Ребекка стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, встретив улыбающийся взгляд Ашера. Ее голос был тверд, хотя скрытое напряжение было ощутимым: «Все в порядке, Ашер. Я просто выполняла несколько дел, которые делались в последнюю минуту. Я уверен, что ты поймешь это лучше всех».
Слова Ребекки были наполнены вежливостью, но в ее глазах читалась буря, которая грозила вырваться на свободу в любой момент. Она знала, в какую игру ей придется играть, но от этого ей было не легче проглотить свою гордость и скрыть кипящую ярость, которая грозила поглотить ее.
Ашер мог представить, как сильно она пыталась сдержать себя, и начала чувствовать удовлетворение, увидев ее в таком состоянии: «Конечно, я понимаю. Так… давайте займемся этим теперь, когда мы оба здесь?»
Ребекка, ее взгляд был стальным и непоколебимым, шагнула вперед и заявила: «Моя группа попытается пройти испытание первой».
Она указала на свою группу из пяти молодых демонов, каждый из которых излучал уверенность и решимость.
Ашер согласился, внимательно наблюдая, как юные демоны один за другим приступили к первому испытанию. Как он и ожидал, каждый член группы Ребекки преуспел в преодолении этой проблемы, их навыки и подготовка проявились с блеском.
В обычных обстоятельствах Ашер ожидал, что Ребекка будет носить самодовольное, злорадное выражение лица, упиваясь успехом демонов, которых она обучала. Однако, к его большому удивлению, она, казалось, не интересовалась их достижениями. Вместо этого ее взгляд был устремлен на него, время от времени бросаясь в его сторону с такой интенсивностью, которая могла бы вызвать дрожь по спине обычного мужчины. Она как будто представляла, как высасывает из его тела все до последней капли крови.
Замешательство охватило Ашера, когда он пытался понять поведение Ребекки. Ее отсутствие интереса к успехам своих учеников было нетипичным, а ее молчание теперь, когда пришло время его группе попытаться пройти испытание, было еще более удивительным. Она всегда была склонна к словесным перепалкам, и ее сдержанность была одновременно неожиданной и странной.
Взгляд Ашера переместился на Оникс. — Оникс, — сказал он уверенным тоном, — сначала ты попытаешься пройти испытание.
Оникс глубоко поклонился, подтверждая команду Ашера, и сделал медленные, нервные шаги к входу в Палату Ада.
Неделю назад Оникс смирился с верой, что он встретит свой конец в зале. Его массивный размер и медленные движения всегда были недостатком в бою.
Однако неустанные тренировки Ашера зажгли в нем вновь обретенное чувство надежды и решимости. Теперь Оникс понял, как использовать свою естественную защиту и вес в своих интересах.
Когда Оникс вошел в Адскую Палату, он приготовился к предстоящим испытаниям. Чтобы пройти испытание, ему нужно будет победить первых трёх духов, появившихся в помещении.
Воздух внутри камеры стал тяжелым и плотным, когда появился первый дух — земляная слизь. Он появился из-под пола, его грязное, студенистое тело пульсировало необузданной силой. Сердце Оникса колотилось в груди, но он знал, что страх — это не выход.
Земляная слизь, почувствовав возможность, бросилась на Оникса, ее мутная форма удлинилась, чтобы нанести удар со смертельной точностью.
Но Оникс был готов. Он собрался с духом, опираясь на свою врожденную устойчивость и крепость своего тела. Когда атака земляного слизняка достигла цели, он поглотил удар, позволив силе слегка оттолкнуть себя назад, прежде чем использовать свои мощные ноги, чтобы двинуться вперед. С безупречным расчетом времени Оникс изогнул свое тело и взмахнул массивной рукой, ударив земную слизь со всей силой своей инерции.
Столкновение было колоссальным, и земляная слизь растянулась по всему помещению. Оно изо всех сил пыталось реформироваться, его некогда твердая форма теперь тряслась и нестабильна. Оникс воспользовался этой минутной слабостью и бросился к духу всем своим весом позади него. Он врезался в земную слизь, его естественная защита действовала как живой таран, нанося еще больший урон и без того ослабленному духу.
Земляная слизь, превзойденная и подавленная, дрогнула и рассыпалась, ее форма распалась на облако пыли, которое медленно оседало на полу помещения.
Пока земляная слизь рассыпалась перед ним, Оникс стоял в Зале Ада, его грудь вздымалась от напряжения. Смесь шока и недоверия охватила его, пока он изо всех сил пытался понять, что только что произошло. Он сделал это — он победил первого духа, используя свою естественную защиту и инерцию.
Его разум метался, прокручивая события битвы. Он все еще мог чувствовать воздействие каждого столкновения, ощущение своего тела, поглощающего силу атак земляной слизи, и острые ощущения от использования этой энергии для подпитки своих собственных контратак. Это было чувство, которого он никогда раньше не испытывал, ощущение доступа к скрытому резервуару силы внутри себя.
На короткое время Оникс застыл, его глаза расширились от изумления. Потрясенные взгляды кандидатов снаружи только усилили его восторг.
Ашер с удовлетворенной улыбкой скрестил руки на груди и понял, что ему не стоит беспокоиться о том, что они пройдут. Оникс победил следующих двух духов и получил серьезные травмы, но все же выдержал испытание, ко всеобщему шоку.
Они никогда не ожидали, что кто-то из расы Камнерожденных выдержит испытание.
Ребекка наблюдала, как этот человек из Камнерожденного выходит победителем из битвы с земляной слизью, ее глаза сузились от смеси удивления и раздражения. Она была настолько уверена, что с его громоздким телосложением и недостатком ловкости он жалким образом провалит испытание.
Но теперь, видя его стоящим высоким и торжествующим, она не могла не почувствовать прилив гнева.
Ее кулаки непроизвольно сжались по бокам, ногти впились в ладони, когда она пыталась подавить свои эмоции. Было бесит видеть, как этот придурок всегда выходит на первое место снова и снова.
Как он мог обучить такого отброса пройти испытание за неделю? Откуда у него хватило опыта и знаний для этого? Имеет ли это какое-то отношение к его Бессмертной Родословной?
Ребекка могла только догадываться, поскольку у нее не было особых знаний о бессмертных родословных и о тех преимуществах, которые они могли дать человеку.
Но если это действительно так, она начала понимать, что этот самодовольный ублюдок представляет собой даже большую угрозу, чем она ожидала.
Ей теперь даже не хотелось досиживать оставшуюся часть, поскольку она была уверена, что если Ашеру удастся заставить человека из Камнерожденного пройти испытание, то и остальное обязательно пройдет.
Нетерпеливый взгляд Ребекки оставался прикованным к испытаниям, разворачивающимся перед ней, в надежде, что они быстро закончатся.
Она наблюдала, как девушка-гоблин из группы Ашера шагнула в Адскую Палату, ее гибкое тело и ловкие движения выдавали ее готовность к предстоящей задаче.
Она легко победила слизь, и когда дух беса проявился перед Зизолой, он обрушил шквал быстрых и мощных атак.
Но скорость и рефлексы Зизолы не имели себе равных, и она ловко уклонялась от каждого удара, ее движения были плавными и изящными. С каждым мгновением уверенность Зизолы росла, и она начала вплетать собственное наступление в маневры уклонения. Она металась туда-сюда, нанося точные, изнурительные удары по духу, прежде чем он успел среагировать, в конечном итоге сбивая его и проходя испытание.
Вскоре после этого она победила и ракшасов, но не без пролития крови.
Ребекка цокнула языком, когда ее внимание переключилось на чистокровных братьев и сестер, известных своим мастерством над водой. Когда Нерей вошел в зал, его решимость и уверенность были видны всем.
Он победил слизи и беса быстрее, чем его сверстники, и, наконец, ракшаса, материализовавшегося перед ним.
Для большинства это был устрашающий дух, его свирепый взгляд и внушительная форма вызывали у зрителей дрожь. Неустрашимый Нерей бросился в бой, его руки плели в воздухе замысловатые узоры, призывая потоки воды на помощь ему в бою.
Ракшаса изо всех сил пытался защитить себя от безжалостных волн и мощных течений, обрушившихся на него, каждый удар разрушал его защиту. В конце концов, сила Нерея оказалась слишком велика для духа, и он уступил его натиску, сигнализируя о его триумфе в испытании.
Его сестра Тетитс также победила таким же образом, оставив всех пораженными их мастерством, несмотря на то, что их племя не было таким известным.
На протяжении всех этих битв Ребекка отказывалась смотреть в лицо Ашера, зная, что это только усилит ее разочарование.
Но она не беспокоилась о проигрыше пари, поскольку это была ничья. Это могло означать только то, что всему этому пришел конец, и она, наконец, может перестать беспокоиться о своем положении здесь и посвятить все свое внимание поиску скорейшего лекарства для своего сына.
Оникс, Грейвен и Зизола со слезами обнимали друг друга, чувствуя себя счастливыми и шокированными тем, что сделали то, чего даже не надеялись достичь в своих мечтах.
Затем все трое посмотрели на чистокровных братьев и сестер, чтобы поделиться своим счастьем, хотя Нерей и Фетида, похоже, не хотели обниматься.
Однако братья и сестры улыбнулись и кивнули, признавая: «Вы трое отлично справились. Учитель, должно быть, гордится вами».
Все трое были счастливы услышать комплимент от этих двух талантливых братьев и сестер. Это только доказало, насколько хорошо они там справились.
Все пятеро побежали обратно к королевской супруге и упали к его ногам: «Мастер Ашер, мы навсегда в долгу перед вами за то, что вы нас наставляли!»
Ашер взмахнул руками и сказал: «Вы все можете встать. Я знал, что вы все сможете это сделать».
Все пятеро встали с гордыми лицами и улыбнулись, услышав, как он верил в них всех.
Фетида взволнованно спросила: «Мастер Ашер, теперь, когда мы готовы пройти второе испытание, вы будете тренировать нас снова?»
Остальные четверо также жадно навострили уши, надеясь услышать ответ, который хотели услышать.
Ашер тихо вздохнул и покачал головой, сказав: «К сожалению, только Стражи этажей могут это сделать. Так что на втором этаже вам всем придется зависеть от Смотрителя Сильвии, пока вы все здесь на тренировках».
Все пятеро опустили разочарованные и грустные взгляды, чувствуя, что, возможно, их удача на этом закончилась.
«Но вы все не спешите заканчивать испытание, и поскольку никто не может помешать вам тренироваться за пределами этой башни, я могу наставлять вас всех, когда захочу», — добавил Ашер с улыбкой. Он чувствовал, что даже если эти пятеро могут показаться не такими уж полезными, он не хотел на всякий случай полностью разрывать с ними все связи.
«Это больше, чем мы могли надеяться!» Сказал Нерей со слезами на глазах, когда все пятеро снова глубоко поклонились.
Внезапно вниз спустился мужчина средних лет в серой мантии, заставив взгляды Ашера и Ребекки переместиться на него.
Ашер узнал в нем одного из помощников Дункана и подумал, не пришел ли он сюда из-за спора с Ребеккой.
Мужчина в серой мантии взглянул на Ребекку и Ашера, прежде чем сказать: «Главный надзиратель ждет вас обоих в своем учебном зале».
Ребекка и Ашер случайно посмотрели друг на друга одинаково, каждый из них вынашивал свои мысли о том, что должно было произойти.
