В середине дня Дрейвен появился в некой мирной роще в стране ведьм. Это была такая маленькая деревня, что дома можно было пересчитать по пальцам, а людей, живущих в ней, не было и тридцати.
Это была деревня, принадлежавшая Черным Ведьмам, изолированная деревня, на которую не только их собратья Белые Ведьмы, но даже другие жители Агарты закрывают глаза, делая вид, будто ее не существует. Деревня, где жили только Черные ВЕДЬМЫ.
После войны столетие назад количество Черных Ведьм, живущих в Агарте, уменьшилось до такой степени, что им угрожало исчезновение. В то время как большинство из них погибли на войне, многие последовали за Зарией Линкс, чтобы скрыться, а остальные покинули королевство, не в силах вынести позор, вызванный тем, что их собственный народ предал королевство и встал на сторону злых людей.
Жалкие немногие, решившие остаться, несли на себе клеймо предательства, и, несмотря на свою невиновность, они подвергались дискриминации со стороны других сверхъестественных существ.
На самом деле, из-за ярости людей совет выдвинул идею изгнания всех черных ведьм из королевства. Это была просто милость короля, которая позволила им остаться жить в Агарте, и в конце концов члены совета решили принять этот указ от короля.
Однако их существование было немногим лучше, чем у людей, живущих на границе королевства. Единственная разница между Черными ведьмами и ними заключалась в том, что с Черными ведьмами обращались как с полноправными гражданами, которым разрешалось свободно перемещаться по любым территориям в пределах королевства, в то время как людям не разрешалось этого делать.
Когда кто-то входил в их деревню, можно было видеть, что они не жили роскошной жизнью, как Белые Ведьмы. Их коттеджи были довольно причудливыми, даже бедными, а их улицы в основном были пустынны, если не считать кур и других мелких животных, выращенных самими ведьмами. Не было даже ни одного торговца, так как другие расы старались держаться от них на расстоянии. Если бы незнакомец увидел эту деревню, можно было бы подумать, что ее жители были простыми фермерами и рабочими, ведущими простой честный образ жизни в сельской местности.
Дрейвен появился перед коттеджем, который был больше, чем большинство домов в деревнях, похожих на маленькие хижины. Коттедж не был роскошным и не имел ограждения, но имел крепкий и ухоженный вид.
В тот момент, когда появился Дрейвен, это привлекло внимание людей, работающих поблизости, и они немедленно бросили все, что делали, чтобы отдать дань уважения королю.
К нему подошла одна ведьма средних лет в обычном длинном черном платье. «Здравствуйте, Ваше Величество».
«Я здесь, чтобы навестить Зельду», — услышала она величественный голос короля.
— Пожалуйста, войдите внутрь, Ваше Величество. Я сообщу сестре Зельде.
Она провела Дрейвена внутрь коттеджа после того, как приказала другим возобновить свою работу. Дрейвен последовал за ней в маленькую гостиную. Подобно скромному внешнему виду коттеджа, внутри все было так же просто, и в нем не было ничего, кроме самых основных вещей, необходимых для жизни. На полках не было ни роскошных украшений, ни каких-либо магических артефактов, зато было немало выставленных резных фигурок по дереву, как бы для того, чтобы показать, как хозяйка дома проводит свободное время.
«Присаживайтесь, Ваше Величество», — сказала женщина, указывая на единственное кресло, предназначенное для хозяина, так как кроме него была только маленькая кушетка, предназначенная для приема гостей. Это было лучшее место, которое они могли предложить человеку его статуса.
Поприветствовав короля, женщина скрылась за занавесками, висящими на дверях, и вошла в другую комнату.
Дрейвен слышал, как женщина разговаривала с хозяином дома. «Сестра Зельда, Его Величество…»
— Я скоро выйду, Урсула, — ответил пожилой женский голос.
Женщина по имени Урсула вернулась в гостиную. — Ваше Величество, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, пока я приготовлю вам чай. Не дожидаясь ответа Дрейвена, она исчезла, чтобы уйти в другую комнату.
Через некоторое время Урсула принесла свежезаваренный чай и угостила короля. Затем ведьма средних лет поспешила извиниться, покинув коттедж, чтобы дать двоим уединение, помня, что их тема разговора будет касаться важных вещей, в которые посторонний вроде нее не должен быть посвящен.
Старый хриплый голос эхом разносился по комнате, сопровождаемый волочащимися шагами, явным признаком того, что их владелец был калекой.
«Как получилось, что Его Величество пробрался в мою скромную обитель?»
Из-за занавески из своей комнаты вышла очень старая женщина в простой застиранной одежде. Лицо у нее было морщинистое, тонкие седые волосы были собраны в небольшой пучок на затылке деревянной шпилькой. Согнув спину, она очень медленно двигалась с помощью деревянной трости к дивану.
— У меня есть кое-что спросить, — ответил Дрейвен.
Не торопясь сесть на диван, она подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Серые глаза Зельды выглядели тусклыми и усталыми, создавая впечатление, что ее ничего не интересует в этом мире.
— Поскольку вы лично находитесь здесь, Ваше Величество, — начала она низким хриплым голосом, — должно быть, вы считаете, что только я могу ответить.
Дрейвен кивнул и прямо спросил: «Двадцать лет назад было пророчество о рождении новой Королевы ведьм, и ей суждено было стать Черной ведьмой».
Зельда смотрела на него, не меняя выражения лица. — Что случилось, что Ваше Величество заинтересовались тайными делами ведьм? Кто-нибудь из нас снова создает проблемы для вашего королевства?
— Еще нет, — ответил он. «Я здесь, чтобы спросить, что вы знаете об этом. Будучи самой могущественной Черной Ведьмой, вы должны знать о ее существовании лучше других. Неужели она родилась двадцать лет назад?
— Это то, о чем должны знать только мы, ведьмы, Ваше Величество.
«Это касается чего-то важного, и я не уйду с пустыми руками».
Его слова звучали умеренно, но опасный блеск в его красных глазах показывал, что он не примет отказа за ответ.
Двое из них смотрели друг на друга в напряженной тишине, никто не отступил, но, в конце концов, старая ведьма вздохнула с поражением.
«Ваше величество, пожалуйста, поймите. Этот секрет настолько серьезен, что я поклялся унести его с собой в могилу. Я не могу раскрыть это, даже если это будет означать мою смерть прямо сейчас. Его раскрытие может вызвать еще одну катастрофу, подобную той, что произошла столетие назад. Хотя я сама Черная Ведьма, существование такой Королевы, обладающей сильными силами тьмы… увы, даже до сих пор я боюсь думать о ее существовании.
«Нет секрета, который мог бы оставаться сокрытым вечно. Правда о ее существовании так или иначе станет известна».
«Предыдущая королева не просто так скрывала свое существование», — ответила Зельда.
«Предыдущая королева? Эванте? — спросил Дрейвен.
Хотя его лицо выглядело невозмутимым, внутри он был потрясен. И снова заговорили об участии Эванте. Он даже не мог понять, по какой причине она была вовлечена во все эти проблемы в прошлом. Это дало ему ощущение, что она была невидимой рукой, направляющей судьбу.
