Бехолдеры были более известны всем в Элизии как Боги. Они были высшим чином Божеств Нексуса. Существа беспрецедентной силы, которые никогда не знали поражений до потери Рая.
Священные Писания, культы и теократии были созданы по всему миру в знак уважения к этим существам, обитавшим высоко на небесных небесах. Но они бледнели по сравнению с Ателье, которым командовал Бехолдер.
Древние сказания и история, выгравированные на камне и написанные кровью, восходят к началу первого пришествия. Они не были первобытными существами, но их возраст намного превосходил возраст всех разумных рас Элизии.
Где эльфы, демоны и дракониды могли жить более сотен лет; они все еще были пленниками времени.
С другой стороны, Бехолдеры были свободны от его приливов и традиционных биологических ограничений, о чем свидетельствуют волосы Карпалис, которые по сути стали ее правой рукой, и ее возраст, составлявший ошеломляющие 200 лет.
Она постоянно появлялась в возрасте около 30 лет? Фрост не мог сказать.
Фросту было откровенно невозможно понять, как человеку вообще удалось сохранить свой разум после столь долгого времени. Месяц, который она провела в Шварцвальде, лишил чувствительности большую часть ее разума; это отвращение, которое она когда-то испытывала к пожирающим существам и их внутренностям.
Если бы она провела год, не говоря уже о 200
годы, проведенные в Шварцвальде, тогда невозможно было предсказать, к каким развратам она могла бы привыкнуть. Разум был хрупкой штукой, и хотя Фрост была уверена в своей силе воли, она с прискорбием осознавала, что не является психически непобедимой.
Жуткий Бехолдер лениво стоял рядом с Магом, словно личный охранник, покачиваясь, как высокий тростник на ветру. Пальцы на ее талии почти впились в ее тело и оказались главной характеристикой женщины… если не считать ее жуткой манеры речи и вымученных улыбок.
«…страшные глаза… Прости, если мои шутки несмешны». Карпалис извинилась, ее высокие, похожие на уши рога поникли вперед. «Общение сложное… и утомительное. Делегировать проще. Заключение контрактов… заключение сделок.
Карпалис собрал все силы, чтобы улыбнуться под ее пристальным взглядом. Кровь Фроста постоянно горела в присутствии одного из самых могущественных существ Элизии.
Те же самые существа, которые контролировали Ателье, и те, которые бросили бесчисленное множество на произвол судьбы. Ее предубеждение против них было огромным, и хотя она была хорошо знакома с Архетипом Надежды, Фрост не могла заставить себя сразу довериться этому человеку.
Нет, не говоря уже о доверии. Учитывая, что она не могла оценить их характеристики, ей пришлось предположить, что этот Бехолдер был таким же могущественным, как и она сама. Самая большая ошибка, которую она могла совершить, — это недооценить мощь Бехолдера.
Фрост не говорил. Слова были мертворожденными и застряли у нее в горле, пока Маг откашлялся, что побудило Карпалиса поднять единственный палец.
«Мои манеры устарели. Мне очень жаль… Должно быть, идет знакомство. Это стандарт для любых зарождающихся отношений. Меня зовут Карпалис. Золотая рука. Я бы пожала твою, но, как видишь… — Она снова посмотрела на свою отсутствующую руку, устало ухмыляясь самой себе. «Хе-хе… Как тебе повезло получить Золотой Билет. Они стремятся найти нужного человека. Люди называют это судьбой, но я называю это продолжением своей руки… пожалуйста, не кусайте ее… Архетип Слияния».
«Амальгама. Пожалуйста, зовите меня Амальгамой или Фростом, если это возможно. Ты говоришь так, будто знаешь что-то обо мне. Фрост говорила с резкостью, поднимая свою бдительность до максимального уровня, изучая каждое маленькое движение, вплоть до каждой пряди волос женщины.
«Немного, совсем чуть-чуть. В конце концов, Арбитр поставил перед собой задачу найти вас… За счет моего… здравомыслия, сна и добрых двадцати моих Высших сотрудников. Сказала она, проводя рукой по золотому когтю. «… Маг… Я выгляжу вкусно? У меня такое чувство, будто твой деловой партнер-архетип хочет меня съесть. Обещаю, на вкус у меня только яблочные духи и цианид. Я не… сладкое запретное яблоко.
Затем женщина укусила один из своих пальцев, как бы доказывая свою правоту.
«Мм… у меня действительно едкий вкус… хе-хе».
«Как вы можете ясно видеть, у нее здоровое душевное состояние, и поэтому она заслуживает нашего высшего доверия!» — объявил Маг, сдвигая четвертую карту в центр, открывая Дьявола. «Но ты бы лично пошел на сделку с дьяволом? Между вами и великим я – я должен заранее предупредить вас, чтобы вы не пожимали ей руку. Он говорил так, как будто отводил в сторону, говоря так, будто Карпалис вообще не мог расслышать каждое слово.
Все пространство внезапно разделилось на половину зоны света и тьмы. Они погрузились в его сумерки, в серую зону, будь она ни яркой, ни темной. Тишина поглотила их на несколько самых долгих секунд в жизни Фрост, пока она отчаянно пыталась прочитать лицо этого загадочного существа.
«Ха-ха… ха… не торгуйся с Демоном. И не пытайтесь его обмануть. Это всегда заканчивается ужасно плохо. Таковы были истории из Библиотеки… Моя надежда приведет вас сюда, и отрезайте
, ты падаешь так низко во тьму, что твои взлеты и падения становятся перекошенными». Карпалис проговорил, глядя вниз.
как она сказала, вверх, и вверх, как она сказала вниз, иллюстрируя ее «совершенно здоровое душевное состояние». — Это если ты разорвешь мой контракт.
«Вы имеете в виду вашу технологию?» Говорил Фрост.
«Технология — это так. Демоны не склонны заключать сделки. Они… постоянно убеждены в тщетности существования. Абсолютность телесности и скудное ничтожество ума… как видите, я с ними не ужился… потому что у меня вся голова пустая. Она раскачивалась влево и вправо, стуча по голове, что, к шоку Фроста, раздавалось глухим эхом.
Ей пришлось задаться вопросом, в чем смысл этого разговора. Чтобы облегчить ее сердце? Чтобы подогреть ее к Карпалису? Чтобы обеспечить как можно большую прозрачность? Чем она отличалась от других Демонов? Не то чтобы Фрост знал, какими они были с самого начала.
В конце концов, ее разум не смог удержать одно конкретное подозрение и поэтому оставил ее в запутанном беспорядке, который только усилил ее бдительность. Она внимательно изучала каждую возможную деталь и консультировалась с Навом в коротких неловких паузах молчания.
Нав. Она сильная, несмотря на то, как выглядит. Я даже не могу оценить ее HP.
«Невероятно. Она одно из немногих существ, способных сразиться с оскверненными класса Апокалипсис. Но…»
Хм? Но что? Ты замолчал. В чем дело?
«Фрост… ты можешь в это не верить, но я могу общаться с этим Бехолдером. Она повторяет, что она совсем не вкусная».
Фрост тупо моргнула, на мгновение напрягая глаза, а Карпалис радостно кивнула, когда ее смертоносный взгляд наконец исчез. И всего одной фразой тяжесть подозрений Фроста мгновенно спала с плеч женщины.
«Благословение Волшебника… ты узнаешь его. Бехолдер Галия получила Благословение Арбитра. Как ни странно… хе-хе… только самые нормальные из Бехолдеров познакомились с Архетипом.
«Нормальный?» — нечаянно сказал Фрост вслух. «… извини, нормально?
В каком смысле? Тот факт, что ты не заперт в Нексусе, как другие Бехолдеры?
«Частично. Но тем более, что мне не свойственна моя одержимость. Моя технология. Мои стремления. Вы можете сказать, что я твердо держу себя в руках… Хаха. Ха. Она постучала по золотой руке, болезненно сжимавшей ее талию. «Но я близок к тому, чтобы задушить себя… как обычно. В отличие от Beholder E из Inflow Direct. Ха-ха… ну, то, что осталось от бедняги.
Затем Карпалис осторожно подошел к краю стола. Ее присутствие легко затмило Фроста и Мага вместе взятых. Сам воздух расходился вслед за ее движениями, и ее жуткие, но поразительно изящные шаги источали неоспоримую божественность.
Довольно иронично для Демона.
Затем женщина внезапно опустилась настолько, чтобы заглянуть под покерный стол.
— …ты и сам ненормальный. Какая мужская манера сидеть и вести себя… мило». – произнесла Карпалис, прежде чем снова выпрямиться.
«Так удобнее. Я не ношу ничего откровенного, так что все в порядке. Что это значит?» — защищаясь, сказал Фрост, вздохнув сразу после этого.
— Нет… но мне это смешно. И как ни странно мило… Ты уже проникся ко мне симпатией?..
Брови Фрост нахмурились. Она снова проглотила взгляд Бехолдера, приковав ее к себе под пристальным вниманием, в то время как Фрост попытался пресечь зародыш намерений этой женщины.
«… что ты хочешь? Конечно, вы хотите от меня чего-то еще, кроме моего доверия. Она говорила гиперкритично, не предлагая этой женщине возможности выпутаться.
«Но конечно! Без желаний и потребностей нет доверия! Необходимость обеих сторон – вот что создает настоящее доверие!» Маг поднялся со своего места, поднял инкрустированную бриллиантами трость и направил ее на Фроста, а затем на Карпалиса. «Например, как мы оба стремимся к Пробуждению! Госпожа Карпалис! Сообщите ей о своих намерениях!
«Я медленно приближался к этому. Я просто не хотел умирать… как и все 20 моих Возвышенных Арбитром. Глаза у нее страшные… Мороз… Мороз. Какое классное имя. Хе-хе… Извините. Лесть на тебя не действует. Я просто хотел увидеть твою улыбку. Улыбка?» Бехолдер широко раздвинула щеки, пытаясь добиться ответа от Фроста.
Чувствуя некоторую жалость к женщине теперь, когда она прибегла к попрошайничеству, Фрост, наконец, слегка улыбнулся специально для нее. Черно-золотые глаза Карпалиса мгновенно загорелись, словно он наслаждался этим.
«Я обожаю посмеяться. Улыбка… Мороз. Я ищу связи. Отношения. Моя сила скорбит о силе твоей души. То же самое и с моим Архетипом». Карпалис открылся, когда перья Фроста взъерошились от этой истины.
«‘Мой’? Видишь, какой восхитительной она может стать?! — воскликнул Маг, словно пытаясь продать ей Карпалис как товар. «Именно так меня и обнаружили. Моя душа была прекрасна! Неприступный! Нерушимый, как коронованный бриллиант среди драгоценных камней, которыми являются замечательные люди этого мира!»
Роговые уши Карпалиса задвигались вверх и вниз, словно кивая в знак согласия с каждым словом, слетавшим с невидимых губ Мага. Эти двое, несмотря на почти противоположные различия во внешности и характерах, были невероятно гармоничны, как две капли воды.
«Но… в душе мы всего лишь драгоценные камни. Необработанные алмазы. Остальное — это всего лишь грубый уголь. Пробуждение сродни реализации этого потенциала. Стать нами в самом прямом смысле этого слова, теми, кто не задушен и не разъеден нечистотами и не деградировал, как те, кем являются Порченные». Маг чуть не танцевал, когда последняя и пятая карта оказалась Умеренностью, картой, символизирующей истинное значение человека.
И сразу же с золотых небес посыпались бесчисленные игральные карты, осыпая их своим возвышенным светом, как падающие звезды. Среди этой прекрасной бури возникло странное чувство. Небольшая волна меланхолии охватила ее, когда ее взгляд упал на Бехолдера, который мог только с тоской смотреть на них.
Когда она протянула руку и попыталась прикоснуться к одной из этих карт, она просто исчезла. Настроение резко изменилось. Внезапно потемнело, и непонятная лира печали заиграла, пока падали эти карты.
«Звезды никогда не предназначены для того, чтобы их трогали. И все же мы преследуем их… вы верите, что это настоящая надежда? Или облик, подобный сиянию наших городов? Я знаю ангела, который подошел слишком близко к звезде и потерял крылья. Я знаю целителей, которые искали надежду, но их принципы были нарушены. Я знаю обычного человека, который, стремясь дорожить жизнью, был извращен жадностью». Мир визуально сотрясался, пока она говорила, как будто она управляла самими нитями существования.
«Обещание счастливой жизни за счет других? Как может существовать истинная надежда, если она является источником чужого отчаяния?» Голос Карпалис изменился, неся в себе мудрость бесчисленных невыразимых событий, которыми она обладала.
Жуткости больше не было. Фрост мог видеть только женщину, изо всех сил пытающуюся удержать то, что осталось.
о себе. Женщина, казалось, ухмыльнулась, словно почувствовав этот непреднамеренный каламбур, и очень осторожно скользнула в сторону Фроста. Она протянула ладонь, как бы показывая, что не желает причинить вреда.
Затем Карпалис снова заговорил мучительным голосом.
— Фрост, возможно, мы начали не с той ноги… так что я начну сначала.
С небольшим поклоном и странным щелкающим звуком из ее металлической руки – затем она снова представилась с присутствием, которое потребовало каждой унции внимания ее тела.
«Я — Бехолдер Карпалис, Золотая Рука.
и основатель Золотого индекса. Это Фаустовская сделка; моя рука создает Золотые Билеты. Моя технология была основана на интересной потусторонней сказке под названием «Доктор Фауст».
Чем сильнее контракт человека с моей силой, тем более он связан моими приказами… В каком-то смысле я укротитель.
Красноречие в ее голосе раздражало. Сбивчиво и не соответствовало образу этого мрачного Бехолдера. Было такое ощущение, будто эти слова произнес кто-то другой. Но в глубине души Фрост знала, что, возможно, это был настоящий голос женщины.
«Чего я жажду, так это равномерного счастья в этом темном, темном мире. Хе-хе. Вот почему мне нравится золото. И яркий свет… если только это не сразу после того, как я проснулся. Валюта уравнивает все языки… Ахаха. Сила. Лингвистика… они мало стимулируют жадность. Но насилие? Это язык, который превосходит все. Надеюсь, это не твое… Извините. Пожалуйста, не смотри на меня взглядом… не будь таким холодным, Фрост. Ахаха… извини.
Это был Бехолдер Карпалис. И достаточно сказать, что она сильно отличалась от того, что мог себе представить Фрост.
Также думать, что ее считали одной из нормальных
такие же…
