После 10 изнурительных дней выживания в лабиринте Лощины Эха Мерина, Каллиса и Изола наконец перешли в безопасную зону.
Когда они переступили порог, жуткая тишина места сменилась тихим гулом жизни и деятельности.
Узкие извилистые туннели вели в обширную пещеру, высокий потолок которой был украшен мерцающими сталактитами, которые излучали слабое красивое сияние, делая пещеру похожей на город под звездами.
Они как будто наткнулись на подземный мегаполис, кипучий жизнью.
На первый взгляд казалось, что город органично вырос из самой пещеры.
Здания были построены из камня с замысловатой резьбой, повторяющего естественные изгибы стен пещеры. Светящийся мох и грибы служили основными источниками света города, заливая всю территорию потусторонним сиянием.
Тем временем демоны различных видов наполняли город: некоторые торговали с торговцами, в то время как другие слонялись в маленьких пещерах, куя и ухаживая за своими ранеными или пытаясь сформировать союзы, либо путем принуждения, либо умоляя.
Ритмичный гул болтовни наполнил воздух, создавая какофонию эха в зловещих пещерах.
Мерина была удивлена, увидев, что некоторые люди открыли свои магазины в нишах внутри стен пещеры, а их товары разложены на грубо отесанных столах из сталагмитов.
Глаза Изолы расширились при виде различных безделушек, реликвий и оружия, сияющих в грибном сиянии.
Она знала, что все казалось относительно мирным только из-за правил Безопасной зоны. В противном случае…
«Похоже, люди продают вещи, которые они сделали сами, в обмен на осколки Девиара. Довольно мудрый способ получить их, не рискуя своей жизнью», — сказала Изола Мерине, которая кивнула, подняв брови и оглядевшись вокруг.
«Они знают, что многие группы уже потеряли по крайней мере кого-то, кто выучил ограниченный свиток. Остальные члены этих групп, должно быть, пытаются компенсировать свою потерю, покупая вещи напрямую у других людей», — размышляла Мерина, прежде чем выражение ее лица стало печальным, « Это просто заставляет меня беспокоиться за Мастера и Кита. Карта показывает, что они еще не достигли безопасной зоны, а мы все еще очень далеко от них».
Изола нежно положила руку на плечо Мерины и сказала мягким взглядом: «Я знаю, что чем дольше они будут там без безопасной зоны в поле зрения, тем труднее будет, когда их запасы закончатся. Но не волнуйтесь… Мы оба знаем, что Ашер и Кита более чем способны выжить самостоятельно. Они знают, как добиться цели, не производя слишком много шума… буквально», — Изола имела в виду каждое сказанное ею слово, особенно в отношении Ашера, поскольку она знала, что Ашер — это нечто большее, чем просто сила, которая у него была сейчас.
Как человек, который когда-то был сильнейшим Охотником, она знала, что он многое знает и воспитал в себе острые инстинкты, которые давали ему преимущество перед другими, когда дело доходило до выживания. Мерина посмотрела на Изолу, беспокойство в ее глазах уменьшилось после того, как она почувствовала уверенность в голосе Изолы.
По какой-то причине она чувствовала, что Изола говорил это не для того, чтобы ее успокоить, а что она действительно была в этом уверена.
«Ку…» Каллиса тихо и слабо хмыкнула, глядя на Изолу, которая кивнула и сказала: «Да, Каллиса. С ним все будет в порядке без нас, и мы скоро воссоединимся с ним».
Когда пара отправилась дальше в безопасную зону, ропот толпы принял другой тон.
Из-за огромных размеров Каллисы и двух сногсшибательных красавиц, идущих перед ней, ни одна душа не смогла их заметить.
Шепот пронесся по толпе, как леденящий ветерок. Мерина, с ее острым чутьем, не могла не заметить косых взглядов, поднятых бровей, тихих вздохов и явных указаний.
Слух о том, что отряд королевского супруга входит в Лощину Эха, распространился, и вид Принцессы Темного Изверга и горничной королевского супруга, за исключением двух членов их отряда, включая самого королевского супруга, вызвал шок в толпе.
Шепот стал громче, любопытство и страх смешались, когда толпа задавалась вопросом о местонахождении королевского супруга и его спутницы.
Они уже были мертвы? Такие новости могли бы потрясти все Королевство Бладберн, а также остальную часть их королевства, поскольку у большинства из стоящих здесь уже были ужасающие слухи о потенциале королевского супруга… особенно о том факте, что он обладал Бессмертной родословной.
Мерина сжала кулаки, заметив, что некоторые люди злорадствуют и насмехаются, поняв, что Ашера среди них нет.
Конечно, это были люди, которым явно не нравилось Королевство Бладберн или ее Хозяин.
На лицах некоторых людей было такое выражение, словно они сдерживали желание что-то спросить. Они хотели знать, хотят ли эти две красавицы, особенно Принцесса Темных Извергов и легендарный Кракен, присоединиться к их группе.
Но они либо знали, что не имеют права спрашивать, а у некоторых не хватило смелости, думая, что они могут воспринять это как оскорбление.
Однако все знали, что большинство групп мечтают о союзе с этими тремя. Любая группа, у которой они есть, наверняка будет иметь шанс выйти победителем.
Те, кто слышал о Принцессе Темных Извергов и слухах о том, что она Пожирательница Душ, глубоко поклонились, когда она прошла мимо. Видеть, как Пожиратель душ ходит среди них, само по себе было честью.
Пока они проходили через оживленную безопасную зону, Мерина обнаружила, что смотрит на Изолу, ауру спокойствия среди какофонии.
«Это… необычно, знаешь», — начала Мерина, и ее голос эхом отозвался в сознании Изолы, — «Мастер начал поручать тебе все более и более важные задачи. Я никогда не видела, чтобы он делал это с кем-либо еще…» Мерина вспомнила, как Ашер передал Изоле на хранение Кристалл Девиара.
Мерина подумала, что он никогда бы не сделал этого ни с кем, кроме нее, и Изола никоим образом не была обязана ему подчиняться ей.
Изола посмотрела на Мерину со сложным блеском в глазах. — Я… не придала этому особого значения, — призналась она.
Мерина покачала головой, мягкая улыбка осветила ее лицо. «Все в порядке. На самом деле, это… это воодушевляет. Я рада, что он доверяет тебе все, потому что ему нужен кто-то вроде тебя в его жизни», — заметила Мерина. как Изола и Каллиса вместе изменили ее Учителя тонкими способами, которые она не могла описать, но к лучшему.
Она также инстинктивно и посредством своих наблюдений почувствовала, что Изола была одной из самых благородных женщин, которых она когда-либо встречала.
Голос Мерины был теплым, и Изола ответил на это чувство мягким кивком: «Спасибо, что ты так относишься ко мне, Мерина. Но дело не только во мне… Я помогаю ему только потому, что верю, что он может построить мирное будущее». для всех нас. И вы — значительная часть его жизни. Даже если он этого не говорит, без вас он не сможет должным образом позаботиться о себе. И, учитывая, какой человек Ашер, ему нужен кто-то вроде ты.»
Глаза Мерины расширились, румянец залил ее щеки. Она отвела взгляд, запинаясь, с выражением признательности: «Я… я надеюсь, что ты прав. Я никогда не хочу, чтобы он избавился от меня или подумал, что я… бесполезна».
Изола нежно сжала ее руку, ее взгляд был полон решимости и искренности: «Ашер никогда не откажется от тех, кому доверяет, Мерина. Тебе следует больше верить в себя, поскольку я знаю, что ты понимаешь ценность его доверия».
Мерина моргнула, ошеломленная твердыми словами Изолы. Она слегка улыбнулась, ее сердце светилось от этих заверений, каждое слово было теплым маяком.
Внезапно воздух в безопасной зоне зашевелился, сменив энергию. Бормотание затихло, обычная торговая суета сменилась коллективным вздохом, и атмосфера натянулась, как натянутая струна, готовая порваться.
Изола и Мерина оказались среди расступающегося моря демонов, и их захлестнул мощный подводный поток опасений.
Из пульсирующей толпы возникла грозная группа, ее присутствие представляло собой ощутимую силу власти и авторитета.
Пять фигур шли со свернутой грацией, смесью смертоносного намерения и контролируемой силы, которая резонировала с каждым шагом.
У каждого была особая аура, их глаза отражали грубый, древний дух их рода, особенно тот, что был спереди.
Разнообразная толпа инстинктивно попятилась, поддавшись их властному присутствию.
Все пятеро были довольно высокими, затмевая большинство проходящих мимо них, а название их группы гласило: «Кошмарные Жнецы».
Хватка Мерины на руке Изолы усилилась, в ее объятиях дрожал страх.
Изола повернулась и увидела испуганное выражение на нежном лице Мерины.
Это зрелище побудило ее спросить тихим, размеренным голосом: «Это… Драконверы?» Изола только слышал о них, но никогда не видел их лично, поскольку они жили на другом конце света.
Они представляли собой поразительную смесь человека и дракона, и их история была глубоко связана с Королевством Бладберн.
Но она не была удивлена реакцией Мерины, поскольку все знали, что Драконовы правили Королевством Драконис и ненавидели Королевство Бладберн до мозга костей.
Их также очень боялись, поскольку Королевство Бладберн управляло югом, а оборотни — востоком, в то время как Драконовы располагали большой властью на севере и западе вместе взятых.
Единственная причина, по которой они или Королевство Бладберн никогда не сражались в недавнем прошлом, заключалась только в расстоянии и потенциальном побочном ущербе, который мог быть нанесен в войне. У того, кто нападет первым, наверняка будет шанс потерять больше.
Мерина кивнула, у нее перехватило дыхание: «Да… И я молилась, чтобы мы никогда не встретили их здесь, особенно того, кто их возглавляет… Агонон, Принц Королевства Драконис… Они уже собрали более 60 000 осколков…» Мерина могла только представить, насколько эффективными они должны были быть, чтобы быстро собрать так много осколков. Но она не была шокирована, так как знала, что их принц — Пожиратель душ!
Тем не менее, Изола сохраняла спокойствие, а Мерина взяла себя в руки и стояла на месте, пока группа приближалась.
Человек впереди, который казался их лидером, высокая фигура ростом 6 футов 7 дюймов с угольно-черной кожей, мерцающей чешуей, шагнул вперед. Его огненно-красные глаза смотрели в их глаза, а черные как полночь крылья зловеще трепетали, в то время как его устрашающее присутствие наполняло их. пространство вокруг него.
Их лидер вышел вперед и заговорил голосом, грубым, как раскат грома, вызывая непроизвольную дрожь по позвоночникам тех, кто его слышал. Его взгляд не отрывался от Изолы: «Какое совпадение… Наткнуться здесь на тебя и Кракена. Дом Торнов действительно потерял зубы, а?» — сказал Агонон, поднимая глаза и кратко взглянув на молодого Кракена, который смотрел на него с настороженностью.
Цирцея, женщина рядом с ним, ее темно-желтые змеиные глаза оценивали Изолу с хищным интересом. Ее малиновая кожа, казалось, светилась в люминесцентном свете, серебряные пряди ее волос ниспадали на ее плечи, создавая потрясающий контраст. «Слухи не воздают вам должного, принцесса. Вы выглядите еще красивее, чем они говорят, и это заставляет я очень завидую».
По бокам от них стоял Эреб, его угольно-серая кожа сливалась с тенями, танцующими вдоль стен пещеры. Его призрачные белые волосы текли, как призрачная река, его похожие на пустоту глаза казались нечитаемыми, как безлунная ночь. «Сосредоточься, Цирцея. Сейчас не время играть», — прошептал он ей, заставив Цирцею издать тонкую насмешку.
По другую сторону Агонона выделялась королевская синяя кожа Руны, украшенная золотыми руническими татуировками. Его мускулистая фигура излучала грубую силу, когда он смотрел на Мерину с ненавистью и презрением.
«О, вы трое, кажется, одни. Я слышал, что королевский супруг был в вашей группе. С ним случилось что-то неприятное?» Веспера, единственное успокаивающее присутствие в их напряженном строю, спросила с видом невинного любопытства.
Ее бледно-лиловая кожа, темно-черные волосы и призрачные глаза создавали завораживающе красивую картину, резко контрастирующую со страхом, который она вызывала у окружающих.
Однако, несмотря на то, насколько невинным казался вопрос Весперы, Изола и Мерина чувствовали опасность в ее вопросе.
