События, произошедшие после предательства Искарио, были многочисленными. Первым было одновременное уничтожение всех 72 ретрансляторов и хранилищ по всему Брандару. Она предполагала, что уничтожены только те, что были вдоль Грандиса, но это оказалось далеко от истины.
Это создало еще одно препятствие на ее пути к возвращению на Нексус. Другого способа вернуться до тех пор, пока ретрансляторы не будут отремонтированы, не было, а возможное вмешательство или уничтожение других объектов в соседних регионах было весьма вероятным.
Кроме того, всем Ателье и авантюристам был отдан приказ эвакуировать Грандис. Не только Благословенным был запрещен вход, но и всем остальным; Авантюристы в том числе.
Гильдии и Нексус признали Искарио угрозой высокого риска. Ему была присвоена классификация риска «Горе падшей звезды»; третий по величине после «Апокалипсиса» и «Потерянного рая». Из того, что объяснил Нав; потребовалась огромная координация множества Лун, Звезд, Возвышенных и Ателье, чтобы подавить угрозу этой классификации.
Нужен был, так сказать, грандиозный ансамбль.
Масштабы повреждений, нанесенных Искарио, вызвали у нее любопытство. Последствия привели к тому, что Ателье пришли в беспорядок. Тем не менее, знания этих людей лишь поверхностно затронули этот заговор. Они не были благословлены и были одними из самых низших в своем Ателье.
Их информация по-прежнему ценна, даже если это лишь суть вещей.
Но больше всего Фроста интересовала ситуация на перевале Дивас.
Одетые в свет молодой луны, все караваны собрались близко, когда Фрост разговаривал с капитаном и управляющим, находившимся на приличном расстоянии от остальных. В эту звездную ночь не было ветра, который мог бы донести их голоса.
Укротитель: Фрэн и рабы, которых они тащили на сбор, пытались найти утешение в мехе гигантских волков. Ночь была ужасно холодной, и можно было видеть, как к ним присоединились и остальные с приятными улыбками, желая смыть свои страхи своим теплом.
Ушастая Уса искоса взглянула на них с бревна, на котором лежала, прежде чем торжественно заговорить.
«Команда Полуночного Дракона нашла подземелье при разрушении Перевала Дивас. Обычно требуется несколько дней, чтобы нетронутое подземелье превратилось в заражённое. Но прошло 24 часа, прежде чем все пошло к черту. Каково же было наше удивление, когда мы оказались втянуты в эту неразбериху. Тогда погибло 200 человек, и почти 2000 наших кормов было сожрано».
Теперь она казалась нервной. Она извивалась на бревне, на котором лежала, словно от боли. Ее нога была сломана, но Фрост не думал, что такая реакция вызвана самой болью.
«Команда Полуночного Дракона не смогла задержать Искарио и просто покинула Перевал Дивас?» – осуждающе спросил Фрост.
«Извини. Мы не работаем так, как ваши филиалы. У нас есть только одна цель, и все остальное не имеет значения, если только она не станет препятствием». — защищаясь, сказала Кара. «То, что правильно и неправильно, избыточно по сравнению с тем, что необходимо сделать. Больше мне нечего сказать. Собираем, а Голодный представляет угрозу нашей миссии. Не ждите от нас большего. Поэтому мы с радостью примем вашу помощь».
Отряд, состоящий из таких сильных людей, как Звезды и Луны, не может помочь этим людям?
«Протоколы Scarlet Logic. Они не занимаются бесполезными начинаниями, которые отклоняются от цели миссии».
— объяснил Нав своим обычным холодным тоном, когда Фрост повернулся в сторону перевала Дивас.
То есть они просто пришли туда, поняли, что Искарио сбежал, а потом пошли нахрен?
Фрост мысленно поморщился.
«Люди выжили изначально? До того, как подземелье стало зараженным? — спросила она как можно спокойнее.
«Они сделали. Конечно, найдутся выжившие. — сказала Уса, чистя свое оружие, прежде чем ее уши постепенно опустились.
Плохой знак…
— А что сейчас? Голос Фроста стал глубже.
— Мертв… точнее, извивающийся. Это заражение. Голодная зараза тоже. Подземелье вывернуто наизнанку и частично переоборудовало центр города. Можете себе представить, что уже стало с выжившими». — сказала Кара, стараясь говорить тише, пока искатели приключений внимательно наблюдали, пытаясь читать по губам в меру своих способностей.
Что с ними случилось?
«Мороз. Я… считаю, что должен скрыть эту информацию. Для твоего же блага. Будет к лучшему, если я раскрою это, когда наступит день. Таким образом, вы сможете уничтожить это заражение».
Нав зловеще предупредил. «Они слабые. Очень немногие подземелья достигают уровня угрозы Муссона. Заражения почти такие же».
Все волновались. Нет. Они уже знали, что их ждет впереди. Это был их шанс уйти, прежде чем дела станут хуже. Фактически они уже разделились на две разные группы, споря, остался ли кто-нибудь в живых, учитывая появление Голодных.
Эти вещи не были родными для Грандиса. Хотя никто не сообщил о появлении темницы, многие из них уже знали, что это так. Они не были глупы и не были настолько глупы, чтобы рисковать своей жизнью ради того, что уже потеряно.
Она понимала это мышление и не винила их за страх, а хвалила тех, кто все еще хотел цепляться за надежду увидеть свои семьи. Или, по крайней мере, надеялся добраться до Брандара.
«Но время делает это ненадежным».
Словно услышав беспокойство Нав, Кара присоединилась к Фросту и заговорила.
«Ты ведь тоже это чувствуешь, да? Назревает чума. Через месяц его оставят гнить как Пораженную зону, и никаких признаков помощи по-прежнему не будет. Благодаря ограничениям Грандиса. Для меня неуместно так говорить, но…
Она повернулась к Фросту и приняла ту же респектабельную позу, выпятив грудь.
«Спасибо, что пришли помочь. Если не для нас, то для них».
«Мой моральный компас не позволил бы мне бросить их». — заверил Фрост. — Чума, хм.
«Это фаза распространения. В результате подземелья в некоторой степени можно рассматривать как живые существа. По крайней мере, для Багрового Голода. После этого они достигают классификации поврежденной зоны. Оно становится неотличимым от владений Порченных и становится чем-то вроде Шварцвальда».
Итак, у происхождения Импуритас и Порченных есть кое-что общее. Но подземелье как сущность для меня вообще не имеет смысла.
Фрост призналась, что ей трудно представить себе жилой комплекс.
Но если бы тема Голодного, похожего на плоть, имела какое-то значение, тогда она могла бы понять, почему он выглядит как живой организм. Образ живых стен пульсирующей плоти заставил ее начать выпускать из кончиков пальцев тонкие нити веревки.
Она глубоко вздохнула, плохо скрывая свою ярость, пока все полулюди и Алая Логика поднимались выше, их инстинкты кричали на них.
Фрост по-настоящему не понимал истинных масштабов предстоящих опасностей. Но если бы было на что пойти; самым большим риском была потеря этих людей.
Люди, которые планировали сдаться и вернуться в Грандис к рассвету, облегчили задачу, но как насчет остальных, которые остались? Рабы? Люди, которые не могли сражаться?
Она вопросительно посмотрела на Кару и Усу, а затем на Фрэн. Тишина говорила о многом. Все частично знали, что она собирается сказать дальше. Укротитель подошел и с величайшим почтением выпрямился рядом с Усой, прежде чем капитан поднялась на ноги и заговорила.
«Долина больше не будет безопасной. У нас есть два варианта; продвигаться вперед и защищать этих людей изо всех сил или оставить их. Отправьте их обратно в Грандис. Я верю, что с тобой мы сможем добиться успеха! Если… если это действительно станет Чумой, тогда нам просто придется уничтожить все, верно?»
Они полагаются на меня. Нав… эта штука превратится в чуму, не так ли?
«Гарантий нет, но вполне вероятно».
Закон Мерфи нас точно погубит. Я это знаю.
«Что может пойти не так, то пойдет не так. Зная, как нам повезло при встрече с Порченными, нас могут ожидать впереди неприятности. Что ты будешь делать, Фрост?
Драться. Я не позволю им остаться в Грандисе. Юрий тоже еще спит. Мы не можем двигаться ночью, не так ли? Эти существа наиболее активны ночью.
«Представьте себе весь Брандар за стенами Некс-Мегаполиса, кишащий этими существами, среди других существ, таких как Пажи, Механизмы, Животные и Сердца».
И за этими тварями обычно охотятся искатели приключений. Полагаю, вечеринками, а не такой толпой, как мы. Хорошо. ХОРОШО.
Фрост взяла себя в руки и заговорила голосом, соответствующим ее величественной внешности.
«Доверьте мне уничтожение нашествия Багрового Голода. В свою очередь, я верю, что вы защитите их».
«С таким количеством жизней, которое мы сможем собрать! Вернёмся ещё и ещё!” Кара говорила сквозь стиснутые зубы, прижимая к груди тяжело забинтованную руку. Теперь, когда Фрост присмотрелся, оно было немного больше предыдущего.
Оно не выглядело опухшим или поврежденным. Это было просто несимметрично.
Нав… похоже, они вообще не умирают.
«Это может быть связано с технологией Scarlet Logic. Неизвестно, что именно».
Хм.
«Каждый! Как вы слышали, опасность подстерегает впереди!» — объявила Фрост, не в силах скрыть эту правду, когда все взгляды упали на нее. Она прошла мимо плеч этих троих и предстала перед остальными. «Вы видели мою силу. Мои способности сражаться с врагами, недоступными для обычных людей. Но я также продемонстрировал свою неспособность защитить вас всех. Вот почему – я хочу, чтобы вы все сделали свой выбор сейчас. Я обещаю, что ты защитишь себя ценой своей жизни, но ты также должен вооружиться. Защищать друг друга, как свои собственные. Впереди нам угрожает нашествие Голодных.
Их охватили эмоции.
«Итак… ты останешься вместе с нами, чтобы увидеть, как свет сияет над перевалом Дивас, или вернешься в Грандис? Нет ничего постыдного в желании жить. Бояться не стыдно». К концу голос Фроста смягчился. «Никто здесь не имеет права вас судить».
Мы столкнулись с неизвестной угрозой. Я не хочу лгать и говорить им, что все будет идеально. Они знают о моих ограничениях. В конце концов, я только один.
Неудивительно, что рабы не сдвинулись с места. Им больше не на кого было положиться. Больше некуда идти. Страх не мог охватить их сердца, поскольку они были запятнаны трагедией своего прошлого. Они могли идти вперед по этим окровавленным тропам только рука об руку друг с другом.
Авантюристы были осторожны. Слова Фроста оттолкнули как минимум половину из них в сторону вместе с еще двумя Покровителями. В конце концов, у них осталась дюжина из первоначальных 50, которые изначально присоединились к нам с самого начала.
Они многое потеряли во время своих путешествий. Так много из них, имена которых она никогда не знала.
«… мы желаем вам прощания. Что бы с ними ни случилось… Я, по крайней мере, хочу, чтобы ты избавил их от голодных. Один из уходящих Покровителей искренне и от всего сердца просил, сжимая от боли поводья лошади. «Эти ублюдки… едят все… становятся одним целым со всем… все уже мертвы. Отомстите им. Пожалуйста… отомсти за них. Они чуть не сломались.
«Почему божества спят на людях здесь, в Грандисе? Что такие люди, как мы, сделали не так? Ничего… Мы ничего не делали. Еще один вопрос. Их гнев не остался незамеченным. Но они сохранили способность держать язык за зубами Фрост, зная, что она не возражает против вкуса крови.
Фрост не знал, что на это ответить. Ее молчание заставило мужчину задохнуться и сдаться. Причина, по которой она не сказала ни слова, заключалась в том, что ее перья не взъерошились.
Она не совсем знала всю ситуацию в Грандисе. Они прошли лишь очень небольшую его часть.
«Тогда всё… поехали. Здесь у нас нет надежды. Будь проклят Грандис. Эти монстры пересекли границы и убили наши семьи. Король Пуритас был прав… божеств не существует. Только примеси». Они граничили с караванами, не сказав ни слова, прежде чем уйти.
В их отсутствие Фрост обратился к тем, кто остался.
«Кальфазио. Хеллен. Алиса… а ты, старик? Она позвала единственных некомбатантов группы, не считая рабов.
«Грязный мешок с костями не будет иметь особого значения с Голодными». Он посмеялся.
«Вы решили быть похороненным во плоти, а не на глубине 6 футов в земле?» Фурио ткнул.
«Я хочу досмотреть это до конца. Мне любопытно, вот и все. Я много чего повидал за свою долгую жизнь. Я хочу увидеть что-нибудь впечатляющее, по крайней мере, прежде чем уйти». Он знал, что умрет, и принял это место как свое последнее пристанище. «Как свеча. Они горят ярче всего, когда вот-вот погаснут».
— Свеча… — зачем-то повторил Кальфазио.
«Мы все свечи, ты так говоришь!?»
«Заткнись мясной щит. Женщина с боевым топором, используй его. Фурио зарычал.
«Это Анна! Знай хотя бы мое имя!»
Честно говоря… Я уже некоторое время называю ее женщиной с боевым топором. По крайней мере, они, кажется, «понимают» это. Завтрашний день может стать для них последним. Я не хочу, чтобы они боялись. Лучше бы они сражались с убеждением жить. Так…
Мороз вытащил перед их глазами гигантское остроконечное перо Праведности. Едва он врезался в ее плоть, как она начала вплетать стальные нити вокруг основания, создавая ручку. Но она знала, что если с ним неправильно обращаться, это может легко расчленить любого из этих людей.
Как и их будущие враги.
«Нилхинид…?» — спросил Уса сзади.
Интрига охватила их, когда она представила его, как клинок, и передала женщине с лисьими ушами.
«Никто не войдет без оружия. Как вы знаете, вы не можете рассчитывать на мою защиту. Вот почему я хочу, чтобы вы все взяли мое оружие, чтобы защитить друг друга. И… чтобы защитить Джури от меня. — объявил Фрост, когда женщина взяла клинок.
Было светло. Невероятно легкий для своих размеров и прочности. Даже такая хрупкая женщина, как она, могла легко владеть им. Это также помогло бы им справиться с усталостью, если бы битва затянулась.
«Что это за оружие? Испорченное оружие? — спросил Уса.
«Частично. У него нет подобных аномальных свойств, но он получен от павшего Порчи. Раскрылся Фрост, заставив женщину-Лису почтительно размахивать своим оружием под звездами.
— Вау… С-спасибо. Обещаю… оправдать твои ожидания.
«Я просто хочу, чтобы ты выжил. Вы все. Не делайте ничего героического». Фрост улыбнулся ей, пока она готовила новое оружие.
«Мм. Спасибо!»
«Падший оскверненный…? Который из? В Грандисе их много. Я могу вспомнить пять, связанных с птицами, включая Дюжину Крылатых Птиц». — с любопытством спросила Фрэн, укротительница.
Фрост ухмыльнулся и посмотрел на караван, в котором находился Юрий. Ей казалось, что она слышит биение своего сердца, когда она закрыла глаза и передала это оружие следующему человеку.
«Тысячеглазая птица. Я уверен, что вы знаете историю о Шварцвальде.
