«Посмотри на это!» Голос ребенка заметил, как множество крошечных рук прижались к окнам поезда.
«Здания все красные!»
«Повсюду так много любящих сердец!»
«Он такой огромный! Я никогда не видел столько зелени!»
«Растения! Фрукты! У них есть фермы! Они намного больше тех, что были у нас!»
Маленькие колени едва утонули в подушках, когда они собрались по бокам кареты. В их глазах сияли мерцания, когда они смотрели на проносящийся мимо городской пейзаж за разделительными стенами D10. Они были очарованы архитектурой небольших городков на границе H3, где процветала сельская жизнь. Каналы, протянувшиеся далеко по его обширным зеленым просторам, привлекали взгляды к далеким городам и плантациям, где выращивали плоды фаллической формы.
Неудивительно, что владельцами и работниками этих поместий постоянно были недовольные эльфы.
Один из начальников, который был членом Objet D’Art, собирался указать на это, но проводник поезда быстро зажал им рот рукой.
«Пожалуйста, сохраняйте молчание в наших поездах». Он что-то прошептал на ухо Импуритас, и капля пота скатилась с их лба.
Дети слоя дермы и еще несколько человек из их местного района отправились на экскурсию, спонсируемую Golden Index. Экскурсии представляли собой ежемесячное мероприятие, проводимое школами Золотого Индекса, во время которого дети отправлялись в веселую познавательную поездку, чтобы узнать больше о своем мире.
Безопасность была для них приоритетом номер один.
Поскольку они были жителями Золотого Индекса, потеря хотя бы одного из них считалась трагедией. Для сравнения: 100% всех жертв недавней Войны Ателье пришлось на Окраинные сектора. Не было зарегистрировано ни одной смерти за стенами из слоновой кости внутренних городов.
Каким бы ярким ни казался детям мир, они не подозревали, насколько защищенной была их жизнь. Но у тех, кто уже видел ад, глаза сияли ярче, потому что это была новая часть мира, невидимая для них.
Менее четверти присутствовавших детей были представителями слоя дермы. Всего их было около сотни. Их могло быть больше тысячи, но родители боялись сохраняющихся угроз после войны.
Не было более безопасного места, чем дом.
Экспрессы вернулись всего неделю назад, и с тех пор никаких катастроф не произошло. Это было воспринято как хороший знак, хотя количество травм возросло в десять раз теперь, когда поездам больше не разрешалось иметь на борту обязательного целителя.
В результате Caldera Industries наконец
применяли безопасные выезды и остановки, чтобы людям не сломали кости от хлыстовой травмы. Большая часть сотрудников Caldera Industries, ориентированных на результат, считала его бесполезным.
Однако во время обхода на лице проводника играла приятная улыбка, он был рад видеть, что ситуация постепенно меняется. Из всего персонала в иерархии Caldera Industries они были самыми приземленными, поскольку их работа позволяла им взаимодействовать с людьми.
Именно поэтому они знали людей по имени и почему даже Тройняшки смогли подружиться с покойным TC Гралом, смерть которого все еще преследовала Сану, которая оказалась сидящей со Стеллой, Астер и Реви. Она смотрела, как Реви играет с красной карточкой между пальцами, и погрузилась в свои мысли.
Она не могла найти в себе энтузиазма по поводу путешествия, за исключением встречи с одной из лун Амальгамы, которая обещала встретить их в пункте назначения. Тем не менее, она носила фасад невиновности. Как и Астер, она была одной из самых высоких присутствующих, поэтому многие дети считали ее старшей сестрой.
«Что ты видишь, Астер? Сана? Все говорят, что он отличается от желтых крыш Золотого Индекса!» Стелла была в восторге, представляя себе пейзаж, глядя на стол, не подозревая, что окно было слева от нее.
Астер передала ей все, что могла, служа теперь ее глазами и единственной «звездой», как она и обещала.
«Это верно. Цветовая гамма полностью изменилась». — добавила Сана, отчего лицо Стеллы сияло. «Как только мы пойдем глубже, никто не будет носить благородную одежду».
Астер положила руки Стеллы на юбку ее яркого желтого платья, чтобы пощупать ткань.
«Я слышал, что это будет вычурно». — сказала Астер, описывая юбку с волнообразным узором.
«Точно так же, как то, что Реви носила, когда работала в Башне Карпал». Сана нашла способ вовлечь застенчивую девушку в разговор.
Реви тоже позабавило это зрелище, но она была слишком робка, чтобы завязать разговор. Она чувствовала себя неловко теперь, когда с ней не было никого из ее друзей-полулюдей.
«М-ммм. Л.С. сказала, что там все носят костюмы горничных. — сказала она, поглаживая свои ноги, прикрытые брюками до колен. Она отказалась от наряда горничной, потому что не знала, натягивает ли на нее Л.С., но быстро поняла, что это правда, чем глубже они вошли в Город Червей.
«Кстати, почему они называют его Городом похоти?» — внезапно спросила Стелла, заставив всех троих замереть, а Сана подавилась слюной.
«Ах… Ну!..»
«Я считаю, что это из-за стремлений искусства~!» Мужской голос объявил, когда двери кареты распахнулись, и я увидел высокую фигуру с холстом вместо головы. Этим человеком был не кто иной, как Эйл Аун Канвас, лидер Objet D’Art, который предложил свою защиту, а также свои услуги по рисованию.
Хотя в основном это ограничивалось только Стеллой.
Он нарисовал быстрый набросок пейзажа на холсте, который ожил голыми руками. Текстура масляной картины позволила Стелле почувствовать, на что похож мир, когда она скользила рукой по нему. Картина была больше ее, но она могла нести ее, как будто она была сделана из бумаги.
«Похоть имеет такое же значение, как и жадность! Надеюсь, эта картина придется тебе по душе, дорогая Стелла.
«Мистер Канвас! Это замечательно. Ты тоже сделал рамку. Стелла была счастлива, ощупывая грубую фальшивую раму, окружающую картину.
«Спасибо, мистер Канвас». Астер также признала его. «Ты тоже здесь с нами! Я думал, ты все еще на слое дермы!»
Если бы Эйл мог это представить, то он мог бы воплотить это в жизнь одним мазком своей верной кисти. Нарисованная детская улыбка появилась на его холстовой голове, заставив Реви чуть не рассмеяться.
«Мистер Канвас. О Боже.» Эйл был в восторге от того, что его назвали таким именем, и в мелодраматической манере вытирал накрашенную слезу с глаза. «Вот если бы другие называли меня так! Это не Холст, Масло. Это Эйл Аун Холст! Но да. Я здесь! Прошло много времени, Астер! Последний раз я помню тебя окруженным лучом света!»
«До сих пор такое ощущение, будто это было только вчера». Астер сказала, только недавно доведя до настоящего времени. «Где ты был?»
«Академия искусств, литературы и музыки H5! Я набираю в наш коллектив больше единомышленников. Objet D’Art думает выйти за рамки просто искусства!» — воскликнул он.
— Не так, как я думаю, ты это делаешь. — невинно сказала Сана, ее слова были пронизаны подозрением.
«О, конечно нет. У нас даже нет Сердца, чтобы превращать людей в Импуритас. Мы не похожи на Маэстро Плоти.
Причина, по которой Сана была несколько насторожена, заключалась в том, что Объекты Искусства были похожи на Маэстро Плоти, которые похитили и пытали ее. Даже если они были полярными противоположностями и пользовались доверием Амальгамы, она не могла не чувствовать себя некомфортно в их присутствии.
«Очень хорошо. Было приятно увидеть вас всех снова~! Я передаю некоторые рисунки солдат последнего вагона их капитану, находящемуся в глубине поезда!» Словно почувствовав ее дискомфорт, Эйл немедленно извинился, но неуклюжая Стелла быстро схватила его за руку.
«У-ум! Ты не останешься?
«Не бойся, Стелла. Я буду рядом, когда мы будем в H5. Я слышал, что Око Головы тоже будет с нами! Насколько я понимаю, ее звали Рес?
«Рес?» Стелла задавалась вопросом, кто этот человек.
«Одна из девушек-волчиц, пришедших нам на помощь. Помнить? Тот, которому ты привел отдать наши яблоки? Астер рассмеялась при этом воспоминании, посчитав то, что когда-то было болезненным, теперь глупым.
Стелла, однако, неожиданно напряглась, словно охваченная страхом.
Потому что она точно помнила, кем был Рес. Все знали, что это она их спасла; кто сражался плечом к плечу с Фростом целыми днями; и кто сбил Слепую Лапу.
Она помнила Реса как того, кого она пыталась предать, чтобы спасти своих друзей, а также как того, кто убил бесчисленное количество людей. Воспоминания о звонках друзьям, которые превратились в кашу, пугали ее, когда она цеплялась за Астер в поисках утешения.
— Рес… — Стелла прошептала имя этой женщины-волка с холодным голосом.
Вскоре они прибыли на станцию H5 возле Мэйн-Стрип. Все сто детей вышли из поезда под руководством тяжеловооруженных солдат Золотого Середины. И там, в дальнем конце станции, под сиянием красного фонаря, стояли Лунные Тройки; Глаз, Клык и Коготь.
«Хорошо, малыши. Забудь этих двоих. Если вы хотите совершить путешествие на всю жизнь, тогда вам захочется поехать со мной!» — рявкнула Сер, указывая на себя большим пальцем.
«На моем маршруте много замечательных продуктовых магазинов!» Бер попытался купить их больше, объявив войну Церу.
Однако Рес объявил:
«Пожалуйста, распределитесь равномерно и всегда оставайтесь рядом с нами. В противном случае мы не сможем гарантировать вашу безопасность». Она обратилась к взрослым, которые вели детей. Они были учителями, но также бывшими авантюристами высокого уровня, нашедшими передышку в Золотом Индексе.
Как и ожидалось, Рес был таким же холодным, каким помнила Стелла.
