Насколько могла судить Отэм, в этом не было ничего необычного. Длинная дорога от перевала Контрабандистов была окружена карстовыми смотровыми башнями, где лучники и маги тщательно сканировали каждый дюйм засушливых равнин вдалеке.
Это было за карстовым ландшафтом, который окружал горные хребты примерно на несколько километров, прежде чем он превратился в равнину.
Было намного суше, чем помнила Осень.
В Грандисе было много штормов и побегов, но на величественных равнинах Империи Беллум не было видно ни одной реки или озера. Грязь и гравийные дорожки были всем, что этот регион мог себе позволить на первый взгляд, но когда Отэм помахала лучникам, показывая, что она знакома, она перевела взгляд на землю, как будто могла видеть сквозь нее.
«Я хочу, чтобы вы двое держались рядом со мной. Насколько ты знаком с Подводным потоком? Она специально спросила Мэй.
«Что это такое?»
Осень вздохнула и начала с вершины, когда они приблизились к окруженному стеной городу, который издалека был размером с небольшой город. Он находился на удивление в хорошем состоянии: рабочие даже ремонтировали одну из сломанных зубчатых стен.
За открытыми воротами суетились люди, многие из которых были хорошо одеты, в тяжелых доспехах или имели рабов в ошейниках, которых тащили на поводке.
«Подводное течение — это подземная река, которая действует как шоссе и канализационная система Империи Беллум. Раньше это был способ получить доступ к чистой воде, но теперь это гарантированный способ заразиться плотоядными болезнями. Это не меняет того, что это самый быстрый маршрут, существующий в Империи, но проблема в том, что он течет с севера на юг.
Большая часть стекающей с гор воды в конечном итоге попадала в различные стоки, образующие Подводный поток, и это было характерно не только для Империи Беллум. Некоторые из шоссе и ответвлений доходили до Маленького Таиса, снабжая его горячей водой, проходившей через пещеру из огненных кристаллов.
Подводное пространство Империи Беллум было достаточно большим, чтобы иметь собственную экосистему и могло вмещать рядом огромные корабли. Во многом именно поэтому столица располагалась на юге территории Империи, поскольку все грузы могли прийти прямо в нее в течение нескольких дней или даже часов.
«Говорят, что это даже не одна из «великих» рек по сравнению с другими реками». Осень бушевала. «Ничего подобного Расплавленным, Ледяным или Эфирным источникам, с которыми связаны аномальные явления».
«Приятно знать… Это значит, что его, вероятно, сожрали Голодные». — сказала Мэй.
«Если есть канализация, то они там будут. И люди задаются вопросом, почему у нас есть только топологические карты. Мы покровители шоссе, а не покровители лабиринтов подземелий. Но Underflow не должен подвергаться риску. Империя полагается на него так же, как сердце на кровь.
Поскольку Отэм и Дейман считали, что Фрост будет на Фронтире, для них было вполне естественно выбрать самый быстрый маршрут. Охранники в металлических щитках окликнули их, когда они приблизились, и опустили оружие, чтобы заблокировать их.
Однако вскоре они узнали Отэм по ее ярким осенним волосам и посоху, который она тащила за собой. Доказательством того, что он является покровителем автодорог, не были знаки отличия или отметки.
Было два пути. Первым было их знакомство. Прежде чем Покровители дорог смогут начать работать в одиночку, их сначала необходимо ввести в каждый город, каждый поселок и каждую оставшуюся деревню Грандиса.
Осень посетила это место дважды. Первый был с Вией во время ее первоначального вступления в должность, а второй был с ее Учителем, когда она официально стала Патреоном шоссейных дорог.
Второй вращался вокруг камня высотой до груди, на котором были такие же отметки, которые были найдены на дверях их филиалов. Она положила руку на середину отметки. В ответ на ее присутствие появились магические круги, заставившие камень вибрировать, как камертон.
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Это был резонирующий камень, который активировался только в присутствии маны определенного человека. У нее были все необходимые доказательства, и они молча пропустили ее, а два ее партнера следовали за ней.
«Не смотрите в глаза. Держи его на земле или на мне. Ни на что не реагируйте. Здесь много сильных людей, которые покупают и продают рабов… Но это немного странно. Здесь не так уж и много вариантов».
Перед ними развернулся базар. Вокруг бродили сотни людей, проверяя рабов, скованных на месте. К их удивлению, там было чисто. Ряды хижин и повозок с рабами стояли в центре города, а другие — в зданиях, где они служили авантюристам с цепью, прикрепленной к их лодыжкам.
На удивление равномерное распределение было между мужчинами и женщинами, при этом больше склонялись к мужчинам, которые обладали различными ценными чертами, такими как мускулы или навыки, которые демонстрировались потенциальным покупателям.
Женщины тоже были в той же лодке. Те, кто обладал магией, продавались не своей силой или знаниями, а своим потенциалом. И этот потенциал был, по мнению Отэма, самым важным.
Вот почему к металлическим ошейникам тех, кто не считался наиболее привлекательным, привязывали огромные цены.
«Псст. Кажется, они не из тех, за кого можно столько заплатить. – прошептала Мэй.
«Потому что вы можете получить больше монет, продавая их как есть, чем напрямую превращая их в монеты. Ваша ценность в монетах основана на вашей текущей стоимости, а не на ваших будущих перспективах». Осень прошептала в ответ. «От рабов так легко избавиться благодаря процедуре конвертации монет. Вы даже не станете тратить время на раба, который выглядит немного лучше остальных, поскольку реальная ценность зависит от того, сколько он стоит на данный момент и что он может.
стоить чего-либо. Если ты достаточно развратен, возможно, это стоит твоего времени.
Ей хотелось заткнуться, когда она говорила это, но она сохраняла невозмутимое выражение лица, когда они проходили через стену клеток, замечая различных полулюдей, которые держали их на коленях.
«Кроме того, вот этим повезло. Скоро мы отправимся в туннели. Пока мы говорим, рабов, пойманных там, превращают в монеты. Отэм говорила нейтрально, опустив взгляд.
Она не позволяла ей смотреть в печальные глаза окружающих ее людей.
«И это нормально?» — снова спросил Дейман, задаваясь вопросом, почему мораль этого мира так отличается от…
Что?
Почему Дейман вообще задался этим вопросом? Он полагал, что просто хотел знать, что правильно, а что нет. Будучи Ракушкой, он хотел во всем найти смысл. Почему для людей было «нормальным» желать превратить других в монеты, когда существовала альтернатива?
Что определяет ценность чьей-то жизни?
Затем Мэй заговорила, когда они проходили через внутреннюю часть большого здания, в котором были представлены могущественные рабы, которые щадили друг друга почти до смерти.
«Ранги души. Вы когда-нибудь слышали о них? Это качество души человека. Чем он выше, тем они, на мой взгляд, более ценны. Более высокий ранг души означает, что вы можете добиться большего. Это право. Я и мои друзья ценим добрую душу, потому что она также отражает кожу, которую вы носите, то, как вы себя преподносите, тем шире может стать ваша речь. По крайней мере, мы так это видим».
Со стороны раздались аплодисменты. Кровь залила толпу. Тяжелый удар тела заставил уши Деймана насторожиться.
Внезапно голова получеловека покатилась перед его ногами, и он рассеянно посмотрел в эти безжизненные глаза.
Умоляющее выражение застыло на этом лице, прежде чем оно было собрано в мешок с другими конечностями для переработки в монеты.
— И все же, почему это нормально?
«Я не думаю, что это так».
«Это нормально, потому что плоть — это инструмент».
Отэм ответила, как и Мэй по разным причинам.
«Ты задаешь неправильный вопрос, Дейман. И что, если это ненормально или ненормально для нас? Грандис — не то место, которое может измениться в одночасье. Тебе понадобится столько силы. Но почему кто-то настолько заботится о том, чтобы собирать эту силу для людей, которые проклинали других на протяжении всего существования этого Региона?»
Осень нарисовала картину для Деймана.
«Мы оскорбляли Целителей. Мы прогнали Благословенных. Мы порабощали все, что не было человеком, на каждом этапе пути. Сочувствие — это билет, который приведет вас к смерти, и вы задаетесь вопросом, почему в этом Регионе его нет. Легче закрыть глаза, уши и отрезать язык, чтобы не обращать внимания на зло. И это правильный образ жизни».
Глаза Мэй были прикованы к спине Отэм. Часть ее хотела что-то сказать, но Мэй отказалась, глядя на лица рабов. Она верила, что они были там не просто так. Если кто-то был рабом, то это была его вина. Это были, так сказать, инструменты, на которых нужно было играть.
Именно это всегда говорил ей голос в ее внутреннем сердце с момента ее неестественного рождения. Впервые Мэй увидела тот же пейзаж, но с собственным сердцем.
И она не знала, что чувствовать, когда ненадолго остановилась, чтобы посмотреть в глаза получеловеческой девушки.
Дейман сделал то же самое.
— Но ты никогда этого не делал. Он сказал.
«Нет, но люди видят это по-другому». Ее слова заставили его вспомнить, как Рауль чуть не покончил с собой из-за гравировки на спине. «Мне бы очень хотелось не слышать того, что она сказала мне в тот день».
Они вышли из здания, прошли мимо еще одного поля клеток, а затем побродили по суетливым краям арены. Напротив засушливой арены располагалось самое большое здание в Городе Провидцев; вход в Подземелье.
Чтобы добраться до дна, нужно было спуститься на ручном лифте, а длинная толпа людей ждала своей очереди, тем временем наблюдая за кровавыми схватками на арене.
