В уединенном зале роскошного ресторана, предназначенного только для высокопоставленной знати, сидел Эдмунд Торн со своей троицей последователей — Таддеусом Слейтом, Зефирином и Игнатиусом Пайром. В комнате висела аура напряжения, такая же напряженная, как и наполнившая ее тишина.
С выражением кипящей ярости Эдмунд провел ногой по лицу Игнатиуса, стоявшего перед ним на коленях: «Ты идиотский дурак! Как ты смеешь выставлять меня дураком, особенно перед этим инопланетным ублюдком Ашером!» Эдмунд выплюнул, его глаза гневно посмотрели на униженного Игнатиуса.
— Я… я… прошу прощения, Эдмунд, — запнулся Игнациус дрожащим голосом, — клянусь своей жизнью, я больше не совершу такой глупой ошибки.
Со стороны Зефирина наблюдала за этой сценой с чувством веселья, мелькающим в ее глазах.
Фаддей, напротив, смотрел на него с презрением. По его мнению, Игнациус получил только то, что заслужил за свою глупую ошибку. Он также выставил его в плохом свете перед Эдмундом, поскольку он был первым, кто упомянул об этом.
Эдмунд допил кровь из своей чаши, его гнев все еще кипел. Внезапным движением он оттолкнул Игнациуса, отправив его рухнуть на пол. Лицо Игнациуса покраснело, как свекла, на его чертах отразилась смесь унижения и физической боли.
Эдмунд хмыкнул, повернувшись спиной к стоящей на коленях фигуре: «Тьфу! Он, должно быть, злорадствует внутри, после того, как заставил меня выглядеть маленьким не только перед этими Umbralfiends, но даже перед этими простолюдинами. Он даже положил руки на их принцессу, которая хотела, чтобы я спас ее от него, — Эдмунд все еще не мог избавиться от того, как она смотрела на него, молча умоляя его помочь ей, и беспомощность, которую он чувствовал, только подогревала его гнев.
Указывая пальцем на Игнатия, он продолжал с набухшими венами на висках: «Но я не смог, и все благодаря этому дураку».
Нарушив напряженную тишину, голос Таддеуса эхом разнесся по комнате: «Ашер довольно быстро набирает популярность и власть», — заявил он, с оттенком беспокойства, лежащим в основе его слов. «Особенно после твоего уединения, Эдмунд».
Зефирина, играя прядью своих волос, вмешалась: «Действительно. Мы должны что-то сделать, прежде чем он станет слишком большим для нас. Я имею в виду, кто знал, что королева влюбится в него по уши?»
Она лукаво усмехнулась и добавила: «Этот инопланетянин умен. Я отдам ему это. Соблазнил королеву вскоре после его пробуждения, просто чтобы убедиться, что он сможет беспрепятственно манипулировать всем. Можно подумать, королева дала бы работу важно, как управление Umbralfiends, для кого-то старше и опытнее».
Игнациус, который все еще стоял на коленях, сделал предварительное предложение: «Может быть… может быть, мы могли бы придумать план, который поможет тебе отомстить ему?»
Холодный взгляд Эдмунда заставил Игнациуса снова опустить взгляд, и по его спине пробежала дрожь.
Затем Эдмунд перевел взгляд на Таддея и Зефирину. Ледяная улыбка украсила его лицо, когда он сказал: «Я не просто хочу отомстить Ашеру. Я хочу решить эту проблему Ашера раз и навсегда. Он слишком опасен, и чем дольше он дышит, тем бельмо на глазу… .»
Его слова заставили Таддея и Зефирину обменяться широко открытыми глазами, ясно понимая серьезность его намерений.
Тем временем на лице Игнатиуса было ошеломленное выражение лица, его разум изо всех сил пытался осознать масштаб намерений Эдмунда.
— Не смотри так удивленно, — предупредил Эдмунд, его взгляд стал жестче. «Я имел в виду каждое сказанное мною слово. Эта инопланетная собака сделала свой последний вздох. И раз уж вы услышали то, что я сказал, вы все непременно поможете мне в этом».
Игнациус громко сглотнул, его лицо побледнело. Тема, которую они обсуждали, представляла собой огромную опасность, которая могла привести к их совместной казни.
Фаддей, взяв себя в руки, рискнул: «Но как нам этого добиться? Ашер в этом королевстве неприкосновенен».
«Кто сказал что-нибудь о том, чтобы делать это в этом королевстве?» Эдмунд усмехнулся, в его глазах появился темный блеск.
Зефирин, уловив его смысл, тихо хихикнула: «В поисках достойных… верно?»
Брови Таддеуса взлетели вверх, осознавая это. Игнатиус, с другой стороны, нервно вмешался: «Н-но у Ашера наверняка будут защитники, сопровождающие его в поисках».
«Единственный, кого нам следует опасаться, — это Искоренительница, и, к счастью, она не подходит для этого квеста», — пренебрежительно фыркнул Эдмунд, — «Ашер может полагаться только на своих вассалов, которые ничто по сравнению с моими. Плюс, сам пес «Он намного слабее меня. Мы можем легко убить его во время квеста, и никто не станет мудрее. Люди будут думать только о людях или скрытых опасностях, которые добрались до него. Они даже не заставят его тело исследовать, хаха. «
На лицах Таддеуса и Зефирины расцвела уверенная ухмылка: «Как и ожидалось, Эдмунд. Ты действительно все это спланировал», — произнесли они в унисон.
Игнациус, хотя и был бледен как полотно, тоже кивнул, сумев выдавить из себя дрожащую улыбку, несмотря на четкие морщины беспокойства, выгравированные на его лбу.
Днем позже, в Адской Башне, Ашер стоял на пороге четвертого этажа, чувствуя странную смесь предвкушения и дурного предчувствия.
Этим конкретным уровнем Башни управляла смотрительница этажей Найда Валентайн.
И название этого испытания было «Адский мираж», хотя, как и предыдущие испытания, Ашер понятия не имел, о чем идет речь.
Но он мог догадаться, что это, вероятно, связано с иллюзиями, поскольку этим управляла Найда, если только он не догадался неправильно.
Глядя перед гигантскими серебряными дверями перед собой, он чувствовал скрытую опасность, скрывающуюся внутри.
Огромные двери представляли собой смесь призрачного и величественного, замысловато украшенные грозными дьявольскими существами.
Однако Ашер не беспокоился о прохождении этого испытания, поскольку, если Оберон и некоторые другие дворяне также пройдут его без особых проблем, то для него это наверняка будет проще простого.
Внезапно пронзительную тишину нарушил стук каблуков по твердому мраморному полу.
Из надвигающихся теней позади него появилась Найда Валентайн, ее рубиновые волосы танцевали, как живое пламя, на фоне леденящей тьмы королевства.
Ее ярко-красные глаза устремились на Ашера, ее приятный взгляд остановился на его фигуре.
«Ну, Ашер, — начала Найда, ее голос был гладким и убедительным, как шелк, — если бы кто-нибудь другой пришел принять участие в этом испытании всего за несколько дней до одного из самых важных поисков в своей жизни, я бы удивилась. Но я ждал тебя. Ты, должно быть, надеешься получить в этом испытании хорошие награды, которые помогут тебе в предстоящем задании, верно?»
Ашер усмехнулся и сказал с улыбкой: «Я не настолько самодовольен, чтобы ждать до последнего момента, чтобы пройти это испытание. Я ждал, чтобы получить достаточно силы для испытания, и это совпадение, что я собираюсь достичь Пика Охотник за душами. Но причина, которую вы упомянули, также побудила меня приехать сейчас».
Найда ответила восхищенной улыбкой: «Ты действительно молодой талант-монстр, раз сумел зайти так далеко всего за несколько лет. Дьяволы, должно быть, действительно улыбаются тебе. Итак… готовы покорить четвертый этаж? Как Страж этажей, я должен предупреждаю тебя, что это будет непросто только потому, что это было для кого-то другого. Это испытание может быть разным для каждого, — ее вопрос повис в воздухе, завуалированный вызов.
Взгляд Ашера встретился с ее взглядом. «Я зашел так далеко», — ответил он ровным и уверенным голосом, — «Я не собираюсь отступать сейчас».
С легким кивком Найды Ашер шагнул вперед, ожидая, что величественные двери со скрипом распахнутся при его приближении. Он ждал, но секунды тянулись, а двери оставались закрытыми, образуя невозмутимую баррикаду на пути его продвижения.
За его спиной послышался тихий вздох. Он повернулся и увидел, что обычно спокойное лицо Найды оттенено удивлением и замешательством. «Стражник Найда», — позвал Ашер ровным голосом, несмотря на его собственную растущую неуверенность, — «Что случилось?»
Найда колебалась, ее красные глаза метались между ним и упрямыми дверями. «Я не понимаю», — призналась она, с редким намеком на недоумение, прокрадывающимся в ее голос. — «Башня… она не позволяет вам войти».
Ашер нахмурился, в нем шевелились удивление и разочарование: «Есть ли что-то еще, что мне нужно сделать? Какое-то еще условие, которое мне нужно выполнить, чтобы претендовать на это испытание?»
Найда быстро покачала головой, ее рубиновые локоны закружились вокруг ее лица. «Для этого испытания нет особых условий, Ашер. Все, что тебе нужно было сделать, это завершить третье испытание, что ты и сделал».
Она сделала паузу, ее взгляд слегка смягчился, когда она добавила: «Но не волнуйтесь слишком сильно, я попросила о помощи. Главный надзиратель должен быть здесь в любой момент…»
Ее голос внезапно затих, пространство перед ними начало деформироваться и искажаться, по воздуху распространилась рябь, как будто это была вода. Из этого своеобразного разрушения материализовалась фигура огромного роста и внушительной ауры.
Одетый в темную серебряную мантию, которая, казалось, поглощала слабый свет вокруг них, появился Дункан Дору, Главный Страж.
Его длинные белые волосы ниспадали по спине, плавно сливаясь с бородой, раскинувшейся по груди. Его тускло-красные глаза хранили в себе мудрость бесчисленных лет и глубин, столь же глубоких, как бездна.
Найда и Ашер поклонились, увидев его.
В молчаливом напряжении, последовавшем за его появлением, Дункан медленно закрыл глаза, ничего не говоря. В течение долгих секунд его брови нахмурились в глубокой концентрации. Ашер и Найда наблюдали за ним, тяжелое ожидание висело в воздухе.
Когда глаза Дункана наконец открылись, они приобрели явный вес. Его взгляд упал на Ашера, красные глубины выражали намек на серьезность и замешательство.
«Как странно… Я изучил ситуацию, — начал он, и его голос раздался в тихом коридоре. — И я боюсь, что смотритель Найда был прав. По какой-то причине, которую даже я не могу понять, Башня отказывается от вашего участия. в этом суде».
Его заявление вызвало у Ашера шок.
