Под мерцающим светом факелов в затененной камере Ашер с интригующим видом наклонился вперед, чтобы осмотреть содержимое гроба, его взгляд обострился, когда он упал на гуманоидную фигуру, покоящуюся внутри. Сохранившийся труп, если его можно было так назвать, не имел отчетливых черт лица и больше напоминал восковую модель, чем что-либо человеческое, но безошибочно сохранял форму человека.
Оно выглядело андрогинным и не было явно мужским или женским.
«Что здесь делает этот странный труп?» Голос Ашера слегка эхом разнесся по комнате, нотка замешательства пронизывала его спокойное поведение.
Эстер, стоя на размеренном расстоянии, смотрела на него с загадочным выражением: «Разве не очевидно, что ты не можешь ходить среди людей в своем теле? Но если ты хочешь, то тебе нужно человеческое тело или что-то такое, что выглядит как один. Этот труп не настоящий труп. Это фундаментная оболочка, созданная с использованием некроэссенции нескольких могущественных трупов Охотников, чтобы уменьшить шансы на неудачу», — объяснила она, и в ее голосе не было видно напряжения, сковывающего ее живот.
Небрежным движением ее запястья рядом с первым материализовался еще один темно-синий гроб, подчеркивая серьезность ее следующих слов.
«Неудача? Насколько плохи шансы?» Вопрос Ашера был острым, его внимание было неразделенным, поскольку он стремился понять всю степень риска.
«Чем ты сильнее, тем выше шансы на неудачу. Есть причина, по которой самые сильные в нашем Доме не пробуют этого. В конце концов, поскольку эта оболочка сделана из трупов Охотников, в ней останутся следы сияющей маны. «, и это может вызвать обратную реакцию, которая может привести к тому, что вы потерпите неудачу. Худший случай… Вы умрете, тем более, что ваша родословная не подходит для этого, в отличие от нашей», — ответила Эстер серьезным тоном, основное предупреждение ясно прозвучало. ее голос. Несмотря на ее сдержанный внешний вид, часть ее отчаянно надеялась, что его высокомерие погубит его, и он умрет как дурак.
Но она знала, что это будет плохим исходом и для нее, поскольку она и ее Дом будут нести ответственность.
Ожидая, что ее слова послужат сдерживающим фактором, Эстер ждала, пока Ашер передумает и отступит от грани такого опасного гамбита. И таким образом она могла бы избежать раскрытия столь могущественного и древнего секретного искусства своего Дома и позволить ей полностью сосредоточиться на том, чтобы заставить его расторгнуть контракт.
Ашер промычал, прежде чем кивнул и сказал, когда его глаза сияли решимостью, которая, казалось, зажгла сам воздух вокруг него: «Давайте сделаем это», — заявил он.
Ашер чувствовал, что, поскольку он даже смог выжить и овладеть Фолиантом Запретного Кошмарного Меча, руны которого были созданы, чтобы противостоять сияющей мане, он тоже должен быть в состоянии сделать это.
Он также знал о загадочном факте, что он, по крайней мере, мог направлять сияющую ману своего прошлого «я».
Нахмурившись, Эстер усилилась, температура в комнате, казалось, падала вместе с ее настроением: «Разве ты не слышал, что я сказала? Шансов, что ты переживешь это, практически нет. Я не могу позволить, чтобы себя или мой Дом возложили на меня ответственность за это». твоя смерть, — ее голос был холодным лезвием, разрезающим напряжение, наполнившее воздух между ними.
Насмешка Ашера резко прервала ее предупреждение: «Это не моя проблема. Это просто риск, который тебе придется проглотить, раз уж ты ввязался в это». Его тон был пренебрежительным, как будто его это нисколько не беспокоило.
«Ты…» — голос Эстер затих, а ее лицо потемнело от вспышки гнева, которой она не ожидала.
Было непохоже на нее терять самообладание, но вопиющее игнорирование Ашером серьезности ситуации задело нервы и показало, каким толстокожим он стал после того, как втянул ее в эту ловушку.
Однако она быстро взяла себя в руки, не желая доставлять ему удовольствие, видя ее встревоженной.
«Но у меня есть некоторые сомнения. Смогу ли я использовать свои силы в полной мере, если передача будет успешной?» — спросил Ашер, и выражение его лица стало серьезным, когда он обдумывал практические аспекты предстоящей процедуры.
Эстер сузила глаза, ее взгляд пронзил: «Эта оболочка будет похожа на аватар твоего тела. В ней будет вырезана твоя мана-цепь, и твоя мана будет питать ее. в нем маны. В противном случае вы будете разоблачены, и даже слабый Охотник может легко идентифицировать вас как демона. Оболочка больше не сможет замаскировать вашу демоническую ману».
Ашер обработал эту информацию, понимая ограничения и постоянный баланс, который ему придется поддерживать, чтобы скрыть свою демоническую природу внутри оболочки. Это ничем не отличалось от батареи, которую ему приходилось держать заряженной.
«Поэтому, чем больше энергии вы используете, тем быстрее панцирь потеряет свою ману. Этот панцирь никогда не предназначен для использования в бою, а только для разведки или проникновения. Как только он потеряет свою силу, вам придется как-то вернуть его в наш мир. Только ваше первоначальное тело может снова активизировать его», — продолжила Эстер, обрисовывая ограничения и стратегическое использование оболочки.
Выражение лица Ашера оставалось нечитаемым, хотя было ясно, что он взвешивал неудобства с необходимостью своей миссии: «Я могу с этим смириться. Но еще одна вещь… Что, если я захочу, чтобы за мной последовал еще один человек? у них есть дополнительный «аватар»?» Взгляд Эстер стал ледяным и решительным, прорезав тени: «Не мечтай об этом. В наш контракт не входит то, что я позволю тебе поделиться нашим секретным искусством с другим посторонним. Ты единственное исключение и последний, Она твердо заявила, подтвердив границы их соглашения.
Ответ Ашера, легкий и вызывающий смешок, мало что сделал для облегчения атмосферы: «Не слишком волнуйся. Я всего лишь спросил, но… с твоих слов я предполагаю, что любой с твоей родословной и похожий на твой статус можно использовать, да?» Его случайный вопрос заставил Эстер нахмуриться.
Зачем ему спрашивать о такой очевидной вещи, если для него это даже не имеет значения.
Тем не менее, она просто молча кивнула, гадая, что он планирует.
Ашер с улыбкой хлопнул в ладоши. «Тогда все. Давайте начнем», — заявил он, в его голосе прозвучал намек на рвение.
Эстер с торжественностью, подобающей моменту, указала на гробы, обнажая путь, который лежал впереди: «Вам придется проникнуть внутрь пустого, и тогда я начну Искусство Реанимации Некроформ. Это будет больно, потому что вы это сделаете». почувствуйте, как цепь маны вырезается в вашем аватаре, пока вы подключены к нему. Так что не пытайтесь выйти, думая, что что-то не так. Но выживете ли вы к концу этого, это другой вопрос».
Неустрашимая ухмылка Ашера была вспышкой неповиновения в тусклом свете: «Леди, я пережил худшее дерьмо, которое вы даже не можете себе представить». С этими словами он вошел в гроб, запечатавшись внутри стеклянной ограды.
Он не беспокоился, что Эстер сделает что-нибудь, чтобы скомпрометировать его, потому что контракт запрещал ей делать что-либо, противоречащее правилам. Это также включает в себя неявное правило, согласно которому ни одна из сторон не может убивать или скомпрометировать другую сторону с целью манипулирования контрактом.
Но, конечно, он больше не был связан контрактом, хотя она об этом не знала.
Когда Эстер начала ритуал, ее руки поднялись, темно-синие щупальца маны перекрыли зазор между двумя гробами, а короткий гудящий звук начал наполнять темный зал.
Внутри гроба Ашер собрался с духом, его мир сузился до немедленного и интенсивного ощущения расширения его сознания, достигающего пустоты, которая соединяла его с фундаментальной оболочкой.
Переход был резким. Ашер оказался погруженным в холодное, мертвое пространство, царство кромешной тьмы, которая грозила поглотить его целиком. Затем пришла боль, мучительная, всеохватывающая агония, пронзившая его существо. Словно бесчисленные иглы пронзили его, прорезав контур маны в пустой оболочке. Тем не менее, его первоначальное тело сильно содрогнулось, тихий крик в темноте, и все же он не мог услышать свой собственный голос, не говоря уже о том, чтобы открыть рот.
Первоначальная агония контура маны, выгравированного в панцире, была мучительной, к этой муке он готовился. Однако то, что последовало за этим, было испытанием совершенно неожиданного характера, манипулированием его физической формой, которое превзошло его ожидания.
По мере того, как процесс прогрессировал, его аватар начал претерпевать метаморфозу: его кожа, мышцы и кости искажались и меняли форму, в то время как его трупоподобная кожа начала менять оттенок и начала приобретать некоторый цвет и оттенок покраснения.
И все же Ашеру казалось, что его собственное тело лепят, как будто он был не более материальным, чем глина в руках капризного скульптора. Боль, порочная смесь растяжения и формования, могла соперничать с мучениями от надписи контура маны. Он не мог не проклинать Эстер, которая намеренно заставляла его думать, что вырезание контура маны было единственной болезненной частью этой процедуры.
Эстер слегка приподняла брови, увидев, что процедура проходит без каких-либо заминок и так быстро.
Даже когда она делала это в прошлом, это было не так быстро и требовало много боли и концентрации. Это была одна из процедур, которую она ненавидела больше всего и поэтому была менее склонна использовать ее без необходимости.
Из чего же был сделан этот инопланетянин? Как он смог бросить вызов всевозможным ожиданиям?
Среди приступа боли в голове Ашера мелькнула любопытная мысль: как он будет выглядеть, когда это испытание закончится? Его демонический облик, когда-то определявший его личность, теперь трансформировался в человеческую форму. Смогут ли люди узнать его, или трансформация сделает его неузнаваемым, чуждым даже самому себе?
Если бы это было первое, то перспектива необходимости и дальше скрывать свою личность, надевать маскировку поверх этой только что отчеканенной формы, вырисовывалась как нежелательная необходимость. Он надеялся на плавный переход, на слияние с человеческим миром без необходимости подобных уловок.
В конце концов, мучения утихли, породив ощущение жжения, которое пронизало все его существо.
Это был дискомфорт меньшей степени, но он заставил Ашера поморщиться, когда он понял, что это, должно быть, та сияющая мана внутри оболочки, о которой говорила Эстер.
Но, как ни удивительно, это было последнее, что причинило ему боль, и постепенно жало начало угасать, отступая, пока он не почувствовал свои глаза и не нашел в себе силы открыть их.
С тихим хлопком дверь гроба распахнулась, и медленно поднялась высокая мускулистая человеческая фигура, а глаза Эстер расширились, когда она бессознательно уставилась на эту обнаженную человеческую фигуру.
