«…Но не волнуйтесь… наши деловые отношения только начались», — сказал Ашер, уголки его губ изогнулись в тревожной улыбке.
Услышав его слова, эмоции Эстер превратились в вихрь, водоворот беспокойства, решимости и непрошенного румянца смущения, от которого ее щеки окрасились в розовый цвет: «Я… я хочу пересмотреть условия и заключить новый контракт с более благосклонности моего Дома к тебе. Но я хочу разрушить нынешний», — заявила она, в ее голосе была смесь неповиновения и отчаяния, гамбит, обнажённый в надежде восстановить некое подобие контроля.
Смех Ашера, богатый и свободный, заполнил пространство между ними, звук, от которого решимость Эстер поколебалась, а ее брови сдвинулись вместе в холодном разочаровании. Его взгляд, светящийся весельем, пронзил ее: «Вы подписали контракт, леди. Никто вас не принуждал. И теперь… вы никогда не сможете убежать от меня». Его слова были золотой клеткой, декларацией власти и одержимость, от которой по спине Эстер пробежала дрожь страха. Тогда она с замиранием сердца поняла, что попала в паутину, из которой нет выхода. Она боялась того, что может случиться с ее разумом и телом, если он продолжит делать то, что делал с ней раньше.
Весь ее Дом может оказаться в опасности, если ее скомпрометируют.
Она могла винить только свою уверенность в том, что никто не может заставить ее что-либо почувствовать. Если бы она только знала… последнее, что она сделала бы, — это согласилась бы с этими правилами.
Но она сжала кулаки, решив найти способ заставить его проиграть, поскольку последнее, что она могла сейчас сделать, — это сдаться.
Ашер улыбнулся, увидев отчаяние и тщетную надежду, омрачившие ее лицо, поскольку он знал, что ей придется позволить ему согреть свое холодное тело, когда он захочет, пока она не сможет заставить его проиграть еще 2 раза… чего она никогда не сможет.
—
Позже, в холодных стенах замка Дредторн, Эстер обнаружила, что сидит на одном из холодных и мягких сидений зала собраний. Ее глаза, когда-то ледяные и отстраненные, теперь смотрели остекленевшим взглядом, отражая суматоху, которая тихо бушевала внутри. Даже сейчас она изо всех сил пыталась успокоить свои эмоции, не в силах сосредоточиться, особенно когда думала о контракте и жаре, который бушевал внутри нее. Она даже не осознавала, что неосознанно потирала бедра, словно пытаясь избавиться от некоего пульсирующего ощущения.
Ее руки ритмично сжимались и разжимались, чувствуя внутреннюю борьбу и острое чувство неудачи, которое ее грызло.
Внезапно тяжелые двери зала скрипнули, возвещая о появлении Торина, его присутствие было таким же холодным и стоическим, как и прежде. Его черты выражали бесстрастное пристальное внимание, когда он смотрел на Эстер. «Я не ожидал, что тебе понадобится так много времени, чтобы добиться успеха. Тем не менее, нам больше не о чем беспокоиться», — заявил он.
Тяжесть слов Торина давила на Эстер, словно физическая сила, каждый слог – камень, добавлявший к уже и без того бремени, которое она уже несла. Ее сердце, тяжелое от тяжести ее поступка, билось в груди в бешенном ритме, как барабан войны в тишине зала. Правда о том, что произошло, нависла над ней, призрак, слишком устрашающий, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Как она могла раскрыть всю глубину своей неудачи, ту опасность, которую она сплела вокруг их Дома нитями отчаяния и неверных суждений? Нет, весь объем контракта должен оставаться ее крестом. Раскрытие этого могло привести к последствиям, далеко превосходящим ее возможности сдержать, особенно в отношении Торина, чья реакция была такой же непредсказуемой, как штормы, бушевавшие над землями их предков.
Он без колебаний прибегнет к крайним мерам, если почувствует, что Палате представителей угрожает опасность.
Сама идея поделиться с Ашером одним из самых охраняемых секретов была анафемой для всего, что отстаивал их Дом.
Их родословная была крепостью молчания, каждая тайна — камнем в ее непроницаемых стенах, передаваемой из поколения в поколение с торжественной клятвой: ни одна тайна никогда не покинет этот Дом. Это постановили предки, их слова эхом разнеслись сквозь века, и наказание за нарушение было столь же абсолютным, сколь и окончательным: смерть… наихудшим из возможных способов.
Должна ли она просто рассказать обо всем, что произошло, принять наказание за свою неудачу и положить конец этому, прежде чем для ее Дома станет еще хуже?
Однако, столкнувшись с перспективой собственной смертности, Эстер оказалась запутавшейся в колодце эмоций, ранее ей чуждых. Если когда-то мысль о смерти, стратегический расчет в великой игре за власть, оставляла ее равнодушной, то теперь она вызвала в ней бурю чувств.
Она не была готова покинуть это царство, прежде чем обеспечить будущее их Дома преемником, достаточно сильным, чтобы владеть его наследием.
Ей еще многому нужно было научить Сабину… вещам, которые Торин, возможно, не сможет ей передать, да и у него не будет на это времени. Даже если Эдмунд был безнадежным делом, все еще оставался Яриус, у которого был потенциал, но он был слишком ленив, чтобы его использовать. Она все еще может исправить его и помешать ему стать похожим на своего старшего брата.
Тогда у Сабины будет кто-то, кто поддержит ее внутри Палаты.
Взгляд Торина, обращенный к ней, был холодным, заостренным лезвием, с силой прорезавшим тишину, когда он увидел, что она не отвечает на его слова и вместо этого сидит, опустив голову.
Его брови сошлись вместе, морщины на лице отразились от беспокойства и зарождающегося осознания чего-то неладного. — Ты… потерпел неудачу. Не так ли? Его голос, низкий рокот, нарушил тишину, неся с собой тяжесть ожиданий и тень разочарования.
Эстер поднялась, ее движения были примером грации под давлением, ее осанка царственная, несмотря на смятение, которое бурлило внутри. Встретившись взглядом Торина, она оказалась на перекрестке истины и необходимости. Открыто признаться в своей неудаче и раскрыть цену, которую им придется заплатить, было бы для нее худшим исходом. Но если она этого не сделает… как долго она сможет скрывать это? Как долго ей придется встречаться с ним и снова испытывать все это?
Ее разум не привык к таким хаотичным мыслям, вызывающим внутри нее бурю.
Но затем она ненадолго закрыла глаза и задержала дыхание, поскольку ее мысли внезапно успокоились, и она знала, что делать, взвесив цену обоих решений.
«Да…» начала Эстер спокойно и добавила: «Я недооценила его. По крайней мере, в обозримом будущем я не могу придумать, как заставить его встать на колени перед нами. Теперь это стало только труднее, потому что он стал сильнее и слишком хитер». для человека его возраста».
Лицо Торина потемнело, а атмосфера в зале внезапно стала холоднее, заставив Эстер затаить дыхание.
«Как… как ты стал таким неспособным? Такого никогда раньше не случалось. У этого пришельца едва ли десятая часть твоего возраста и опыта. И ты все равно потерпел неудачу, несмотря на то, что поставлено на карту здесь?» — спросил Торин, его низкий голос грохотал в зале, хотя глаза его были спокойны, как пруд.
Но затем он добавил, когда его глаза засияли опасным светом: «Я бы вмешался, если бы не шаткая ситуация в нашем королевстве. Но сейчас… я не вижу другого выбора, кроме как сделать все необходимое, чтобы защитить будущее нашего Дома».
Брови Эстер нахмурились, и она тут же покачала головой: «Не надо. Просто дай мне еще немного времени. Еще не поздно. Я еще могу все изменить. Все, что мне нужно сделать, это найти его слабость, и я ее найду. У нас еще есть время. К тому времени мы, возможно, найдем и лучшую возможность. Любая альтернатива только подвергает наш Дом большему риску, чем когда-либо».
Торин прищурился, помолчал пару мгновений, прежде чем наконец заговорил: «Хм… Тогда пусть будет так. Мы подождем, но недолго».
Эстер почувствовала, как на сердце у нее полегчало, но в то же время ее глаза стали ледяными от решимости, желая победить Ашера любой ценой. Если она этого не сделает, она будет не единственной, кто потеряет все.
Но сейчас ей нужно было придумать, как действовать за спиной Торина и передать секретные искусства, которые хотел Ашер. Она не могла поверить, что, планируя это, пошла против своего Дома.
—
Под небом, окутанным тьмой, стоял Особняк Кровавого Крыла, его зловещий силуэт купался в жутком сиянии кровавой луны. Внутри покои принцессы-консорта резко контрастировали с величием особняка, святилища, омраченного смятением в сердце его обитателя. Она лежала на своей кровати, огорченная, ее взгляд был устремлен в потолок, погруженный в суматоху беспокойства и ярости. Вокруг и на ее кровати были разбросаны пустые бутылки из-под крови.
Мысли об Обероне, ее сыне, оказавшемся в ловушке сущего ада, скручивали ее сердце, а воспоминания о требованиях Ашера разжигали в ней огонь гнева всякий раз, когда она вспоминала об этом.
Как смеет этот мерзкий ублюдок шантажировать ее, заставляя стать его рабыней?! Если бы она только могла задушить его жизнью собственными руками.
Никогда в жизни на нее никто не смотрел свысока, не говоря уже о младших.
Внезапно ночную тишину нарушил мягкий свет, исходивший от стола рядом с ней. Сфера Видящего Камня, канал для хранения и передачи сообщений на неисчислимые расстояния, начала освещать тусклую комнату своим тайным светом.
Нахмурившись, Ребекка потянулась к сфере, ее сердце колотилось от предвкушения и страха. Когда она вступила в контакт, сфера запульсировала, обнажив сообщение из секретного канала, от которого у нее застыла кровь. Слова Лисандры, жестокие и насмешливые, танцевали перед ее глазами, призрачное проявление злобы: «Я говорила тебе, что заставлю твоего сына страдать за то, что он встал у меня на пути. Он продолжал выкрикивать твое имя, как жалкий мальчик, мать которого бросила его.. …даже после всего, что мы с ним сделали».
Гнев и агония переплелись в сердце Ребекки, ядовитая смесь, грозившая подавить ее чувства.
Отчаянным ударом она приказала сфере раскрыть больше, и она повиновалась, развернув в воздухе образы, которые материализовались с ошеломляющей ясностью.
Появившиеся изображения представляли собой кошмар, обретший форму, демонстрирующий муки Оберона, его тяжелое положение, переданное в душераздирающих деталях: «Ухх… Нет… мой Оберон… НЕТ!!!!» Крик Ребекки был пиком боли, разорвавшим гнетущую тишину ночи. Интенсивность ее эмоций вызвала волну силы, температура воздуха в комнате резко упала.
Двери и окна покрылись инеем, холод был настолько сильным, что лед кристаллизовался на поверхностях, окутывая комнату ледяной могилой, а ее крик продолжал эхом разноситься по комнате.
