Ашер ступила на переднюю палубу «Небесного краулера», где Искоренительница стояла с непоколебимой сосредоточенностью, ее глаза сканировали горизонт.
Панели управления перед ней мерцали множеством люминесцентных рун и датчиков, но ее внимание было сосредоточено не только на приборах, но и на темном, зловещем небе.
Сидя на ее плече, маленькая кошка с блестящей черной шерстью и пронзительными красными глазами тщательно ухаживала за своей лапкой. Два его пушистых хвоста мягко покачивались, почти в такт гудению двигателей «Небесного краулера».
Почувствовав приближение короля, Искоренительница плавно повернулась, ее движения были точными и эффективными. Кот, казалось бы, не потревоженный, проворно забрался на ее шлем и удобно устроился.
Искоренитель слегка поклонилась, ее голос был ровным и лишенным эмоций: «Ваше Величество».
Ашер удивленно улыбнулся: «Я не ожидал, что ты возьмешь с собой Искорку».
Твайлайт признала его присутствие тихим мяуканьем, ее глаза ненадолго встретились с Ашером, прежде чем вернуться к уходу за собой.
Тон Искоренителя оставался нейтральным: «Искорка требует заботы. Во время моего отсутствия больше некому было позаботиться о ее нуждах».
Ашер подавил смешок, образ стоического Искоренителя в роли смотрителя кошек забавлял его больше, чем он хотел признать. — Это довольно удивительно. Я никогда не считал тебя любителем кошек.
Она ответила, не теряя ни секунды: «Искорка… эффективна в своей роли».
Затем она сразу же спросила: «Есть ли у вас какие-либо инструкции для меня, Ваше Величество? Что-нибудь, о чем мне следует знать?»
Ашер бросил быстрый взгляд на панели управления: «Официально ничего. Но этот корабль оснащен автоматической навигацией и системами обнаружения угроз. Так что вы можете сделать перерыв, знаете ли. Корабль предупредит нас, если возникнет какая-либо опасность».
Она осталась неподвижной, ее взгляд был зафиксирован: «Бдительность — часть моего долга, Ваше Величество. И стоять меня не беспокоит».
*Биип!*
Внезапно с пульта управления раздалась серия настойчивых сигналов, нарушившая тишину. Маленький экран ожил, отображая группу красных сигналов, которые зловеще мигали.
— Опасность впереди? Ашер размышлял вслух, его глаза сузились, когда он всмотрелся вдаль. Далеко впереди, где небо клубилось грозовыми тучами и полосами красных молний, собралось зловещее образование.
Пальцы Искоренителя танцевали над голографической картой, выделяя несколько красных кругов.
Она повернулась к королю твердым голосом: «В нескольких милях впереди сильный шторм. Должны ли мы продолжить наш курс или спуститься на меньшую высоту, Ваше Величество?»
Ашер знал, что такие бури типичны для такого адского мира, и они были случайными, внезапными и совершенно непредсказуемыми.
Такие бури могут даже убить Пожирателя душ. Это только заставило его осознать, как легко людям живется на Земле, где они могут путешествовать без каких-либо забот.
«Какова ваша оценка?» — спросил Ашер, нахмурив брови.
Искоренитель тщательно взвесила свои варианты: «Оба варианта несут значительный риск, но один из них более рискованный. Спуск подвергает нас потенциальным наземным атакам, делая нашу позицию уязвимой. Нашим врагам будет легко собраться на земле, имея при этом территориальное преимущество».
«Хм… это правда», — кивнул Ашер, тоже думая об этом. В таком мире путешествовать было очень рискованно, особенно если у тебя много врагов.
Это была основная причина, по которой люди предпочитали не уезжать слишком далеко от своей родины, если только они не были частью очень могущественного королевства. Если бы это было так, они не ошиблись бы, если бы были уверены, что никто не осмелится напасть на них.
Но его королевство на самом деле не было самым сильным, и все еще было много врагов, которые не побоялись бы попытаться убить его, пока он находился вдали от защиты своего королевства. Его также не сопровождали драконы, которые могли бы сдерживать таких врагов.
Ровена послала бы своего дракона или каких-нибудь других, менее сильных, но без присутствия своего хозяина они стали бы очень непредсказуемыми и опасными. У большинства драконов даже не было хозяина, и они слушали только Фларалиса. Так что это был вообще не вариант.
После рассмотрения второго варианта Eradicator добавил: «Навигация сквозь шторм делает нас менее заметными для любых угроз, но корабль перенаправит всю энергию на защиту, ограничивая наши наступательные возможности. Наши «Крылья Ужаса» не смогут сопровождать нас в такой турбулентности. этот шторм, на преодоление которого нам понадобится не менее часа».
Ашер на мгновение задумался, анализируя стратегические последствия каждого выбора.
Наконец он принял решение: «Тогда здесь нет никаких сомнений. Мы воспользуемся своим шансом во время шторма. Пусть Крылья Ужаса полетят под шторм и перегруппируются с нами на другой стороне».
Ашер знал, что у небольшой армии Крыльев Ужаса в одиночку будет меньше шансов подвергнуться нападению, потому что никому не стоит тратить усилия на то, чтобы атаковать небольшую армию из них, среди которой нет ценной цели.
А если вы решите пройти сквозь шторм, шансы на то, что кто-то нападет на них, будут намного меньше, и с кораблем тоже все будет в порядке.
Искоренитель кивнула, выражение ее лица не изменилось, пока она передавала приказы.
Двигатели «Небесного краулера» загудели громче, готовясь к надвигающемуся испытанию.
«Впереди неприятности?»
Ашер обернулся и увидел, как Сильван вошел с обеспокоенным видом и оглядывался на небо.
Ашер кивнул и сказал: «Да. Скажи всем, чтобы готовились к грозе и внимательно следили за окрестностями». Сильван кивнул с серьезным видом и вернулся внутрь.
«Что происходит? Я услышал какие-то звуки, доносящиеся с корабля», — Леонид вошел в каюту, нахмурив брови, за ним последовал Кэлум, который сразу же сосредоточенным взглядом выглянул в одно из окон.
Сильван собирался ответить, когда Кэлум глубоко вздохнул: «Кажется, мы приближаемся к опасному шторму».
«О, черти, я молился, чтобы ни один не появился, по крайней мере, пока мы не приблизимся к месту назначения. Но теперь мы уже столкнулись с одним?» Леонидас разочарованно покачал головой.
«Не волнуйтесь. Корабль защитит нас», — вошла Найда с ободряющей улыбкой, в то время как остальные трое поклонились в знак уважения к ее присутствию. Затем она добавила, прищурив взгляд: «Но что нас должно беспокоить, так это любая внешняя сила, атакующая нас, даже если шторм обескуражит большинство из них».
Сильван твердо кивнул: «Вы правы, леди Найда. Его Величество велел нам держать бдительность, поскольку мы будем несколько уязвимы, проходя через шторм. Я пойду и сообщу об этом своему брату».
Снаружи 100 Крыльев Ужаса, на каждом из которых сидел воин, свернули вниз, отклоняясь от пути Небесного Ползуна, смело направлявшегося в самое сердце шторма.
«Небесный Ползун» походил на грозного зверя, погружаясь в бурю, охватившую сотни миль.
Внутри Ашер стоял рядом с Искоренителем, чувствуя, как корабль содрогается, поглощая силу ударов молний.
Защитные барьеры, светящиеся мощной энергией, стойко выдерживали безжалостное нападение природы.
– заметил Ашер, его глаза всматривались в хаотичный танец электрических дуг снаружи. Он знал, что любой обычный Пожиратель душ, пойманный в этом месте, будет уничтожен всего за несколько минут.
Искоренитель неустанно сосредоточивал свое внимание на элементах управления, перемещаясь по бурному небу. Во время шторма требовалось ручное вмешательство, чтобы выжить с минимальными повреждениями.
Защитные системы корабля были доведены до предела, обеспечивая их безопасность в условиях ярости шторма.
Через пару минут,
*Бип! Звуковой сигнал!*
Внезапно спокойствие в кабине было нарушено резким сигналом радара. На экране появилось множество точек, быстро приближающихся к своей позиции.
Ашер наклонился вперед, его глаза сузились: «Это не могут быть наши Крылья Ужаса… Черт… Мы атакованы!»
Рука Искоренителя быстро скользнула по панели управления, готовясь к бою. «Похоже, их не пугает буря», — заявила она холодным и сдержанным голосом.
«Какие идиоты посмеют напасть на нас в такую бурю?» Ашер пробормотал, глядя в окно.
Искоренительница на мгновение закрыла глаза, прежде чем открыть их и произнести единственное слово: «Оборотни».
Ашер сфокусировал взгляд, вглядываясь в толстые, укрепленные окна «Небесного краулера», и тени крылатых существ начали становиться яснее, их формы прорезали бурю с неестественной грацией. «Оборотни в такую бурю… Они могут не переживешь бурю, да?» — пробормотал он, и в его голосе сквозило одновременно раздражение и удивление от их дерзости.
Даже если бы у них был густой мех, они не смогли бы пережить этот шторм.
«Да, они могут… окольным путем», — внезапно вошла Найда, прежде чем Искоренитель успел ответить, в ее голосе звучала нотка серьезности.
Ашер обернулся, нахмурив брови, когда Найда объяснила: «Те крылатые существа, которых вы только что видели, — это штормовые бродяги, способные противостоять самым жестоким штормам. Они родом из регионов, где такая погода является обычным явлением. Они приспособились к таким условиям. Но чтобы их приручить , эти оборотни, должно быть, из могущественного клана, и это может быть либо…
*Кречк!!*
Корабль внезапно слегка вздрогнул, и по каюте эхом разнесся звук, похожий на скрежет когтей по барьеру.
Сильван внезапно ворвался на палубу с настойчивым выражением на лице: «Ваше Величество, это клан Ржавокрови! Их десятки, и им удалось прикрепиться к внешней стороне корабля!»
Ашер быстро повернулся, его глаза метнулись к Найде, а затем снова к окну. — Клан Ржавокровной? Он сжал кулаки, чувствуя напряжение в воздухе.
«Это не случайная атака. Они нацелены конкретно на нас!» Леонид вошел со стиснутыми зубами, за ним последовал Кэлум.
«Им нет смысла заходить так далеко и идти на такой риск, чтобы уничтожить нас вот так», — пробормотал Кэлум с задумчивым видом.
Искоренитель, стоя у пульта управления в напряженной позе готовности, добавила: «Защита «Небесного краулера» сильна, но эти оборотни пытаются разорвать щит, вцепившись в брюхо корабля. В конечном итоге им это удастся, если мы ничего не предпримем. «
Найда прищурилась и покачала головой: «Как умно с их стороны. Они используют наш корабль как щит, чтобы защитить себя от шторма, пытаясь разрушить наш барьер». Затем она повернулась, чтобы посмотреть на Ашера, и спросила: «Это твой выбор, мой король. Как ты хочешь с этим справиться?»
Ее вопрос заставил остальных также переместить свои полные напряжения взгляды, когда они остановились на своем короле, который знал, что в такой ситуации ему нужно принять быстрое решение, но не было решения, которое могло бы гарантировать идеальный выход из этой ситуации.
