Грандис.
Регион, известный бедствием, постигшим город Рай, и печально известным своими длинными и развращёнными списками злодеяний, поразивших его прекрасные земли. Существовала поговорка: самый яркий свет отбрасывает самую темную тень.
Пословица была написана кровью. История Грандиса была тому подтверждением.
Все регионы Грандиса представляли собой гористые леса, а долины служили естественными дорогами, соединявшими отдаленные города. Если им повезет, то огни города все еще горели. В Южном Грандисе было всего несколько мест, которые все еще действовали, в основном те, что тянулись вдоль побережья.
Великий город Инфернис, пришедший на смену Раю, однажды существовал здесь, а на следующий день исчез, оставив после себя колоссальный кратер на том месте, где он когда-то стоял. Его исчезновение было окружено тайной и объяснялось одним из двух:
Оскверненный, или Подземелье. Разрушение было «истиной», в которую верили жители Грандиса, но для сведущих людей было крайне маловероятно, что они были уничтожены.
Восточная часть была лишена жизни после пожаров на перевале Дивас.
Северным Грандисом управляло Королевство Дьявола – королевство, которым управляли маги. Они пользовались поддержкой 1-го отделения Justica Arms до их неожиданного ухода. Когда Фрост оказался в Шварцвальде.
К сожалению, их статус был неизвестен.
За огромными горными хребтами на западе располагалась Империя Беллум. Грозные воины были созданы только для войны с Насекомыми, Анидами и Людоящерами, которые бесконечно вторгались в Грандис через Великие Болота.
Они были второй крупной державой в Грандисе, которая имела значительное присутствие наряду с Королевством Дьявола. Большинство растущих держав были раздавлены враждебными Коррумпированными прежде, чем они смогли осуществиться.
Из-за опасностей путешествий большинство поселений были совершенно изолированы. Лишь самые смелые и сильные могли пересечь его земли. Но всегда было одно правило, которому следовали даже самые сильные.
Никогда не ходите пешком.
Караваны были единственными
вид транспорта, которым необходимо воспользоваться. Не было существа, которое могло бы обогнать ночных монстров или пережить волны монстров без защиты прочных стен каравана.
Опасные монстры прятались в лесах и были не новичками в грязных тропинках. Большинство из которых считались испорченными.
Некоторые были даже достаточно умны, чтобы вычистить дорогу и загнать скромных путников прямо в их гнезда.
Одной из таких рас были аниды.
Что-то двигалось по лесу. Он рассекал воздух, как тонкое лезвие. За ним взорвался кустарник. Эту штуку легко можно было принять за монстра.
По окутанным туманом лесным массивам, словно пятно, двигался человек, одетый в черное и золотое.
* * *
Бронированный караван катился по склону горы.
На борту находилась дюжина торговцев, которые цеплялись за все, до чего могли дотянуться. Другие руки ради чуда вскарабкались на пернатые ожерелья.
«Водитель погиб! Лошади вышли из-под контроля!»
В одну секунду голова караванщика оказалась там, а в следующую ее поглотило огромное белое пятно. Огромная сила качнула караван и чуть не унесла с собой лошадей.
Ужас наполнил глаза купеческой банды. Они были последними из длинного конвоя, шедшего через туманный лес сразу после Маленькой Таис. Монстры, скрывавшиеся внутри, были хорошо известны многим путешественникам. Все контрмеры были применены до входа на их территорию. Предполагалось, что обширная подготовка защитит их от худшего сценария.
Вот почему они так удивились, когда на третий день трехдневного путешествия внезапно попали в засаду.
«Вы сказали, что нам нужно было беспокоиться о них только в первый день!» Гнев купца был направлен на их проводника. «Никто ничего не говорил о том, что они такие глубокие!»
Этот гид был частью известной сторонней группы, которая знала направление шоссе и звериные тропы Грандиса.
Это была пожилая женщина с грубыми руками, работавшими с юных лет. Ее седые волосы были коротко подстрижены, когда она просунула длинный посох в щели между каменными стенами каравана.
«Заткни свой рот, иначе тебя выкинут как наживку! Смерть одного клиента лучше, чем потеря девяти!» Ее хриплый голос заглушался ревом колес и воем умирающих лошадей.
Несанкционированное использование истории: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
К этому времени караван раздавил их своим огромным весом. Аниды леса не должны были нападать. Не ожидалось также, что они расширят свое гнездо так глубоко в лесу.
«[Стальное обнажение]». Камни в форме клыков появились из земли, обрамляя караван дополнительными стенами. «Что заставило их так отчаянно стремиться расшириться здесь!? Анидам нечем питаться. Мы допустили ошибку?!
Старуха пролистывала страницы возможностей, бомбардируя Октанидов магией. Коричневый кристалл на вершине ее посоха сиял магическими частицами – свидетельство ее огромного магического мастерства как Высшей Волшебницы.
Она вписалась в ряды Приключений Золотого Ранга, возможно, даже достигнув Вайолет. Октанид не был проблемой для людей ее силы.
Однако это было только в противостоянии один на один.
Преданные воины Гнезда бросились сильнее, не заботясь о том, что они наткнутся на зазубренные выступы. Они полетели вниз по склону горы, врезаясь в густые деревья с достаточной силой, чтобы навсегда застрять в них.
В конце концов они достигли более равнинных земель. Было чудом, что они не врезались в дерево. Если бы не ее партнер – молодой ученик мага, способный управлять объектами – они бы умерли в тот момент, когда попали в засаду.
«Разве не кажется странным, что они не пытаются напасть на нас напрямую!?» — заметил торговец.
«Тихий! Мы вступаем на глубокую территорию Анидов! ВООРУЖАЙТЕСЬ!» Старуха скомандовала, но только двое из девяти торговцев хватило смелости держать клинок.
И даже тогда у них ужасно дрожали руки.
Зелено-коричневый мир мгновенно побледнел. Паутина окутала их мир. Меньшие виды Анидов наблюдали за ними со своих дуплистых деревьев, выжидательно потирая руки.
Внезапно что-то с грохотом упало на потолок. В тот момент их сердца перестали биться, когда семь толстых щупалец вошли в щели, душат все, к чему прикасались.
«СЕПТАНИДЫ! РАЗРЕЗАЙТЕ ИХ, ПОКА У ВАС ЕЩЕ ЕСТЬ ШАНС!» Женщина взмахнула предплечьем, выпустив крошечные каменные лезвия, которые легко разрезали их.
Паралитическая жидкость залила лицо одного торговца.
«Помогите ему снять это! Не сиди просто так, положив руки на голову! Мы делаем все, что можем со своей стороны, так что просто сделайте ЧТО-ТО!» Девушка взревела. Ее голос был неспособен руководить, он звучал как крик, от которого кровь закипала в жилах, и еще больше вонзил холодное лезвие страха в сердца оцепеневших торговцев.
Она бросилась мимо их ног и начала счищать парализующую слизь с лица мужчины.
«Тц! ПОСМОТРИ ВНИЗ, ТЫ, ГРЕБАНЫЙ ИДИОТ! ТЫ УМРЕШЬ!»
В конце концов его удалось оторвать, но к тому времени паралич уже поразил его организм.
«Черт… даже я…» Ее руки онемели, но она все еще могла сосредоточиться на поддержании инерции каравана. «Учитель! Можем ли мы рассчитывать на то, что остальные вернутся за нами?!
«Они, наверное, еще даже не заметили этого! У вас нет роскоши думать о других людях. Вы… Нас сюда загнали – из-за вас!
Взгляд старухи мгновенно остановился на ее ученице, которая все еще не понимала серьезности ее
ситуация. Она не винила ее. В этих глазах не было ничего, кроме печали.
«Учитель!?»
— Тот факт, что они нас еще не убили, объясняется тем, что они гонятся за тобой! Аниды будут быстро размножаться только тогда, когда им грозит вымирание! Вы должны знать, что это значит! Вы — женщина!»
— Т-так ты?
«ДУРАК!» Старуха взревела. Неконтролируемый поток маны прошел через ее посох и расколол кристалл. «Что за ведьма с неблагополучной маткой!? Гексаниды, несомненно, ждут вас в конце! Должно быть, они почувствовали тебя с самого начала и приготовились принять тебя как одну из своих матерей!»
Глаза девушки расширились от ужаса.
«Презренные монстры! Возьми это! Проведите им по шее, как только на вас прикоснутся пальцем! Это будет милосердием по сравнению с рождением их родственников.
В ее сторону швырнул осколок камня, но паралич переместился на локти. Оно отскочило от ее груди. Ее руки взмахнули руками, пытаясь схватить осколок, ее пальцы были не в состоянии схватить вещь, которая избавила бы ее от участи хуже, чем смерть.
«Пожалуйста… поднимите это… мои руки…» Онемение в конце концов распространилось на ее плечи, и все, что она могла сделать, это встать на колени, когда их окружили Аниды.
Все больше и больше септанидов падали на потолок, их щупальца скользили туда, чтобы задушить всем шеи.
«… Когда что-то пошло не так?» Она сокрушалась, чувствуя прикосновение к своим волосам и глядя на свои вялые руки. «Мы должны были отправиться в Аквагейл, чтобы увидеть море. Учитель -!»
Кровь брызнула ей на лицо. Рука Октанида прорвалась через борт Каравана, пронзив грудь ее любимого учителя.
«…не… позволяй им… забрать тебя…»
Ее глаза смягчились от шока до искренности. В свои последние минуты она не желала ничего, кроме того, чтобы ее ученица хотя бы избежала такой участи. Но более того, она молилась о чуде.
«УЧИТЕЛЬ!»
Стены вокруг нее рухнули.
Никогда еще она не чувствовала себя такой потерянной.
Что-то ценное у нее отобрали в одно мгновение.
И все, что она могла сделать, это сидеть на коленях, плача сердцу, которого больше не было.
Все замедлилось. Время как будто остановилось. В этот момент она что-то услышала.
Это было слабое тиканье.
Она не знала, откуда это взялось. Ей было все равно. Но среди своего полного отчаяния она услышала голос, говоривший с ней.
«Любишь ли ты мир, в котором живешь?
»
«Я… я… я…!
»
Прежде чем она успела ответить – огромное пламя охватило все, включая ее. Это избавило ее от иллюзии, в которой она могла бы поклясться, что видела женщину со светлыми волосами, стоящую перед ней и протягивающую руку.
Пламя было горячим.
Настолько невыносимо жарко, что караван расплавился, и от него ничего не осталось.
Но как-то…
«… я… мы
невредимым?..?»
… пламя не причинило им вреда.
«Теперь все в порядке. Тебе не о чем беспокоиться».
С ней заговорил женский голос.
Но оно исходило не от светловолосой дамы, которую она видела.
Вместо этого у фигуры, стоявшей перед ней, были черные волосы и насыщенные золотистые глаза.
«Я едва успел поймать ее, прежде чем она успела уйти».
Зияющей дыры в груди ее учителя больше не было. Как будто его никогда и не существовало. Женщина, которая, казалось, была чуть моложе ее самой, наклонилась и постучала себя по голове.
«Лучше?»
Ощущение вернулось к ее рукам, когда она посмотрела на фигуру в полном недоверии. И из последних оставшихся сил она потянулась, чтобы коснуться своих рук, как будто желая пополнить их.
— Ч-кто… ты…?
Женщина одарила ее яркой улыбкой – той, которую никогда не следует показывать в такой обстановке. Но судя по одному лишь пламени и отсутствию оставшихся трупов Анидов, было ясно, что она не обычный человек.
«Я всего лишь искатель приключений, ищущий направления! Если вы можете мне помочь…
Она вытащила из-за спины странного вида оружие и вскинула его на плечо. В это же мгновение прирученное пламя снова окружило их, пожирая всех, кроме них, в огненном пламени. Ее золотые глаза сияли ярче самого огня, когда она встала, теперь держа оружие обеими руками.
— Тогда я одолжу тебе свою силу.
