Арки в конечном итоге привели ее ко входу в Совет Арбитров. Все 56 лун Нексуса стояли в ожидании у входа, каждый был одет в костюм администратора и лишен своих предметов Ателье.
Они равномерно разделились по обе стороны от нее. Они были самодисциплинированными и стояли прямо, демонстрируя уважение. Присутствие Фрост мгновенно загипнотизировало их, когда она прошла сквозь них, ее быстрый взгляд узнавал их.
«Добро пожаловать, Луны. Спасибо за ваше терпение.» Фрост открылась, когда она остановилась в дальнем конце собрания, держась к ним спиной и вглядываясь в зрительские трибуны наверху. «Три моих начальника службы безопасности опаздывают. Они присоединятся к нам, как только прибудут. Но они не в центре нашего внимания».
Наконец, она повернулась, ленты развевались, и она быстро провела еще один подсчет персонала.
«Я рад, что все вы хотите работать со мной. Ни одна Луна не решила уйти на покой. Я думал, что это откровение станет последней каплей для некоторых из вас. Мои мысли были наивными. Вы столкнулись с достаточным количеством ужасов, чтобы смеяться над этим. Будьте уверены. Ты не одноразовый».
Затем Фрост кратко представилась, как и в случае с Черными Крыльями. Растерянность и паника, наблюдаемые у этих целителей, полностью отсутствовали на лицах Лун. Их стоическое поведение привело к пониманию и полному признанию того, кем был Фрост.
Казалось, они стремились работать на нее, хотя она еще не начала. События, произошедшие в этом самом месте, уже убедили их в том, что на Амальгаму стоит работать. Они уже были агентами Нексуса, так что это был естественный образ действий.
Но тот факт, что она видела в них ценность, был настоящей причиной отсутствия ни одной Луны. Она видела это в их глазах. За этими стоическими выражениями лиц скрывались цвета, которые они не могли выразить из-за воздействия сыворотки G. В каком-то смысле они были похожи на кукол. Марионетки, не имеющие контроля над тем, кем они были и кем они станут, – только над тем, кем они являются сейчас.
Луны были очарованы каждым ее словом. Требовательное присутствие Фроста также медленно растопило лед Сыворотки G. Небольшие фрагменты их истинной сущности были возможны только тогда, когда они были рядом с Амальгамой.
Фрост вдруг тепло улыбнулась им, застигнув врасплох, и нежно сказала:
«Позвольте мне быть первым, кто скажет «спасибо». Мы можем спать по ночам, потому что Луны бодрствуют. Из-за тебя не может быть вечной ночи. За это я благодарю вас от всего сердца». Фрост опустила голову, поблагодарив их самым искренним тоном, на который была способна.
Их это встревожило. Представление о ней у них было столь же добрым, сколь и устрашающим. Но вид, как она лично благодарит их в профессии, где их работа была просто данностью, заставил мозолистые руки сжаться, а мертвые глаза, которые видели худшее из Порченных и мира, потускнели с намеком на цвет.
Фрост узнал, насколько мощным может быть простой жест благодарности, а также подтверждения. Видя, как они напряглись, это напомнило ей о том, как Карпалис обнял ее и предложил не более чем «Хорошую работу». Ты сделал это.» Она хотела, чтобы Луны почувствовали себя желанными.
Нет… нужно
.
Она восхищалась их упорством, даже если это происходило из-за Сыворотки G. Продолжать идти вперед, несмотря на то, что все ее бросили, было столь же вдохновляюще, сколь и душераздирающе. Она видела, насколько красочнее стали тройняшки.
Хотя их лица не могли должным образом выразить свои чувства, Фрост однажды представил, как они все смогут улыбаться так же свободно, как тройняшки. Возможно, именно поэтому их так ненавидели с самого начала. Потому что они могли сделать то, чего не могли.
Тем не менее, она в первую очередь выразила им свою благодарность и, как и «Черные Крылья», предложила им выбор выхода на пенсию. К сожалению, они были запрограммированы на бой. Это было все, что они когда-либо знали, и именно поэтому они существовали.
Ни для кого не стало сюрпризом, что ни один Мун не принял это предложение.
Было неприятно разговаривать с людьми, которые давали так мало обратной связи, но она привыкла разговаривать с коматозными пациентами и трупами, так что это было для нее естественно, учитывая все обстоятельства.
«Меня предала Звезда». Фрост продолжила, повысив голос, чтобы подчеркнуть трагедию. «Но только Мунс поддержал мои усилия вернуться на эти высоты. Ваша преданность делу и настойчивость еще не были вознаграждены. Сегодня я пришел, чтобы заложить основу нашего дальнейшего партнерства и наградить вас. С этого дня вы являетесь частью Главы и будете интегрированы в Реверберацию Времени. Бехолдер Джури – единомышленник. Она также будет присматривать за тобой».
Мороз обещал, хотя обещания ничего не значили, пока они не увидели это сами.
«Я также слышал, что у Лун нет места, которое они могли бы назвать домом… По общему признанию, у меня нет достойной награды за ваши постоянные усилия. Так что все, что я могу предложить тебе, — это рай».
Наконец, на лице Лун появилось замешательство. Они были ошеломлены этим предложением.
«…это уже не рай?» — спросил получеловек с собачьими ушами, ее хвост дико вилял на кончике. «Связь?»
«Этаж объединения. Вам будет предложено назвать мой дом на Этаже Слияния своим собственным.
Внезапно многие глаза расширились, некоторые посмотрели друг на друга, пытаясь понять смысл сказанного. Но на самом деле они ее прекрасно понимали. Это был странный случай отказа, как будто ее предложение было плодом их воображения.
Фрост разозлило то, что ее предложение было воспринято как несбыточная мечта для Лун. Они так долго шли без вознаграждения, что стали опасаться этого.
«Это нетронутый рай, отражающий мир Элизии, с такой зеленой травой, что можно подумать, что она пришла прямо из сна. Вы можете жить там и называть его своим домом. Или вы можете назвать Мастерскую Time Reverberation своим домом. Договоренности будут приняты». Фрост поклялся; ее голос был повышен, чтобы его услышал Нексус, который будет одним из свидетелей соглашения.
«Нам это необходимо? Мы редко отдыхаем. Мы спим за пределами Нексуса. Пока с Нексусом все в порядке, разве этого недостаточно?» Сказал полукровка с рогами, торчащими из головы.
Луны были обязаны своей жизнью Нексусу за его благословение. Их работа заключалась в том, чтобы отплатить Нексусу за руку помощи, которая спасла их от нижнего мира. Каждая из этих лун претерпела невыразимые трудности до такой степени, что сыворотка G стала необходимой, чтобы предотвратить их разложение.
«Мне нужно место, куда ты сможешь вернуться». Фрост непреклонно настаивал. «Нет… Скорее, мне нужно место, которое ты хочешь.
вернуться. Когда ты почувствуешь, что не можешь идти дальше, я хочу, чтобы ты вспомнил о доме, потому что я буду ждать там. Я знаю, что Луны не особенно общительны. Бой – это все, что вы знаете. Но эффект от сыворотки G неизбежно ослабнет. Поэтому, когда придет время, я хочу быть рядом с тобой. Это обязательно».
«Когда что будет?» – задавалась вопросом крошечная человеческая девочка, которая казалась слишком молодой для Луны, но в глубине души она точно знала, на что намекает Фрост.
Прежде чем Фрост успел ответить, сверху внезапно вмешался другой голос.
«Коррупционное событие».
Это был Бер. На зрительской галерее ее окружали сестры, мгновенно привлекая внимание всех Лун. Не было никого более компетентного, чтобы объяснить, чем Бер. Они купались в вновь обретённом внимании, которое они привлекли: Цер подняла подбородок, а Рес был просто счастлив, что их больше не называли шутами.
Они спрыгнули вниз, чтобы присоединиться к Фросту, как пояснила Бер, положив руку на бедро.
«Сыворотка G скоро исчезнет. Единственная причина, по которой нам его дали, заключалась в том, чтобы не допустить развращения. Теперь, когда мы знаем, что Ателье видели в нас угрозу, которую они скорее отберут и отправят на самоубийственные миссии, мы не можем доверять ничему, что они извергают в нас. Но дело в том, что они правы. Мы склонны к развращению. Ничто не изменит этого».
Бер открыто признался, что Луны резко отреагировали на эту новость. Но они держались за надежду, потому что человек, стоящий перед ними, когда-то был Порченным. Более того, они, похоже, не до конца понимали, что на самом деле это был Бер. Некогда немая девушка с короткими волосами теперь затмевала многих из них и излучала зрелость, не подобающую этой коварной женщине-волку.
«Что может измениться, так это мы сами. Раньше коррупция была всем и концом всего. Никогда даже в самых смелых мечтах мы бы не подумали, что люди могут сами стать Порченными. Но мы наблюдали, как это произошло. А теперь взгляните на меня. у меня есть
превратился в один. Во всем есть положительная сторона, потому что, хотя люди могут развращать, Амальгама может вернуть их обратно».
«Я хочу верить, что мы можем измениться к лучшему, не прибегая к коррупции». Затем заговорил Рес. «Вмешательство Амальгамы должно быть последним средством. Быть склонным не облегчает задачу. Но близость к Амальгаме позволит нам, если с нами что-нибудь случится, она будет рядом и поможет. Амальгама всегда представляла наши интересы».
«Нет лучшей гордости, чем работать с Главой». Сер ухмыльнулся. «Ателье хотели нашей смерти. Нет смысла пытаться придумать, что делать, когда это настолько очевидно. Вероятно, я последний человек, от которого вы хотите это услышать, но думаете об Амальгаме как о родителе. Никто никогда не заступался за нас. Теперь мне кажется странным, что у нас есть кто-то, и это задевает нашу гордость, но это неплохое чувство».
«Именно так. Вы находитесь под моей защитой как сущности Главы». — добавил Фрост, довольный тройняшками. «Вы также находитесь под защитой трех моих глав службы безопасности. Сер, Бер и Рес — Глаз, Клык и Коготь. Хотя вы — мои луны, эти трое — продолжения меня самого, во многом похожие на тех двойников, которых вы можете встретить в Нексусе. Их роли будут сильно отличаться от ваших, поскольку они будут действовать в чрезвычайно сложных ситуациях и будут могущественными оскверненными.
Лунам было любопытно. Они знали, что тройняшки сильны, но были ли они такими сильными, какими их представлял Фрост?
Фрост уточнил, сначала сославшись на их роль против Большого Красного Сердца и Крови Завета, двух Горе Упавших Звезд; и Коронованный, Оскверненный из класса риска Апокалипсиса. Тот факт, что они смогли выстоять против Горя Упавшей Звезды, был достаточно впечатляющим, но против Апокалипсиса?
Это было совершенно неслыханно. Фрост, конечно, преувеличивал сказки. Именно Условия позволили им добиться успеха. Однако преимуществом им дало Благословение Амальгамы Бер, которое позволило ей видеть эти Состояния, а также обнаруживать Порченых.
«Мои три главы службы безопасности обладают улучшенной версией Благословения Нексуса. Это мое личное Благословение. К сожалению, критерии довольно строгие и в значительной степени находятся вне моего контроля». Фрост не хотела раскрывать, что спасение их от Порчи даст им Благословение. Меньше всего ей хотелось стимулировать это.
Однако она признала, что неблагословенные могут получить ее Благословение. Эти люди затем станут Лунами под руководством нынешних Лун. Вместе это позволило бы этим лунам понять состояние конкретного Порабощенного, а также облегчило бы командную работу над одиночными начинаниями.
«Как вы теперь знаете, Луны редко будут развертываться в одиночку». — заключил Фрост. «Это необходимо для того, чтобы обеспечить ваше выживание. Однако это не значит, что этого не произойдет. Стремящиеся Луны покроют вашу неспособность обнаружить или прочитать Условия. Вы покроете разницу в силе. Позже я попрошу каждого лично найти кандидата. Я верю, что в будущем вы найдете идеальных партнеров. Будучи Мунами, у вас будет не только конкурентная роль, но и множество других ролей. Одной из них будет руководство следующим поколением Лун, а также любознательная роль в Реверберации Времени. Если у вас есть предпочтения, то Beholder Jury и я его учтём. В награду каждому из вас будут даны Порченые личности, которыми вы сможете владеть, когда придет время».
Для них это изменило правила игры. Они не сразу поняли, что такое Порченная Личность, но вскоре стали очень знакомы.
Фрост хотел максимально эффективно проиллюстрировать условия на Лунах.
«В результате вы будете частично Новолуниями. Вы будете ответственно относиться к силе Порченых. В составе Главы вам будет открыт доступ только к лучшему. Чтобы продемонстрировать, как могут выглядеть Условия, и облегчить командную работу…
Нав. Анна. Сейчас.
«Понятно!»
Анна откликнулась, и как только Мороз поднял руку и щелкнул пальцами –
– Весь ландшафт исказился, и они внезапно оказались в море угля, сожженных деревьев, где на пустынном небе не было видно ни одной звезды. И вдалеке они увидели свет тысячи звезд, отразившийся на теле гигантской сферической птицы.
Они находились внутри Шварцвальда.
//////// ////////
Тысячеглазая птица
«Мои три главы службы безопасности покажут, как устранить этого Порченного. Будьте спокойны. Смерть здесь не равна настоящей смерти. Через Повреждённых мы можем научиться сражаться вместе как с другими Лунами, так и с уязвимыми Стремящимися Лунами; как бороться с Условиями; и, самое главное, как контролировать нашу Поврежденную Персону, когда вы их получаете.
А теперь… Смотри внимательно.
