«Они уже мертвы. Хватит тратить наше время, иначе остальные заявят нам то же самое!»
Кулак ударил по стволу огромного дерева. Там, где бурно дымился горячий пар, остался глубокий отпечаток. Огромные посеребренные доспехи носили восемь человек, сопровождавших торговый отряд в качестве наемников.
Наем наемников и хотя бы кого-то, знакомого с Шоссе, был стандартной процедурой, когда кто-то осмеливался отправиться в Грандис. Поскольку в Грандисе упразднили гильдии, было трудно определить ценность человека. Репутация, молва и демонстрация силы были распространенным методом, который люди использовали, чтобы продать себя.
Однако группы или банды наемников всегда перевешивали потребность во влиятельном человеке. Причиной этого было то, что вряд ли нанятого человека хватило бы, чтобы отразить значительную угрозу.
Вот почему на борту был необходим корм. Они должны были служить приманкой, чтобы отвлечь внимание, например, Порченного или гнев Гнезда Анидов.
«Продолжай в том же духе, и никто не будет горевать, когда ты сдохнешь. Если еще есть шанс, что они живы, мы им воспользуемся. По заказам наших клиентов». Другой мужчина постучал по своим стальным наплечникам, которые ничем не отличались от гигантских стальных плит. «С ними Призыватель Гор. Держите свои мечи наготове.
«Против целого гнезда Анидов!? Мы опоздаем, если продолжим оставаться здесь!» Купец закричал, но кончик двуручного клинка был направлен ему в горло.
«Нужно ли нам напоминать вам, что мы можем убить вас там, где вы стоите? Мы легко можем заявить, что ваша группа погибла от рук Анидов.
Предательство было обычным явлением на Дорогах и представляло собой риск, на который купцы и путешественники шли, передвигаясь с наемным оружием. Вот почему было важно внести депозит и оплатить остальную часть в пункте назначения, хотя не многие могли позволить себе роскошь иметь связи или банк, в котором они могли бы снять золото.
В большинстве случаев люди носили с собой самый минимум и просто быстро зарабатывали монеты на контрактах или грабежах.
Но эти восемь человек были здесь не для того, чтобы предать своих. Честь высоко ценилась среди немногих, кто еще в нее верил. На огромных нагрудниках можно было найти эмблему в виде головы красного волка. На левой руке каждого из этих мужчин без перчаток также были обнаружены отсутствующие пальцы, как будто это были трофеи.
«Никогда не забывайте, что они люди. Наши братья и сестры, а не какое-то животное гниение. Если они не появятся в ближайшие несколько часов, то мы подготовим надлежащие похороны».
Купорос собирался в глубине сердца, когда они пристально смотрели в пасть леса. Глаза за решетчатыми забралами были настолько полны ненависти, что она распространилась на остальных.
Причина этого была очевидна, поскольку один сжимал их изуродованную руку.
Они пережили господство Торжественной Лапы над южным Грандисом.
Позади них стояли торговцы, ожидавшие в своих караванах, просматривая контрольные списки и перепроверяя свои товары.
Открытые земли Шоссе простирались до самого дальнего побережья. Силуэты великого города Атласа также можно было увидеть прямо за завесой далекого тумана. Заснеженные горы тянулись вправо, а экзотические птицы беззаботно парили над миром.
Далеко впереди виднелись разрушенные лачуги деревень полулюдей, которые когда-то были полны жизни, но в какой-то момент в прошлом их постигла судьба, о которой много раз рассказывали у костров, с насмешками, смехом и праздничными напитками.
Популяция полулюдей в Южном Грандисе находилась на рекордно низком уровне. Их может даже не быть. Однако Запад и Север по-прежнему оставались для них домом. Одно только знание об их существовании, мучающее Грандиса, заставляло поднять их огромный клинок над головой одной рукой.
«Найти их труп будет невозможно. Либо они будут съедены, либо их заберут Похитители трупов. Люди. Поднимите свои мечи! Вознеси скорую молитву Тому, Кто Носит Черепа!»
Несанкционированное копирование: эта история была взята без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Культовое поведение нервировало торговцев, когда их клинки были подняты в воздух. Их божественность была сомнительным существованием; легенда, вращавшаяся вокруг возрождения мертвых. Были они Порчеными или нет, для них мало что значило. На самом деле существовали даже группы, поклонявшиеся Порченным.
Одним из таких культов были «Последователи безумных туфель». Они следовали за Порченым, который вынуждал носить их так, словно это была их судьба глубоко в руинах Пуритаса.
Встреча металла с металлом зазвенела, когда кончики их клинков встретились в центре. Из леса дул теплый воздух. Листья и толстые ветви покачивались под неестественным ветром и быстро заняли боевые позиции.
«Что-то приближается!»
«Могут ли это быть они!?»
«Чепуха… Ты можешь чувствовать это присутствие, не так ли!? Готовьтесь к бою!»
То, что приблизилось, нельзя было назвать человеком. Будучи высококвалифицированными наемниками, они знали, что следует доверять своей интуиции больше, чем своим чувствам. Сначала дул теплый ветер, а затем превратился в сильный шторм. Каждый из этих мужчин весил чуть больше ста килограммов, и все же ветер начал отталкивать их назад.
Внезапно, прежде чем можно было повысить голос, раздался одновременный звон разбивающейся стали.
прошел их. Осколки их мечей рухнули под ними прежде, чем они смогли осознать то, что только что произошло.
Никто из них даже не моргнул, и все же они пропустили это. Что-то определенно прошло через них. Что-то настолько быстрое, что даже успело уничтожить их клинки, словно назло.
Большинство мужчин здесь были как минимум 80-го уровня, то есть имели минимальный ранг Золотого Авантюриста. Они ни в коем случае не были слабыми, но все же они должны были уловить проблеск того, что прошло мимо них.
«Было ли… нас пощадил Порченый?» Один нарушил удушающую тишину. Никто не ответил сразу, как будто шум мог заставить то, что прошло мимо, вернуться.
«Это должно было быть. Наши молитвы были услышаны. А-ахаха… Ахахаха. Маниакальный смех исходил от одного из них, который схватился за горло, как будто его вот-вот вырвет. «Тот, Кто Носит Черепа, услышал нас. Мы действительно счастливы!»
«Ждать. Придержи свой язык. Что-то снова приближается. Это… Это они!? Они живы?! Оставшаяся группа торговцев чудесным образом вышла из устья леса, шокировав их, пока они занимали оборонительную позицию на случай, если они окажутся не такими, какими кажутся.
Однако —
«Сложите оружие. Нам помог странствующий искатель приключений. Голос седой женщины – Заклинательницы гор – заверил их, что они действительно в безопасности, пока она курила трубку. — Вот так вы, отродья, приветствуете старших? По крайней мере, вы, дураки, не пытались нас спасти.
«Это было гнездо Анидов. Вы говорите нам, что один человек смог справиться со всеми ними!? Где… где еще один!? Не говорите мне… я понимаю. Вы расстались с ней, чтобы получить проезд?
Старуха выпустила дым в воздух, закрыв глаза и проходя мимо их острых лезвий, прекрасно зная, что они не посмеют прикоснуться к ней. Ее напыщенное поведение ясно давало понять, что она намного превосходила их как в статусе, так и в бою.
«Вы не видели, как они прошли? Твои волосы еще даже не седеют. Искатель приключений взял ее с собой в Солитьюд Аквагейл. Судя по их скорости, наши караваны слишком медленны для них.
Количество дыма, который она выдохнула, превышало возможности легких нормального человека. Каждый наемник повернулся к ней, как к сумасшедшей.
«Это был человек? Нелепо.
— Ты называешь меня лжецом?
— Н-нет, мэм!
Реакция последовала незамедлительно. Это произошло потому, что из-под земли под человеком появился гигантский клинок, сделанный из камня. Еще на дюйм ближе, и ему бы перерезали горло.
«Это заставляет задуматься, что здесь делает такой сильный человек, как они, направляясь в сторону этих руин». Она хихикнула про себя, не особо заботясь о причине. «Пока мой Ученик в безопасности, я полагаю, было бы неплохо позволить им идти вперед».
«Может быть, это для Тапочек?» – произнес торговец, пока наемники внимательно осматривали повреждения на своих клинках.
Порошок адамантия использовался в сочетании с железом для создания сплава, более твердого, чем сталь. Их мечи превосходили только клинки из мифрила и чистого адамантия. Быть уничтоженным в одно мгновение означало, что этот человек находился за пределами Бриллиантового Ранга.
«Может быть. Не может быть. Нас это беспокоит? Я так не думал.
«Будет проблематично, если эти тапочки окажутся на ногах. Возможно, стоит проследить за ними.
— Я бы не советовал этого делать, но вы, уроды, можете делать, что хотите. Старуха вздохнула. «Пока мой ученик не окажется в центре всего этого, мне все равно. Просто молитесь, чтобы ваша личность Черепа могла спасти вас, если вы окажетесь на их плохой стороне. Никто не сможет справиться с Гнездом Анидов в одиночку.
«Мы не потерпим клеветы, даже если она исходит от вас!»
«Ой, тише. Божество, питающееся трупами? Вам это кажется божеством? Они ближе к нижней кормушке». Она засмеялась, входя в караван. «Торопиться. У тебя нет такой роскоши, как стоять без дела».
«… проклятая ведьма. Если бы ты только не был человеком. Рукавицы наемника застонали и щелкнули, когда его кулаки сжались.
Старуха рассмеялась в ответ, скрестила ноги и посмотрела на океан изумрудными глазами.
«Злоба — это хорошо. Это поможет вам расти. Теперь вперед!»
Колеса караванов снова двинулись, вздымая землю и грязь. Среди топота лошадей и стонов каравана послышался красивый свист. Это было почти ангельски, мелодия, казалось, успокаивала всем нервы.
И этот голос исходил от старухи.
