Враксос, взглядом глубоким, как океан, и твердым, как земля, устремил взгляд на Эдмунда, молчаливый, но устрашающий. Легкая холодная усмешка скривилась в уголке его рта, словно он почувствовал презрение, услышав смелое заявление Эдмунда.
«Молодой лорд Эдмунд Торн», — крикнул он, и его голос раскатился как гром, эхом разнесшийся по всей деревне. «Вы меня неправильно поняли. Я не трус, в отличие от человека, который месяцами прятался в своем доме».
Толпа затаила дыхание, коллективная тишина воцарилась в деревне. Некоторые жители деревни осмелились взглянуть на Эдмунда, лицо которого было твердым, как камень. Его красные глаза сузились, а уголок рта дернулся, показывая раздражение от дерзости Враксоса.
Даже если Враксос не упомянул имя Эдмунда, было ясно, кого он на самом деле имел в виду.
«И если бы я действительно был одним из них, — продолжал Враксос, твердо стоя под пристальным взглядом Эдмунда, — я бы взял с собой небольшую армию, чтобы поговорить с тобой, Молодой Лорд».
Лицо Эдмунда потемнело еще больше, его взгляд стал ледяным.
«Итак, Молодой Лорд», — сказал Враксос с все еще серьезным выражением лица, когда он скрестил руки на груди, его бронированная чешуя блестела в тусклом свете, — «Чем я могу помочь тебе и твоей маленькой армии?» Услышав его слова, его собратья-Умбральфиды, стоявшие позади, хихикнули, симулируя попытку подавить это.
То, как Враксос все это сказал, выражение его лица и тон, создавало впечатление, что он действительно говорил серьезно, маскируя свой жестокий сарказм и презрение.
Наполненные яростью глаза Эдмунда мерцали под солнечным светом, его серебряные волосы шелестели на легком ветерке.
Его взгляд метнулся к лицу Враксоса, и насмешливый блеск отразился в его глазах.
Затем он перевел взгляд на своих людей, на троицу рядом с ним и, наконец, остановился на жителях деревни, сбившихся в кучу в страхе. Он выдавил мрачный смешок и сказал: «Маленькая армия? О нет, Враксос. Они здесь только для… развлечения».
Пока он говорил, в его глазах вспыхнул опасный, дикий блеск. Эдмунд шагнул вперед, его длинные одежды развевались вокруг него, резко контрастируя с темной землей внизу. «Ты хочешь знать, что я планирую с тобой сделать? Разве это не очевидно? Чтобы поставить тебя на твое место. Или я должен сказать …в подземельях замка Дредторн?»
Жители деревни дружно ахнули, их глаза расширились от ужаса, некоторые даже разошлись по домам. Выражения лиц собравшихся вокруг Теневых Извергов начали темнеть.
Глаза Враксоса сузились. Однако ледяное напряжение, охватившее деревенскую площадь, внезапно усилилось словами Эдмунда. Действительно ли он собирался усилить напряженность между Темными Извергами и Королевством Бладберн?
Враксос сохранил выражение лица, скрестив руки на груди и спросив: «И на каком основании и по какому обвинению вы планируете посадить меня в темницу?»
«Ты… думаешь, что имеешь право издеваться надо мной, изрекая наглую ложь, Враксос?» Голос Эдмунда жутким эхом разнесся по молчаливой деревне, его смех сменился леденящей тишиной: «Я пришел сюда сегодня вечером, чтобы напомнить вам и вашим скромным товарищам-военнопленным, кому вы должны подчиняться. Мой предок, Опустошитель, показал вам всем ваше место, и сегодня я собираюсь сделать то же самое. Мы не можем позволить вам всем плюнуть в лицо Дому Торнов, пока вы живете на наших землях. Поэтому нет смысла спрашивать о власти, когда она вполне очевидно, что мы управляем каждым, кто стоит на этих землях, — усмехнулся Эдмунд с кривой улыбкой.
Теневые изверги издали едва уловимое рычание, их выражения граничили с негодованием и яростью. Услышав хвастовство Эдмунда о варварских действиях Опустошителя, у них закипела кровь, особенно у Враксоса, который сжал кулаки.
Не в силах не допустить этого, его непоколебимый взгляд оставался прикованным к Эдмунду. «Дом Торнов», — начал Враксос, его голос был пронизан тонким оттенком иронии и ярости, — «имя, построенное на крови моего народа твой предок, — его голос ясно и громко прозвучал в устрашающе молчаливых берегах, — это твоя отчаянная попытка восстановить свое господство? Если ты действительно хочешь взять меня в плен, почему бы тебе не подчинить меня одному, и я даю тебе слово, что я не буду сопротивляться, если ты победишь меня. Сможешь ли ты доказать, что обладаешь силой своего предка?»
Лицо Эдмунда напряглось при словах Враксоса, его глаза опасно потемнели. Однако суматоха позади него привлекла его внимание. Он наблюдал, как горстка Темных Извергов поднялась на ноги с суровыми и вызывающими лицами, поддержанная словами Враксоса.
Он понял, что Враксор пытался заставить его потерять лицо, бросив ему вызов. Если он откажется, он будет выглядеть слабым перед всеми, но если он примет, то он лучше всех знает, что у него не будет ни малейшего шанса против Враксоса, хотя он никогда не признает этого открыто.
Песок захрустел под сапогами Молодого Лорда Таддея, когда он шагнул вперед, его холодные глаза были прикованы к дерзкому Умбральфреду: «Как ты смеешь, морская грязь!» Он выплюнул, его голос был таким же резким, как ледяной ветер, танцевавший вокруг него: «Ты, побежденный и сдавшийся нашему королевству, смеешь бросить вызов нашему Молодому Лорду Эдмунду? Ты перешел черту!»
Леди Зефирин последовала ее примеру, грациозно подойдя к Эдмунду. Озорная улыбка играла на ее малиновых губах, когда она накручивала прядь волос на палец. Она тихо хихикнула, и этот звук раздался в тишине ночи: «О, это слишком забавно!» Она воскликнула насмешливым голосом: «Побежденная собака, лающая громкие слова. Вы принимаете нас за дураков?»
На лице Эдмунда отразился вздох облегчения, хотя он поспешил его скрыть. Благодаря этим двоим его лицо было спасено.
Он немедленно выпрямился, расправил плечи и крикнул своим людям: «Слышите это, Враксос? Ваша дерзость имеет последствия. Ребята, арестуйте этого мятежника! Если он посмеет сопротивляться, считайте это актом нарушения договора. Он будет наказан соответственно!»
В тот момент, когда прозвучали слова Эдмунда, почти осязаемое напряжение растянулось, его усики пробежали по толпе. Враксос оставался непреклонным, его взгляд не сводил с разъяренного лица Эдмунда.
Вокруг него Темные Изверги тоже отреагировали на заявление Эдмунда.
Их чешуя, казалось, мерцала с беспрецедентным рвением, когда они готовились вынуть свое оружие – негласное соглашение защитить своего генерала от этой нелепости.
Но Враксор сделал жест рукой, приказывая им не вынимать клинки, заставив их губы задрожать, когда они неохотно опустили руки.
Как только напряжение достигло точки кипения, медоточивый голос пробежал сквозь толпу напряженных тел, нарушив жуткую тишину.
«Все, пожалуйста, успокойтесь». Это было похоже на дыхание моря, богатое и мелодичное, нежное, но властное, которое заставляло всех слушать ее, включая мужчин, которые собирались действовать по приказу Эдмунда.
Словно время застыло, каждая пара глаз обратилась к источнику голоса, плывущему к мерцающей поверхности моря.
Из моря появилась фигура, вода расступилась вокруг нее, словно королевский плащ.
Изола, принцесса Темных Извергов своего народа и эмиссар Темных Извергов в Королевстве Бладберн.
Взгляд Эдмунда метнулся к ней, его глаза расширились от нескрываемого восхищения.
Он видел, как она поднималась из глубины моря, словно водная нимфа.
Солнечный свет омывал ее влажную, изящную фигуру, превращая ее сумеречно-голубую кожу в полотно мерцающего серебра.
Ее сияющие белые волосы прилипли к ее телу, их серебряные пряди струились по плечам, словно ниспадающие водопады.
Капли воды падали с ее мокрых волос, целуя ее кожу и прокладывая блестящую дорожку по ее манящей фигуре, создавая экзотическое зрелище.
Темно-синее шелковое платье без рукавов длиной до колен облегало ее влажное тело, подчеркивая ее женственные изгибы, длинные гладкие ноги, сохраняя при этом пышную грудь и обнажая обнаженную верхнюю часть груди со скульптурными ключицами.
Ее безмятежное выражение лица в сочетании с ее потусторонней красотой, казалось, укрощало бурную сцену, разворачивавшуюся перед ними.
Глаза Эдмунда, красные, как кровавая луна, смягчились при ее виде. Он упивался ее потусторонней красотой, на мгновение оставив его зачарованным.
Ее завораживающая красота заставила его сердце биться чаще, и опасная интенсивность мгновений назад сменилась слабой искрой желания. Призраки Враксоса и Извергов Тени отошли на задний план, их присутствие затуманилось под сияющим очарованием Изолы.
Число женщин, которые, как он знал, могли сравниться по обаянию и красоте с его сестрой, было настолько невелико, что он мог пересчитать их по пальцам. Но остальными, кроме сестры, обладать было невозможно.
Но теперь, увидев Изолу, его губы изогнулись в кривой улыбке, он сожалел о том, что получил ранение во время войны. В противном случае он мог бы наткнуться на нее в первый же день.
Он уже слышал слухи о красоте Принцессы Темных Извергов, но был настроен скептически, поскольку знакомые ему Темные Изверги были для него весьма уродливы. Тем не менее, он планировал проверить ее, придя сюда.
И, к его удивлению, она выглядела совсем иначе, даже по сравнению со своим народом, совсем не так, как он ожидал.
Лицо Зефирины мрачно нахмурилось, когда она увидела, как легко эта сука украла душу Эдмунда, даже не попытавшись.
Изола остановилась всего в нескольких футах от него, а он стоял с приоткрытыми губами и ошеломленными глазами.
«Молодой лорд Эдмунд», — снова заговорила Изола, ее взгляд встретился с его взглядом, ее глаза светились безмятежным светом, — «Я считаю, что все это просто большое недоразумение. Поэтому, пожалуйста, скажите своим людям, чтобы они отступили, и эта ситуация не должна иди не туда».
«Принцесса…» На лице Враксоса было чувство стыда и вины, когда он побеспокоил принцессу своими действиями.
Эдмунд вышел из задумчивости, поднял подбородок и спросил с резвой улыбкой: «Большое недоразумение? Не хотите ли вы просветить меня, как… наедине?»
Враксос и его собратья-Умбральфиды кипели взглядами, когда видели, как этот трусливый ублюдок проявляет неуважение к их принцессе своим насмешливым взглядом и тоном.
Однако выражение лица Изолы оставалось спокойным, когда она сказала: «В этом нет необходимости. Королевский супруг, Ашер Дрейк, единственный, кто имеет над нами власть. Если вы хотите захватить Враксоса, я Боюсь, тебе придется сначала посоветоваться с королевской супругой. В противном случае… это может причинить тебе только больше проблем».
