Черный лебедь случайно плыл по большому каналу, сопровождаемый своими очаровательными птенцами. Они вышли из водного подземного перехода, где переходили дорогу пассажиры и где музыканты играли на скрипках.
На другом берегу канала появился еще один черный лебедь, за которым следовала еще большая стада детенышей. Однако этот лебедь не был обычным лебедем. У него были две ноги, волчьи уши и гигантский черный хвост с арктически-белым кончиком. Его перья были заменены элегантным черным платьем, которое струилось чуть выше ее колен, обнажая пару ног, на которых были надеты носки до колен.
Оно выходило за рамки повседневной одежды: оно излучало мерцание бледно-голубых переплетающихся нитей, напоминавших кольчугу. Когда она погружалась в тень, ее платье излучало слабое сияние, похожее на лунный свет.
На плечах женщины было пальто, рукава которого не были изношены, а большие перья касались ее щек. Она носила его как мантию, ставшую ее крыльями. Между пучками перьев были найдены золотые перья, а красные перья часто встречались на хвосте ее шерсти.
В сочетании с ее несравненной красотой людям было трудно не остановиться и не посмотреть с трепетом, когда она проходила мимо. Пары били своих партнеров за то, что они слишком долго смотрели на них. Ими овладело противоестественное принуждение, поскольку они знали, что, помимо ее красоты, эта личность обладала непостижимой властью.
Это была Бер, и она не обращала внимания на взгляды, пока вела группу детей со своими опекунами по городу, наблюдая, как другие черные лебеди следовали за ней, как будто узнавая в ней одну из них.
Из трех тройняшек она была известна как самая сильная, но мало кто знал, что она еще и самая нежная. Она улыбалась и соответствовала энергии детей, передавая частички своих знаний о мире, наблюдая за своим окружением.
За архитектурой в стиле барокко, на многолюдных улицах и водных путях, пересекающих H5, работали сотрудники Ателье. Силы ARU типа B преследовали группы на крышах, вооруженные дальнобойным оружием, в сопровождении Стад Мира.
Судей можно было увидеть в ключевых местах, таких как перекрестки и любые основные дороги, ведущие вглубь обозначенной экскурсионной зоны. Двенадцать человек в фиолетовых доспехах охраняли периметр.
Мирные жители толпились вокруг них в глубоком почтении к размеру этих живых статуй. Некоторые считали Судей Ангелами, полагая, что они являются оплотом Нексуса.
Большая часть мира рассматривала филиалы Justica Arms как продолжение Нексуса. Это объясняло, почему их считали священной группой и почему их члены были очень преданы Нексусу.
Проходившая мимо Стая Мира вознесла молитву, преклонив колени перед Судьями, держа украшенное оружие над головами, как подношение. Глубоким, почтительным голосом Судья взмахнул рукой над оружием и произнес:
«По воле Галии. Справедливость не отступит от своего решения».
Они никогда не говорили о себе. Они всегда говорили только о Галии и приписывали все свои действия и решения ее праведной воле; благословлен одобрением арбитра.
Следом за Бером шла Сана, которая не могла отвести глаз от женщины-волка, которая, как она помнила, была меньше ее. Каково же было ее потрясение, когда те же самые волки, которые один за другим поглощали гриль, стали одной из самых выдающихся фигур в Нексусе.
* * *
В другом месте неприятная Цер держала Реви рядом, пока она вела детей, как вожак стаи. Как бы она ни думала о себе как об Альфе, присутствовавшие опекуны не могли не поверить, что она была одной из детей. Не помогал ни ее рост, ни тот факт, что она не могла дать внятный ответ, не гордо хвастаясь совершенно чем-то другим.
Если ребенок увидел кондитерскую, значит, она знала кондитерскую получше.
Если кто-то восхищался музыкой, то она знала музыканта получше.
Если у кого-то был упакованный ланч побольше, ей приходилось покупать еще больший.
А если кому-то случалось находить палку, то ей приходилось искать побольше.
Как бы досадно это ни казалось, детям нравилась дурацкая компания Сер. Она не была строгой, как они от нее ожидали. На самом деле они ошибочно судили о ней, основываясь на ее внешности.
Ее глаза были кроваво-красными, а ее улучшенная одежда, имевшая тот же оттенок синего, что и Бер, во всяком случае, пугала. На ее костюме были красные и золотые полосы на правой стороне ее тела, и она сочетала его с плащом с перьями птицы Тысячи глаз. Он располагался на кончике ее воротника.
Пуговицы у нее были золотые, а по центру костюма проходила слабая желтая полоска. Она носила брюки, как обычно, но они, как и у Бера, были сделаны из ткани качества VIII (8). Для справки: одежда, которую носило большинство лун, колебалась между качеством VI (6) и VII (7). Причиной этого послужил источник материалов, а также сложность их создания.
О качестве ткани X не могло быть и речи. Причина заключалась в том, что на каждую сделанную прядь приходилось брать еще одну. Это был эквивалентный обмен, который украл жизнь и, следовательно, ослабил Акт X и их власть над Механизмом Судьбы.
Неожиданное отсутствие актера в спектакле не могло не вызвать серьезных последствий.
Качество IX (9) Для создания ткани требовалось чрезвычайное страдание, подобное страданию от развращения, которое должно было произойти, как только Цикл Плача вступил в полную силу.
Ткань «Качество X» было легче достичь, но, безусловно, было самым рискованным. Имея в своем распоряжении «Покаявшиеся» и «Осужденные», качества IX (9) должно быть достаточно.
Что касается Качества VIII (8), его нужно было извлечь из плоти тех, кто пережил огромные страдания, и получить его не кто иной, как захваченный Импуритас.
Это увеличило их бонус DEF всего со ста до 1500 как для DEF, так и для MAG DEF, в результате чего защитные характеристики Цер и Реса составили 3400, что сделало их неуязвимыми для других лун до тех пор, пока они не были поражены в незащищенных областях.
Помимо этого, Сер держал Реви рядом. Поскольку они оба были полулюдьми и
Выжив в Сыворотке S, Сер взяла на себя задачу возглавить робкую девушку. Реви временами чувствовал противоречие по поводу Цер. Женщину-волчицу невозможно было прочитать. Она помнила, что ей было невероятно холодно, и временами это было правдой даже сейчас, но она казалась более свободной.
Тем не менее, она не могла не задаться вопросом, была ли это «настоящая» Сер.
Реви смотрел в полуденное небо, ожидая сегодняшней следующей фазы луны.
* * *
Пока Бер двинулся на север, а Цер — на восток, Рес прорвался между ними и направился на северо-восток. Они находились на расстоянии трех километров друг от друга в пределах нанесенного на карту сегмента.
За этим сегментом наблюдал Этаж Цивилизации, где Анна и члены экипажа ныне разрушенных Очей следили за каждым их движением. Разместив там Нав, информацию можно было без задержек передавать туда и обратно на Бер.
Передатчики и рецепторы CognitO, к сожалению, не работали на таком расстоянии, а более извращенные версии, которыми обладали Раскаявшиеся, не допускались к детям, не говоря уже о Нексусе.
Однако линии связи на земле никогда не были лучше. Это была попытка нескольких ателье следить за этими детьми, а также за большей частью H5. Алиса также находилась под бдительным оком Звезд Нексуса, а Анну заметили возвращающейся в магазин Хеллен с бутылкой спиртного.
С Реви и секретным Снапом с Цер, Астер с Ресом и только с Бером – Нав смогла общаться со всеми
три группы.
Фрост не приложил никаких усилий, когда дело дошло до их защиты. Проиграть здесь было бы унизительным поражением. Либо так, либо должно произойти что-то беспрецедентное, чтобы нанести сокрушительный удар по их системе.
Рес вообще мало говорил.
В основном она следовала и наблюдала на безопасном расстоянии. Ее глаза, казалось, вообще их не видели. Для нее они были не более чем мимолетным пятном. Если ей предлагали еду, она вежливо отказывалась, сохраняя свои профессиональные границы.
Это сделало попытку Стеллы приблизиться еще более трудной. На самом деле, Рес даже не узнал ее лица. Так продолжалось до тех пор, пока они вместе не прошли мимо кондитерского магазина, где Стелла любезно спросила, не хочет ли Рес тоже что-нибудь съесть.
Несмотря на то, что она уже отклонила предложение поесть, Рес отреагировала на это, ее уши дернулись, потому что она узнала этот голос. Глядя вниз на маленькую девочку, держащую руку Астер, она наконец поняла, что это та девочка, которую они встретили на слое дермы.
— Я-я подумал, что было бы неплохо спросить тебя кое о чем. П-после… того, что я пытался с тобой сделать.
Рес был озадачен извинениями девушки. На этот раз было странно быть источником чьей-то вины. Увидев закрытые глаза девушки, она почувствовала волну ностальгии, когда она внезапно улыбнулась, желая смыть свои страхи.
Точно так же, как сделал бы Фрост.
«Вы работали под принуждением. Это не твоя вина. У тебя были бы проблемы, если бы ты ничего не сделал. С другой стороны, Импуритас в любом случае убили бы тебя. Рес медленно заговорил, не желая напугать девушку.
— Э-это… правда. Но я сделал что-то непростительное. Даже несмотря на то, что ты… пытался спасти нас. Стелла не могла найти в себе ни в чем виноватого, ни заставить Реса признать ее действия. Астер поняла, чего хочет Стелла, и сжала ее руку, как бы говоря, что все в порядке.
Однако Рес тупо смотрела на свое отражение в окне, пока стражи вошли в магазин, выбирая закуски для детей.
«… ‘пытался’.» Рес неожиданно зашептала, пряча волосы, закрывая глаза, а Стелла вздрогнула от ее понижающегося тона. «Это все равно означало, что мы уничтожили все, чтобы спасти тебя. Разрушение следует по стопам Лун. И все же Амальгама доказала, что так не должно быть».
Выражение ее лица было неизменным. Эйл с другой стороны махнул рукой, спрашивая, какого цвета макароны они хотят. Астер указала на розовый, предназначенный для нее и Стеллы, а Рес лениво указал на красный макарон, заявив:
— Дай мне синий.
«А-а… Глаз». Астер вежливо прочистила горло. «Это красный».
«Они не все синие?» Рес с любопытством наклонила голову. «…на этикетках написано, что он синий. Что бы ни. Дай мне «красный».
Со зрением Реса явно было что-то не так. Но для Реса это было совершенно нормально. Ее растерянное лицо вселило страх в Астер, которая думала, что сейчас набросится, но, к ее удивлению…
«… Стелла. Астер. Как ты еще в порядке?»
«Хм?»
«М-что значит?»
– Рес задал искренний вопрос.
Стелла, как и Астер, задавалась вопросом, что она имела в виду. Рес не стала вдаваться в подробности, ее глаза избегали бесчисленных крошечных шариков детей, которые смотрели на нее, как чума, прежде чем она оторвалась от окна.
Внезапно Рес повернула голову к чему-то вдалеке, представив, что с ней рядом сестры. Ее хвост заметно дернулся, словно от страха. Сыворотка G исчезла настолько, что им больше не нужно было утешать друг друга, но даже в этом случае у Рес возникло желание ослабить бдительность и искать их тепла.
Когда они остались одни снаружи, Рес глубоко вздохнул и уточнил после долгого выдоха.
«Это риторика. Я просто удивлен, что ты так быстро прощаешь. И еще быстрее забыть о людях, которых ты потерял. Возможно, эта слепота — скрытое благословение». Рес вообще не могла установить связь с ними двумя, как будто что-то ей мешало.
Астер была слишком потрясена, чтобы ответить. Грусть охватила Стеллу, которая, несмотря на страх перед Ресом, сжала кулаки и пристально посмотрела ему в спину закрытыми глазами.
«Это не.» Она покачала головой. «Хотел бы я видеть, как все. Это не… то, чего я когда-либо хотел бы пожелать кому-либо. Люди говорят мне, что мир такой красочный. Хорошее и плохое. Я тоже хочу это увидеть».
«… Стелла. Вы еще молодой. Так что слушайте. Мир не так красочен, как вы думаете. Если бы это было так, то все, что вы видели бы, это красный цвет. Точно так же, как стены слоя дермы». — настаивала Рес, рисуя свое мрачное изображение мира из ужасного прошлого. «…Я не знаю, почему ты не в чем-то, Астер. Ты гонишься за звездами, как моя глупая сестра гонится за лунами?
Чего хотел от них Рес, было за пределами чьего-либо понимания. Даже Рес не знал, почему она стала такой…
Нет. Она точно знала, почему.
И по этой причине Рес не могла себе простить.
«Пока этот мир не изменится, он всегда будет бесцветным. Все.»
Груз непреодолимой вины лег на ее плечо, когда она получила от Эйла свое «голубое» макарон.
Только то, что у этого макарона был кисловатый вкус незрелой клубники.
Недоеденный макарон выпал из ее руки, и она растоптала его, пока они продолжали экскурсию по H5.
