— В-Ваше Величество?!
— Что ты…
Были слышны звуки шквала, когда несколько самок невольно вздохнули. Некоторые из сидящих лидеров даже вскочили на ноги от неожиданности, их стулья заскребли по каменному полу. Весь зал был в шоке — нет, сказать, что они были в шоке, было бы преуменьшением.
Члены совета и остальные присутствующие были опытными людьми. Они увидели рот Короля на шее этого человека и два его зуба, вытянувшиеся в клыки, чтобы пронзить ее нежную кожу, достаточно глубоко, чтобы вызвать кровотечение. Хотя они не могли в это поверить, все они знали, что делает Дрейвен.
Король Агарты, Дьявол, печально известный Черный Дракон, наводивший ужас на континент… отмечал женщину.
Для магических существ пометить кого-то означает создать священную связь, интимный акт, намного превосходящий все, что существует на свете.
Что король сделал бы это с простым человеком…
«У-уважаемые духи…» одна из самых консервативных эльфий, казалось бы, упала в обморок, но никто не обратил на нее внимания, так как все взгляды были прикованы к Дрейвену и Эмберу.
Эмбер чувствовала, как будто ее тело горело изнутри. Слезы текли по ее лицу, но было и кое-что еще. Когда ее глаза в шоке распахнулись, ее изумрудно-зеленые глаза вспыхнули, как языки пламени, как будто что-то внутри нее пробудилось.
С другой стороны, реакция людей не могла беспокоить Дрейвена. Точнее, его действие, казалось, вызвало некую таинственную силу, и в его сознании вспыхнули какие-то странные образы.
Огонь, способный сжечь все на своем пути, живое пламя, способное превратить мир в пепел.
Это был тот самый огонь, свидетелем которого он был во сне, пламя конца света, которое сожгло все, включая ее.
Только у одного существа среди тех, кто наблюдал за нелепым обменом мнениями, была другая реакция — у Корнелии Гримм, главы ведьм. Как ведьма, имеющая особую склонность к изучению души, она была достаточно чувствительна, чтобы почувствовать, что что-то пробудилось внутри человеческой девушки.
«Этот ребенок…?»
Глаза Корнелии увидели метку души, вспыхнувшую на затылке Эмбера, что-то расплывчатое, похожее на огонь. Ее интуиция подсказывала ей, что что бы это ни было, оно мощно и опасно.
Эмберу казалось, что весь мир вращается. Жгучая боль стала терпимой только после того, как она почувствовала, как теплый и грубый язык скользнул по изгибу ее шеи, принося столь необходимое облегчение ее телу. Но как будто она достигла своего предела, мир потемнел, и она потеряла сознание.
Тишина в зале совета была устрашающе напряженной.
Дрейвен был потрясен увиденным — образы огня вспыхнули в его голове, когда он метил ее, но он не показывал этого на лице и спокойно слизывал кровь с губ, как будто только что поел. Он откинулся на троне, глядя на две красные точки сбоку на ее шее, которые представляли его метку.
Осторожно удерживая ее бессознательное тело в своих объятиях, Дрейвен поднял голову, чтобы посмотреть на ошеломленные лица своих подданных.
Они были свидетелями того, как их король отметил человеческую девушку. Что они собирались сказать? Они даже не могли принять то, что только что произошло. Это было слишком смешно, чтобы думать, что это иллюзия.
Долгое время никто не мог сказать ни слова.
Среди них у одного оборотня ненадолго закрылись глаза. Морфеус, догадавшийся о намерениях Короля и даже подтолкнувший его в этом направлении, почувствовал, как его внутренности неприятно скрутило. Увидев, что Эмбер помечен, он почувствовал себя неловко. Он даже не осознавал, что крепко вцепился в спинку стула, на котором сидел его дядя, пока не почувствовал осколки на своих руках.
Даже после того, как Морфеус увидел, как она потеряла сознание, тревожное чувство внутри него усилилось. Она не проснется в ближайшее время.
«С этим либо она просыпается как его слабость, либо умирает».
Вспоминая то короткое время, что они провели вместе, Морфеус почувствовал укол вины внутри, зная, что даже Дрейвен не сможет спасти ее, если Эмбер провалит это испытание.
Самые высокопоставленные члены совета через некоторое время смогли несколько восстановить самообладание. На их лицах можно было увидеть дискомфорт, и все они повернулись к Верховному Старейшине Лунных Эльфов, чтобы разрушить странную атмосферу. У Галифакса не было другого выбора, кроме как стать приманкой.
— В-ваше величество, — он неловко кашлянул, — что это значит?
Он был старейшим из ныне живущих эльфов, ему было почти тысяча лет, но даже он не мог нормально действовать в этой ситуации.
«Как видите, я отметил ее», — ответил Дрейвен.
Хотя они уже знали это, услышав эти слова от короля, они снова взволновались. «Этот человек…? Почему Ваше Величество…?
Он был их королем, всемогущим существом, которого все боялись и уважали. Если бы он хотел отметить женщину, он мог бы выбрать потенциального партнера из любой из могущественных женских существ в Агарте, или даже если бы не его подданных, там были те сверхъестественные существа, живущие в отшельничестве по всему континенту.
Почему человек?
Нет, почему именно этот человек?
Даже если это человек, они все равно смогут понять, была ли это добрая принцесса, святая добродетели или, по крайней мере, благодатная дама…
Дрейвен смотрел на совет со своего трона, как будто то, что он сделал, имело смысл. «Мы все согласились подвергнуть этого человека испытанию. Это ее испытание. Выживет она или умрет, результат решит вопросы, поднятые советом на этом собрании. Если она выживет, это докажет, что она особенная, поскольку связь может быть создана только в том случае, если партнер достаточно достоин этой отметки».
Другие члены совета, наконец, обрели собственные голоса и заговорили.
— Но… Ваше Величество, вы можете отметить женщину только один раз в жизни. Почему ты отказался от этого шанса ради этого человека?
«Твоя истинная форма — дракон. Как простой человек может пережить твою метку? Я сомневаюсь, что даже среди выдающихся дам наших кланов их магия не гарантировала бы их выживание, если бы вы отметили их.
«Да ваше величество. Вы можете иметь только одного помощника и отметить только один раз. Если бы ты хотел, чтобы эта человеческая девушка умерла, мы могли бы использовать другие средства.
«Как и ожидалось, Его Величество все еще ненавидит людей. Подумать только, он может придумать такой творческий способ убить кого-то…
«Я думаю, что такая смерть слишком жестока. Лучше просто позволить доброй человеческой семье позаботиться о ней…
Смерть? Дрейвен точно не хотел, чтобы она умерла, но этот его радикальный поступок убедил других в том, что он хочет, чтобы ее замучили до смерти.
Отметка партнера была священной и интимной, поскольку это был вечный обет между душами, который будет длиться всю жизнь. Это проверяло ценность человека, если ему суждено было соответствовать тому, кто поставил знак. Никто не может пережить маркировку, если человек не предназначен быть его парой.
Особенно для Дрейвена, чьей истинной формой был дракон, сила его родословной была слишком велика даже для обычных сверхъестественных существ. Вполне логично, что все в зале совета были уверены, что слабый человек никогда не сможет этого вынести.
