В тот момент, когда Мастер Обряда возложил черную корону, украшенную драконьими символами, на голову Ашера, воздух в комнате, казалось, изменился, наполнившись вновь обретенным почтением и властью. «Слава королю Ашеру Дрейку, Королю Кровавого Ожога, Защитнику Королевства Демонов, Мастеру. Кракена и лорда дома Дрейков!» — прогремел голос Мастера Обряда, эхом разнесся по большому залу Замка Демонического Камня.
Собравшаяся толпа ответила в унисон, их голоса слились в мощный хор, резонирующий с преданностью и признанием: «Да здравствует король!» — пели они, их слова наполняли обширное пространство почти осязаемой энергией.
Дворяне трех великих домов, осознавая серьезность этого исторического момента, поднялись со своих мест. Их поклоны были глубокими и уважительными, символом принятия и признания новой роли и авторитета Ашера, несмотря на то, что некоторым из них это не нравилось.
Ашер, теперь коронованный и признанный, стоял прямо, чувствуя тяжесть короны и ответственности, которую она символизировала.
Он посмотрел на море склоненных голов, и волна силы прошла через него. Это было не похожее ни на что другое ощущение – чувство возвышения не только по статусу, но и по духу.
Он понял, возможно, впервые, опьяняющую привлекательность власти, которая соблазняла правителей на протяжении всей истории.
И все же, несмотря на величие и церемониальную помпезность, Ашер остро осознавал реальность, которая ждала его впереди.
Корона была не просто символом власти, но и долга и предстоящих испытаний. Он знал, что истинная сила — это то, ради чего ему нужно работать, как и говорила Ровена.
Рядом с ним Ровена наблюдала за этой сценой с сияющим лицом. В ее глазах светились гордость и предвкушение будущего, которое они построят вместе.
«Наконец-то мое будущее выглядит светлым!» Кукус собирался взвыть от волнения, но внезапно чья-то нервная рука закрыла ему рот и увидела, что это была его мать: «Ммммм!»
— Не шуми, Кукус, — Мерина обеспокоенно огляделась вокруг и приложила палец к губам, пытаясь заставить замолчать своего непослушного сына.
Однако ее взгляд не мог не остановиться снова на ее Мастере, и вид его коронованного короля заставил ее грудь переполниться невыразимыми эмоциями.
«Вы хорошо справились, Мастер…» — тихо пробормотала Мерина, и ее глаза наполнились слезами, когда она вспомнила болезненные годы, которые он пережил, будучи беспомощным калекой, который не мог даже всхлипнуть во время страданий.
Но теперь он стоял выше всех, и никто больше не осмелился бы его запугать.
Кукус пытался заговорить, желая спросить ее, когда он собирается получить повышение до дворянского статуса, либо через нее, либо через свою сестру, хотя последнее могло занять время. Даже если его мать не сможет выйти за него замуж, все, что ей нужно сделать, это забеременеть, и у Ашера не будет другого выбора, кроме как предоставить ему более высокий статус.
Но ее рука все еще зажимала ему рот, и он мог только беспомощно тянуть ее за руку.
Когда церемония коронации плавно перешла в свадебный обряд, Мастер обряда взмахом корявой руки поманил Изолу вперед.
Весь зал затих, их внимание переключилось на очаровательную фигуру Принцессы Темных Извергов. Изола подошла к Ашеру с грацией, которая, казалось, соответствовала ее статусу.
Церемония бракосочетания, пропитанная древними традициями Королевства Бладберн, началась с пения Мастера Обряда глубоким, звучным голосом, эхом разносившимся сквозь каменные стены.
Слова, древние и могущественные, говорили об узах, превзошедших время, о единстве, выкованном в огне и тьме, о любви, которая выдержит испытания их беспокойного мира.
Ашер и Изола стояли лицом друг к другу, их глаза встретились в связи, которая, казалось, соединила их души. Несмотря на величие церемонии и тяжесть взглядов, обращенных на них, в этот момент они находились в своем собственном мире, связанные невидимой нитью взаимопонимания и глубокой привязанности.
Мастер Обряда призвал древних духов королевства, его слова создали заклинание, которое, казалось, заставило воздух вокруг пары мерцать неземным темным светом.
Ашер взял руки Изолы в свои, чувствуя тепло и силу в ее прикосновениях. Появилась чаша с темной, переливающейся жидкостью, символ глубины и тайны их союза.
«В глазах вечной тьмы, под взглядами дьяволов и древних выпейте этот эликсир, и пусть ваши души переплетутся на всю вечность», — произнес нараспев Мастер Обряда.
Ашер и Изола сделали глоток из чаши, наслаждаясь жидкостью глубин океана и тайн ночи.
Пока они пили, их окутала нежная, но мощная энергия. Толпа с трепетом наблюдала, как щупальца темной энергии обвились вокруг пары, символизируя нерушимую связь, возникшую между ними.
Наконец, Мастер Обряда заявил: «Пусть тени будут свидетелями, и тьма свяжет вас. Теперь вы едины в глазах всех. Пусть ваш союз будет таким же прочным, как ночь, и таким же глубоким, как бездна».
С этими последними словами Ашер нежно поднял подбородок Изолы, и их губы встретились в поцелуе, который скрепил их связь. Глаза Изолы закрылись с выражением удовлетворения и счастья, она не могла поверить, что спустя столько лет она живет в такой реальности.
Она не могла не вспомнить истории, которые ее покойная горничная рассказывала ей, когда она была маленькой девочкой, одна из которых включала в себя женитьбу на короле. Подобные истории иногда помогали ей идти вперед, и теперь все они сбылись. Если бы только она была здесь, чтобы засвидетельствовать это.
«Лира… спасибо…»
Зал разразился аплодисментами и аплодисментами, но для Ашера и Изолы шум отошел на второй план.
Ровена не могла не чувствовать себя тронутой пузырем тепла и любви, который окутывал этих двоих. Теперь у нее было еще больше мотивации сделать его таким счастливым и довольным и никогда не позволить ему вернуться к тому, каким он был в прошлом. Ей даже не хотелось представлять, что нечто подобное произойдет снова.
Ее единственное сожаление заключалось в том, что ей так и не удалось принять участие в такой церемонии с ним, поскольку в то время он был бездушен.
У Сети было сложное выражение лица, когда она увидела их, и опустила взгляд, чувствуя себя счастливой, но завидуя Изоле за то, что ей удалось стоять рядом с ним раньше всего такого.
Но она почувствовала утешающий взгляд матери и тепло улыбнулась, чувствуя себя плохо, что ей приходится хуже, чем ей. И все же она стояла сильная и улыбалась.
Капля слезы скатилась по глазам Нариссары прежде, чем она осознала это. Но она быстро вытерла его и взяла себя в руки, пока ее взгляд перемещался по сторонам, чтобы посмотреть, видел ли ее кто-нибудь. «Не нужно сдерживать свое счастье на такой момент. Наша дочь наконец-то сможет жить той жизнью, которую она заслуживает», — рука Мораксора легла на Плечо Нариссары, ее губы сжались, а глаза снова заблестели.
Сильвия надула щеки, хотя рука матери на ее плече подавляла любые импульсивные чувства, которые пытались сформироваться в ее сознании.
Сабина облизывала верхнюю губу, уже придумывая планы, как заставить его пристраститься только к ее киске. Что же это за просветление было у нее вчера относительно зелья?..
Как только церемония была завершена, старейшина зала громко объявил: «Те, кто хочет присягнуть на верность Его Величеству, должны выйти вперед прямо сейчас!»
Когда старшие и молодые дворяне вышли вперед, чтобы присягнуть на верность, атмосфера в зале была наполнена предвкушением и ощущением исторических перемен.
Один за другим они приблизились к Ашеру, каждый преклонил колени в жесте верности и уважения. Ашер с царственной и спокойной манерой принял их клятвы, назначив каждого своим вассалом несколькими хорошо подобранными словами и торжественным кивком.
Рука Ребекки тяжело легла на плечо Оберона, ее голос был натянутым ободряющим шепотом: — Не волнуйся. Я не позволю этому длиться слишком долго. Считай это частью нашего обычая.
Кулаки Оберона дрожали, а на шее вздулись вены, поскольку вся эта церемония была для него пыткой.
Но, услышав слова матери, он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, прежде чем двинуться вперед, его шаги были размеренными и обдуманными.
Серон посмотрел на своего сына, и Сильван последовал его примеру, прежде чем тонко кивнул, добавив свой вес в ряд дворян.
В стороне Кэлум и Леонид, уже присягнувшие вассалам короля, наблюдали за происходящим со смесью удовольствия и гордости. Ухмылка Леонидаса была очевидна, когда он прокомментировал: «Эти новички-вассалы опоздали».
«Не могу винить их за недостаточную преданность делу», — сказал Кэлум с полузнающей улыбкой.
Напряжение в зале, казалось, достигло пика, когда Оберон встал на колени перед Ашером.
Его тело едва сдерживало бурю эмоций внутри, но ему удавалось сохранять видимость самообладания. Ашер, уловив едва уловимые признаки внутреннего смятения Оберона, слегка наклонился вперед, на его губах заиграла сардоническая улыбка.
— Ну-ну, принц Оберон, — начал Ашер, его голос был пронизан насмешливой теплотой. — Приятно видеть, что ты идешь вперед. Должен сказать, я весьма тронут твоей… преданностью.
Слова повисли в воздухе, наполненные иронией и невысказанной историей.
Челюсть Оберона заметно сжалась, но он продолжал молчать, его гордость боролась с обстоятельствами, в которых он оказался.
Ашер протянул руку, давая знак Оберону подняться. «Встаньте, принц Оберон», — продолжил он, его тон смягчился ровно настолько, чтобы скрыть резкость в его словах: «Ваша преданность отмечена. Пусть ваша преданность трону будет такой же непоколебимой, как и ваша решать.»
«Честь для меня…» Оберон каким-то образом выкашлял эти слова и глубоко поклонился, прежде чем поспешно уйти, как будто он не смог бы контролировать себя, если бы постоял там еще секунду.
Зал, все еще наполненный отголосками только что присягнувших на верность, затих, когда голос Ровены, ясный и властный, нарушил тишину: «Теперь ты можешь выбрать более одного из Кровавых Стражей в качестве своих присягнувших стражей», — сказала она, ее взгляд, устремленный на Ашера, с выражением, намекающим на серьезность ее предложения.
Ашер видел, что она практически предлагала ему все это, и был тронут ее жестом, хотя он уже принял решение.
Он осмотрел строй грозных Кроваворожденных Стражей, все они стояли гордо и стоически, но с уважением.
Его палец поднялся, решительно указывая на единственную среди них женскую фигуру, величественную фигуру, одетую в черные доспехи и с небольшой движущейся шишкой под накидкой. «Мне нужна только одна», — заявил он, и его голос разнесся по залу.
Искоренительница перевела свой кроваво-красный взгляд на Ашера, затем взглянула на королеву, получив тонкий одобрительный кивок.
Плавным движением, которое противоречило ее внушительному телу, Искоренитель опустилась на колени перед Ашером, и ее голос раздался из-за шлема: «Мой меч и моя преданность принадлежат тебе, мой король. Я клянусь защищать тебя всей своей жизнью до моего последнего вздоха».
Ашер подтвердил ее обещание кивком и слегка улыбнулся: «Встань, Искоренитель. Твоя преданность неоценима». Наконец, он получил могущественного воина, который теперь был верен только ему и делал то, что ей было сказано, без вопросов.
Теперь многое было связано с его вновь обретенным авторитетом…
*БУУУМ!*
В зале внезапно воцарилась гробовая тишина, когда сверху раздался оглушительный звук, заставивший всех посмотреть широко раскрытыми глазами.
