На лице Нереона отразилось отчаяние, когда он оплакивал надвигающуюся гибель: «Нам повезло, что Кракен еще не напал на нашу деревню, но это лишь вопрос времени, когда он обратит свой гнев на нас».
«Это гнев? Что ты имеешь в виду? Зачем ему злиться на нас?» — спросил Ашер, нахмурив брови.
Выражение лица Нереона стало еще мрачнее, когда он раскрыл истинную причину хаоса: «Т-Темные Изверги вернулись, Ваше Высочество. Это они ведут войну, чтобы заявить права на эти земли, и, согласно рассказам прошлого, Кракен был их стража, которого Опустошитель насильно приручил, чтобы он служил нашему королевству. Я не знаю, правда ли это, но если это так, то нам действительно конец!»
«Темные изверги?» Шок Ашера был ощутим, поскольку он имел лишь смутное представление об этой древней расе, считая их давно вымершими.
Он знал, что Теневые Изверги когда-то господствовали над морями, в те дни, когда впервые было основано Королевство Бладберн. Однако Опустошитель, брат Пожирателя, который позже стал первым лордом Дома Торнов, изгнал их в самые темные глубины океана, гарантируя, что их заточение продлится 10 000 лет и предрешив их окончательную кончину.
Но не прошло и 7000 лет, а они уже всплыли на поверхность? Это просто не совпадало. Как они могли освободиться, будучи так долго репрессированными?
«Как могла раса, которая, как считалось, давно исчезла, внезапно возродиться?» – спросил Ашер Нереона, его голос был полон недоверия.
Нереон покачал головой, столь же озадаченный. «Я не знаю, но Изверги Тени — единственные, кто способен вырвать контроль над Кракеном и, возможно, даже подчинить его своей воле. Они вернулись, чтобы вернуть себе земли, которыми, как они утверждают, правили в эпоху Багрового Рассвета».
Последствия возвращения Темных Извергов тяжелым бременем легли на Ашера, но в его голове горел еще один вопрос: «А как насчет восстания? Как люди могли позволить себе выступить против королевства, не зная о последствиях?»
Глаза Нереона сверкнули от страха, когда он сказал: «Ваше Высочество, я считаю, что Темные Изверги или их связи уже некоторое время закладывают основу для этого восстания, тонко манипулируя событиями из тени».
Он вздохнул, тяжесть ситуации давила на него: «Как вы знаете, наш народ здесь борется с трудностями. Они чувствуют себя заброшенными и верят, что королева закрывала глаза на их страдания. Несмотря на ее усилия улучшить их жизнь, ее действия рассматриваются многими как просто символические жесты. Я понимаю, что королева делает все возможное, чтобы позаботиться обо всем королевстве, и потеря нашего короля всего два года назад еще больше усложнила ситуацию. Но большинство людей здесь не могут этого видеть, потому что они были ослеплены своими несчастьями, страданиями, нагнетанием страха и манипуляциями Темных Извергов. В конце концов, все мы, включая их, заботимся только о том, чтобы внезапно не упасть замертво».
Нереон добавила с грустью: «Они попали под влияние пустых обещаний Извергов Тени о светлом будущем, будущем, в котором их нужды будут удовлетворены, а голоса услышаны. Изверги Тени заявляют, что сочувствуют тяжелому положению северных народов. используя свое отчаяние и неудовлетворенность, чтобы сражаться за них.Деревня за деревней, племя за племенем, наши люди взяли в руки оружие, чтобы присоединиться к Извергам Умбра, слепо веря в лучшее будущее.Даже если Изверги Умбра действительно сдержат свое обещание, многие люди умру, и я не думаю, что оно того стоит. Некоторые племена нейтральны, но ситуация по-прежнему выглядит очень плохой».
Серьезность ситуации стала ощутимой, когда Ашер обдумывал слова Нереона. Было очевидно, что конфликт назревал давно.
Однако он никогда не ожидал, что это давно вымершая раса, манипулирующая всем в тени. Это объяснило отравление вод. Это было единственное, что они могли сделать, не раскрывая себя.
Если Опустошитель изгнал их, это могло означать лишь то, что Темные Изверги не были слабым местом.
Их хитроумное манипулирование отчаявшимися северянами и внезапный контроль над Кракеном создали беспрецедентную угрозу, с которой нужно было быстро справиться, прежде чем все Королевство Бладберн погрузится в хаос.
Потеря северных земель будет означать потерю почти 1/3 силы Королевства Бладберн, и это будет ударом, от которого королевство, возможно, не сможет оправиться.
Нереон глубоко вздохнул, серьезность их ситуации была очевидна на его усталом лице: «Что вы предлагаете нам делать, Ваше Высочество?» — спросил он, отчаянно нуждаясь в плане действий.
Брови Ашера нахмурились в решимости, когда он встретился взглядом с Нереоном: «Наш главный приоритет — дать отпор и сокрушить Темных Извергов. Мы сможем разобраться с восстанием и его коренными причинами позже».
Его голос стал более настойчивым, когда он продолжил: «Мне нужно, чтобы вы сплотили всех мужчин и женщин, способных владеть оружием. Время имеет решающее значение. Битва, с которой мы сталкиваемся сегодня, определит не только судьбу северных земель, но и судьбу будущее самого этого королевства».
Воздух между ними напряженно потрескивал, наполненный тяжестью слов Ашера. Глаза Нереона загорелись вновь обретенной решимостью, он понял важность стоящей перед ним задачи. Он твердо кивнул, готовый действовать.
«Я соберу наших людей и подготовлю их к битве, — сказал Нереон твердым и решительным голосом. — Мы будем стоять на вашей стороне, Ваше Высочество, хотя нам потребуются даже большие армии, чтобы дать отпор, особенно когда всего несколько из нас против этого восстания».
Ашер слегка улыбнулся и уверенно сказал: «Не волнуйся об этом. Мой Легион Дракона уже в пути, и даже больше будет отправлено сразу после него короной».
…
В другом месте, на вершине башни с видом на бурное море и хаос, назревающий внизу, стоял мужчина средних лет с длинной белой бородой. Его высокое, крепкое тело было облачено в темно-синюю мантию, украшенную на груди символом существа, напоминающего краба.
Бледное лицо мужчины было маской строгости, его запавшие глаза и жуткие красные радужки вселяли страх в сердца любого, кто встречался с ним взглядом. Это был Торин Торн, лорд дома Торнов и высший авторитет в северных землях.
Его ледяное выражение лица обозревало сцену восстания и борьбы, он наблюдал, как люди сопротивляются стражникам, полные решимости добиться того, чтобы их требования были услышаны.
Эдмунд подошел к отцу сзади, в его голосе кипело негодование: «Эти крестьяне неблагодарны, отец. Позвольте мне разобраться с этим. Я использую наши силы, чтобы подавить это жалкое восстание в течение нескольких часов и гарантировать, что они усвоят урок через страх. Тогда мы разберемся с этими Umbralfiends».
Торин обратил свой холодный взгляд на сына, его голос был пронизан презрением: «Не говори как дурак, Эдмунд. Без этих людей северные земли засохнут и умрут. В конце концов мы будем теми, кто пострадает», — он сделал паузу, прежде чем продолжить: «Ваша обязанность — собрать больше войск и координировать свои действия с нашими вассалами, чтобы помочь защититься от любого неминуемого нападения. Твои сестра и мать уже в бою. Выполни свою роль. Неизвестно, когда Кракен появится снова, Когда он произнес последнее предложение, голос Торина стал еще серьезнее.
Эдмунд внутренне кипел, чувствуя себя униженным из-за того, что его отец поручил ему черную работу. Но он не посмел протестовать. С натянутым поклоном ему удалось сказать: «Как пожелаете, отец. Я об этом позабочусь».
Однако внутри он уже строил свои планы. Это была хорошая возможность прославиться.
…
В некогда безопасных залах Замка Демонического Камня тревога поселилась, как нежеланный гость, охватив сердца как знати, так и чиновников.
Ровена, хотя и решила сохранить самообладание, обнаружила, что ее преследует растущее дурное предчувствие. Ее сны были тревожными, наполненными мрачными видениями ее королевства, поглощенного бурей, и невидимой угрозой, которая, казалось, преследовала ее на каждом шагу.
И прямо сейчас она председательствовала на собрании своих самых надежных вассалов, чиновников и военачальников.
Серон, ее королевский советник, и его сын Сильван стояли по одну сторону стола вместе с Ребеккой.
Ровена перевела взгляд на лорда Штормрайдера, высокую фигуру из расы Драковоров, и спросила: «Готовы ли ваши Ужасные Крылья, Лорд Штормрайдер?»
Ровена знала, что Крылья Ужаса меньше и менее сильны, чем драконы, но их численное преимущество обеспечит неоценимую поддержку с воздуха, и ими будет легче управлять.
Лорд Штормрайдер гордо стукнул себя в грудь, его мощный и твердый голос разнесся по всей комнате: «Ваше Величество, Крылья Ужаса готовы принять ваш приказ».
Удовлетворенная, Ровена посмотрела на Серона, который, ожидая ее вопроса, наклонился вперед: «Ваше Величество, Багровая Армия численностью 50 000 человек ждет ваших приказов. Более того, Теневые Сталкеры уже отправлены для сбора информации о Темных Извергах».
Ровена кивнула, осознавая стратегическую ценность скрытных и хорошо обученных Теневых Сталкеров, особенно их опыта в разведке.
Следующим заговорил Сильван с серьезным видом: «Ваше Величество, я взял на себя временное руководство Адской Стражей в отсутствие моего брата. Мы будем бдительно охранять северные границы, чтобы не дать восстанию просочиться за пределы севера».
Глаза Ребекки на мгновение ожесточились, когда она услышала его слова, прежде чем вернуться в нормальное состояние.
Другие лорды из разных домов пообещали свою поддержку, заверив королеву Ровену, что их силы готовы противостоять восстанию.
Ровена обратилась к собравшейся толпе твердым и решительным голосом: «Наш главный приоритет — победить Темных Извергов, восстановить контроль над Кракеном с помощью Дома Торнов и защитить жителей северных земель. Мы должны свести к минимуму потери наших людей как можно больше, даже если мы находимся в состоянии войны».
Ребекка внезапно наклонилась вперед, ища разрешения: «Можно, Ваше Величество?»
Ровена кивнула, и Ребекка скрестила руки на груди, предлагая свою собственную стратегию: «Ваше Величество, почему бы не использовать наших драконов в качестве демонстрации силы? сложить оружие».
Ровена покачала головой: «Наши драконы сильны, но они не могут превзойти Кракена в его владениях, в море. Кроме того, их огромную силу трудно контролировать, и мы рискуем нанести значительный побочный ущерб в разгар войны. Однако, если ситуация ухудшается, я без колебаний воспользуюсь ими».
Ребекка нахмурила бровь, но кивнула с легкой улыбкой и сказала: «Вы правы, Ваше Величество. Ваш план действительно самый мудрый образ действий. Я готова следовать любым приказам, которые вы дадите».
Несмотря на то, что Ровена собрала здесь всех этих могущественных лордов и людей для участия в этой войне, она не могла избавиться от беспокойства, тем более что Кракен не находился под их контролем. Изверги Тени также были могущественной расой древнего происхождения, и ей оставалось только молиться, чтобы эта война не продлилась слишком долго. Она знала кое-что из их истории и то, что когда-то они считались сильнейшей расой, правившей северными морями вместе со своим хранителем Кракеном.
Кроме этого, ее королевство на протяжении веков никогда не вступало в войну такого масштаба, и поэтому она не могла не волноваться за будущее королевства.
Присутствие Ашера там также было для нее причиной беспокойства. Но в то же время его присутствие было для нее источником надежды.
