Когда Ашер уверенно шагал по роскошным коридорам поместья фон Хотон, его знакомство с помещениями не осталось незамеченным.
Логан, шедший следом со своей женой Ислой, пробормотал себе под нос, нахмурив брови в сочетании недоверия и любопытства: «Почему он идет так, как будто это не первый раз?»
Ответом Ислы был шепот: «Он уже приходил сюда?» Ее глаза слегка расширились, когда эта возможность укоренилась, побудив обоих обратить взгляд на Амелию. Их взгляды были полны подозрений, они молча задавались вопросом, не прокралась ли она тайно к своему парню у них под носом.
Амелия, застигнутая врасплох их обвинительными взглядами, от удивления расширила глаза и энергично покачала головой, вздох сорвался с ее губ, когда она размышляла, почему Ашер вел себя с такой неподобающей фамильярностью, учитывая, что он должен был вести себя так, как будто это его первый визит.
Очевидно, она много раз приводила сюда его прежнее «я», Седрика, и было бы даже неправильно сказать, что он тоже относился к нему как к своему собственному дому. Это была одна из главных причин, почему она так сблизилась с ним, что не могла перестать думать о нем, особенно во сне.
Догоняя быстрый шаг Ашера, Исла замаскировала свое подозрение гостеприимной улыбкой и вмешалась: «Куда ты идешь, сынок? Наш зал для гостей справа».
Не замедляя шага, Ашер оглянулся через плечо и серьезным тоном обратился к Логану и Исле: «Мне нужно поговорить с вами о чем-то важном, ребята. Так как насчет того, чтобы отправиться в малярный зал наверху?»
— Ну… — Логан, собираясь предложить более подходящее место, сделал паузу на полуслове, пока Эш продолжал подниматься по лестнице, не дожидаясь ответа. Пара обменялась еще одним недоумевающим взглядом. Глаза Логана слегка сузились: «Откуда он вообще знает о картинном зале, который мы даже не показываем нашим гостям?»
Амелия, чувствуя растущую подозрительность и замешательство своих родителей, раздраженно потерла лоб и мягко подтолкнула их, чтобы они продолжали следовать за Ашером без дальнейших церемоний.
Когда они подошли к парадным дверям зала рисования, Ашер толкнул их и открыл их с видом человека, хорошо привыкшего к этому пространству. Он вошел внутрь, осматривая огромный элегантный зал, украшенный большими светящимися окнами и стенами, увешанными десятками картин. На каждом холсте изображены отважные представители рода фон Хотонов, увековеченные в моменты славы и доблести, являющиеся зеркалом их легендарного прошлого.
Логан, помня серьезность голоса Эша ранее и осознавая необходимость уединения, тонким жестом приказал слугам и горничным выйти из комнаты, в то время как лицо Ислы переполнялось любопытством, гадая, какие пикантные подробности он собирается раскрыть о себе.
Может ли он быть сыном какой-то тайной элитной семьи? Если так, то это будет еще одним поводом для гордости за ее потенциального зятя.
Когда последний из служителей закрыл за ними двери, в комнате воцарилась торжественная тишина.
Воздух в живописном зале, обычно неподвижный и насыщенный историей, казалось, гудел от беспокойства, поскольку нервы Амелии накалились от необъяснимого беспокойства. Она заметила, как поведение Ашера слегка изменилось с момента их прибытия, его действия пронизывали скрытое напряжение через грандиозное пространство. Ашер остановился перед картиной, которая заметно отличалась от величественных изображений, окружающих ее.
На нем был изображен маленький мальчик на улице, с теплой улыбкой смотрящий на солнце.
Стиль был более простым, менее изысканным и напоминал о серьезных усилиях художника-любителя над обычным холстом, а не об опытных руках, создававших другие работы в зале.
«Эта картина… Она выделяется среди остальных тем, что выглядит так, словно ее нарисовал кто-то немного неопытный. Чья это?» Голос Ашера нарушил тревожную тишину, его тон был пронизан любопытством. Логан и Исла переглянулись, их лица напряглись, как будто вопрос затронул чувствительный нерв.
Логан откашлялся, звук эхом разнесся по огромному залу. «Это было нарисовано Айрой Евангелион, когда она была очень молода», — объяснил он, в его голосе чувствовалась нотка ностальгии, смешанная с тенью печали.
«О… тот пропавший Охотник? Но почему она рисует здесь, а не со своей семьей?» Ашер продолжил, его вопрос был нежным, но испытующим, его глаза сканировали картину.
Лицо Логана слегка напряглось, морщины вокруг глаз стали глубже. Он медленно выдохнул, тщательно подбирая слова: «Потому что она отдала его кому-то другому, кто хотел, чтобы мы сохранили его здесь. К сожалению, мы не можем раскрыть, кто это, поскольку этот человек просил конфиденциальности», — сказал он, твердо перейдя к своему голос, который предположил, что тема закрыта для дальнейшего обсуждения.
Амелия сжала губы, заметив, как изменилось поведение ее отца, возможно, потому, что он вспомнил «его». Что же планировал Ашер? Даже ее веселая мать казалась встревоженной и необычайно молчаливой.
Ашер кивнул, по-видимому, соблюдая границы, но не совсем готовый уйти от темы: «Я не буду, раз уж ты так сказал. Но эта картина… солнце… она напоминает мне о Развращенном Принце. Людям в этом мире он был подобен солнцу, защищая их и освещая путь к лучшему будущему, пока они не узнали правду о нем, я слышал, что он был очень близок с тобой и твоей семьей. Это правда?» — спросил он, вопросительно выгнув бровь.
Амелия слегка вздрогнула, почувствовав эмоциональное минное поле, по которому шел Ашер. Его вопросы, зондирующие и прямые, затрагивали территории, чреватые болью и многим другим.
Она понимала, что его мотивы, вероятно, имели более глубокие намерения, но ощутимый дискомфорт, который это вызвало, был неоспорим.
Поведение Логана напряглось, его лицо превратилось в маску контролируемой боли, когда Исла опустила взгляд и крепко сжала руки, пытаясь подавить эмоции.
«Он был», — наконец ответил Логан тихим и напряженным голосом, когда он признал их прошлую связь. «Но теперь, после того, что произошло… мы изо всех сил стараемся забыть и двигаться дальше, так как не хотим продолжать причинять боль. из-за того, что произошло, — его глаза переместились на картину, возможно, ища утешения в ее простоте.
«Я понимаю. Это довольно страшно, что он столько лет скрывал свою истинную сущность и завоевывал доверие всех вас, включая мою девушку», — продолжил Ашер, в его тоне смешались недоверие и острое презрение.
И Логан, и Исла слушали в болезненном молчании, их лица напряглись: лицо Логана напряглось, губы Ислы сжались вместе, как будто каждое слово было физическим ударом.
«Как кто-то мог сделать такое с такими хорошими людьми, как вы, ребята? Что еще хуже, так это количество злодеяний, которые он, должно быть, совершил, притворяясь хорошим парнем. Кто знает, сколько невинных, включая детей, он, должно быть, развратил, а затем уничтожил, используя они доверяли ему», — слова Ашера, наполненные гневом и неодобрением, задели за живое. Лицо Логана покраснело, его руки сжались в кулаки, как будто он изо всех сил пытался подавить бурлящие внутри него эмоции.
Ашер продолжил с ненавистью: «Я никогда не встречал такого сукиного сына».
— Хватит, — внезапно вмешался Логан, его голос превратился в низкий гул сдерживаемой силы, а глаза затвердели, как кремень.
Исла прикрыла рот рукой, ее плечи тряслись, она сдерживала рыдания, болезненные воспоминания подавляли ее самообладание.
«Мама…» Голос Амелии был тихим шепотом, смесью беспокойства и упрека.
Она взглянула на Ашера, выражение ее лица выражало замешательство, хотя она не показала ему, чтобы он остановился, поскольку он, должно быть, делает это по уважительной причине.
Поскольку он зашел так далеко, он, должно быть, планирует чего-то добиться, делая все это.
«Простите мою грубость, но я хочу, чтобы вы ушли. Я сейчас не в настроении обсуждать», — твердо заявил Логан, пронзительно глядя на Эша. Его поза была напряжена, руки сложены за спиной, что сигнализировало об окончательности его просьбы.
«Что случилось, сэр? Это из-за того, что я сказал о Развращенном Принце? Извините, но я думал, что просто говорю правду, и что мы имеем полное право злиться на его предательство по отношению к нам», — сказал Ашер, в его тоне была смесь растерянности и серьезности.
Логан, пытаясь сохранить видимость спокойствия, глубоко вздохнул, прежде чем ответить, его голос был ровным, несмотря на бурю, назревающую в его сердце: «Молодой человек, нет смысла констатировать то, что уже было и говорится каждый день. Мы просто устал слышать одно и то же дерьмо снова и снова, так что, если ты не знаешь этого человека лично и не можешь сказать о нем что-то новое, не беспокойся».
Губы Ашера изогнулись в кривой улыбке, вспышка хитрости пробежала по его чертам, когда он еще раз взглянул на картину: «Хорошо, но… никто другой, возможно, не знает, но я знаю, что эта картина принадлежала Развращенному Принцу».
От этого откровения глаза Логана на мгновение задрожали, а у Ислы перехватило дыхание, комната внезапно показалась слишком маленькой, слишком тесной. Сердце Амелии болезненно колотилось, ее тревога усиливалась из-за возможных последствий заявления Ашера. Чего он серьезно пытался добиться, зайдя так далеко?
Улыбка Ашера стала холоднее, его следующие слова расчетливые и пугающие: «Похоже, вы двое понятия не имели. Ну… согласно приказу ВАЗ, любое имущество, принадлежавшее ему, должно быть удалено из этого мира, и они даже предложите награду тому, кто сумеет найти какие-либо следы, оставленные им. Так что я уверен, что вы двое не будете возражать, поскольку мне как новому сотруднику нужно заслужить больше благосклонности. конечно, я поделюсь с вами и вами, ребята, частью награды, если хотите, — сказал он, протягивая руку, чтобы снять картину со стены.
«Нет!» Крик Ислы прозвучал в напряженном воздухе резким и отчаянным звуком. Она инстинктивно потянулась, чтобы остановить его.
— Не смей, двуликая куча! Логан взревел, опередив Ислу в погоне, его ярость необузданна, когда он высвободил мощную волну сияющей желтой маны. «Ура!»
Энергия ударила Ашера прямо, заставив его полететь через комнату с болезненным стоном. Его тело ударилось о стену с такой силой, что та треснула, и он неподвижно рухнул на пол.
«Пепел!» Крик ужаса Амелии прорвался сквозь густое напряжение, когда она бросилась к нему, ее беспокойство за него затмило хаотическую сцену вокруг нее.
Не теряя ни минуты, Логан схватил картину со стены и передал ее Исле, которая быстрым магическим жестом заставила картину исчезнуть, как будто защищая ее от дальнейшей угрозы.
И в следующий момент их взгляды стали холодными, когда они переключились на рухнувшую фигуру на полу.
