Зубы Ашера заскрежетали, его разочарование закипело, когда он вызывающе плюнул в Лори: «В твоих мечтах, ты, сумасшедшая змея!» Его голос эхом отдавался, полный решимости и гнева.
«Ты наглый паршивец! ШШШШШКК!»
Реакция Лори была немедленной и яростной. С шипением, от которого вибрировал сам воздух пещеры, она рванулась вперед, ее массивные челюсти широко раскрылись, чтобы положить конец противостоянию одним сокрушительным укусом.
Но когда ее пасть сомкнулась, фигура Ашера растворилась в воздухе, оставив ей ничего не кусать, кроме влажного, холодного воздуха пещеры.
Ее массивная голова в замешательстве откинулась, ее темно-фиолетовые глаза быстро моргнули, пока она осматривала местность, задаваясь вопросом, как он смог просто снова раствориться в воздухе, вот так, не оставив после себя никаких следов.
Он не должен был иметь возможность телепортироваться, поскольку она заперла его своей аурой.
«Выходи, паршивец, прежде чем я выжму тебя досуха, пока мне не станет скучно. Я не всегда буду такой», — ядовито прошипела она, ее змеевидная фигура волнообразна, пока она обыскивает каждую тень и угол в поисках каких-либо признаков Ашера.
Тем временем, в сюрреалистической безопасности Проклятого Измерения, Ашер наблюдал за яростными поисками Лори через проклятое зеркало, на его лице отражалась смесь облегчения и разочарования. Поверхность зеркала покрывалась рябью при каждом расстроенном движении Лори, отражая на него ее гнев и замешательство.
Ашер глубоко вздохнул, его руки пробежались по голове, когда он обдумывал свои мрачные варианты: «Возможно, я не смогу сбежать, не убив ее. Но как я могу убить ее, когда у нее есть домашнее преимущество, что делает ее практически неубиваемой?» — пробормотал он про себя, тяжесть ситуации давила на него.
Он также осознал ограничения своего убежища: он может сбежать в это измерение только один раз, после чего уже не сможет.
Чувствуя себя загнанным в угол и имея в своем распоряжении меньше вариантов, Ашер потянулся за своим Томом падших душ.
Он пролистал древние, шепчущиеся страницы, пока не нашел раздел, посвященный Любаку, Предвестнику Агонии, и изображал фигуру чудовищного, устрашающего вида змея.
Страница затрещала темной энергией, словно дух предвестника пробудился ото сна.
Он хорошо знал риски. Взаимодействие с силами Падших из Фолианта всегда сопряжено с риском смерти — рискованной игры, которую он какое-то время избегал из-за своих королевских обязанностей.
Но отчаянные времена требовали отчаянных мер, и он в любом случае довольно скоро попытался бы понять из этого тома: «Какой лучший способ бороться со змеем, чем использовать способности самого змея?» — рассуждал он вслух, его голос был ровным, но сердце колотилось от предвкушения и страха.
Глубоко вздохнув, Ашер сел, скрестив ноги и приняв медитативную позу. Он позволил себе несколько минут восстановить свою ману, пожертвовав своей жизненной силой, а затем принял медитативную позу.
Готовясь погрузиться в глубины фолианта и принять силу Любака, он приготовился к трансформации и последующей битве, хорошо понимая, что это решение вполне может привести к его окончательной победе или гибели.
Его разум внезапно отпрянул, погрузив его в совершенно иное царство.
Переход был резким и дезориентирующим, и его чувства на мгновение были подавлены этим сдвигом.
Он обнаружил, что стоит посреди пустынного ландшафта, который, казалось, простирался до бесконечности, мира, который, казалось, был создан из кошмаров и отчаяния.
Небо над головой представляло собой бурное море кружащихся темных облаков, время от времени освещавшихся вспышками жутких кроваво-красных молний, бросавших на землю призрачное сияние.
Внизу земля представляла собой потрескавшееся пространство почерневшей земли и зазубренных камней, излучающее слабый, зловещий красный свет, как будто сама земля была пропитана злобой.
Воздух был насыщен гнетущей жарой и едким запахом серы, отчего каждый вдох был трудным.
В этом кошмарном мире Ашер почувствовал, как его охватывает непреодолимое чувство страха.
Его взгляд был обращен к фигуре чудовищной змеи, размер которой был настолько колоссальным, что Ашер не мог различить существо во всю длину.
Даже несколько Королевств Бладберна, сложенных на прямой линии, не могли сравниться с его длиной, и даже самая высокая гора в мире не могла сравниться с его высотой.
Его тело бесконечно простиралось до горизонта, его чешуя была ярко-красной и, казалось, пульсировала собственной жизнью.
Вида этого существа с тенью его головы, восседающей высоко на шее, которая, казалось, бросала вызов законам природы, было достаточно, чтобы вселить глубокий, первобытный страх даже в самые смелые души.
Воздух вокруг него потрескивал от сырой темной энергии, а его глаза — сверкающие шары злобного огня — устремились на Ашера взглядом, от которого кровь могла свернуть кровь.
Позвоночник существа, усеянный острыми, загнутыми назад шипами, отбрасывал длинные извилистые тени, которые гротескно танцевали при вспышках молний.
Ашер, чувствуя себя ничтожным и уязвимым перед такой леденящей душу аурой, изо всех сил старался сохранить самообладание.
По какой-то причине, стоя перед этими дьявольскими духами, он чувствовал себя настолько смертным, что они могли решить его жизнь и смерть одним мгновением глаз.
Но он отказался поддаваться тому, что чувствовал, и сжал кулаки, произнеся вслух: «Любац, я здесь, чтобы пройти любое испытание, через которое ты хочешь, чтобы я прошел, чтобы быть достойным твоих сил».
Наконец, Любак перевел взгляд на Ашера и произнес, его голос был глубоким, звучным грохотом, который, казалось, эхом отдавался из глубин самой земли: «Ашер Дрейк… смертный, который осмеливается использовать силы, которые он едва понимает. Как забавно что ты бежал от одного места смерти к другому», — рот Любака скривился в сардонической улыбке, обнажая ряды острых, возвышающихся зубов длиной в несколько сотен метров, точно так же, как и его клыки, когда он опускал голову под темные облака.
Вид его лица, появившегося из окутанных туманом глубин, вселил в сердце Ашера чувство завораживающего страха.
Его лицо было колоссальным и первобытным, выдержавшим тяжесть эпох, выгравированным на древней чешуе, мерцающей жутким, переливающимся свечением, напоминающим темную, непостижимую лаву, окружающую его.
Однако Ашер отказался поддаться на насмешки и изо всех сил старался устоять, несмотря на подавляющую его ауру Любака.
«Ты настолько самонадеян, что веришь, что можешь справиться с агонией, которой я командую? Ты так сильно жаждешь смерти?» Любак насмехался, его тон был дерзким и вызывающим. Массивная змея сдвинулась, заставив землю под Ашером дрожать от ее движений.
Ответ Ашера, хоть и нерешительный, но отражал его решимость: «Я здесь не для того, чтобы играть в игры, Любак. Я пришел за твоей силой и намерен уйти с ней, чего бы это ни стоило».
Смех Любака, мрачный и громовой, раздался эхом, прежде чем он сказал: «Давай посмотрим, сможешь ли ты выдержать хотя бы часть моих мучений или стать еще одной расплавленной статуей в моей коллекции».
Глаза чудовищного змея вспыхнули злобным светом, красный свет наполнил воздух ощущением неминуемой опасности.
«Посмотри мне в глаза, Ашер Дрейк», — приказал Любак, и его голос разнесся по пустынному ландшафту. «Посмотри в глубины настоящей агонии».
Сделав глубокий вдох, Ашер поднял взгляд и встретился с Любаком; В тот момент, когда их глаза встретились, Ашер почувствовал, как внутренняя ударная волна пробежала по его существу.
Словно его душа погрузилась в расплавленную лаву на глазах Любака, а тело сжалось от внезапного нападения.
Мир вокруг него исказился, и он больше не находился в бесплодном ландшафте, а перенесся в царство своих самых глубоких страхов и самых мрачных воспоминаний.
Он обнаружил, что заново переживает самые болезненные моменты своей жизни…
потери и неудачи возросли до невыносимой интенсивности.
Каждое воспоминание превращалось в извращенную карикатуру на реальность, призванную причинять боль.
Сердце Ашера колотилось, пока он боролся с нарастающей волной отчаяния, каждое сердце било барабан войны против наступающей тьмы.
«Ты не можешь спрятаться от своего разума, Ашер», — раздался голос Любака, зловещий шепот посреди мучений. «Твоя боль существует, чтобы поглотить тебя… чтобы раздавить тебя своей тяжестью».
Ашер изо всех сил пытался сосредоточиться, поскольку видения становились все более ужасающими.
С самого начала своей жизни, которую он помнил, он видел, как его мать наносила себе удары ножом, ее лицо искажалось от боли, кровь текла по ее рту, когда она сжимала его лицо и говорила: «Ты сделал это со мной… Если бы тебя не существовало… ни один демон не стал бы беспокоить меня».
— Нет… нет… я… — пробормотал Ашер, потрясенный, услышав, как его мать произнесла такие слова на своем обычно добром лице. Но почему ее слова отражали его самые глубокие страхи?
Но прежде чем он смог обрести голос, сцена изменилась, и он увидел себя в подростковом возрасте, держащего на коленях умирающую женщину.
Но вместо мягкой улыбки, которую он помнил на ее лице, она смотрела на него с обидой и болью, схватилась за его шею и злобно сказала: «Почему… Почему ты всегда заставляешь людей вокруг тебя умирать? Так много хороших людей сделали бы это». был бы жив, если бы не ты».
«Э-Элизабет… Я…»
«Видишь… вот почему я и остальные предали тебя. Мы не хотим, чтобы среди нас был такой демон, как ты. Считай это скатертью дорога».
Ашер внезапно услышал голос знакомой женщины и медленно поднял глаза и увидел стоящую перед ним женщину с сияющими глазами, за которой следовали Дерек, Ленни, Лена и еще 22 Охотника.
Он заскрежетал зубами и пробормотал: «Ты виноват!» Он бросился вперед, чтобы схватить ее за горло, но внезапно ее фигура превратилась в туман, прежде чем он успел даже коснуться ее.
Затем он увидел вокруг себя несколько фигур, которые были мертвы, но когда-то были людьми, которых он любил.
Однако все они смотрели на него с обидой и болью и начали медленно идти к нему, швыряя слова, которые только заставляли сердце Ашера корчиться в агонии.
Ашер был ошеломлен, увидев, что его друзья и семья восстали против него, снова и снова выслушивая их обвинения.
В его теле начали проявляться физические симптомы агонии, которую он испытывал в своих видениях: кожа горела, мышцы болели, словно в огне, дыхание стало прерывистым и прерывистым.
Интенсивность испытания поставила Ашера на грань выносливости.
Он чувствовал себя задыхающимся в ментальном ландшафте, каждый вздох был тяжелее предыдущего, его силы угасали, поскольку шквал эмоциональной и физической боли не ослабевал.
Когда он почувствовал, что больше не может выносить мучений, его колени подогнулись, и он рухнул на иллюзорную землю, задыхаясь.
«Я… я не могу…» Ашеру удалось выдавить слова, едва слышные шепотом, когда он балансировал на грани сознания, в то время как его кожа начала образовывать расплавленные слои.
Агония была безжалостной, и на мгновение он усомнился в своей способности выдержать испытание. Тень Любака вырисовывалась, призрак, ожидающий, чтобы забрать его, как только он сломается.
