«Ха! Ха! Хаааа!»
Одинокая лошадь скакала по звериным тропам огромного леса. Заросшие сорняки и виноградные лозы окутали его копыта, когда он прошел. Конь с визгом срывал вторгающиеся растения, перепрыгивая через гниющие бревна, замаскированные так, чтобы скрывать брюхи этих растений.
Кувшинные растения, словно колокольчики, украшали кроны леса. Издалека они казались феями заколдованного леса. Пара нежных рук крепко держала шею коня, пока фигура закрывала глаза, хорошо зная об их гипнотической силе.
«Быстрее! Пожалуйста, бегите быстрее!» Девушка, закутанная в грязный коричневый плащ, ничем не лучше одежды нищего, умоляла своего коня поторопиться, чувствуя сзади рев холодного ветра. «Похитители трупов C приближаются! Торопиться!»
В ее голосе сочился трепет, но в глазах читалась непоколебимая убежденность в том, что нужно выжить. Эти глаза принадлежали Герине Азтре, молодой женщине из Империи Беллум с неизвестным статусом, если не считать лохмотьев, которые она носила.
Сквозь разорванные дыры ее плаща можно было увидеть проблески цвета, когда ветки и лозы хлестали ее, их зазубренные кончики кровоточили. Растительная жизнь этих регионов эволюционировала, чтобы чувствовать запах крови и опьяняющий запах самого страха.
Примерами были Питчер Питон; план кувшина, который проглатывал добычу и помещал ее в желудок, замаскированный под гниющие бревна, и Венериных Людоедов, которые были не более чем цветами, у которых были зубы как внутри, так и в виде шипов на толстых стеблях.
Поскольку люди посещали эти места нечасто, их аппетиты были ужасно обострены. В Грандисе было зарегистрировано более двухсот видов растений-людоедов. Более 50% проживали только в Юго-Западном Грандисе.
«Г-гааа!» Хриплый крик сорвался с ее губ, когда ее капюшон был откинут, обнажая пару желтых глаз, светлую кожу и светлые волнистые волосы.
Его зацепила лоза, ее многочисленные шипы глубоко впились в пучок.
«Отпусти меня!»
Любого обычного человека вытащили бы прямо со спины коня. Однако женщина умело вытащила из бедра кинжал и с пугающей точностью отрезала лишние волосы.
Она держала клинок близко, встречая наступающие лозы резким ударом и срезая их с эффективностью опытного убийцы. Это не соответствовало ее юношескому имиджу.
Герина Азтра, конечно, жила в одном из самых суровых регионов Элизии. Поэтому этого и ожидали от человека, жившего в этих землях. Однако тот факт, что она ездила верхом на лошади и носила легкую одежду, а не тяжелые доспехи, означал, что эти монстры ее не беспокоили.
Когда появился свет на опушке леса, холодная тьма поглотила ее чувства.
«Уже!?»
— крикнула она, оглядываясь назад и увидев группу мужчин и женщин в тяжелых доспехах, скачущих на лошадях-скелетах. Будучи нежитью, им не требовалась выносливость, и они могли скакать на полной скорости столько, сколько пожелали их хозяева.
Настоящий дом этого романа — другая платформа. Поддержите автора, найдя его там.
Это были кони Похитителей Трупов – Кобыл-Нежити. Отличить одного из их членов от другого было невозможно, поскольку они носили одинаковый набор черных неотражающих доспехов, которые были слишком велики, чтобы их можно было использовать на практике.
И все же они ехали с комфортом, выли при виде нее, как будто ими овладели звери. От предсмертного хрипа лошадей у нее застыла кровь. На мгновение она мельком увидела металлический череп среди фигур в черных капюшонах.
«Найтмар. Только для меня? Я думал, они пришли сюда, чтобы схватить меня. Но если это с ними…
Рыцари считались рангом Похитителей Трупов, чуть ниже ранга мужчин и женщин с металлическими черепами – Анкоу. Если Анко были вдохновителями и игроками на шахматной доске, то Найтмары были их фигурами и атакующей силой.
Хотя на самом деле настоящей иерархии у них не было. У Похитителей Трупов были только области знаний.
Она наблюдала, как из-под деревьев выходили различные скелеты лошадей. Они присоединились к их маршу, неся с собой гниющую плоть и безглазые глазницы, одержимые злым духом. Их движения напоминали шарканье марионеток на веревочках; ни совершенный, ни изящный.
Это был образ, рожденный из кошмаров.
«… Тогда они здесь, чтобы убить меня».
Смерть приблизилась, и она почувствовала, как ее коса коснулась ее горла. Герина Азтра выругалась себе под нос, наклонившись вперед вместе со своей лошадью, когда они прорвались через опушку леса и поднялись в обширные долины.
Розовое сияние восхода солнца поднималось над далекими океанами, мимо линий деревьев, тянувшихся вдоль побережья.
«Спешите… Один кинжал не прорежет их броню. Моя лошадь тоже замедляется. Ублюдки – я надеялся потерять их до этого момента! Я никогда не должен был идти туда! Подумать только, они будут использовать своих людей в качестве приманки!»
Днем ранее Герина Азтра работала над устранением похитителей трупов и бандитских объектов из деревень вокруг Империи Беллум. Из-за отсутствия авантюристов и сосредоточения внимания Королевства на крупных поселениях больше всего пострадали деревни. Даже герцоги, наблюдавшие за своими голландцами, не вмешались, как и их бароны, которые жили в полной роскоши, оставляя ее в руках простого народа и наемников, подобных ей.
Хотя Герина Азтра не была ни тем, ни другим. Если бы она была наемницей, то вообще бы в это не ввязывалась. Кроме того, простой народ этих земель не мог создать такую мощную силу реагирования.
Поэтому ее статус имел большое значение.
«НЕБО ЧИСТОЕ! НАРИСОВАЙТЕ СВОИ СТРЕЛКИ!»
«Бля… Верно! Поверните направо!»
Она заставила своего коня бежать под углом, а затем укусила острие своего маленького изогнутого кинжала. Его край начал светиться слабым золотом, а символ восходящего бега засиял сквозь ее одежду на спине, совпадая с символом восхода солнца на горизонте.
«ВЫПУСКАТЬ!»
Залп стрел превратился в облако. Она приготовила клинок, изогнулась и села в седле перевернутой стороной.
«…Благословение Тельмы…»
Она запела сквозь зубы, вокруг нее появились магические круги, когда она закончила сцену словами:
«— [Золотая Заря — Прославленный Щит]!»
В десяти метрах над ней появился золотой щит в форме полупрозрачного полушария. Лучи света, испускаемые ее извилистыми магическими кругами, породили то, что считалось магией 5-го уровня.
* * *
В Элизии было 11 уровней Магии, первые 8 обозначались Рангами Души, а последние 3 принадлежали исключительно самым могущественным из Возвышенных, Лун, Звезд, Бехолдеров, Архетипов и сущностей чрезвычайно мощного масштаба.
Количественное определение и ограничение их полномочий простыми уровнями было кощунством по отношению к Звездам, поэтому система уровней никогда не была принята Нексусом. Однако снаружи, особенно в магических теократиях и магических ассоциациях, таких как Золотая Заря; это был неотъемлемый инструмент, который позволял им понимать нюансы магии.
Магия 8-го уровня была вершиной неблагословенных и была представлена Цветами. 11-й уровень был гипотетическим уровнем и представлял собой всего лишь мысленный эксперимент, доведший магию до крайности. Поэтому ее справедливо назвали «магией, изменяющей реальность».
На самом деле, магия 7-го уровня была наивысшим достижением, которого можно было достичь, но те, кто достиг таких высот, почти всегда были поглощены Ассоциацией, Синдикатом, Ателье или присоединялись к Королевству.
