Лапы гигантских волков крушили на своем пути скалы.
Неприметные каменные караваны тянул лишь один из них. Где-то глубоко в горах центрального Грандиса стояла группа из десяти караванов. Они двигались гуськом, словно длинная сегментированная змея, пробираясь сквозь дымящееся болото, где проходило шоссе.
На ближайшие несколько десятков километров не было никаких признаков цивилизации.
Даже небольшие деревни не смогли процветать в таких крайностях, где дети были обречены быть утащенными по шею в гнойные воды. Звук лопающихся пузырей, разбивающихся о поверхность луж зеленой грязи, каким-то образом заглушал скачок волков.
Их колеса также были намного шире, чем у обычных колес караванов, чтобы обеспечить большую площадь поверхности на случай, если они собьются с проторенной дороги.
Центральные болота были местом к юго-западу от Стенда Конкордии, который твердо стоял к северу от горы Вирт, через другой участок горных хребтов. Тетивы были натянуты, а арки, скрытые внутри отсеков, следили за любым случайным движением снаружи.
Лезвия были заточены, а свежие фрукты пожирались измученными людьми, ведущими наемническую жизнь. Внутри каждого отсека находились клетки, задрапированные тканью. Свет едва мог просачиваться сквозь снайперские отверстия караванов, поэтому тому, что находилось за этими клетками, никогда не позволялось увидеть дневной свет.
Из-за ткани доносились шёпот и тихое хныканье. Металлические прутья задрожали, когда слабые очертания множества молодых фигур держались друг за друга в поисках поддержки. К одной из клеток покатилась сердцевина яблока, к плоду приклеились гнилостные пятна гангрены рта наемника.
Маленькие и большие руки в отчаянии быстро рвались к еде, потешаясь над мужчинами, которые были явно в восторге от этого. Рядом с клетками складывались случайные остатки пищи, рыбьи кости и еда, которой нельзя было кормить даже домашнее животное. Иногда оставляли пустые миски, другие содержали слюну и другие гнилостные телесные жидкости.
Отчаяние полулюдей, скованных цепями и содержавшихся в клетках, было их единственным источником развлечения. Это был восьмой день их путешествия с Дальнего Востока, где, как предполагалось, проживали немногие оставшиеся полулюди с этой стороны Грандиса.
Некоторые были даже из Брандара, о чем свидетельствует их одежда, которую ни один получеловек, рожденный в Грандисе, не мог бы даже представить себе носить. Большинство из них были в синяках, другие с тяжело сломанными конечностями, которых поддерживали дети. Лишь немногие остаются неподвижными в углах, их тела исхудали от недоедания, как будто они искали естественный выход из своего затруднительного положения.
«Жаль, что мы не можем сделать для них большего. Эти сумасшедшие ублюдки хотят, чтобы они были в хорошей форме. — сказал один, заглядывая в дыру над караваном, чтобы лучше рассмотреть окрестности. «И им тоже хорошо платят».
— Думаешь, кого-нибудь из них примет эта штука Слиппер?
«Это просто жертвы. Но я уверен, что это притворство, чтобы сделать с ними то, что мы хотим сделать прямо сейчас. Но монета есть монета. Они найдут нас, куда бы мы ни попытались пойти. Ты знаешь, насколько они настойчивы.
Они вообще не считали полулюдей равными. Человеческое превосходство было состоянием, которое беспокоило в первую очередь людей Грандиса, а также жителей Эмвиты, но исключительно по отношению к Демонам.
Полулюди дрожали в своих общих клетках при упоминании о том, что им предстоит стать жертвами. Опухшие глаза переглянулись в поисках утешения. В половине случаев эти взгляды падали на тех, кто уже давно смирился со своей судьбой.
«… Мы… умрем?» Юный мальчик с заячьими ушами цеплялся за рваное платье ушастой женщины из Брандара.
Она была одной из немногих, кому заткнули рот намордником, предназначенным для животных. Поскольку она, вероятно, могла использовать магию, держать рот запечатанным было единственным способом не допустить возникновения проблем.
Она покачала головой в знак «нет», чтобы заверить его.
«Кто-нибудь действительно нам поможет?»
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
В этой ситуации лучше было сказать «да». В глубине души они все знали, что живыми отсюда не выйдут.
Внезапно ноги человека, чья голова выглядывала из каравана, сильно напряглись. Никто этого вообще не заметил, так как казалось, что он все еще стоит на стремянке. Полулюди инстинктивно замерли от запаха крови, но они не могли сказать, исходил ли он от людей или от кого-то из них.
Снаружи раздался свисток, и волки одновременно завыли, предупреждая наемников о приближающемся караване.
«Десять караванов. Судя по всему, их также привлекают волки. Тебе там лучше видно? Привет?»
«Наверное, все еще используют магию [Обнаружения], чтобы увидеть, что находится за их стенами».
«Они направляются туда, откуда мы пришли. Они направляются через Перевал Контрабандистов на запад или пытаются проникнуть на Стенд Конкордии?
«Должны ли мы спросить их? Ой.» Один из мужчин заглянул в щель, обменявшись кратким взглядом пары небесно-голубых глаз. «А… Целитель…?»
Колеса всех десяти их караванов рухнули, в результате чего наемники и полулюди покатились. Прежде чем они успели разобраться в ситуации, караваны снаружи также резко остановились.
«Они идут грабить наши товары!»
Голова одного исчезла прежде, чем он успел договорить. Что-то крошечное проникло сквозь толстую стену их каравана. Громоподобный взрыв заставил наемников не торопиться вынимать оружие.
Потому что как только один из них это сделал, его рука была отрублена другим взрывом неподалеку.
*Буууууу*
Остальные караваны одновременно заиграли в призрачный рог, от звука вибрировали их кости и сотрясались густые ивы на болоте.
«Выходите из караванов безоружными, и вы будете пощажены. Невыполнение этого требования приведет к немедленному увольнению».
Голос был произнесен с помощью магии [Усиления] сердечным голосом свирепого человека. Было ясно, что они сильно проигрывают. Но даже в этом случае немногие пытались вытащить оружие, несмотря на это. Один даже попытался встать перед клеткой, но за несколько секунд до того, как использовать полулюдей в качестве щита, в него выстрелил невидимый снаряд.
«У них есть собственная магия [обнаружения]. Гораздо сильнее нашего. Черт побери… Почему ты нас не предупредил!..
Наконец, мужчина сверху упал между наемниками. Его лицо было рассечено пополам чем-то тупым. Кровь брызнула под ними, когда они осознали серьезность ситуации. Сопротивляться теперь было почти бесполезно.
— У тебя есть десять секунд, чтобы уйти.
«Десять.»
«Девять.»
«Иди… Иди! ДВИГАТЬСЯ!»
Наемники были слишком хорошо экипированы и широки, чтобы беспрепятственно пройти через выход каравана.
«Восемь.»
Их караваны были достаточно большими, чтобы вместить более 20 человек и еще несколько десятков полулюдей.
«Семь.»
Но даже в этом случае они боролись и топтали друг друга.
«Шесть.»
Полулюди остались одни в караванах, плача и прижимаясь друг к другу в поисках защиты.
«Пять.»
Старшие полулюди первыми пожертвовали своей жизнью, став крайними в группе.
«Четыре».
Но мало ли они знали…
«Три.»
Это были те люди, которые объявили им войну.
«Два.»
На самом деле мы пришли сюда, чтобы спасти их.
«Один.»
Град пуль пронзил борта караванов. Громовой рев доминировал над болотом, и даже опасные хищники скрылись с места происшествия. Наемники, торговцы и погонщики, не сумевшие покинуть караваны, превратились в густую жижу.
Снаружи наемников окружили волки караванов оппозиции. Их легко отделили и предоставили действовать самостоятельно, а на их спинах сидели люди и полулюди в красных комбинезонах, полупальто, шортах и красном галстуке.
В руках у них было алое, громоздкое оружие, способное стрелять снарядами. Короче говоря, это было огнестрельное оружие, мало чем отличающееся от Когтей Черных Крыльев.
«Вы… вы… эти Коллекционеры в красных доспехах!? Как ты можешь так поступать с нами!? Они не ваши! Разве не это мы заключили с вами такого рода!?» Торговец упомянул давнее лечение, созданное с помощью Scarlet Logic и рабовладельцев Грандиса.
Этот договор не позволял их командам по сбору забирать рабов, которые уже принадлежали хозяину. Однако он не знал, что эти люди не из Scarlet Logic.
Или, точнее, они использовали
быть из Scarlet Logic.
