К концу года в Нексусе кипела активность. Прилавки были установлены в Нексусе впервые с тех пор, как Благословенных приветствовали на его высотах. С одобрения Главы и одобрения Лун и Звезд Благословенным было разрешено праздновать наступающее завершение года.
Открытые колонны и кольца над Приемной были украшены транспарантами и бумажными фонариками в честь заключительного дня Цветущей недели. Через пять дней после прогулки Фроста с тройняшками Нексус взорвался активностью.
В то доброе утро 50-го числа 10-го числа все магазины Common Hub закрылись. Но за этими пустыми прилавками находились семьи, которые работали на кухне так, как будто это была их последняя работа. Многие проснулись за несколько часов до рассвета, чтобы подготовиться к сегодняшнему дню.
Насекомые перемешивали на пылающей плите сразу несколько кастрюль, пока полулюди суетились вокруг, чтобы попробовать и приправить еду до совершенства. Снаружи Авиане птичьими руками завершили декор Общего Центра, задрапировав все золотыми и красными лентами.
Дракониды впервые взмахнули крыльями внутри Нексуса под непосредственным наблюдением Звезд, которые наблюдали за происходящим при поддержке. Их присутствие стало известно всем, поскольку люди, как обычно, стекались к ним. В их глазах они были божествами, но до этого они были проводниками, которые вели людей в правильном направлении.
Странные существа, например, те, у кого вместо головы холст, шли вдоль группы эльфов, совершавших последнюю проверку перед пробуждением Нексуса. Айэль все одобрял с ликованием в голосе, а эльф тем временем объяснял, что золото символизирует новое начало, а красный — напоминание о том, что все они не так уж отличаются друг от друга.
Гигантские ламии в последнюю минуту очищали почерневшие дорожки, пока люди устанавливали длинные ларьки на каждой улице. Вдоль прилавков была расставлена бесплатная еда, освежающие напитки и всевозможные великолепные кондитерские изделия.
Все расходы взял на себя руководитель.
Вскоре люди толпами прибыли из Центрального реле. Утро было таким же насыщенным, как и полдень. Музыканты играли свои песни, а члены Ателье маршировали по центральной улице, впервые публично демонстрируя свое единство.
Стелла, Астер, Сана и Реви исследовали улицы в свое удовольствие. Крошечная пальма, которая когда-то помогла многим, полюбилась бесчисленному количеству людей. Хотя Стелла ничего не видела, она знала, насколько оживленным был мир на этих высотах.
«В следующем году вы также сможете увидеть, насколько прекрасен наш дом». Астер пообещала ей, так как слышала о прогрессе Игниса. «Все усердно работают, чтобы вы могли наслаждаться жизнью, которую вы пропустили на слое дермы».
— А что насчет тебя, Астер? — прошептала Стелла так, чтобы ее не было слышно, а Астер нежно улыбнулась своей очаровательной подруге.
«Я достаточно взрослый, чтобы уже слишком поздно что-либо менять. Но ты еще такой маленький. Ты тоже, Реви. Еще не поздно оставить хорошие воспоминания детства». Она говорила успокаивающе, как старшая сестра, сжимая руку вокруг Стеллы.
Празднества в этом месте не имели ничего общего с жестокостью их старого дома. То, что когда-то было игрой болезненных жертвоприношений, теперь превратилось в воспоминания, рожденные из самых счастливых моментов. Приз размером с плюшевую куклу заставил Стеллу уткнуться в него лицом, чтобы скрыть наворачивающиеся слезы удовольствия.
«Он такой пушистый… и теплый… А-Астер… Неужели мы заслуживаем этих радостей?»
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
А вдруг потерла голову. Это была Сана, и она с тихим стоном взъерошила волосы бедной девушки.
«Ребенок не должен думать, быть ему счастливым или нет». Сана говорила холодно.
Затем ее грубая хватка ослабла.
«Нет смысла ни о чем задаваться вопросом. Оставьте это взрослым».
«Это верно. Стелла. Мы ваши звезды. Поэтому, пожалуйста, просто оставь все свои заботы позади, потому что мы все просто хотим видеть твою улыбку». Астер заверила ее от всего сердца, разгоняя тучи сомнений, омрачавшие счастье Стеллы.
«Мм. Мне очень жаль… Тогда могу ли я…»
«Да?»
«Ага?»
«Спрашивай.»
Все трое ее друзей остановились, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Девочка выглянула закрытым глазом со стороны обнимаемой плюшевой игрушки и впервые отдалась своему детскому эгоизму.
«… домашнее животное. Я хочу что-то такое пушистое. Я помню, как тройняшки впервые позволили мне потрогать свой хвост. Когда я думал, что они собираются убить меня после того, как забрали в свой лагерь… Это было… именно поэтому я мог им доверять. Потому что я думал, что такой теплый и мягкий человек не может быть плохим человеком».
«Видеть? Ты действительно всего лишь ребенок!» Астер ущипнула себя за щеку.
— Хочешь держаться за мой хвост? — предложил Реви с улыбкой.
«Домашнее животное… Я слышал, что где-то в Нексусе водятся пушистые существа. Мы спросим Амальгаму, сможем ли мы усыновить одного из них. Сана одобрила это, прежде чем погладить девушку по голове. «Ааааа. Я голоден. Давай поедим что-нибудь. Мне хочется горьких дынь.
«… оно горькое?» На этот раз Стелла убрала плюш подальше от лица.
«Ах, да. Достаточно, чтобы Целитель захотел усыпить идиота, который подсунул это ему в тарелку. В любом случае, а что, если это так? — поддразнила Сана, подтолкнув Стеллу выбрать то, что она хочет.
И наконец, эти дрожащие губы поддались.
— Тогда я хочу чего-нибудь послаще.
* * *
Moons of the Nexus приняли участие в фестивале. Они носили униформу, соответствующую их роли в Time Reverberation, а затем и в Главе. Блессед не сразу узнал их, особенно тех, кто не работал в Hora Therapeutics. Более того, к Лунам было не так легко добраться, как к Звездам, поэтому везде, где они проходили, образовывались большие полости.
Их это никогда не беспокоило. Их работа никогда не вознаграждалась благодарностью. Во всяком случае, они были благодарны, что Благословенные могли так свободно улыбаться. Однако в редких случаях к этим Лунам приближались дети и искатели приключений, чтобы выразить сердечную благодарность за их службу.
Луны были самыми могущественными личностями, уступая только Бехолдерам. В результате многие считали свою роль в борьбе с Порчеными естественной. Что они были рождены и созданы исключительно для этой цели.
Но лишь немногие знали, как трудно Мунсу противостоять этим живым кошмарам. Еще меньше людей смогли представить себе масштабы происходящего. Эти же люди никогда не воспринимали Луны как нечто само собой разумеющееся и выражали свою благодарность, рассказывая истории о Лунах своим родственникам.
Сопровождавшие их Стремящиеся никогда не позволяли им пребывать в тишине слишком долго. Это были странные отношения, в которых они заполняли одинокую пустоту этих Лун, причем некоторые из них даже воспринимались как нечто такое, о чем они даже не мечтали до восхода Главы.
Что именно это означало? Только эти Луны знали об этом, улыбаясь себе в компании своих избранных учеников. Атмосфера полного превосходства всегда сопровождала Луну. К сожалению, никакая помощь не могла заставить их слиться с нормальными людьми.
Но даже в этом случае они не возражали против этого, поскольку у них было место, где они могли это сделать, в другом месте Нексуса. Утро перешло в полдень. И с полудня до вечера. Присутствие Ателье значительно выросло, как и Глава. «Черные Крылья» вышли на улицы, выставляя напоказ свое оружие, чтобы продемонстрировать мощь Главы.
К ним присоединились целители, передавшие повеление Главы и над жизнью, и над смертью; доброта и сила; мир и избавление, обещавшие защитить Нексус и всех его обитателей. Знамена со знаками отличия Ателье, символом Главы и всеми соответствующими телами были подняты в воздух.
Черное Крыло, облаченное в черную, тяжелую милитаристскую одежду, говорило от имени Главы, когда тысячи Блаженных собрались возле Приемной. Причина, по которой Фрост, Жюри и три главы службы безопасности не присутствовали, заключалась в том, чтобы гарантировать, что глава рассматривается строго как сущность Нексуса, а не как личность.
У Чёрного Крыла было множество золотых перьев, которые поднимались по бокам её шерсти; признак ее ранга среди Черных Крыльев. Чем больше у человека было перьев, тем они были выше и сильнее.
Благоговейные возгласы и патриотический рев наполнили воздух накануне 50-го числа 10-го числа. До полуночи оставалось всего несколько часов, поэтому приходилось задаваться вопросом:
Где же Фрост и Юри?
