Поезд резко остановился, разбросав непривязанные вещи из одного конца купе в другой. Те немногие упрямцы, которые отказались оставаться на своих местах, были брошены с огромной силой, сбив одного старика с ног, кровь текла из его лба.
Не было никаких криков или визгов от удивления. Это зрелище было слишком обычным явлением в поездах, где нужно было постоянно держать себя в форме. Процесс замедления был таким же внезапным, как и начальное ускорение, до такой степени, что можно было ожидать травм, связанных с хлыстовой травмой.
Фросту пришлось задаться вопросом, действительно ли безопасность является приоритетом «Калдера Индастриз». С другой стороны, она не думала, что с самого начала было легко контролировать скорость свободно падающего поезда.
Ее группа из шести человек, не считая Снапа, ходила из отсека в отсек, их присутствие, известное всем как Фрост, предлагало ей целебные способности раненым по пути.
Их одежда в сочетании с почти неприкасаемым внешним видом привлекла внимание пассажиров. По этим ковровым дорожкам передвигались только они. На борту находилось множество авантюристов, но никто, даже те, кто имел более низкий Золотой ранг, не собирался покидать корабль.
И, возможно, это было к лучшему.
Золотые ранги обычно были между 60 и 80 уровнями и обладали Красными Душами. Классификация риска «Черного муссона» требовала наличия как минимум фиолетовых душ, то есть нужно было иметь как минимум 100-й уровень, хотя уровни изначально не указывали напрямую на уровень мастерства.
Обычные люди и мечтать не могли о том, чтобы прикоснуться к такому подземелью. И все же поля за окнами поезда были заполнены сотнями, возможно, тысячами людей, толпящихся на безопасном расстоянии от массивной спиральной палатки, которая, несомненно, и была тем подземельем, о котором идет речь.
Жутко. Нав. Есть идеи, почему подземелье похоже на гигантский цирковой шатер?
«Неизвестный. Но оно принадлежит Животным. Импуритас, выставляющий напоказ разумные трупы животных.
Какое, черт возьми, это имеет отношение к цирку?
«Может быть, цирковые животные?»
Это имеет лишь незначительный смысл.
Фрост оставил этот вопрос для тройняшек, которые, наконец, добрались до самого переднего отсека. Но прежде чем она успела что-либо спросить, они наткнулись на бортового целителя.
Она была одета в такое же темно-синее платье, как и Пина. Маленькая женщина подобралась к одинокой упавшей старушке, а многие наблюдали за ней нетерпеливыми глазами. Их внимание было поровну разделено между стоящим на коленях целителем, который изо всех сил пытался помочь упавшей старушке, и группой Фроста, которая молча двинулась к паре дверей из металла и полированного дерева, служивших выходом.
Фрост и Юрий всегда были обязаны собраться взглядами. Но с ними был еще кто-то, кому удалось украсть их изрядную долю внимания. В наказание за столь грубые слова по внутренней связи Фрост заставил Цер носить сокращенную версию ее наряда горничной.
И достаточно было одного взгляда, чтобы увидеть, насколько неудобно Серу в юбке. Она извивалась и дергала края, чтобы растянуть ткань так, чтобы прикрыть хотя бы этот лишний миллиметр плоти. Хотя…
«Хех… Фрост носил это, да. Возможно, все не так уж и плохо. Он пахнет так же, как она. Корица.» Цер время от времени произносила подобные фразы, чтобы убедиться в этом, и, как ни странно, Бер смотрела на нее с несвойственной ему завистью.
«Почему ты носишь юбку? Можем ли мы торговать?» — произнесла Бер себе под нос.
«Шшш. Не устраивайте сцен». — прошипел Рес, когда Фрост быстро проверил статус целителя.
У нее был всего лишь 25-й уровень, и ей сильно не хватало мастерства исцеления, судя по большому количеству инъекционных сывороток на ее талии. Более того, целитель и положение старухи не позволяли продвигаться вперед.
И вот Фрост протянула ей руку.
«Здравствуйте, мисс целительница». Она начала медленно, заставив невысокую маленькую женщину вздрогнуть от звука ее голоса. «Извини, я не хотел тебя напугать. Пожалуйста, позвольте мне помочь вам. [Великое исцеление]».
Она использовала свои навыки соответствующим образом и исцелила старушку еще до того, как маленькая целительница успела насладиться великолепными золотыми и бледными частицами, покинувшими тело Фроста.
Это была чудесная демонстрация ее силы, и хотя в ее собственных глазах она была невелика, целебная сила, которой она владела, была непревзойденной. Она протянула старухе руку и осторожно отсадила ее в сторону, заслужив восхитительный жест благодарности.
«О-о! Великое исцеление?! Маленькая целительница внезапно подпрыгнула вверх и вниз, ее спутанные волосы покачивались, как будто она была слизью в человеческом обличье.
Почему все целители такие милые?
«Это моя специальность. Кстати, всех остальных сзади я вылечил, так что нет смысла проявлять должную осмотрительность. Но ты все равно это сделаешь, не так ли? Фрост улыбнулась ей, говоря своим изысканным голосом.
«Ты знаешь это! Я должен проверить в любом случае! Но Великое Исцеление… ты же Сидящий, не так ли!? Конечно, им понадобится один из лучших целителей на месте!»
«Хм? Нет, нет, я не Сидящий.
«Это вторая по величине известность, которую может получить целитель». Сер заинтересовался Фростом.
Тройняшки были своего рода вторыми Навами, и теперь они уже знали, когда Фросту нужны разъяснения. Вот только Цер была на несколько световых лет раньше, чем ее сестры почувствовали это, по… ну, очевидным причинам.
«Вы не часто видите их, поскольку они обычно застревают внутри гнезда Inflow Direct. Или Колыбель? Как бы они это ни хотели назвать. Ну, могу ли я выбраться из этого сейчас? Сер потянула за воротник платья.
«Вы носите это в бою. Наслаждайтесь статистикой DEF, пока мы не закончим». — резко возразил Юрий. «Будь для нас хорошей боевой горничной».
«Так бессердечно». Цер надулась.
— В любом случае, нам пора идти. Помните Черного голубя». Фрост быстро распрощалась с этой целительницей, слегка помахав ей рукой, прежде чем пройти. «Прощание.»
«Вы Черный Цвет Лампы Накаливания? Нет, я ошибаюсь. Мы, целители, не настолько сильны. Но я горжусь тем, что целитель попадает прямо в опасное подземелье!» Целитель мгновенно отбросил любое движение Фроста, являющегося кем-то иным, чем целителем. «Желаю вам всем удачи!»
Да, мне нужна хорошая известность, прежде чем люди начнут меня узнавать, да. Вот почему сделка Карпалиса важна для наших будущих начинаний.
«Ядерный вариант — штурмовать входные двери ателье».
Ну, это если все остальное не поможет. Но я не настолько глуп, чтобы разжигать войну между Ателье.
«Возможно.»
Возможно? Нав… пожалуйста.
Металлические двери раздвинулись, почувствовав их присутствие. Это было похоже на герметичную дверь самолета, требующую щелчка нескольких защелок и механизмов, прежде чем она сможет въехать в стену. И как раз перед тем, как они собирались уходить, Сер внезапно схватила свое платье и метнула щенячьи глаза на целительницу.
«Трудно быть горничной. Тамошние хозяева всегда меня используют и тащат. Она вытерла невидимые крокодиловы слезы.
«Ей пришлось так тяжело». — добавил Бер.
— Так вот почему, не могли бы вы уделить этой неоплачиваемой горничной монету…
Фрост мгновенно схватил Цер за воротник и потащил за собой, как будто она была не более чем мешком мусора, удерживая ее от тела, как будто ее вонь была невыносимой.
«Маленький волк… ты когда-нибудь учишься?» Юрий вздохнул.
«Привет! Моя юбка! Моя юбка больше ничего не закрывает! Мои проклятые колени видны. Мои носки до колен!
— Заткнись и не говори больше ни слова. Я не знаю, что, черт возьми, нужно, чтобы вбить в тебя хоть немного здравого смысла, но я уверен, что пара ударов по голове заставит тебя замолчать. Фрост сильно зашипел, когда они быстро покинули поезд, оставив целителя в шоке с широко раскрытыми глазами.
Ей пришлось задаться вопросом, был ли Фрост вообще целителем с таким свирепым характером.
* * *
Карнавальный шатер, раскрашенный в бесчисленные цвета, поднялся на ошеломляющую высоту неподалеку. Он нависал над тысячей людей, собравшихся на безопасном расстоянии, и никто не осмеливался ступить ближе, чем на сто метров от него.
Периметр в сто метров был огорожен элементарным забором, сделанным из гигантских кусков дерева и веревок, а единственный вход охраняли люди в золотых костюмах и серебряных доспехах.
Они, несомненно, принадлежали к Золотому Индексу, и Фрост подтвердил это, проверив их статус.
Какофония голосов наполнила воздух. Это было одновременно жутко и странно воодушевляюще, как если бы они стояли в очереди на гигантской ярмарке. Не помогло и то, что откуда-то из громадного шатра донесся слабый звук карнавального звона, а вокруг предположительно путешествующих компаний были припаркованы различные повозки со странными, похожими на бумагу шарами, как будто это были ларьки.
Здесь оказалась большая смесь авантюристов и гражданских лиц, и, к удивлению Фроста, число гражданских лиц значительно превосходило их. Казалось бы, сюда хлынут приключения, но нет, это было совсем не так.
Люди плакали, а другие выкрикивали имена близких. Этих людей сдерживали, поскольку они отчаянно избивали, царапали и кусали окружающих.
Неизвестная сила заставила их войти в этот заброшенный цирк, но чем дольше она тонула в этой причудливой атмосфере, тем больше понимала, что их близкие исчезли внутри подземелья.
Они хотели спасти их во что бы то ни стало.
«Где они!? Это… уже день прошел! Он вырос из ниоткуда на наших полях! Наши дети… пожалуйста, отпустите меня!»
«Все эти приключения исчезли. Сколько это было, сто? Когда они все бросились прямо в атаку?
«Мои соболезнования им всем. Я искренне надеюсь, что они решили поубивать друг друга до того, как эти ублюдки, похищающие органы, доберутся до них.
Фрост на мгновение вышла из своей стихии. Для такого опасного подземелья здесь было пугающе мало способных людей. Хотя в этом легко можно было обвинить тот факт, что сети гиперссылок вышли из строя, а новости должны были распространяться по гораздо более медленным каналам.
«Животные~ Это одно из их подземелий. Они, вероятно, самые слабые, но используют дерзкую тактику. Для них это обычный день. Как заманить в свое гнездо еще больше людей? Вы похищаете их близких. Если бы вы думали, что Багровый Голод
были отвратительными, тогда у меня для вас плохие новости.
Сер предоставила некоторую информацию, пока Фрост пробиралась мимо толпы, а ее группа сбилась в кучу.
«Кожа, которая лишает людей органов. Ты знаешь, что эти люди тоже находятся в полном сознании во время процесса~?»
Как ужасно.
В этом месте почти не было порядка. Можно было даже увидеть, как несколько человек таскали мешки с монетами, но они рассыпались и вызвали небольшую золотую лихорадку, что еще больше усилило хаос. Это произошло не один или два раза, но было пять раз, когда кто-то случайно рассыпал целый мешок монет.
«Что, черт возьми, здесь вообще происходит? Эй… Этот парень машет нам рукой. Но он не похож на одного из сотрудников Золотого Индекса. — заметил Фрост, увидев, как мужчина, одетый в прекрасные металлические доспехи, поманил своей алебардой, как будто узнав их.
Хотя по сравнению со всеми остальными здесь было совершенно очевидно, что группа Фроста имела высокий ранг только по их одежде и невозмутимому поведению. И среди хаотичных криков и странных возгласов Фрост услышал, как мужчина крикнул «Черный голубь!», как и другие сотрудники Золотого Индекса вокруг него.
Итак, это те люди, с которыми нам посоветовал встретиться Карпалис. Но я не вижу никаких Возвышенных.
— Я полагаю, вам сообщили о нашем прибытии? Фрост кратко представилась, приветствуя мужчину у входа, где ждала еще дюжина искателей приключений.
«Что у нас есть. Но, к сожалению, я не являюсь официальным получателем новостей. Брокер и LS сообщат нам о вашем приезде. Они только час назад собрались со своей вечеринкой. Не могу не заметить женщину в черном пальто. С золотыми глазами, которые могут убить в придачу. Это ты, без сомнения.
«У вас есть подходящий человек». — заверила Фрост прямо перед тем, как Юрий спросил, кто вместо нее Брокер и Л.С.
«Один из капитанов Золотого Середины. Работает непосредственно под началом младшего босса Золотого Середины. LS — капитан с золотым пальцем. Непонятно, что здесь делает сортировщик монет. Рес мгновенно ответил.
«Это верно. Уважаемые капитаны Золотого Индекса. В любом случае, мы здесь, чтобы уничтожить это подземелье с животными. Пожалуйста, объясните нам ситуацию». Фрост взяла это дело в свои руки, желая понять, какого черта здесь происходит.
Она никогда не прерывала зрительного контакта с мужчиной, заставляя его укрепить свою решимость, прежде чем ответить:
«Вы наверняка уже слышали об этом. Вчера примерно в то же время из ниоткуда появилось подземелье Черного муссона и поглотило сообщество фермерских поместий. Внутри около 50 человек, и еще сотня искателей приключений заперта бог знает где.
«Полагаю, эти приключения были низкого ранга?» Фрост сделал вычет, увидев, что здесь нет никого выше Серебряного ранга, за исключением нескольких, оставшихся у входа. Их ранги варьировались от Золотого до Фиолетового.
«Честно говоря, мы не можем определить опасность подземелья без одного из этих трубачей. Обычно вместо меня здесь бывает Благословенный и спешат эти маньяки в красных одеждах. Не чертовы авантюристы.
Мужчина развел руками повсюду, открыто выражая свое раздражение, прежде чем указать на дюжину человек, стоящих у входа.
«Но, увы, с тех пор, как эти кристаллы раскололись, все осталось позади. Черт, даже поезда с каждым днем становятся все безумнее. Тогда у вас есть взрывающиеся монеты? Черт меня… Каким-то образом я был единственным человеком, который мог оценивать звания и все такое. По моему мнению, это чушь собачья».
Он сделал паузу, чтобы испустить долгий вздох, прежде чем добавить:
«Эти люди там. Они часть вашей команды. Выбран искренне вашим. Подземелье такого размера требует большой группы. Тем более теперь, когда это превратилось в спасательную миссию. Но – вы ударная группа. Ребята из Золотого Индекса позаботятся о спасении. Они сказали, что ты вполне способен разрушить сердце.
«Я понимаю. Так вы утверждаете, что там, вероятно, есть выжившие? Фрост отнесся к этому скептически, учитывая, что Багровый Голод вообще не унес ни одного выжившего.
«Есть судьбы хуже смерти. Быть пойманным Животным занимает одно из первых мест, рядом с тем, чтобы стать Механизмом. Я завидую, что ты даже спросил об этом. Должно быть, здорово быть достаточно сильным, чтобы никогда не замечать бед маленьких ребят. Он полунахмурился, хотя Фрост знал, откуда он, и улыбнулся.
— Боюсь, я слишком хорошо это знаю. И мне тоже нужно у тебя кое-что спросить. О тех людях, которые позади тебя. Почему среди них есть низкоранговые души? Это подземелье Черного Муссона, не так ли? Вы планируете помешать нам?» Это раздражало Фрост больше, чем она была готова признать.
И как бы резко это ни было произнесено вслух, они нанесут серьезный ущерб во всех возможных смыслах. Фрост ни в коем случае не видела никакой пользы в том, чтобы приглашать слабых в подземелье такого предполагаемого калибра, и ее еще больше злило то, что они были готовы
броситься в бой.
Но это не значит, что она вообще не могла понять, почему они этого хотели.
«… Я хочу помочь. Наш… наш младший брат там! Знаешь, каково это потерять кого-то из-за них!? Какими беспомощными мы себя чувствуем, просто стоя здесь, пока все маршируют, как будто это какой-то карнавал?! Молодая женщина, одетая в кожаные доспехи, набросилась на Фрост, приближаясь к ней, где она вызывающе стояла под ее пристальным взглядом.
Она колебалась. Ее глаза расширились после нескольких секунд купания в присутствии Фроста, и глаза растерялись. Но диск так и не ушел. Ее ярость все еще присутствовала. Фрост видел эту реакцию бесчисленное количество раз в прошлом и понимал, что человек неспособен помочь, как бы сильно человек ни желал быть полезным.
«Я понимаю, что вы хотите помочь. Я понимаю, что ты расстроен своей слабостью. Но ты
нужно понимать, что при этом вы подвергнете опасности другие жизни. Верьте в нас. Я целитель. Твой брат будет в надежных руках. Как его зовут?» Фрост медленно говорила, ее голос становился мягче с каждым словом.
«… Дэн». — болезненно произнесла женщина 15-го уровня.
«Дэн, хм? Тогда оставьте это нам. Сейчас есть две способные команды, и как ударная команда мы быстро с этим справимся. Пожалуйста, просто останься здесь ради меня». Фрост тихо разговаривал с ней, успокаивая ее.
«А… Ах… хорошо… Пожалуйста, верните его нам».
«Оставь это мне.»
Щелчок.
Маленький полароид упал в ладони женщины, казалось бы, из ниоткуда, мягко скатившись вниз, словно маленькая снежинка.
«И все остальные! Ты пойдешь с нами или нет?» Затем Фрост зарычал на остальных, заставив замолчать всех, кто находился в непосредственной близости.
Только мягкая, приятная мелодия цирка играла рядом с одиноким человеком, кричащим что-то о гадании.
И Бер, будучи такой же любопытной, ненадолго отлучилась, чтобы заняться расследованием.
«… Черный голубь. Если в вашем признанном титуле есть черный цвет, это означает, что вы либо Сияющий ранг, либо настоящий Цвет. Черт… Ребята, нам не повезло, ребята? Один из авантюристов, одетый в бледную мантию и держа в руках длинный металлический стержень, с энтузиазмом прошептал. «Если эти люди узнают это имя, то, скорее всего, оно официальное».
«Слишком повезло… и подожди, подожди, подожди – что это за Элизия!?» — воскликнул здоровенный мужчина, указывая на что-то в сторону Фроста.
«Она лидер партии. Кто еще? Не отвечай и не прощайся со всеми своими исцелениями». — предупредила Сер, наслаждаясь небольшим отключением энергии, когда хлопнула Фроста по спине. «Хех. Они теперь все наши. Корм. Еда для мясорубки, не так ли?
«Ага. Ты.» — сказал Фрост, прикрепляя руку Цер к ее телу куском металлической веревки. «Ты будешь моим мясным щитом».
«Хм!? … Нет, подожди, почему я так рад это слышать?» Кер криво ухмыльнулась, когда Рес смущенно закатила глаза.
— Куда ты убежал, Бер? Рес вздохнул.
«Мне предсказали судьбу. Они сказали, что я буду сражаться с обезьяной». Бер пожал плечами. «Наверное, они имели в виду сестренку. Или ты -? О-ой! Рес?!
«Подожди, подожди, нет, это!?»
— крикнула женщина, указывая прямо на гигантского паука размером с караван, который радостно покачивался рядом с Фростом, подхватывая разгневанного Игниса себе на спину. «Кто… кто это такой ручной!?»
«Мой друг. Хочешь погладить его? Это мило, не так ли?» — сказала Фрост, и хотя ей это показалось милым, для всех присутствующих это был настоящий кошмар.
А те, кто его не боялся, наслаждались его великолепной шубкой из золотого меха.
Snap стал довольно популярен теперь, когда Фрост это осознал, и рассматриваемый паук знал это слишком хорошо, поэтому большую часть времени он проводил, скрываясь от посторонних глаз. Фрост, Джури и Игнис похлопали Снэпа, пока их группа из дюжины искателей приключений шла вперед, не в силах понять, кем именно были эти люди.
«Готовы. Пожалуйста, не отставайте и не уходите самостоятельно. Мне не нужно напоминать вам обо всех опасностях, которые таятся внутри». — приказала Фрост, ее слова действовали как поводок, привязывая их к каждому ее приказу.
Они были способными, но не самыми сильными, и если бы это действительно зависело от нее, то она бы предпочла, чтобы они штурмовали подземелье самостоятельно.
Но Фрост был вежлив и говорил на их общем языке. Это была темница, где нужно было захватить прибыль и славу, и, к сожалению, она не могла отговорить этих людей, как молодая женщина, потому что ими двигала жадность.
.
Итак, группа из почти 20 человек прошла через охраняемый вход и ступила на пустую ярмарочную площадь подземелья. В тот же момент карнавальная мелодия превратилась в беспорядочный хор леденящих кровь криков.
//////// ////////
