Эмбер пришла в сознание ближе к вечеру. Когда она открыла глаза, то оказалась в знакомом месте, в своей собственной спальне. Она ошеломленно смотрела на белый потолок, пока не пришла в себя.
‘Хм? Разве я не был в саду?..
По яркому солнечному свету, проникавшему в ее окна, она поняла, что уже довольно поздно.
«Почему я сплю в такой час?» Она попыталась пошевелиться, но тут же почувствовала легкую покалывающую боль в изгибе шеи. Ее рука рефлекторно коснулась гладкой кожи. «Почему болит?»
Воспоминания о том, что произошло до того, как она потеряла сознание, нахлынули на нее, и она задохнулась от шока.
‘Что это было? Я правда? Он… мы… его комната… на кровати… что мы… Поначалу Эмбер чувствовала себя потерянной, даже отрицая реальность, но чувство растущего стыда заставило ее застонать, и она убедилась, что воспоминания, которые у нее были, были реальными. «Почему я снова поступил так? Почему я продолжаю вот так сходить с ума?»
Она сидела в постели, закрывая руками раскрасневшееся лицо, и от смущения ее щеки горели еще сильнее после воспоминаний обо всем, что произошло в саду, когда она встретила короля. Из обычного разговора, который они изначально вели, она снова показала свою неуклюжую сторону. Король ее спас, даже дразнил, а потом что было потом…
Она вспомнила, как он спрашивал ее о своем запахе и о том, чтобы она оставалась в здравом уме. Он также расспрашивал ее о том, что они были парой, а потом… и потом…
Вспоминая тот яркий опыт близости, ее рука невольно снова потянулась к шее. — Почему он снова меня укусил?
.
Дверь ее комнаты открылась, и вошли три эльфийки с голубыми волосами. Первой вошла самая маленькая, но и самая старшая из них, Юла, за ней последовали два младших лунных эльфа, у которых на миловидных лицах появилось странное довольное выражение. Эмбер посмотрела на них озадаченным взглядом, но все трое лишь улыбнулись ей, когда подошли.
— Мисс Эмбер, вы хорошо выспались? — спросила Юла, откашлявшись.
Эмбер кивнула, все еще не понимая, почему ее слуги тайно улыбаются между собой.
— Как я вернулся сюда? Она вспомнила последние мгновения перед тем, как потеряла сознание, и была уверена, что находится в комнате Кинга, на его кровати, и они были очень близко…
— Его величество привел вас сюда, — ответила Юла.
«Значит, он привел меня сюда», — повторила она про себя и снова посмотрела на своих слуг. Рея и Клио улыбались ей, но в этих улыбках было что-то еще, чего она не могла понять. Их лица были немного розовыми, как будто они сдерживали смех — нет, они смотрели что-то захватывающее, но смущающее. Их взгляды задержались на ее теле.
«Они пялятся на мою шею», — поняла она.
Чувствуя себя неловко, Эмбер снова коснулась своей шеи, покалывающая боль продолжала напоминать ей о Короле. — Они знают, что он снова меня укусил? Нет, даже если они это сделают, это не значит, что Его Величество укусил меня в первый раз. Я не думаю, что это смешно, так почему же они улыбаются?»
— Да, госпожа Юла.
Двое слуг ушли, чтобы следовать ее указанию. Как только они закрыли за собой дверь, Юла налила в стакан воды и отнесла Эмбер, которая все еще лежала в постели. «Выпей воды. Вы, должно быть, испытываете жажду».
Эмбер приняла его, так как почувствовала, что у нее пересохло в горле. «Спасибо.»
Как только Эмбер выпила воду и вернула пустой стакан Юле, эльфийка поставила его на тумбочку и повернулась, чтобы посмотреть на Эмбер. У человеческой девушки было беспокойное выражение лица, ее лоб был сморщен, а руки сжимали простыни, как будто у нее было много вещей, происходящих в ее голове.
— Мисс Эмбер, вы в порядке? — с беспокойством спросила Юла.
Эмбер просто посмотрела на Юлу, но покачала головой. У нее были сложные мысли, и она не знала, как прямо сейчас их озвучить.
Словно Юла могла видеть ее насквозь, она мягко улыбнулась. — Ты хочешь, чтобы я выслушал тебя и помог тебе привести мысли в порядок, или ты хочешь меня о чем-то спросить? По моему опыту, мисс, я знаю, что люди, как правило, чувствуют себя лучше, когда делятся своими проблемами с другими.
— Разве я не мешаю? — спросила человеческая девушка, глядя на зрелого эльфа. — Я уверен, что ты занят.
Эмбер медленно кивнула с робкой улыбкой. Она чувствовала себя несколько непринужденно, так как это было то, что она ждала услышать от кого-то. В уголках ее разума накопилось множество вопросов, и ей нужен был кто-то, кто мог бы на них ответить.
Юла придвинула к кровати стул и села, словно показывая, что готова к долгому содержательному разговору с ней. «Пожалуйста, не стесняйтесь говорить».
Эмбер некоторое время смотрела на нее, размышляя, с чего начать. Ей хотелось поговорить о слове «приятель», которое она часто слышала от всех. Хотя Морфеус уже объяснил ей это, ее интуиция подсказывала ей, что это еще не все. Она была уверена, что было что-то, о чем она до сих пор не знала.
«Морфеус не лгал, но…»
Ее странное поведение всякий раз, когда она с королем, она была уверена, что это связано с тем, что они были «приятелями». Она хотела знать, почему она вела себя странно всякий раз, когда была с ним. Она хотела знать, почему ее все время привлекал его запах.
«Это как… мной управляет что-то, чего я не понимаю».
Морфеус сказал ей, что Эмбер теперь часть семьи Дрейвена, но… неужели это все? Она чувствовала, что чего-то не хватает.
«Что такое семья в первую очередь?»
Гея была семьей. В книгах с рассказами, которые ей читала Гайя, говорилось о семье. Иногда ее няня делилась сплетнями или интересным опытом о семьях в деревнях вокруг горы, когда покупала припасы. Она помнила те времена с полной ясностью, так как в те дни обычно Гея была самой разговорчивой, и эти дни были полны смеха для них двоих.
Отцы, матери, братья и сестры, бабушки и дедушки, родственники… но Гея никогда не упоминала такую вещь или слово, как «товарищи».
«Приятель!» Эмбер сказал: «Пожалуйста, объясни мне это слово для твоего вида. Я хочу знать все о том, как быть другом человека».
«Друг, а? Не могли бы вы рассказать мне, что вы уже знаете о приятелях, мисс?
«Семья и друг». Эмбер охватила тревога. «Я знаю только немного, но я все еще не могу понять».
У Юлы было задумчивое выражение лица, когда она смотрела на взволнованную человеческую девушку.
— Супруга — это самая близкая семья и самый близкий друг человека, это правда, — начала Юла, — но точнее будет сказать, что супруги — это партнеры и любовники друг друга, как и отношения мужа и жены у человека.
«Муж и жена?!» — потрясенно повторил Эмбер. — Я Его Величества… нет, как же так?
Насколько она помнила, из всех ее разговоров с Геей нужно было жениться, чтобы стать мужем и женой. У нее было четкое представление о свадьбе в соответствии с обычаями Королевства Доблести.
Концовки любовных книг, которые она читала, также говорили о том, что главные герои оказались парами, которые женились друг на друге. Всегда было бы здорово, если бы у них была праздничная церемония их свадьбы. Иногда празднование могло продолжаться несколько дней. Жених и невеста надевали брачные одежды и приносили обеты перед священником со своими семьями, друзьями и любимыми и многое другое. Она не делала ничего из этого с королем, так как же она могла быть его парой – его женой?!
«Н-но мы не сделали, мы… не…»
Эмбер пришлось некоторое время успокаиваться, прежде чем она смогла привести мысли в порядок и заговорить, не заикаясь.
«Извините, но у нас никогда не было свадьбы», — озвучила Эмбер свои мысли. «В этом королевстве все по-другому? По-другому с вашими людьми? Это… разве тебе не нужна свадебная церемония?
Все это время Юла терпеливо позволяла человеческой девушке обдумывать свои мысли. Она могла видеть, как Эмбер отвергает такое представление, но эльф оставался спокойным, несмотря на отрицание девушки, зная, что «партнеры» действительно были странным понятием для человека.
«Хм, сказать, что это по-другому, было бы ложью. Это зависит от клана и расы. Для зверолюдов и тех, у кого божественная родословная в целом, мы не называем пару мужем и женой. Мы называем их товарищами. Для этого не нужна свадебная церемония. Это священная связь, начинающаяся, когда мужчина отмечает женщину как свою. Его Величество отметил вас как своего.
Эмбер знала, что кусание называется маркировкой, и доказательством этому была малиновая татуировка на ее шее. — Да, я знаю об этом, — сказала она все еще недоверчиво.
Юла продолжила: «Супружеские пары по своей природе схожи только с человеческим понятием «брак», но есть причина, по которой мы называем это священной связью. Для людей вы можете нарушить свадебную клятву и иметь другого партнера, но для божественных зверей это не так. У них может быть один партнёр на всю жизнь, и связь, которую они разделяют, разорвётся только тогда, когда один из них умрёт».
Эмбер не могла не почувствовать трепет в груди, когда она начала понимать вес «друга». «…на всю жизнь…»
Юла кивнула. — Да, мисс. Его Величество отметил вас как свою пару, а это значит, что на всю оставшуюся жизнь вы его единственная жена, и он не может иметь другую.
«Жена…? Приятель…?» Эмбер пробормотала эти два слова, как будто ей все еще было трудно принять правду.
