Через несколько минут после того, как Дрейвен покинул дворец и оставил Эмбера на попечение Лиоры, молодой человек начал просыпаться. Когда она села на стул, специально поставленный рядом с большой кроватью, Лиора сразу же почувствовала движение и заговорила: «Эмбер, ты меня слышишь? Ты проснулся?»
Эмбер услышала знакомый теплый голос и медленно открыла глаза, чтобы посмотреть на пожилую эльфийку. Ошеломленная девушка встретила приятную улыбку Лиоры.
«Старейшина?» — пробормотала она слабым голосом.
— Хорошо, что ты меня узнал. Это значит, что ты в порядке, — радостно сказала Лиора, коснувшись лба девушки. Ее кожа была немного холодной на ощупь, но казалось, что с ее телом все в порядке.
«Как вы себя чувствуете?»
Эмбер попыталась сесть, и эльфийка поспешила помочь ей, подложив за спиной подушки для поддержки, чтобы ей было удобнее.
«Не напрягайся слишком сильно», — сказала ей Лиора с доброй улыбкой. — Должно быть, ты чувствуешь себя слабым.
Эмбер слегка кивнула, и ее расплывчатый взгляд обвел большую комнату. Она не знала, что это за место, так как не помнила, чтобы когда-либо сюда приходила. Она лежала на такой большой кровати с балдахином и таких мягких простынях, что ей казалось, что она сидит на вершине облака. Сама комната была в несколько раз больше ее дома на дереве в Ронане, а роскошная мебель вокруг нее была всем, что, как она думала, существовало только в сказках Гайи на ночь, когда она была ребенком.
Она глубоко вздохнула и обнаружила, что ее напряженное тело расслабляется благодаря успокаивающему запаху леса, который пронизывал воздух. По какой-то причине ей захотелось уткнуться носом в приятно пахнущие простыни и снова заснуть.
Леора встала. «Я попрошу слуг принести вам что-нибудь поесть. После еды вы почувствуете себя лучше». Лиора подошла к двери и проинструктировала Эрлоса, который ждал снаружи.
Увидев юную седовласую эльфийку, она узнала ее.
«Это место… я во дворце того красноглазого человека?»
Эмбер попыталась вспомнить, что с ней произошло, собирая воедино подсказки из своих воспоминаний о том, почему она оказалась здесь в таком состоянии.
«Заседание совета…»
Все, что она помнила, был Король, тот красноглазый мужчина, который спрашивал ее, готова ли она поставить свою жизнь на кон, чтобы остаться в этом королевстве. Недолго думая, она согласилась пройти обследование. Хотя она не знала, что означает этот тест, она помнила, что ей было приказано оставаться у него на коленях. Он попросил ее дышать, а затем у нее возникла острая боль в правой части шеи.
Ее тело неизбежно задрожало, и она обняла себя, вспомнив необъяснимую боль. «Все мое тело будто горело изнутри».
После этого все погасло, и следующее, что она помнила, было пробуждение в этой комнате.
— Что он сделал со мной? — подумала она и коснулась правой стороны шеи. Она думала, что почувствует шрам от укуса, но ее шея оказалась на удивление гладкой. — Я помню, он укусил меня. Это была галлюцинация? Воспоминание об этой боли заставило ее хрупкое тело снова вздрогнуть, и ей пришлось делать большие вдохи, чтобы успокоиться.
Она слышала, как Лиора все еще разговаривала с Эрлосом за дверью этого огромного зала.
— …сообщите Его Величеству, что она проснулась.
‘Его Величество?’ Это прозвенело в ее сознании. Был только один человек, которого они звали Его Величество. «Красноглазый, только не говорите мне, что он идет сюда?!»
Эмбер запаниковала, по-видимому, что-то вспомнив.
— Нет, этого не может быть. Это кошмар. Это невозможно…’
В своем дурном сне она вспомнила, как открыла глаза и обнаружила себя в чьих-то руках. Это был очень яркий сон, в котором она проснулась от приятного запаха дерева и земли, как будто освежающий и успокаивающий запах леса охватывал все ее чувства. У аромата также был характерный запах мяты, похожий на ароматные масла, которые Лиора дала ей, чтобы помочь ей уснуть, и это был один из ее любимых ароматов.
Глубоко вдохнув этот смешанный аромат, все ее нервы расслабились. Она просто хотела продолжать наслаждаться освежающим ароматом, но потом поняла, что кто-то держит ее, заставляя ее резко открыть глаза, только чтобы увидеть обнаженную грудь мужчины.
Объятия были такими теплыми и уютными, что ей захотелось прижаться к ним еще сильнее. Это было чисто инстинктивно, так как она все еще была в полусне, и ее тело поддалось тому приятному ощущению, которое она получала от этого теплого и сильного тела.
Но затем, как это было со всеми плохими снами, зловещее чувство поразило ее ни с того ни с сего, говоря ей, что с ситуацией что-то не так. Затем она подняла глаза и встретилась с самым ужасающим взглядом, который она видела за всю свою жизнь, — этими бесстрастными красными глазами, принадлежащими самому опасному мужчине на свете.
Как будто она потеряла свою душу в тот самый момент, и все хорошие чувства, которые у нее были, испарились в воздухе.
‘Кошмар. Да, он последнее, что я видела, поэтому мне снился о нем кошмар», — убеждала она себя. — Должно быть. Зачем ему вообще быть со мной? Безумно думать, что этот страшный мужчина будет рядом со мной в постели».
В этот момент Лиора вернулась к ней и нарушила ее мысли.
— Эмбер, твоя еда скоро будет здесь. Уверен, тебе станет лучше, и тогда мы сможем поговорить».
Эмбер посмотрела на пожилую эльфийку с множеством вопросов. Она колебалась, когда спросила: «Старейшина, где я? Мы все еще во дворце?
Леора кивнула.
«Почему я здесь? Тест…»
«Успокойся, дорогая. Вы только что проснулись. Я уверен, что у вас есть много вопросов, но перед этим я хочу, чтобы вы сначала поели. Вы проспали два дня, значит, вашему телу нужны силы. Когда тебе станет лучше, ты сможешь слушать все, что я говорю».
Лиора хотела как можно лучше объяснить Эмбер ситуацию, зная, что это правильно, но боялась, что это только напугает ее еще больше. Лиора откладывала их разговор, размышляя над тем, как подобрать слова.
Эмбер согласился. Вскоре прибыла еда. Поскольку она только что проснулась, Лиора приказала приготовить легкую пищу, но в большем количестве, зная, что спарившиеся самки будут есть много, как только проснутся.
С помощью Лиоры Эмбер покончила с едой. Она была удивлена тем, что съела больше, чем обычно.
«Это потому, что ты спала два дня, поэтому для тебя нормально есть так много», — объяснила Лиора, наблюдавшая за растерянным лицом Эмбер. «Возможно, скоро вы снова почувствуете голод. Просто скажи мне, так ли это, чтобы мы могли попросить принести еще еды.
В этот момент кто-то появился снаружи камеры, но не вошел. Эрлос охранял снаружи и собирался сказать слово, чтобы поприветствовать своего хозяина, но Дрейвен поднял руку, чего было достаточно, чтобы Эрлос понял, что ему нужно молчать.
Он услышал любопытный человеческий голос с другой стороны двери.
«Два дня?» — спросил Эмбер. — Я так долго спал?
— Хм, ты действительно спал два дня.
«Почему? Что именно со мной произошло?» — спросил Эмбер, чувствуя себя потерянным. «Я ничего не помню о том, как я вообще сюда попал. Тест…»
Лиора внутренне разочарованно вздохнула. Ей нужно было сказать Эмбер правду, но как сделать это правильно, чтобы не запаниковать? Она сомневалась, что эта юная девушка вообще понимает, что ее отметили, не говоря уже о том, что значит быть чьей-то парой.
— Эмбер, послушай меня внимательно, — неуверенно начала Лиора, и Эмбер слегка кивнул ей, желая услышать, что скажет пожилой эльф.
«Когда сир сказал, что вы должны пройти испытание, это означает, что вы должны пережить метку, которую он на вас наложил».
Это было то, к чему пришла Лиора, пытаясь решить, что сказать.
«Отметка?» — повторила Эмбер, на ее лице было написано замешательство.
Это рассеяло сомнения Лиоры, что Эмбер не знала о важности маркировки. Во-первых, брачная связь была редкостью даже среди сверхъестественных существ, так как это происходило только между мужчиной и женщиной с сильной магией или потенциалом в их родословных. Это была концепция, о которой люди вообще не знали бы.
Лиора взяла руки девушки в свои. — Помнишь, что произошло в зале совета? Когда король укусил тебя за шею, он отметил тебя.
— Значит, это было не мое воображение. Он укусил меня по-настоящему, — думала она, широко раскрыв глаза.
«Король — это Дракон, и он обладает самой сильной магией в своей родословной в этом королевстве. Ни одна обычная женщина не может пережить его клеймение. Но раз ты выжил, значит, ты не обычный человек. Поскольку вы особенные, вам будет позволено остаться с нами, эльфами. Никто не посмеет попросить вас покинуть это королевство, поскольку теперь вы находитесь под защитой короля.
— Я могу остаться с тобой? — спросила Эмбер, ее глаза наполнились восторгом.
— Да, конечно, можешь. Теперь тебя примут как настоящего жителя Агарты, — заверила Лиора и нерешительно произнесла следующее: — А еще ты… теперь супруга короля.
«Приятель?» — повторил Эмбер. «Что ты имеешь в виду?»
