молниями Горе Упавшей Звезды!
«Вот так. Люди уже преувеличивают эту историю».
«Ну, ух. Я видел это с горной инжекционной площадки С5!»
«Я только что услышал, что это самый новый Цвет… Верно, мисс Перчед?»
Целителей одного за другим приводили в отдельную комнату на контрольно-пропускном пункте, украшенную статуями голубей и гигантскими бледными перьями, которые висели над многочисленными комнатами, похожими на кабинки, которые преграждали вход в Ассельпиен.
Их раздели внутри, чтобы подтвердить, что они действительно целители, прежде чем пропустить глубже. Безопасность была слабой. Невероятно.
Безопасность Inflow Direct сработала задним числом. Ликвидаторы в той или иной мере присутствовали всегда, но их основной целью никогда не было служить охранниками. Это были разносторонние члены, которые соблюдали законы, установленные Inflow Direct, но у них был разный уровень знаний.
Стены, потолок и пол вестибюля «Асклепиена» были закрыты ложными люками. В каждом из них были спрятаны смертоносные приспособления, оснащенные сывороткой или настоем, которые можно было использовать в качестве противодействия.
Машины, ловушки, ловушки с шипами, кислотные дожди – Асклепиен редко позволял Ликвидаторам войти внутрь, если только их не вызывали лидеры Inflow Direct. Несмотря на то, насколько опасным это казалось самим целителям, для начала нужно было проникнуть в окрестности Асклепиена.
И как бы легко это ни казалось, истина не могла быть дальше. Проникновение в одно из Гнезд или даже на километр вглубь Асклепиена потребует усилий, превышающих провал вторжения Scarlet Logic.
Была причина, по которой между объектами Inflow Direct было так много мертвого пространства. Их арсенал Вливаний ближнего действия намного превосходил их возможности дальнего действия, вплоть до того, что они не позволяли себе устанавливать их где-либо за пределами непосредственной близости…
… меньше они хотели необратимо свести свои Секторы к подобию Пикового Города.
Это, а также потому, что они боялись, что он может попасть в чужие руки, как и Infusion S.
Наконец, Сидящий ответил.
— Я сам об этом не знаю. Она напевала, ведя целителя в одну из кабинок, их голоса были слышны сквозь тонкие стены.
В результате вестибюль заполнился звуками голосов целителей.
Несмотря на свои размеры, кабинки оказались на удивление просторными. Внутри стоял металлический стол, у одной из сторон которого лежали различные стальные инструменты на стерильном куске ткани. Непрозрачная занавеска использовалась для сохранения их приватности и, самое главное, достоинства целителя.
Затем Сидящий продолжил:
«Встречи обычно проводят доноры. Результаты затем передаются нам Матерями. Но я слышал, что это очень важно. Можешь раздеться для меня, пожалуйста?»
— Они пускают в Асклепиен цвет всех людей? — спросила целительница внутри, обертывая одежду вокруг руки, как гигантский рукав. «Х-холодно!»
«Мне жаль. Это просто сжимает твою грудь на несколько секунд… Мм. Ваши волосы также нетронуты. Ах! Это верно! Они целители, как я слышал.
Предмет, напоминающий стетоскоп, использовался для проверки сердцебиения целителя, а не его дыхания. Это должно было определить, были ли их тела человеческими. Между каждой расой существовали очень тонкие различия, и сидящие были обучены этому методу обнаружения.
Это не было надежной защитой, но, тем не менее, это было базовое показание.
На плоском конце инструмента также была обнаружена небольшая игла, которая больно вонзилась в тело девушки. Жидкость текла через трубку, соединенную с головой, перекачивая небольшое, следовое количество Сыворотки О – Неясность.
Частично это была антимагическая сыворотка, которая вызывала ослабление некоторых видов магии, таких как изменение формы, невидимость, камуфляж и т. д. Если бы девушка использовала такую магию, ее истинная форма ненадолго проявилась бы.
Причина, по которой Сыворотка О была частично антимагической, заключалась в том, что она не мешала человеку использовать магию. Это только мешало. Например, огненный шар, на который действует это воздействие, может изменить свой внешний вид и поведение в зависимости от дозы.
Однако на результат это практически не повлияет.
Очистившись, добрая Першед, которая вполне могла быть матерью этой целительницы, взяла металлическую щетку и начала расчесывать ей волосы.
«Цвет как целитель? Так что же это была за молния? Вы хотите сказать, что целитель способен на насилие? Тот самый целитель, ответственный за отпугивание Голубой Луны.
хлопнула себя по локтям. — Могу я теперь надеть мантию?
«Вы получите новый. Если хотите, можете оставить его на полу. Постой ради меня, пожалуйста. Там, там… — Перст по-матерински ворковал, заставляя лицо девушки таять, пока она предавалась ее успокаивающим поглаживаниям. «Ваши волосы не окрашены и не обработаны магией. Теперь о самом болезненном… Пожалуйста, вытяните руку.
«Иглы… Я ненавижу шприцы». Целительница высунула язык. «Фу…»
«Лишь на мгновение. Там. Ты ничего не почувствовал~»
— Угу… — пожаловался целитель.
Она наблюдала, как Сидящий брызгал кровью на металлическое блюдо, прежде чем положить в него красный камень. Кровь тут же вскипела, подтверждая, что она не была легендарной Мимикрией. Любые найденные фрагменты мимикрии пытались защитить себя от вредных раздражителей, что обычно приводило к превращению крови в щупальца или к росту зубов, конечностей или глаз.
«Извини. Теперь, когда Мимикрия найдена, этой процедуры скоро больше не будет. Как я слышал, проверка личности тоже не должна стать проблемой». Перш ласково погладил девушку по волосам, ее небесно-голубые глаза блестели, как драгоценные камни. «Готово~»
Упоминание о Мимикрии заставило девушку оцепенеть. По ее телу побежали мурашки, когда яркие воспоминания о встрече с существом из H9 вернулись, как солнце после сильной бури.
Эта девушка была той самой, которую защитила Мимикрия. Она должна была быть в «Золотом Индексе» для выздоровления, но она категорически отказалась, желая остаться на передовой, несмотря на свою неспособность исцелиться.
Но на самом деле ей просто хотелось чувствовать себя полезной. Еще глубже было странное желание снова увидеть Мимикрию.
В конце концов, она не поблагодарила его за то, что он спас ее от торговцев…
— Спасибо… — кротко произнесла она. «Эй, если целитель может стать Цветным, то этот целитель совершенно ненормальный. Ой. Ты хочешь, чтобы я это надел?»
Ей дали черную мантию вместо обычной светло-голубой. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это статья. В одежде не было ничего особенного. На самом деле он уступал ее старому.
Но ее заверили, что это временно.
«Для идентификации до тех пор, пока Акт X не предоставит вам новую форму». Женщина позволила ей исправиться.
«Униформа? Все называют их халатами или одеждой. Теперь это униформа?
«Черный голубь попросил, чтобы его называли так. Цветовая гамма, по крайней мере, насколько я слышал.
«Наверное, чтобы отметить нас как бесполезных, потому что мы больше не можем исцеляться. Не без сывороток. Надев на себя халат, который был отрегулирован с помощью нескольких ремней для достижения идеальной посадки, она с болезненным выражением лица взглянула на себя в стоящее зеркало. «…по крайней мере, в них гораздо легче передвигаться. Что-то вроде того, что вы найдете у людей из ателье. Это только мы?
«Черный голубь желает видеть вас всех конкретно. В конце концов она тоже придет поговорить с нами».
«Я не понимаю. Почему Цвет имеет такое большое влияние на вещи?» — спросила девушка, накручивая черные пряди своих волос.
«Я часто задаю себе этот вопрос, когда мы смотрим на Белое Крыло. Причина откроется, когда она поприветствует вас. В последнее время она накопила фантастические истории о себе. Это напоминает мне времена, когда Зеленый Композитор еще существовал. Большие перемены уже в работе. Я верю, что «Черный голубь» отвечает вашим интересам.
«Посмотрим на этот счет. Спасибо. Я всегда хотел быть Перджедом. Думаю, я тот, кто это сейчас. Сказала девушка, выдавив улыбку, прежде чем ее обняла высокая женщина.
Ее лицо было спрятано между грудью, и сладкий аромат лаванды сразу же заставил ее растаять в ее объятиях. Был оттенок страха. Нет. Это было нечто большее, чем просто страх. Инцидент в H9 сделал объятия неудобными, но поскольку это была целительница, ее страхи угасли в одно мгновение.
Было такое ощущение, будто она снова оказалась в объятиях матери.
«Ты целитель~ А перед целителем ты человек с прекрасным сердцем. Независимо от того, что люди говорят о вас из-за ваших новых способностей, это не меняет того, кем вы являетесь. В глубине души мне нравится верить, что мы просто неспособны делать то, что можем сейчас».
«… Спасибо. Эм…»
«Кристина. Вы можете называть меня по имени. Приходите ко мне, если чувствуете, что вам нужно с кем-то поговорить. Я всегда доступен~ Когда ты ищешь меня, ты меня найдешь».
«Мм. Спасибо.
— Ты не скажешь мне свое имя?
«Ух… это кажется неуместным. Ты Сидящий.
«Хм?» Женщина не увидела в этом проблемы. Ее больше смутило то, что пыталась донести девушка.
«… Хорошо. Отлично. Эбигейл.
«Очень хорошо, Эбигейл~»
* * *
Сам вестибюль представлял собой одну непрерывную секцию, охватывающую все основание Ассельпиена, разделенную стеклянными стенами и гладкими колоннами, которые скрепляли всю конструкцию.
Непосредственные внешние и центральные сегменты были единственными частями, обнесенными стенами, и там существовали удобства для тех, кто жил в Асклепиене, поскольку Матери и Отцу редко, если вообще разрешалось, покинуть башню.
Разумеется, этими удобствами управляли только Сидящие. Поэтому его можно было рассматривать как дом исключительно для целителей. Если не считать этого и крытых садов, которые заставили бы краснеть ботанические сады под открытым небом, здесь было довольно бесплодно.
Каждый целитель, находящийся под защитой Inflow Direct, хотя бы раз посещал Асклепиена. Внутренний сад обычно был единственным, что им помнилось об этом месте. Он служил вводной площадкой для каждого целителя перед отправкой в Гнезда.
Ассельпиен был разделен на несколько этажей, на каждом из которых хранилось огромное количество сыворотки. 26 трубопроводов сыворотки сходились в центре Ассельпиена, а на его высотах располагалась сокровищница, где хранились флаконы с настоями.
Однако на втором этаже произошла индукция. Все новые целители на данный момент были отложены, а армия из сотни целителей в черных одеждах маршировала вверх по винтовой лестнице, настолько широкой, что они могли удобно разместиться плечом к плечу.
Inflow Direct зарегистрировал менее 700 целителей. 100 оказались бесполезными. Целители, о которых идет речь, вспотели, беспокоясь о своем будущем. Им обещали, что все будет хорошо, но так ли это на самом деле?
Многие замедлили свое восхождение, как будто чтобы продлить свою жизнь. В глубине души они знали, что они в безопасности, но они также знали, что другие Ателье сделали с их собственными, когда они вышли из строя. Убедительный шепот наполнил воздух: некоторые держались за руки, а другие уверенно шли по мраморным ступеням.
Вскоре сквозь щели лестницы можно было увидеть свет второго этажа. Вскоре их встретил широкий вестибюль, разделенный множеством стен размером по плечо, что делало его похожим на лабиринт.
Никакой мебели, кроме отдельных комнат, служивших классами, не было. Подносы с сыворотками можно было найти в каждой комнате без присмотра. Трубки, наполненные светящейся жидкостью, бежали по потолку, словно вены, отражаясь от безупречно натертых полов.
Целители бродили вокруг, гадая, что делать, поскольку были предоставлены сами себе. Но они никогда не отваживались заходить слишком далеко. Они напоминали животных, впервые входящих в новый дом, осторожно постукивающих даже по стенам на случай, если что-то не так.
Внезапно с центральной лестницы послышались шаги. Он легко заглушил суматоху в зале, требуя их внимания, поскольку все взгляды устремились в центр. Вскоре появилась черноволосая фигура в черном пальто из темных перьев. Большая коллекция более крупных перьев была расположена вокруг шеи и плеч пальто, как львиная грива. Блеск золотых перьев слился с гривой, но их красота бледнела по сравнению с золотыми глазами фигуры.
Им даже не нужно было объявлять, кто они такие. Их присутствие сразу стало известно, поскольку непроницаемый туман превосходства заполонил каждый дюйм пола. Но как ни странно, улыбка фигуры была такой же, какую мать показывает своему ребенку.
«Вас гораздо больше, чем я думал». Она заметила, немного посмеявшись над этой находкой, и расположилась в центре. «Вам, должно быть, интересно, кто я. Прежде чем я перейду к этому, я предполагаю, что вы знаете, что я — Черный Голубь, Черный Сияющий Цвет. И, как и ты, я целитель…
Она доказала свою точку зрения, вырезав рану на предплечье, которая стала основным проявлением ее силы. Вдоль раны образовались черные частицы, бесследно закрывающие ее. Точно так же кровь исчезла, когда она поставила ботинок на крошечную лужу во время применения [Очищения].
Затем, держа ладонь, чтобы еще раз продемонстрировать свои способности, она создала огромный огненный шар. Его жар накрыл их волной, нежно откинув волосы назад, и они остались в полном неверии. Пламя было настолько горячим, что частично повредило пол прямо под ней, необратимо исказив свое отражение.
Даже необразованный дурак знал бы, насколько прочным был материал, использованный для создания собственности Ателье. Это было свидетельством силы этого человека и заявлением, намекавшим на то, что она не обычный Цвет.
«– И кто-то, способный на насилие. Опять же, как и вы. Мы одинаковые, ты согласен?» Она сказала со счастливой улыбкой, в то время как целители могли только смотреть с открытыми ртами и ошарашенными лицами.
«Я здесь, чтобы взять вас под свое крыло как Черных Крыльев, а не как Белых Голубей. Inflow Direct доказал свою неспособность обеспечить вашу безопасность. Наша встреча здесь послужит вводным курсом в ту роль, которую вы будете исполнять в обозримом будущем. Под моим крылом ваша безопасность гарантирована».
— К-как мы можем доверять Цвету, если он не сможет защитить нас, если Ателье не может этого сделать? Один из них оказался достаточно смелым, чтобы задать вопрос, что привело к многочисленным кивкам.
Они с нетерпением ждали ответа.
Но этот ответ был последним, чего они могли ожидать.
«Извини. Я должен был в первую очередь указывать на то, кем я являюсь на самом деле. Кхм. Фрост прочистила горло, объявив свой титул перед сотней целителей. «Я — Амальгама. Архетип объединения. Мой титул может для вас ничего не значить, и это нормально. Все, что вам нужно знать, это то, что моя власть выходит за рамки Ателье.
Возможно, для тебя это будет шоком, но я Глава Нексуса.
