Накануне той ночи мрачный жнец бродил по улицам руин Пуритаса. Территория, где скопились бродяги и где Культ Безумных Туфлей назывался домом, когда-то принадлежала 8-му Ордену.
8-й Орден был Домом, который сосредоточил свое внимание на торговой и экономической стабильности Пуритас. Конечно, их методы включали окровавленные руки и обнаженные мечи, а не ручку и бумагу.
Согласно сведениям, собранным Фростом в различных гостиницах и тавернах этой провинции, Орден Пуритас действовал следующим образом.
Первым Орденом была сама Пуритас.
2-й орден — Рыцари Бледности, самые преданные гончие Пуритаса и ревностная боевая сила.
Третий Орден – Наблюдатели; огромный Дом наблюдения, который курировал остальные Ордена.
Четвёртый Орден – Избавление; курьерский Дом, который также дипломатически занимался внутренними и внешними делами в качестве миссионеров Пуритаса.
5-й Орден – Крест Пламени, очистители еретиков, которые использовали огнестрельное оружие для поджога поселений, которые считались нечистыми.
Шестой Орден — Письменный Град, Палата, служившая судебной системой Пуритас. Именно они обвиняли невиновных в грехе вкушения запретного плода; которые несли свитки крови, несущие бессмысленные грехи тех, кого они уже заранее определили как зло.
7-й Орден – Бледное воспоминание; Дом, который вел записи о мертвых и их уничтожение. Неизвестно, насколько они были связаны с Похитителями трупов или, как предположил Фрост, с Memento Mori.
8-й Орден – Центральная биржа; был экономическим центром Пуритаса, где торговля в основном велась внутри королевства и за его пределами. Именно поэтому сюда стекались бродяги. Даже после его смерти цель, которой он когда-то служил, продолжала жить вечно.
9-й Орден – Меч Пуритас; основная боевая сила Пуритас, состоявшая из дворянства и призывных масс. В состав 9-го Ордена также были вовлечены многочисленные специализированные силы, такие как убийцы, шпионы, наемники и т. д.
10-й Орден – Кристально-Бледный; ориентированный на магию Дом, у которого не было никакой реальной деятельности, кроме исследований и разработок, как для гражданских, так и для военных целей. Они также принимали активное участие в экспериментах Целителей в их попытках найти секреты Исцеляющей магии, а также в управлении всеми рабами.
11-й Орден – Спокойная Вода; Военно-морской Дом Пуритаса, предотвращавший вторжения демонов из южных морей.
12-й Орден – Ателье Бледного Пера; Дом, который разрабатывал и распространял оружие на основе своего Малого Дара. В настоящее время неизвестно, действительно ли они обладали Малым Даром или был сравним с Даром Бехолдеров. Кроме того, его последствия не были должным образом поняты, но, вероятно, именно это заставило многих уважать слова короля.
И, наконец, 13-й Орден – безымянный секретный Орден, который никогда не был раскрыт публике. На самом деле между Орденами было разделено только двенадцать территорий, а не тринадцать.
Говорили, что они были консультативным советом короля Пуриты. Другие утверждали, что они были истинными правителями Пуритас. Единой истины не было, но по мере того, как Фрост накапливала все больше и больше информации из уст сотни преступников-бродяг, она пришла к единому мнению.
Предатели.
13-й Орден считался безымянными предателями Пуритаса, нанесшими им удар в спину около двадцати-тридцати лет назад. Время потери Рая не могло быть совпадением, поэтому Фросту пришлось задаться вопросом, кто же такой 13-й Орден.
* * *
Непосредственные 10-километровые окрестности дворца были очищены за считанные часы. Пропажа людей здесь была настолько обычным явлением, что никто и глазом не моргнул, даже когда гостиницы оставались совершенно заброшенными. Сейчас это не было поводом для серьезной тревоги. Более того, о таких вещах обычно не сообщалось, поскольку здесь не было представителя правоохранительных органов.
Более того, распространять новости об угрозе было бы невыгодно. Лучшим решением было просто уйти и позволить этому беспокоить других. Фрост процветала в таких условиях, потому что она могла высказать свое мнение о том, кто попадется ей на пути, без каких-либо последствий.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Что можно было сделать перед лицом подавляющей силы? Мороз был не просто существом, а силой природы, отнимавшей жизни людей, которые преуспевали в том, чтобы делать то же самое с другими. Ее жажда справедливости была ненасытной, вызванной предрассудками и презрением, которое она испытывала к тем, кто дегуманизировал полулюдей.
Акт убийства, который когда-то был для нее табу, стал таким же естественным, как дыхание.
Нет. Убийства для нее было недостаточно. Мучительная, продолжительная смерть едва ли могла описать агонию тех, кого она тащила в колючих коконах под своими ногами.
Она была цветком, который требовал питания и получал его через свои корни и свет полумесяца. К настоящему времени ее ежевика медленно переваривала более сотни человек, их тела постоянно тряслись, поскольку [Продолжительный стазис] не давал им погибнуть.
Пятнадцать гостиниц и таверн потеряли своих посетителей, оставив после себя лишь следы небольшой драки, оставившей дыры в полу. В объятиях Фроста была Дейман, которую держали, как принцессу, пока она двигалась сквозь тени руин, как призрак.
Дейман следил за каждым действием Фроста непоколебимым взглядом. Его желтые глаза были тусклыми по сравнению с блеском глаз его спасителя. Из этих сияющих глаз будто светился теплый солнечный луч.
Смерть следовала за ней, куда бы она ни пошла.
Кровь и безмолвные крики проклятых преследовали ее.
Дейман это почувствовал.
Его уши и хвост не дрожали при этих зрелищах. Все они были для него слишком обычными. Плюс, он больше не мог реагировать как Шелл.
Но даже будучи Ракушкой, его инстинкты все равно должны были предупредить его о Фросте.
«Уууу! Кажется, это нравится всем! У нас есть несколько часов до восхода солнца, прежде чем все усложнится.
Фрост вошла в разрушенное поместье и опустила Дейман на землю, прежде чем протянуть ей руки, как будто она была свободна от мирских забот. Потолок давно превратился в щебень, открывая им доступ к ночному небу над головой и прохладному тихому ветерку.
Ночь была самой спокойной из всех, что когда-либо были. Дейман не мог вспомнить ночь, когда ему было позволено увидеть звезды, как сегодня. Одного за другим спасенным полулюдям разрешили освободиться из коконов Фроста, чтобы насладиться прохладным вечерним воздухом.
Всего их было не менее пятидесяти, половина в лохмотьях, часть в служебной форме, как у Деймана. Они с любопытством смотрели на Фроста, все еще держа руки по бокам и прижав уши. Хотя они этого не показывали, было видно, что они боятся.
Один вздрогнул. Другой прижал руку к груди. Но немногие, подобные Дейману, не отреагировали, ибо чувствовали себя легко перед этим человеком.
Фрост полез в пустое пространство. Они считали, что она собиралась вытащить оружие из этой дыры в космосе и приготовилась к резне, как люди. Однако вместо этого им в ладони попало что-то теплое, губчатое, мягкое… и вкусное.
«Хорошо. Это все вы. Вот, не забудь этого!
Вместо той же ярости, которую она выказывала по отношению к людям, она нежно улыбнулась им и начала раздавать еду. Толстые куски восхитительно приправленной говядины со свежим ароматом салата, политые сладким и пикантным соусом; все это было зажато между буханкой невероятно мягкого хлеба на закваске.
Это была еда, которую разрешалось есть только дворянам. Их терзало чувство вины, но Фрост посоветовала им поесть, а сама начала жевать одну.
— Ох… мне надо было снять обертку, да.
В отличие от других случаев, она сделала это намеренно, надеясь рассмешить их. Судя по их пристальным взглядам, это не сработало, но некоторых из них это побудило начать есть. Затем лужу грязной воды, скопившуюся после прошедшего дождя, затем очистили, просто окунув в нее голую руку.
Затем, чтобы убедить их, что пить можно, она зачерпнула воду рукой и выпила из нее.
«Вкусно~ Более чистой воды вы больше не найдете! Я могу продолжать его чистить, так что не волнуйся. Мне жаль, что у меня нет с собой чашек. Возможно, мне следовало взять немного с собой. Опять же, мой склад уже полон еды и «этого».
Ее посвежевшее лицо разожгло у них аппетит.
Хотя, поначалу, из него все равно бы пили, независимо от того, чистый он или нет. Никакой благодарности ей не сказали, да и не то чтобы она от них нуждалась.
Все, что ей хотелось, это присматривать за ними, поскольку ими так долго пренебрегали.
«Мисс Человек. Вы наш новый хозяин? – робко спросила молодая девушка, подходя к Фросту и кланяясь, как будто она уже была ее рабыней.
«Нисколько.» Фрост опустилась на колени, чтобы вытереть большим пальцем мусор с ее щек, прежде чем погладить ее по голове. — Я здесь только для того, чтобы помочь тебе.
«Почему? Ты человек. Зачем тебе помогать нам, если не для того, чтобы сделать нас своими?» — спросила она еще раз, не в силах осознать свой поступок доброты, как будто это был первый раз, когда ей подарили безусловную любовь.
«Потому что это то, чем я хочу заниматься. Но я понимаю, почему тебе это кажется пугающим.
Другие полулюди собрались вокруг ее младенцев. Они все еще оставались любопытными существами, несмотря на то, что были Ракушками. Фактически, любопытство было характеристикой, которая усиливалась, когда человек становился Оболочкой, как будто они жаждали вернуть утраченные эмоции.
Вид, как они собрались вот так, болезненно напомнил ей о состоянии Нав.
«А что, если она пытается нами воспользоваться?», «Что, если это ловушка?», «Как долго продлится эта доброта?»».
Мороз прочитал это по их пустым лицам и тусклым глазам. Ни одно пятнышко света не светилось в этих бесцветных пустотах. Даже те, у кого были самые яркие глаза, были зловеще скучными.
«Сказать вам, что я есть, — это одно, а показать вам — другое. Я знаю, как трудно завоевать твое доверие. Я думаю, будет лучше, если ты подумаешь, что я делаю это из эгоизма. Вот почему я не буду просить ничего взамен».
— …это делает тебя еще более подозрительным. Сказал молодой человек.
«Я тоже так думал.» Фрост вздохнул и улыбнулся в ответ.
«Вы не будете это отрицать? Почему?» — спросил он, смущенный ее признанием.
«Потому что я буду выглядеть как лжец. Разве этого недостаточно? Тебя долго обманывали, верно?»
«С самого начала…»
Они отвели взгляды и сосредоточились на еде. Выразить свои чувства в ответ на ее слова было невозможно. Но Фрост почувствовал ощутимое облегчение, когда хвост той же девушки начал задевать ее ноги.
Ну, это тоже нормально. Начнем с того, что я не гонюсь за их благодарностью. Я просто не могу оставить их одних.
