Выражение лица Артура выражало шок и любопытство, пока он впитывал откровения Рэйчел о Судье, фигуре, окутанной одновременно благоговением и тайной: «Судья когда-то был хозяином развращенного принца? Почему никто, кажется, не говорит об этом?» — спросил он, и в его голосе звучала смесь недоверия и интриги.
Рэйчел ответила задумчивым покачиванием головы и тихим голосом: «Потому что из уважения к Судье. Было бы неуважительно ассоциировать Судью с испорченной вещью. Судью почитают не только за то, что он очень могущественный, но и за то, что он честный и справедливый в любом вопросе. Он не позволил бы рангу, происхождению или личным вопросам несправедливо повлиять на любое из его решений».
Артур нахмурил брови, переваривая сложность ситуации: «Я понимаю, но… Судья может видеть сквозь разум человека и знать, что правда, а что нет. Я даже слышал, что он может различить правду и ложь, просто взглянув на чье-то мнение. Почему он не заметил ничего плохого в Развращенном Принце, если он был настолько развращен, я полагаю, у всех в голове один и тот же вопрос, — пробормотал он, в его голосе звучала смесь скептицизма и удивления.
В глазах Рэйчел на мгновение вспыхнули тяжелые эмоции. «Я тоже всегда так думала…» — пробормотала она, прежде чем перевести взгляд на Артура. — «Но, возможно, он развратился после того, как был учеником Судьи. Кто знает…»
«Это имеет смысл», — признал Артур, медленно кивнув, его разум все еще боролся со слоями сложности, окружающими легендарных фигур ВАЗ.
Однако их разговор был внезапно прерван звуком открывающейся главной двери.
И Артур, и Рэйчел повернули головы к входу, где Дерек заявил о своем присутствии. Его взгляд скользнул по комнате и в конце концов остановился на паре. Он подарил им легкую, ободряющую улыбку, на которую они ответили тем же.
Члены совета, почувствовав приезд своего президента, переключили на него свое внимание.
Дерек шел целенаправленной походкой, его шаги эхом отдавались в большом зале. Он остановился в нескольких футах от большого круглого стола, стоя твердо и спокойно, отдавая им честь.
Все пятеро участников также подняли руки, чтобы поприветствовать Дерека, хотя Лила отдала честь обеими руками, заставив судью коротко взглянуть на нее.
Лилия притворно испугалась и быстро опустила одну руку, прежде чем все опустили руки.
Затем ее смешок снял первоначальное напряжение, когда она посмотрела на Дерека со смесью веселья и скептицизма: «Ты был очень занят, Дерек, не давая нам знать об этом. Что ты готовил втайне?» — спросила она легким, но испытующим тоном.
Эвелин точным движением поправила очки, ее острый взгляд остановился на Дереке: «Мне тоже это интересно. Ты проделал довольно большой трюк, даже не посоветовавшись с этим советом. Кто дал тебе право принимать такое смелое решение, когда ты уже знал это?» что мы можем закрыть ваш проект даже после того, как вы объявили о нем, из-за чего вы потеряете лицо в процессе. Вы понимаете, какой беспорядок и головную боль вы создали не только для меня, но и для всего мира?» Ее голос был спокоен, но в нем было достаточно остро, чтобы разрезать сталь.
Прежде чем атмосфера стала слишком накаленной, Макс вмешался хрипловатым, авторитетным голосом и намеком на поддержку Дерека: «Успокойся немного, Ева. Не то чтобы он сделал что-то, что не соответствовало бы интересам нашей ассоциации и наш мир», — сказал он, пытаясь разрядить растущую напряженность.
Дерек, признавая неодобрение и ставку, бросил извиняющийся взгляд: «Мне очень жаль. Я не хотел обидеть вас или кого-либо из уважаемых членов совета», начал он серьезным тоном. «Причина, по которой я объявил Проект «Страж» без одобрения совета заключается в том, что я хотел опередить нависшую перед нами угрозу. Я хотел не только встряхнуть демонов и заставить их дважды подумать, прежде чем предпринимать какие-либо внезапные атаки, но я также хотел рискнуть и сделать это. принять наглое, но искреннее решение создать непроницаемый щит вокруг нашего мира, позволяющий нам противостоять любым угрозам в течение минуты. Если бы я решил сначала проконсультироваться с этим советом, то мы бы потеряли преимущество, по крайней мере, на несколько месяцев. , и ангелы знают, сколько раз мы могли страдать от вторжений демонов, которые ничем не отличались от того, что вызвал Hellbringer».
Эвелин холодно усмехнулась, ее поведение было непреклонным, когда она пристально посмотрела на Дерека ледяным взглядом: «Значит, ты принял нас всех за дураков и принял такое изменяющее мир решение самостоятельно? Ты никогда не думал передать нам срочность, о которой ты только что упомянул? Даже если вам трудно поверить, что нам, старым, может потребоваться время, чтобы одобрить этот проект, это железное правило, согласно которому каждый президент должен по крайней мере проконсультироваться с двумя членами совета, даже в чрезвычайных ситуациях. И вы только что нарушили это…
— Боюсь, что нет, — внезапно вмешался Дерек, и его прерывание заставило Эвелин слегка приподнять брови.
Неверие Эвелин переросло в разочарование. Ее брови глубоко нахмурились, когда она переваривала заявление Дерека и подтверждение Макса. — Что ты имеешь в виду? — потребовала она, и в ее голосе слышалось недоверие.
Дерек, сохраняя хладнокровие, несмотря на растущее напряжение, ответил с нарочитой ясностью: «Я посоветовался с двумя членами этого совета за советом», — заявил он, переведя взгляд с Макса на Альберта, сигнализируя об их участии.
Макс откашлялся и добавил свое подтверждение: «Он прав. Он консультировался с Альбертом и мной относительно осуществимости этого проекта».
Реакция Эвелин была быстрой и резкой, ее разочарование едва скрывалось, когда она переводила взгляд между двумя мужчинами: «И вы двое согласились на это просто так, за нашей спиной, когда здесь нет настоящей чрезвычайной ситуации?» – спросила она, ее тон намекал на предательство.
Альберт, который до этого момента молчал, наклонился вперед, скрестив руки на груди, и его голос был спокойным, но настойчивым: «Мы не имели в виду неуважение ни к кому из присутствующих. Как сказал Дерек, время имеет решающее значение. Но представьте, если десятки, сотни или тысячи демонов сделают то же самое, сможем ли мы перегруппироваться и вовремя отреагировать, чтобы защитить этот мир? чрезвычайная ситуация, и нам нужна была революционная идея, чтобы защитить этот мир. Готовы ли вы рискнуть потерять наш мир из-за демонов, делая все по инструкции, Эвелин?» Его вопрос повис в воздухе, бросая вызов общепринятым протоколам перед лицом экзистенциальных угроз.
Эвелин, явно ошеломленная откровенностью Альберта, еще глубже нахмурила брови, ее недовольство было очевидным.
Хотя она умела ориентироваться в сложных политических ситуациях, прямота вызова Альберта на мгновение лишила ее дара речи.
Если бы она опровергла его, это создало бы впечатление, будто ей нет дела до мира. Как и ожидалось от этой хитрой старой штуки.
В сторонке Артур прошептал Рэйчел, явно впечатленный проявленной стратегической дальновидностью: «Похоже, твой отец пришел подготовленным. Он уже проконсультировался с двумя из них».
Рэйчел молча кивнула в знак согласия, хотя лица Альберта и Макса были для нее очень знакомыми. В прошлом она много раз видела этих двоих у себя дома и знала, что у них сильные связи с ее отцом. Неудивительно, что эти двое говорили в поддержку ее отца.
Но встать на сторону отца перед советом… была ли их вера в проект ее отца настолько сильна? Или они хотели от этого что-то получить?
Испытав все, особенно во время поисков достойного, она почувствовала, что должна подозревать каждого в том, что каждое решение принимается как минимум неспроста. В этом мире просто не было так много хороших людей.
В зале совета воцарилась еще более глубокая тишина, когда Хирото, старший и самый почитаемый член Совета стражей, направил проницательный взгляд на Дерека.
Его голос, глубокий и резонирующий с возрастом, прозвучал неожиданный вопрос, повисший в воздухе, как тень: «Дерек, имеет ли этот проект какое-либо отношение к проекту на Марсе?»
Реакция Альберта была едва заметной, его взгляд напрягся, хотя выражение его лица оставалось нечитаемой маской спокойствия.
Рэйчел, не в силах сдержать изумление, пробормотала: «Марс? Я правильно его расслышала?» Ее слова, хотя и шепотом, отражали замешательство, которое разделял Артур, выражение его лица было столь же озадаченным. «Я тоже задаюсь этим вопросом», — признался он, его мысли мчались, пытаясь связать проект земной обороны с неожиданными межпланетными амбициями.
Реакция Дерека была размеренной, его глаза слегка сузились, когда он признал связь простым «Да».
Хирото, не обращая внимания на ропот вокруг него, продолжил в своей ровной и спокойной манере: «Как? До сих пор вы говорили нам, что проект «Марс» начинается с поиска способа наполнить эту планету жизнью. Мы предоставили так много ресурсов, потому что верим. это хорошая идея для человечества, исходя из вашей конечной цели. Но прошли годы, и мы до сих пор не увидели многообещающих результатов. Так что было бы неправильно с нашей стороны задаваться вопросом, не принесет ли ваш новый проект того, чего вы хотите. Назовите нам одну вескую причину, почему ваши проекты принесут пользу нашему миру».
Дереку потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, его взгляд был прикован к бледно-серым глазам Хирото. «Проект Марс должен быть для нас своего рода резервной копией. Проект Страж — наша защита. Если эта защита сломается, Проект Марс будет единственным, что может спасти человечество. Я имею в виду это… правда».
Декларация тяжело повисла в воздухе, ее последствия были ошеломляющими. Глаза Хирото сузились, вглядываясь в ярко-голубые глаза Дерека, его молчание побуждало Дерека продолжать.
С вновь обретенной энергией Дерек сделал шаг вперед, его решимость кристаллизовалась: «Но если вам трудно поверить, что я могу это сделать, пожалуйста, дайте мне год. Если я не смогу сделать Марс пригодным для дыхания для нас, людей, в течение года, тогда Я откажусь от обоих этих проектов и компенсирую понесенные потери из собственного кармана, даже если это будет означать, что мне придется отказаться от Стерлинга Радема».
