Высокие поля кукурузы и пшеницы были разделены неприветливой дорогой.
Группы закаленных мужчин и женщин работали на полях в рамках системы погашения долгов. Долг выплачивался ручным трудом и специальными услугами для тех, у кого не было монет, или в качестве наказания, поскольку, несмотря на то, что в названии города было слово «Одиночество», это место больше не было тюрьмой.
Но это была половина правды. Аквагейл Солитьюд была особенной тюрьмой по сравнению с большинством тюрем в Элизии. Это был город, достаточно большой, чтобы вместить более 150 000 человек или 175 000, если у кого-то хватило смелости втиснуть такое огромное количество людей за его гранитными стенами.
Сегодня в Аквагейле проживает всего около 90 000 человек из примерно 135 000 на пике его популярности. Чистки еретиков и наоборот были слишком обычным явлением в то десятилетие отчаяния, и 45 000 человек из Аквагалии были истреблены водоворотом, охватившим Грандис после падения Рая.
Покинули ли они Аквагейл вообще в результате массового исхода или были убиты, было лишь вехой в истории Грандиса. Поля были достаточно обширными, чтобы прокормить сильно изолированное население.
За фермами находились руины того, что раньше было трущобами, домами и другими ненужными постройками, где обитали крысы и гигантские насекомые, такие как триранухла-птицеед; восьминогий паук, который был вдвое меньше взрослого человека.
«Три» в его названии произошло от того, что концы его ног разделились на три пальцевидных придатка, которые использовались для захвата добычи. Они были безвредны для человека, так как их челюсти были довольно мягкими и полными щетинок. Фактически, их использовали как инструменты для ухода за волосами, как живые щетки для волос.
При этом они были очень ласковыми и навязчивыми паукообразными, которые имели тенденцию неожиданно прыгать на людей. В результате посетителей Аквагалии эти вещи обычно встречали раньше ее жителей.
Однако никто не осмеливался даже взглянуть в сторону Фрост, когда она проходила мимо их темных жилищ. Животные остро осознавали ее доминирующее существование и подчинялись своему инстинкту, притворяясь мертвыми.
«Странный. Я как бы надеялся увидеть, какое лицо сделает мисс Бенефактор, когда на тебя вцепится паук. Вы бы сказали: «Аааа~!» Или, может быть, «Неее~!?»
«Мы только что пришли из Гнезда Анидов. По сравнению с этим эти вещи милые». — напомнил Мороз.
Чем для анидов были обычные пауки?
«Милый? У тебя действительно странные вкусы. Я не могу вас всех хорошо прочитать. Но это хорошо! Это означает, что вы сразу впишетесь в толпу. Офис «Покровителя шоссе» в этом городе тоже не такой уж большой, так что, если вы беспокоитесь о привлечении внимания, с вами все будет в порядке.
Осень была весьма проницательной. Она знала, что Фрост не хотел выделяться без необходимости. Ее целью было получить информацию и уйти. Любую проблему после этого можно решить простым косоглазием.
«Я больше волнуюсь за тебя. Этот город не сулит ничего хорошего. Я предполагаю, что те же самые заключенные управляют городом, верно?
«Ах, да. Если это имеет какой-то смысл, это была исправительная тюрьма. Более того, город был экспериментом, чтобы увидеть, что произойдет, если преступники будут управлять городом самостоятельно. Все шло на удивление хорошо, пока полулюдей не стало достаточно.
Желудок Фроста сжался.
Причину указывать не требовалось. Ее желудок свело от мысли, которую она упорно подавляла, воздух вокруг нее становился горячим, а озноб пробежал по позвоночникам каждого живого существа в ее окрестностях.
«Как отвратительно». Фрост говорил холодно.
«Это так, но это история. Трудно расстраиваться из-за того, что произошло в прошлом. Я просто не хочу быть обремененным виной за то, чего я никогда не совершал». Отэм говорила так, будто Фрост тоже в чем-то обвинял ее, но это было далеко от истины.
Отэм знала, что многих людей в Грандисе обвиняли в зверствах, совершенных как по отношению к полулюдям, так и по отношению к Целителям. Проблема заключалась в том, что невинные люди, такие как здесь, часто принимали на себя всю тяжесть вины и вины, а в какой-то момент их вообще это не волновало.
И не то чтобы это плохо. Никто не может изменить прошлое. Каждый хочет избежать своего клейма. Но единственный способ сделать это — изменить ситуацию в будущем.
«Очень низкий шанс в Грандисе».
Навь вообще не возлагала больших надежд на этот Регион.
Фрост тоже, но это не означало, что надежды не было.
Фрост глубоко вспомнила, насколько чуждой была ее мораль по сравнению с большинством других. Сочувствие полулюдям считалось странным и, в худшем случае, ересью для тех, кто все еще был яростно предан Пуритам.
В конце концов, нормальные люди хотят жить нормальной жизнью. Для этого им пришлось подчиняться правилам сильных, чтобы не желать, чтобы их преследовали.
Это рецепт создания всевозможных ужасных эмоций. Неудивительно, что Грандис страдает от Порченых.
«Ты прав. Историю следует рассматривать через объективную призму. Но все было по-другому, когда это было не так давно. Плюс ваша точка зрения меняется, когда вы знаете людей, которые лично испытали это». — сказал Фрост, когда они подошли к укрепленным решетчатым воротам города. «Поэтому мне трудно не заметить».
«Думаю, мне это понятно, когда ты так говоришь. Сближение с получеловеком душераздирающе. Гораздо проще просто держаться от них подальше. В любом случае, здесь не так много людей. Осень выбрала легкий путь.
Фрост посмотрела на небо, а не на сам город, и с долгим протяжным вздохом заговорила небесным голосом.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Я думаю, что еще более душераздирающе просто оставить их в покое. Улыбка, которую они однажды вам покажут, с лихвой компенсирует это. Я чувствую, что буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, если бы хотя бы не попытался предложить свою руку».
Большинству эту идею было легко понять, но рационализировать ее было труднее всего. Особенно это касалось слабых.
Для Фрост не было необходимости рационализировать что-то подобное, потому что для нее это было вполне естественным поступком. Даже когда она была не более чем человеком 10-го уровня, она все равно безоговорочно пошла на помощь молодому жюри.
Осень хранила слова Фроста близко к сердцу.
Она не обязательно нуждалась или хотела этого. В конце концов, Фрост был для нее чужаком. Но каким-то образом эти слова запомнились ей больше, чем все, что когда-либо говорил ей Учитель.
* * *
Мусор. Все пахло гниющим мусором. Немедленная атака в ноздри Фроста стала напоминанием о том, насколько важны гражданские предметы первой необходимости, такие как утилизация мусора, в таких больших городах.
Системы канализации действительно присутствовали, но их было крайне недостаточно по сравнению даже с небольшими поселениями за пределами Мегаполиса Некс. Большую часть мусора утилизировали мусоросжигательные печи, которые были обнаружены прямо под мусорными баками, приземистыми туалетами и там, где в конечном итоге вели стоки.
Сам город сильно напоминал готический стиль архитектуры, очень похожий на архитектуру Маленькой Таис.
Удивительно, вернее – неудивительно; вода была доступна через сеть железных труб. Глубоко под городом, как сердце, существовал резервуар с водой. Кристаллы, которые могли бесконечно производить воду, пока в них существовала мана, снабжали город как горячей, так и холодной водой.
Однако за ними неправильно ухаживали, поскольку вода обычно выливалась на улицы, смешиваясь с грязью, мусором и всем, что прилипло к ботинкам людей. По сравнению с городами Некс-мегаполиса здесь было многолюдно и хаотично.
Люди, державшие клетки с курами, с гордостью заявляли, насколько низкими были их цены, равно как и торговцы с иностранными товарами и предметами первой необходимости, которые трудно достать в городе, такими как магический кристалл и книги.
Тропы внутри города не имели для Фроста никакого смысла. Она привыкла к расчищенным дорогам мегаполиса Некс, но здесь невозможно было сказать, приведет ли дорога в тупик или отправит ее прямиком в трущобы. Если бы не Отэм, ей пришлось бы подняться на самый высокий шпиль, чтобы понять хаотичную планировку этого города.
Среди населения также существовало четкое разделение статусов. Искателям приключений и тем, кто обладал значительной силой, разрешалось сидеть и есть за столами, тогда как простой народ ел на соломенных коврах.
Кухня здесь также была упрощенной. Это была либо влажная, неприправленная пшеничная каша, либо шампуры.
Это место действовало по законам джунглей, но также уважало потребность в умных людях, таких как Покровители Шоссе. Поэтому Осень высоко ценилась в их глазах, но в их глазах также был оттенок превосходства, когда они разговаривали с ней.
Мороз смешался с ними, преследуя Осень на небольшом расстоянии. Ее одежда не выделялась так сильно, как она думала, поскольку маги также носили подобные огромные мантии или роскошные пальто. Ее конструкция была слишком простой.
Проще говоря, на нем отсутствовали украшения, соответствующие высокомерию и социальному положению владельца. Маги считались важной частью города, поэтому, как и Отэм, они высоко ценились теми, кто управлял этим местом.
В конце концов они достигли каменных дверей большого поместья. Это было двухэтажное здание со слишком большим количеством окон. Отэм прижала руку к двери, и ее руку окутал зеленый свет.
Как сканер отпечатков пальцев, да? Как это работает?
«Проверяя ману человека».
Я думал, что вся мана одинакова.
«У каждого есть своя уникальная мана. Он ничем не отличается от вашего уникального аромата».
Аааа. Это имеет больше смысла.
Нав объяснила Фрост это, но магия все еще была для нее слишком чуждой концепцией, чтобы беспокоиться о технических деталях. Внутри ее встретил освежающий запах дерева.
В интерьере были красивые полированные деревянные полы и другие деревянные украшения, отражавшие статус поместья. Это место находилось в одном из самых удачных районов города, поэтому вполне вероятно, что и другие здания были украшены аналогичным образом.
Настенные фонари, питаемые магией, освещали переднюю часть набега.
Фрост быстро вошел вслед за Отэм, которой пришлось держать ее за запястье, чтобы показать секретарше, что ей предоставлен доступ.
— Ты прибыл… один? Седовласая секретарша поправляла очки, сидя за деревянным столом.
Она вовсе не была старой, но волосы у нее уже поседели. Строгая, холодная аура окружила секретаршу, которая, не взглянув на них, продолжила разбирать различные документы.
«Учитель приедет позже. Мне велели идти вперед и сообщить, что назначенный восьмой караван был уничтожен Анидами. Также! Мне нужен доступ к моему личному хранилищу.
— Я вижу, за оплату, верно?
«Что-то вроде того.» Отэм кивнула.
Написав что-то, женщина отложила ручку и кивнула.
«Вперед, продолжать. И дорогой гость. Пожалуйста, не устраивайте сцен».
«Конечно.» Мороз удивился тому, как легко ее впустили вместе с Отэм.
Не лучше ли было подождать? Или она не может выносить отсюда личные вещи?
Отэм поднялась по лестнице рядом с администратором. Когда Фрост собиралась сделать свой первый шаг, секретарша подозрительно взглянула на нее.
— …И ты маг, верно? Голос ее звучал неуверенно, словно желая проверить Фроста.
«Я специализируюсь на магии огня». Фрост, непонятно шевеля губами, изображая пение, щелкнула пальцами и вызвала на кончике пальца небольшой огонь. «Убежденный?»
«Хм. Я предполагал, что ты притворяешься в этой одежде, но ты действительно настоящий маг. Тогда продолжайте. Прошу прощения, что прерываю». Администратор остался доволен ответом.
Хотя подозрение, как ни странно, не покидало ее глаз, как будто она вообще не могла доверять Фросту. Точно так же Фрост не мог доверять этому человеку и просто ушел, не произнеся больше ни слова.
* * *
Пройдя через несколько коридоров, они наконец достигли двери, для открытия которой требовалось присутствие Отем. Внутри был беспорядочный набор бумаг и стальных шкафчиков с ее личными вещами.
Всякое чувство организованности было потеряно, и воздух в этой комнате без окон был сильно застоявшимся, как будто его не беспокоили уже довольно давно.
«Почему карта хранится в хранилище?» — спросил Фрост.
«Потому что мы единственные, кто нанес на карту большинство автомагистралей Грандиса. Без этих карт любой может стать Покровителем шоссе. Я сам не такой. Мой двоюродный брат такой, но жизнь состоит из связей. У тебя здесь хорошие связи. Она похлопала себя по плечу, прежде чем порыться в документах.
Из того, что увидел Фрост, не было ничего примечательного. И так до тех пор, пока ее взгляд не задержится на документе, подробно описывающем существование Поврежденного, под названием «Ароматные мысли».
Ароматные мысли – Осквернены – Очень опасны – Число погибших: 56 780
Найден возле западного шоссе, ведущего в Беллум. Последнее известное наблюдение произошло недалеко от одного из городов, идущего по шоссе возле Запретного озера. Шоссе в Беллум, проходящие через юго-запад, останутся закрытыми до дальнейшего уведомления.
Похоже, мы с этим столкнемся, поскольку все равно будем ехать по этому шоссе.
В документах также подробно описано несколько случаев наблюдения монстров. Ничто не вызывало такого беспокойства, как «Ароматные мысли». Вдобавок ко всему, были «Безумные тапочки в раю». Через несколько минут запыленная Осень торжествующе подняла к небу бумажную карту.
«Нашёл! Мисс Бриллиантовый рейтинг! Взгляните внимательно на картографию Покровителей Дорог! Последний раз его рисовали месяц назад. Тебе повезло или что? И еще, пожалуйста, не копируйте. Я не хочу никого сюда звать, чтобы наказать тебя».
Наконец, Фрост получила в свои руки надежную карту Грандиса.
«Все в порядке. Мне просто нужно взглянуть на это один раз».
