Он осторожно спрятал в расщелине камня тусклый кожаный рюкзак. Солнце еще стояло низко в утреннем небе; его оранжевое сияние едва заметно над горами. Он думал о предстоящем путешествии и о том, вернется ли он до наступления темноты. Почему он все еще беспокоился о том, чтобы успеть вернуться? Он не собирался возвращаться.
Его броня сдвинулась, пока он стоял, металлические пластины отполировались до блестящего блеска. Правое плечо было отделано золотом и украшено солнечными лучами. Поверх него были нарисованы два белых ромба как символы его ранга и бремени. Красная звезда Астикара, символ его Бога, была изображена на левой стороне его нагрудника.
Он был солдатом и командиром, чтобы сделать невозможное. Задача усложнялась тем, что он был один. Более месяца назад он вместе с тридцатью мужчинами отправился на поиски, чтобы изменить судьбу войны и отчаяние людей.
Он отправился на восток от войны, охватывая как можно большую территорию, доводя людей и лошадей до предела. Ко второй неделе они пересекли общие земли и вошли в восточные провинции. Это была разрозненная группа мелких королевств со слабыми королями и правителями. Он двинулся дальше по этим землям, направляясь к густым лесам, лежащим за ними.
Когда они достигли обширного леса, известного среди местных жителей как Зеленая стена, его людям пришлось сбавить скорость. Эти земли были малонаселены, а лес стал густым и холмистым.
Единственные люди, посетившие эти земли, были лесорубами. В Зеленой стене росло несколько редких сортов деревьев. Некоторые из них были древними и высоко ценились в землях дальше на запад. Белые сучковатые дубы и невероятно красивый черный ониксовый клен скрывались в густом лесу. Теперь им приходилось идти только по лесозаготовительным тропам, и это были не более чем заросшие, грязные тропы.
Если бы он был дальше на север, он мог бы проехать по фермерским дорогам и избегать густого леса еще пять дней. Как бы легко это ни было, он боялся пойти по этому пути. Слишком много глаз увидят, как он проходит, и возникнет слишком много вопросов. Лучше направиться прямо на запад через малонаселенные сельскохозяйственные угодья и пройти через лес.
Неделя в лесу, и он разбил лагерь на холме в центре луга. Он, как всегда, выставил охрану, поскольку леса были домом для диких животных и зверей. Он не ожидал никаких неприятностей, поскольку большинство животных избегали больших сил. Настоящая опасность таилась на западе, за зелеными равнинами, но до нее оставалось много недель. Вдали от кровавых полей сражений он сможет обрести покой. Противник, если повезет, понятия не имел, что его нет на передовой. К тому времени, когда они узнают, будет слишком поздно, и их судьба будет предрешена.
Глубоко в ночной темноте он лежал без сна, глядя в потолок этой палатки. Когда первые вопли пронзили воздух, шок и неверие удержали его на месте. Страх и паника охватили его, когда он поборол это ощущение и поднялся на ноги.
Они заполонили лагерь волной летящей смерти. Его люди не ожидали сражения, поэтому доспехи и оружие были аккуратно сложены возле палаток. Они изо всех сил пытались схватить меч и щит, чтобы стоять босиком против наступающего прилива. Они были разбросаны и вышли из строя, становясь легкой добычей для темных форм, которые теперь носились вокруг них. Герсий отреагировал так, как только мог, выхватил меч и бросился в бой чуть ли не в одних штанах.
Несмотря на то, что Герсий был застигнут врасплох, ему удалось собрать дюжину своих людей. Они образовали плотный круг, образовав периметр в центре лагеря. Вокруг себя он слышал крики людей в темноте, когда их разрывали на части. Они звали его по имени, умоляя спасти их от постигшей их гибели.
Все эти люди были добровольцами и стремились сопровождать его. Они ухватились за шанс последовать за героем войны в его смелом задании. Их головы были наполнены мечтами о славе и славе, которые неизбежно последуют за ним. Теперь они кричали, как испуганные дети, когда их убивали.
Битва продолжалась в кровавом хаосе еще четыре часа, кольцо людей становилось все меньше по мере их падения. Они шагнули назад через умирающих людей, сокращая расстояние и закрывая бреши. Если оставить брешь, это означало бы гибель их всех, но это означало, что раненых и умирающих нужно было оставить. Если бы они нашли хотя бы момент, чтобы ослабить бдительность, они смогли бы спасти некоторых из этих людей. Они могли исцелить их и поднять на ноги, но стена смерти вокруг них обрушилась бы, если бы они осмелились.
Один за другим они падали, но и враг тоже. Его люди нанесли ужасный урон черным фигурам, носившимся вокруг них. С каждым павшим человеком приходилось пять или более монстров. Когда солнечные лучи ползли за горизонт, двое мужчин все еще стояли. Осталось всего пять темных форм; остальное валялось вокруг них кучами. Измученные и обезумевшие от ярости, люди продолжали сражаться, пока по милости и благодати они не выстояли, когда все остальные были убиты.
Миссия завершилась, а вместе с ней и надежды и мечты его народа. Все, на что он рисковал, потерпело неудачу, и вместе с этим пришел позор поражения. Он не мог понять, как все это произошло. Это были его люди! Они верили в него, они доверяли ему, и теперь они лежали вокруг в клочья, их доверие к нему было неуместным.
Его братьям нужно было знать об этой катастрофе, поэтому он написал письмо и вручил его единственному выжившему солдату. Гнусные звери ночью перерезали лошадей, поэтому человек, дрожащим приветствием, взял письма и скрылся в лесу пешком, пообещав поспешить обратно в Калатен.
Калатен казался другим миром. Это был крупнейший город бывшей империи. Его массивные каменные стены окружали небольшую гору, стоявшую посреди холмистой равнины. Сам город был построен вокруг подножия горы со старыми зданиями, которые когда-то составляли императорский дворец, на вершине. Империя просуществовала всего десять лет и сформировалась в акте отчаяния, когда земли столкнулись с неминуемым поражением. Он рухнул, когда человек, объединивший его, был убит. Некоторые говорят, что убит, но истинная история случившегося была потеряна для времени и истории.
Земли, возможно, и раскололись, но люди все еще помнили истории некогда славной империи. Сказания рассказывали о героизме его защитников и о драконах, которые помогали людям. Он проделал весь этот путь ради Калатен и людей, составлявших утраченную империю. Он считал каждого человека из каждой провинции своим народом, и всем им грозила война. Война, которая возникла из ночи без предупреждения и пощады. Именно этих людей он подвел.
Теперь он стоял один и наблюдал за результатом своих решений. Никогда в жизни он не чувствовал такой боли и смятения. Никогда еще он не был парализован такой нерешительностью. Путь перед ним теперь шел только в двух направлениях. Вернитесь с позором и примите наказание за свою неудачу, или продолжайте идти навстречу своей судьбе. Умрите героем в последней битве с врагом, которого он даже не надеялся победить. Он сделал свой выбор и, взяв свое снаряжение, направился глубже в лес.
Три дня он ходил по лесу один. Утром четвертого дня он нашел фермерскую дорогу, которая шла с севера, и пошел по ней на юг, глубже в Зеленую стену. Дорога быстро превратилась в грязную тропу, а затем в заросшую тропу, прежде чем полностью исчезнуть.
Несколько дней спустя он нашел поросшую папоротником долину и ручей. Большой камень нависал над небольшим участком гравия, служа грубым укрытием. Именно в тени этой скалы он разбил свой лагерь. Теперь он был достаточно близко к горам, и утром их тень падала на него. Он провел еще четыре дня в поисках прохода у подножия гор. Когда он нашел пещеру, он понял, что это его путь внутрь. Одна последняя ночь отдыха, и утром он отправится в путь. Он встретит свою судьбу как мужчина, издав последний клич битвы и славы, и умрет, пытаясь завершить свою миссию.
Наступило утро, и, несмотря на свое предвидение, он все еще готовился так, как будто возвращался. Он не собирался возвращаться.
Смирившись, он взял в руки меч. Это был типичный меч его ордена. Прямое лезвие длиной почти с его ноги. Перекрестье представляло собой красную звезду с расходящимися концами. На навершии был золотой камень, символизирующий солнечный свет, зарю милосердия и благодати к человеку через его Бога.
За спиной он накинул плащ и поправил его на шее. Он поднял шлем и повертел его в руках. Это был простой металлический конус, закругленный сверху и увенчанный красной звездой ХиГодода. Оно полностью закрывало его лицо, за исключением прорези для глаз. Его края были украшены золотыми кольцами, что символизировало его ранг и выделяло его среди своих людей. Он осторожно поднял его над головой и опустил вниз. Когда он открыл глаза, он увидел мир через знакомое окно своей брони. Его охватило чувство защищенности и неуязвимости. С решимостью он двинулся вперед, начав последние шаги своей жизни.
Он побрел вверх по изломанным склонам холмов у подножия горы. Земля здесь была неровной и коварной, но пещера наверху была единственным найденным им путем, ведущим внутрь. Где-то глубоко внутри этих гор была долина, и в этой долине у него был последний шанс умереть героем и избежать позора, ожидавшего его дома.
Он стоял возле пещеры, тяжело дыша под тяжестью своих доспехов. Он принес с собой два факела и снова усмехнулся бессмысленности этого. Один факел должен был привести его в долину; другой был для того, когда он вернется. Он не собирался возвращаться.
Он зажег факел и направился в темноту пещеры. Он чувствовал себя человеком, заблудившимся в буре, который знал, что никогда не найдет дорогу домой. Он мог видеть в лучшем случае на дюжину футов при свете, в котором было мало деталей. Дальше была кромешная тьма, которая грозила поглотить его. С решимостью он двинулся дальше. Теперь в его жизни была только одна цель, и эта цель лежала где-то впереди.
Медленно он спустился во тьму, свет факела был его единственным спутником. Оно отражалось от его доспехов из полированных металлических пластин, служивших зеркалами для танцующего пламени. Металл его ботинок звенел по неровному каменному полу при каждом шаге. Он чувствовал себя закованным в свои доспехи и хотел снять шлем, чтобы освободиться из его ограничивающих объятий. Он не осмеливался, когда смерть могла быть в шаге. Он пытался выровнять дыхание, борясь с желанием бежать. Где-то за этими туннелями была его судьба.
Каждый долгий момент медленного продвижения казался целой жизнью, а извилистая пещера превращала его путешествие в обреченный труд. Он сокрушался о том, что остался один, его миссия провалилась. Столько всего зависело от него, и он был единственным, кто остался лицом к лицу с врагом, который разорвал бы его на части.
Тем не менее, он продолжал, продвигаясь вперед вопреки всякой логике. В течение часа он шел своим путем, пробираясь через пустые туннели пиков Ледяных Клыков. Время от времени его плащ раскачивался, а факел мерцал, словно на ветру. Он чувствовал холодное дыхание на коже вокруг глаз; его прикосновение было долгожданным облегчением.
И все же ему приходилось задаваться вопросом, как далеко тянутся эти туннели? Когда они открылись в долину и в логово жившего там зверя? Он нашел только одно сообщение об этом существе, сделанное много лет назад. Некоторые дополнительные записи указывали на то, что другие выходили проверить это, но никто так и не вернулся.
Это было все доказательства, которые ему были нужны, и он поспорил со своим начальством, чтобы получить разрешение приехать сюда. Они высмеивали его показания и утверждали, что даже если бы они были правдой, он только пополнил бы список неудачных миссий. Какими пророческими казались ему сейчас эти слова.
Он знал, что он не первый, кто совершил это путешествие, и, вероятно, не последний. Он вздрогнул от мысли, что его ждет смерть. Страх перед этим отягощал его ноги и почти леденил сердце. В эти краткие мгновения он думал о том, что никогда не увидит мира на своей земле. Никогда не узнать славы возрожденной империи. Никогда не имейте жены и семьи.
Семья была для него всем, что действительно имело значение. В течение многих лет он мечтал сложить свой меч и занять позицию в своей вере. Он жаждал дома и теплых рук, которые обняли бы его и помогли бы вырастить одного или двух детей.
Снова и снова он отбрасывал эти мечты. Его вера призывала его к долгу и служению, и он всегда отвечал на этот призыв. Он всегда отказывался от желаний своего сердца, чтобы служить Богу, которого любил. Теперь его служба закончится, а вместе с ней и мимолетные мечты о теплых объятиях и детской любви.
Его глаза уловили отблеск света, когда туннель впереди стал ярче. Мягкий холодный свет наполнил воздух прямо за следующим поворотом. Поцелуй прохладного ветерка продул сквозь узкую щель его шлема. Он наслаждался этим ощущением, закрывая глаза, чтобы насладиться его прикосновением. Это помогло уменьшить жар и дискомфорт от доспехов. Сколько часов он страдал под гнетущей тяжестью этой брони? Сколько раз он хотел избавиться от этого, возможно, смерть, ожидавшая его, была не обреченностью, может быть, это было благословением. Он открыл глаза, и ветер усилился по мере того, как он приближался к яркому свету.
«
Это оно,»
— думал он, приближаясь к свету.
Туннель выходил в холодный воздух горной долины. Крутые скалистые стены возвышались со всех сторон, замыкая холмистую поверхность, шириной всего несколько миль и, возможно, вдвое длиннее. Стены скал были увенчаны снегом и льдом, блестевшими на солнце. Вдалеке послышался слабый грохот, похожий на атаку сотни лошадей.
Еще дальше виднелись горные вершины, покрытые белым песком и вздымавшиеся так высоко, что пронзали облака. Слева от него виднелась далекая скала с узким водопадом, струившимся с покрытого льдом уступа. Он упал примерно на шестьдесят метров на дно долины, вызвав брызги тумана и пены. Помимо водопада, метрах в двадцати вверх по скале был темный выход в другую пещеру. В отчете упоминается водопад и говорится, что зверь вышел из пещеры неподалеку.
Герсий с ужасом смотрел на вход в пещеру. Должно быть, это логово, его добыча и его смерть. Дрожа, он отбросил факел и вытащил меч. Он повертел лезвие в руке, глядя на блеск металла в мягком свете.
«Тебе предстоит много сражений, и я прошёл их», — нервно сказал он своему клинку. «Пойдем и выпьем последнее».
Дно долины было бесплодным и состояло из рыхлого гравия и редких крупных камней. Здесь ничего не росло, кроме выносливой желтой кустарниковой травы, которая клочьями цеплялась за бедную почву.
У дальнего края долины протекал ручей, питаемый водопадом. Он извивался по долине по каменистому руслу и выходил в каньон на южной оконечности. Дно долины вокруг ручья было относительно ровным, но холмистым и холмистым, расположенным дальше от воды.
Все это имело безмятежную, мирную красоту, но казалось безжизненным и бесплодным, охлажденным холодным горным воздухом. Последние несколько дней он чувствовал себя одиноким, но здесь он почувствовал себя по-настоящему изолированным. Отрезанный от мира, где никто не найдет его тело.
Он подошел к кромке воды, всегда настороженно глядя на далекую пещеру. Ручей текла по камням, гладко отполированным веками текущей воды. Она была чистой, как дождь, и ясной, как небо, и он не мог не отбросить шлем и сложить ладони, чтобы выпить.
Он позволил себе остановиться и полюбоваться красотой вокруг себя, думая о более счастливых моментах. Он знал, что тянет время, боясь того, что может произойти через несколько мгновений. Он ополоснул лицо ледяной водой, прежде чем снова надеть шлем. Он подавил глупое желание отбросить его; оно понадобится ему из-за предстоящей опасности.
Его взгляд отвернулся от ручья и посмотрел на холмы из гравия и кустарниковой травы. Он осторожно пробирался по открытой местности, по пути глядя на пещеру. С каждым шагом вперед мне казалось, что сделать его становится все труднее. Зверь был здесь; он чувствовал это. Это чувство надвигающейся гибели было обычным для людей его ордена. Это направляющее божественное чувство, которое предупреждало их, когда опасность была близка.
Он взял себя в руки и пошел дальше, не обращая внимания на страх. Он не считал себя храбрым человеком. Он делал только то, что нужно было делать, и делал то, что было правильно. Он надеялся совершить чудо и спасти народ старой империи. Именно им сейчас нужна надежда. Война была проиграна, а народ отбрасывался все дальше и дальше назад. Города, еще не захваченные врагом, были наводнены беженцами. Добрые люди бегут от врага, который безжалостно наступает.
Совершив смелый шаг, он повел армию навстречу врагу. Он разбил их силы и отбросил их назад почти на сто миль. Именно тогда, к своему величайшему потрясению, он обнаружил, что у врага есть три армии и несколько небольших боевых групп. Он понял, что его армия перегружена и значительно превосходит численностью. Ему пришлось поспешно отступить, иначе он рисковал быть окруженным и уничтоженным.
Теперь все сводилось к цифрам. У него не было достаточно людей, чтобы организовать наступление против такого количества людей. Ему нужно было, чтобы королевства старой империи объединились и объединили свои армии, но короли, составлявшие Дельвариум, были расколоты и нырнули. Лорды не желали работать вместе и выступить единым фронтом перед врагом. Все они направили символические силы в знак поддержки, но оставили основную часть своих армий внутри своих границ для «самообороны».
Без этих людей ему пришлось бы вести оборонительную войну, используя защиту холмов и границы, чтобы сделать его меньшие силы более эффективными. Он знал, что оборонительная война — это проигрышная война, и изо всех сил пытался убедить Лордов окружающих земель. Никто из них не мог увидеть опасность и понять ее необходимость.
Народы запада, известные как Доан, собирались и маршировали в больших количествах. Они пришли огромными стадами и прогнали перед собой монстров. Те же монстры, что напали на его людей в лесу. Они захватили зеленые поля между рекой и холмами, сжигая города на своем пути. Единственный крупный город в регионе пал гораздо быстрее, чем он предполагал, нанеся рану, которая пронзила его сердце.
Это заставило его нанести ответный удар и опустошить врага, пока они самодовольно грабили город. Он не дал им пощады и с величайшей яростью врезался в их ряды. Он победил, но доаны сражались с уровнем организации, которого они никогда раньше не обладали, и его потери оказались выше, чем ожидалось.
Затем его разведчики обнаружили другие армии. Он знал, что им грозит опасность быть окруженными и уничтоженными, поэтому бежал со всей возможной скоростью. Он отступил к пограничным крепостям, отказавшись от завоеванных земель. Настало время для нового плана с новой целью, если бы только орден это понял.
Доаны не стали бы рисковать прямой атакой на укреплённые холмы пограничных крепостей. Они остановились на безопасном расстоянии, перегруппировывая разбитую армию. Каждый день его разведчики сообщали, что их численность растет по мере того, как они собираются для финального штурма. Он надеялся, что пройдет два месяца, прежде чем они снова двинутся вперед. Он оставил инструкции другим командирам, как их беспокоить и задерживать. Он хотел выиграть как можно больше времени, чтобы завершить свою миссию.
Теперь все это было бесполезно. Его люди были мертвы, и его миссия окончена. Какая у него была надежда выполнить эту задачу в одиночку? Он думал о своей родине и своем народе. Он думал о своих мечтах и надеждах на будущее. Он думал о семье, которой у него никогда не будет.
Он не мог вернуться и вынести позор неудачи. Он не мог вернуться и увидеть, как земли опустошаются и сжигаются. Если все потеряно, то, по крайней мере, он сможет достойно умереть в последней битве, пытаясь спасти их всех.
Внезапный рев заполнил его уши, заставив его застыть на месте. Его глаза метнулись к темной пещере, он был уверен, что зверь там, но не увидел ничего, кроме тени. Его сердце бешено колотилось, когда он смотрел на туннель, думая, что, возможно, он находится прямо внутри. Он начал обращать внимание на то, насколько велика на самом деле пещера. Десять человек могли легко пройти бок о бок через это отверстие, а потолок был выше, чем в ширину. Он задавался вопросом, насколько большим на самом деле был зверь. Определенно достаточно большой, чтобы раздавить его одной когтистой рукой.
Еще один крик эхом разнесся по стенам долины, приглушенный звуком падающей воды. В пещере по-прежнему не было движения, поэтому он начал ходить, оглядываясь по сторонам. Его глаза сканировали каждый камень, холм и скалу; ничего не двигалось, кроме случайных клочков снега, дующих на ветру сверху.
Он заставил себя двигаться вперед, поднимая ноги, которые хотели убежать. Осознание того, что зверь здесь, но невозможность его увидеть, еще больше пугало его. Он прибегнул к единственному чувству, которое могло обнаружить монстра: его уши сосредоточились на любом звуке, который они услышали. Постепенно он начал слышать больше, но это был не рев смертоносного зверя или рычание смерти от клыков и когтей, нет; оно плакало.
Он низко пригнулся и взобрался на холм из камней и сухой травы, чтобы заглянуть во впадину за ним. У него перехватило дыхание, а конечности задрожали. Его глаза расширились, когда он посмотрел на существо внизу, и он понял, что смерть теперь нависла над его головой.
Его тело было покрыто темно-синими чешуйками, которые на кончиках выцветали до белых. Его голова на конце длинной змеиной шеи росла синими кристаллическими рогами из челюстных костей и имела небольшой ряд шипов в центре. Два больших рога длиной с его руку росли из затылка и плавно изгибались вниз. Лицо было у рептилии, с длинной, жестокой на вид челюстью, полной зубов, от которых у него билось сердце. У него были глаза чисто-голубого цвета, которые, казалось, светились светом, танцующим на поверхности, как пламя.
Он был вдвое больше крытой повозки и размером почти с небольшой дом. Оно выглядело худощавым и мускулистым, с руками, напоминавшими человеческие, если бы не чешуя и могучие когтистые руки.
Оно лежало на боку, все четыре его мощных конечности дрожали, а иссиня-черные когти глубоко впились в камень. За ним метался длинный хвост, почти извиваясь, словно в жуткой ярости. У него были огромные кожистые крылья с чешуйчатыми синими руками и белой перепонкой. Они были перекручены и порваны, согнуты под странными углами и сломаны. Именно тогда он наконец заметил кровь. Повсюду, от кончика хвоста до кончика морды, была темная, почти черная жидкость. Он окрасил камни и увидел свои крылья. На его боках были глубокие порезы, а на шее что-то похожее на проколы.
Его разум изо всех сил пытался понять, что он видел. Этот дракон не был свирепым ангелом смерти. Вместо этого этот дракон был на пороге смерти.
Он в отчаянии наблюдал, как оно пыталось подтянуться одной рукой и издавало глубокий, заикающийся крик боли.
«Нет нет нет!» Он вскрикнул от абсолютного шока на этом месте. Он забылся и покинул свое укрытие на холме.
Зверь отреагировал на шум внезапным дергающимся ужасом. Его голова изо всех сил пыталась повернуться к нему лицом, и рот с зубами поднялся вверх. С рыдающим бульканьем оно ахнуло на него, а затем упало на землю, свернувшись в клубок, насколько это было возможно. Усилие вызвало новую боль в его сломанном теле, и он снова начал плакать.
Все, над чем он работал последние недели, горело у него на глазах. Он не только провалил свою миссию, но и не смог умереть.
‘
Я проделал весь этот путь ради этого?
— кричал он в голове. ‘
Умирающий дракон!
‘
Он поковылял к нему по земле, а дракон продолжал рыдать. Ему нужно было объединить королевства. Ему нужно было сплотить свой народ. Ему нужна была последняя героическая битва, чтобы он мог умереть с честью. Ему нужен был ЖИВОЙ дракон!
Существо увидело его приближение и закричало, как беспомощное животное, попавшее в капкан. Оно было беспомощно перед ним, неспособное представлять ему какую-либо угрозу.
Во все мрачные моменты последних недель и во всех своих мрачных мыслях он никогда не представлял себе этого. В его голове прокручивались тысячи возможных исходов, большинство из которых заканчивались его смертью, но он никогда не мог себе этого представить.
Когда хвост дракона тщетно метался, он понял, что дракон не злится, а испытывает боль, огромную и ужасную боль. Его лицо побледнело, когда он повернул голову в поисках проблеска надежды. Все, что он сделал за последние недели, теперь было напрасно. Был принят риск, потеряны жизни и время, драгоценное время потрачено впустую.
Его разум яростно работал над решением; Должен был быть способ спасти эту миссию. В момент отчаяния он понял, что у него есть только один вариант, один вариант, который стоит попробовать, но сомневался, что он сработает. Тем не менее, оно открыло новый путь, проблеск надежды там, где раньше ее не было. У него не было времени подумать о долгосрочных последствиях; он либо воспользовался своим шансом сейчас, либо упустил его навсегда.
Медленно он наклонился, опустив руки на землю, чтобы дракон мог его видеть. Он осторожно положил меч на землю у своих ног и встал с раскрытыми руками.
Взгляд дракона следил за каждым движением, подозрительно глядя на него, а затем, к его крайнему удивлению, он заговорил.
— Убей меня и покончим с этим, — прохрипело оно от боли. «Мне больше не ради чего жить». Его голос оказался выше, чем он ожидал. Он трещал и был полон боли, но в нем было что-то сильное. Странным образом казалось, что это эхо, как если бы говорили двое.
Он отошел от меча и поднес руки к шлему. Он хотел показать существу, что не причинил ему вреда, и увидеть, кто он такой.
Шлем снялся, открыв его бритое лицо и глубокие карие глаза. Его песочно-каштановые волосы были грубо подстрижены и падали на плечи небрежными клоками. У него была сила в глазах и соответствующая челюсть, и он всегда производил впечатление человека, несущего бремя. Он опустил руку, отбросив шлем в сторону и приготовился к сделке. С каким спокойствием он мог набраться, он смотрел в эти глаза голубого огня, встречаясь с драконом лицом к лицу.
«Ты можешь говорить? Тогда ты сможешь меня понять? он спросил.
— Я понимаю, чего ты хочешь! оно сплюнуло в гневном вздохе. «Но вы опоздали. Он уже забрал мои сокровища!» — добавил он, снова начиная плакать. «Моё сокровище пропало, пропало!»
«Ваш клад?» — ответил он, не отводя глаз. «Я пришел сюда не за твоим сокровищем», — добавил он, осторожно шагнув к зверю.
«Тогда трофей, приходи, отруби мне голову и повесь ее на свою стену!» оно кричало. «Почему? Почему это случилось со мной?»
Он продолжал медленно идти к зверю, раскинув руки по бокам.
«Если бы я пришел сюда, чтобы убить тебя, я бы не опустил свой меч».
«Тогда почему ты здесь? Злорадствовать? Чтобы увидеть, как я умираю?
«Я проделал весь этот путь не для того, чтобы смотреть, как кто-то умирает», — сказал он, продолжая приближаться. «Я пришел сюда, чтобы найти тебя, потому что мне нужна твоя помощь».
Существо вздрогнуло, пытаясь рассмеяться. «Слишком поздно для этого! Не то чтобы я бы помог тебе, даже если бы мне не грозила смерть.
«Я проделал очень долгий путь, чтобы найти тебя. Я надеялся, что смогу убедить вас помочь мне, но я был готов применить силу, если это необходимо, — сказал он, не сводя глаз с животных.
— Так ты бы тоже попытался убить меня? Сколько еще убийц драконов стоит за тобой? Почему судьба распорядилась, чтобы я умер?»
«Я не хотел тебя убивать. Я хотел, чтобы ты мне помог».
— Почему я должен помогать тебе, убийца драконов?
Напряжение от марша на смерть в сочетании с провалом миссии кипело изнутри. Состояние дракона и его оскорбления разожгли это напряжение, вызвав вспышку гнева.
«Я не убийца драконов!» — крикнул он в ответ. «Я Герсий, рыцарь-капитан Братьев Милитарус ордена Астикар. Я боевой священник Бога милосердия! Святой рыцарь своей истины». Он на мгновение остановился, чтобы посмотреть, не хочет ли зверь сделать какие-нибудь едкие замечания. «Я пришел сюда, потому что мне пришлось. Ты мне нужен. Мне нужна ваша помощь.»
«Ха, тебе нужно мое золото!»
«Мне нужно, чтобы ты молчал! Прямо сейчас у меня есть единственное, что тебе нужно!» — сердито сказал он, делая ударение на слове «ты».
«И что это?» дракон сплюнул в гневе.
— Помилуй, — сказал он, наконец оказавшись в нескольких шагах от зверя.
Дракон осторожно смотрел на него, пока он стоял перед ним.
«О каком милосердии вы говорите?» — спросило оно голосом, полным боли и презрения.
«Милость помощи, милость исцеления. Я священник. Я могу залечить некоторые твои раны и спасти тебя от смерти».
Он задавался вопросом, насколько правдивы были эти слова. Он был могущественным целителем, способным спасти людей даже от смертельных ран, но это был дракон. Он был намного крупнее человека, и его раны были многочисленными и смертельными. Сила, которую ему нужно будет использовать, будет огромной. Он сомневался, что у него хватит сил полностью исцелить его.
Зверь посмотрел на него с подозрением, пытаясь дышать. Он почувствовал страх, глядя на человека в доспехах: почему этот грызун предлагал ему помощь, чего он хотел? Предложение грызунов оскорбило гордость дракона, но была ли гордость слишком высокой ценой, которую нужно было заплатить за жизнь?
«Что вы хотите в обмен на эту помощь?» — спросил дракон.
«Мне нужно, чтобы ты пошел со мной в Калатен и сражался на моей стороне».
— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой в один из твоих ульев?
— Да, в Калатен, там мне нужна твоя помощь.
— Это все, что тебе от меня нужно?
«И остаться на некоторое время, чтобы сражаться на моей стороне», — напомнил Герсий.
Глаза дракона сузились, обдумывая предложение.
«Я согласен. Исцели меня, и я пойду с тобой сражаться на твоей стороне, — слишком быстро сказал зверь.
Герсий не был дураком. Дракон скажет ему то, что он хочет услышать. Когда оно исцелится, оно убьет его, не задумываясь. Был только один способ гарантировать, что дракон выполнит свою часть сделки.
— Сначала мне нужно узнать твое имя, — твердо сказал Герсиус.
Глаза дракона сузились, а пасть скривилась в рыке.
«Никогда!» он взревел, впервые продемонстрировав настоящую силу. «Никогда я не скажу тебе своего имени!» Он изо всех сил пытался протянуть дрожащую руку и впиться когтями в каменистую почву. С огромным усилием оно попыталось оторваться от Герсия. Напряжение заставило дракона закричать от боли и разочарования.
«Просто убей меня», — всхлипнуло оно, сворачиваясь в клубок. «Пожалуйста, просто убей меня и прекрати мою боль».
Герсий почувствовал жалость, наблюдая, как это когда-то высокое и могучее существо просило убить. Оно свернулось в клубок, как раненое животное, наконец смирившееся со своей судьбой. Он изо всех сил пытался сдержать свои мысли, когда ситуация изменилась. Он не собирался здесь умирать, его миссию еще можно было спасти, но ему нужен был этот дракон, чтобы жить. Ему это было нужно, чтобы понять, что он не хотел причинить ему вреда, и довериться ему.
«Послушай меня», — сказал он существу, закрывавшему лицо. «Мне нужна ваша помощь.» Он присел на корточки, чтобы иметь возможность заглянуть в чешуйчатый шар и попытаться установить зрительный контакт. «Я пришел сюда, чтобы спасти свой народ, спасти свою страну. Мне нужна твоя помощь, чтобы сделать это. Я не хочу причинить вам вред каким-либо образом. Я не заставлю тебя назвать мне свое имя, но я не смогу доверять тебе, пока ты этого не сделаешь.
«Ты свяжешь меня!» — кричал дракон изнутри своего чешуйчатого шара.
«Мне жаль, что я должен. Мне нужно быть уверенным, что я могу доверять тебе, — сказал Герсиус успокаивающим голосом.
«Я не хочу быть связанным. Убей меня, пожалуйста, убей меня», — кричало оно.
Герсий искал в своем разуме и сердце, что сказать. Связывание — это древняя магия, которая связывала душу существа с другим и делала его беспомощным перед хозяином. Его можно было использовать только в том случае, если вы знали истинное имя существа, которого нужно было связать. Он знал, чего просил от дракона, и знал, что он предпочтет смерть пленению.
«Я даю тебе слово как рыцарь Астикара, что буду относиться к тебе с уважением и достоинством». Он сделал паузу и прислушался, надеясь, что это что-то изменит. Когда он услышал лишь тихие рыдания от чешуи, он снова заговорил. «Пожалуйста, ты умираешь, наше время истекает», — умолял он сломанного дракона.
«Тогда я наконец буду свободен!» оно рыдало.
«Год и день», — сказал он во внезапном приливе вдохновения. — Клянусь своей честью жреца Астикара ограничить твое связывание годом и днем.
— Год и день? раздался слабый голос изнутри.
«К чести моей, как жреца Астикара», — повторил он.
Последовала долгая пауза, затем дракон заговорил.
«Вы должны поклясться, что никогда и никому не раскроете мое имя!» оно вопило.
«Согласен, я никогда не раскрою твое имя другому, я никогда не назову твое настоящее имя там, где его кто-нибудь сможет услышать», — добавил он.
«Вы не продлите мою привязку через год и день?»
«Я клянусь тебе, что через год и день ты сможешь вернуться сюда, и я больше не буду тебя беспокоить. Я клянусь не продлевать твою связь.
Рыдания внутри превратились в долгий плач.
«Пожалуйста, времени мало», — настаивал он.
— Лазурь, — голос прервался в новом крике.
«Лазурный?» — спросил он с надеждой. «Вас зовут Лазурный?»
— Азурастра, — раздался страдающий голос. «Меня зовут Азурастра».
— Спасибо, — сказал он, вставая. «Пожалуйста, будь сильной, Азурастра. Я знаю, как сильно это должно тебя напугать.
Он закрыл глаза и начал читать древнее заклинание связывания. Пока он пел, Азурастра начала причитать и кричать, снова спрашивая, почему это произошло. Плетение силы начало окружать дракона красной лентой, когда заклинание сформировалось, и он начал произносить условия в его силу. Верный своему слову, он вплел в заклинание ограничение, связав Азурастру всего на год и день.
Он опустил руки и посмотрел на плачущего, трясущегося зверя перед ним. Его крылья разбиты и сломаны, тело избито и разорвано.
Привязка дала ему связь с драконом. Он чувствовал это сейчас, чувствовал слабые отголоски боли, когда связывание сжималось. Был также страх и ненависть, и искреннее желание умереть. Он чувствовал огромную скорбь по дракону. Он посвятил свою жизнь милосердию, и ему было больно видеть, как кто-то, даже этот дракон, страдает так.
— Готово, — сказал он мягко. Он поднял руки и подошел ближе к существу. «Теперь позвольте мне помочь вам. Позвольте мне проявить к вам милосердие».
Он положил руки на его дрожащую шкуру и закрыл глаза. Он был поражен тем, насколько прочными на ощупь были чешуйки, каждая размером с его ладонь и подобная броне. Он отложил чудо этих весов в сторону, чтобы сосредоточиться на поставленной задаче, взывая к Астикару, открывая свое сердце. Через него протекал знакомый поток божественной силы, известный всем истинным священникам. Он купался в его объятиях, устанавливая связь между бессмертным и смертным.
Он направил эту силу, концентрируя ее, повторяя звуки, которые сформировали исцеление. Его тело ожило, ощутив покалывание, похожее на ветер, проносящийся сквозь него и проносящийся через его душу. Он сфокусировал его на умирающей форме Азурастры, и золотой свет покрыл чешую драконьей шкуры.
Азурастра затряслась и вскрикнула, словно от боли. Послышался хруст, когда кость в ноге внезапно выпрямилась. Послышались хрустящие звуки, когда ребра выпрямились. По всему телу дракона многочисленные порезы и дыры начали закрываться, прекращая поток крови.
Герсий изо всех сил пытался сохранить исцеление. Дракон был намного крупнее человека и был так тяжело ранен. Исцелить человека от столь серьезных травм было бы сложно. Исцелить дракона было все равно, что исцелить тридцать человек, находящихся на грани смерти.
Большая зияющая рана на боку дракона затянулась, и чешуя начала отрастать заново. Послышался второй щелчок, когда задняя нога внезапно выпрямилась.
Его тело начало болеть, а разум наполнился болью. Он держался так долго, как мог, направляя всю божественную силу, которую его тело терпело. Он почувствовал, как его кожа начала гореть, поскольку огромный зверь требовал все больше и больше. Никогда еще он не направлял так много и не чувствовал такой ужасной агонии. Это была цена выхода за пределы своих возможностей, стремления туда, куда мужчинам идти не суждено. Священник мог продолжать наступление, но они отдавали свою жизнь за поддержание канала, часто поглощая рану обратно на себя.
Внезапно раздалась серия хлопков и треска, дракон затрясся, а его хвост обмяк. Отверстия на его шее исчезли, а огромная голова упала на землю.
Он стиснул зубы, поскольку боль стала невыносимой. Через канал исцеления он мог чувствовать тело на другой стороне. Он все еще чувствовал раны дракона и знал, что ему нужно больше, но он был за пределами своих возможностей. Все, что он делал отсюда, было риском для него самого. С криком боли он отшатнулся и упал на спину, быстро хватая ртом воздух, а руки его дрожали.
Он дал дракону все, что мог, и даже больше, потратив все свои силы до последней капли. Ему понадобится целая ночь отдыха, прежде чем он сможет залечить что-то большее, чем царапину. Ему потребовалось время, чтобы отдышаться, прежде чем наконец посмотреть на Азурастру.
Дракон двигался медленно и осторожно. Он оперся на предплечья, затем тщательно проверил задние лапы. Оно дрожало, словно от неуверенности, но, наконец, сумело встать на все четыре конечности. Он мельком увидел его глаза и увидел слезы, текущие по его устрашающему лицу.
Надежда зашевелилась в его сердце, когда дракон поднялся в полный рост. Он сделал это! Он спас дракона от смерти и, как следствие, спас свой народ. Он закрыл глаза и вздохнул с облегчением, восхваляя Астикара за его милосердие.
«Мои крылья!» раздался ужасающий вопль. «Мои прекрасные крылья!»
Он изо всех сил пытался сесть и посмотреть, в чем проблема, и его сердце упало. Тело было целым, но крылья дракона все еще были сломаны и разорваны. У него не было достаточно сил, чтобы восстановить такое большое существо с таким количеством травм.
«Мои крылья!» оно закричало, из его глаз потекли новые слезы. Он посмотрел на небо, как будто желая взлететь. Тот упал обратно на землю и свернулся в клубок. «Я не умею летать!» оно вопило. «Я не умею летать! Какой смысл жить, если я не умею летать!»
«Мне очень жаль. Я был недостаточно силен, — сказал он, пытаясь подползти к зверю.
.
«Я хочу вернуть свои крылья!» оно вопило. «Я хочу снова летать! Пожалуйста, я дракон! Я имею право по рождению парить в небесах! Ты не можешь отнять это у меня!»
Он не был уверен, что делать. Он не был достаточно силен, чтобы исцелить дракона в одиночку. Ему нужно было больше братьев, которые могли бы работать вместе, направляя божественную силу. Его сила будет медленно восстанавливаться, но не вовремя. Недостаточно скоро, чтобы предпринять еще одну попытку.
Он смотрел на крылья, и его надежды снова улетучились. Они представляли собой скрученную и сломанную массу, которая волочилась по земле и попадала под ноги. Этот дракон не только не мог летать, но и был покалечен на земле.
«Мое золото пропало, я привязан к грызуну и не умею летать!» оно кричало. «Почему ты не убил меня, как я просил?»
Герсий задавался вопросом, могла ли бы такая судьба быть лучшей, во имя милосердия. Он навязал свою нужду этому бедному созданию, и теперь оно стало искалеченной тенью самого себя. Ему нужен был дракон и надежда, которую он вселит, но ему потребуются месяцы, чтобы доставить искалеченное существо обратно в Калатен. У него просто не было времени. В конце концов, его миссия провалилась.
«Мне искренне жаль», — сказал он, подходя к рыдающему зверю. «Я сделал все, что мог». Он не знал, что делать, поэтому сделал единственное, что мог. Он опустился на колени рядом с ним и положил руку на бок, чтобы удержать его и позволить ему плакать.
Целый час существо рыдало и умоляло вернуть ему крылья. Он несколько раз пытался сдвинуть их с места, как будто они вот-вот выпрямятся. Каждая попытка вызывала новые слезы и крики: «Я не могу летать».
Когда наконец оно успокоилось и начало нормально дышать, Герсий заговорил с ним.
«Что здесь случилось? Что с тобой случилось?»
«Он пришел и забрал мое золото», — говорилось в нем.
Кто пришел?» — спросил Герсий.
«Красный дракон черных шпилей», — рыдал он. «Он пришел сюда и пытался заставить меня присоединиться к его делу». Он сделал паузу, борясь с серией глубоких рыданий. «Когда я отказался, он сломал мне крылья и ноги. Он забрал мое золото и оставил меня умирать».
«Красный дракон черных шпилей был здесь?» — потрясенно сказал Герсий.
«Да», — ответило оно прерывистым воплем.
«Почему? Зачем ему это с тобой делать? Ты дракон?
«Я синий, ледяной дракон. Он думает, что превосходит меня, всех драконов. Он потребовал знать мое имя, чтобы его хозяин мог связать меня», — сказал Азурастра. — Он сказал, что все драконы придут служить Горамоготу.
Герсиус не узнал этого имени. Он изо всех сил пытался вспомнить, слышал ли он это когда-нибудь раньше, но в голове у него было пусто. Однако он знал о красном. Когда он искал дракона для охоты, первым, кого он нашел, был красный. Он жил в горах далеко на западе, позади марширующих армий Доана.
Он решил изложить свои мысли о происходящем перед ним и о том, что это значит. Его глаза увидели искалеченную форму дракона, который больше не мог летать. Теперь он никогда не сможет завершить свою миссию; он потерпел неудачу.
«Значит, я потерпел неудачу», — сказал Герсиус. «Я прошел весь этот путь и потерпел неудачу». Он отошел и упал на колени. «Я потерял своих людей, надежду своей страны, своего народа. Я оставил тебя калекой, неспособной летать. Сколько еще я могу потерпеть неудачу?» он сказал. «Нельзя так путешествовать. Вы не можете летать; ты едва сможешь ходить».
«Тебе следовало убить меня», — воскликнула Азурастра.
«Я сделал то, что считал правильным. Я сделал то, что считал нужным», — сказал он. «Никогда я не пытался причинить кому-либо вред, из злого умысла или злости». Он покачал головой, как будто не мог поверить, что этот момент настал. «Только для защиты и защиты я поднял свое оружие». Он поднял лицо к небу и крикнул громким голосом. «Что мне теперь делать?»
Ему ответил гул далёкого водопада, и он почувствовал на своём лице каплю воды. Закрыв глаза, он слушал этот грохот и глубоко вздохнул, вдыхая запах воды в воздухе. Здесь, вдали от людей и войны, он должен был познать мир, но тяжесть долга и преданности не позволяла ему больше видеть красоту вокруг себя.
Он стоял на коленях на каменистой земле, опустив голову, с тяжелым сердцем. Мысли мучили его, заставляя его трясти головой, словно он отрицал их. Слезы навернулись на его глаза при мысли о том, что его страна горит, а люди порабощены. У него было время спасти их, но где ему найти другого дракона? Красный дракон был вне его досягаемости. Только эта синева была в пределах его досягаемости.
Азурастра смотрела, как мужчина стоит на коленях в камне и качает головой. Он воззвал к небу, и ему ответили молчанием, а его плечи опустились. Он сидел и ничего не говорил дольше, чем ему хотелось ждать.
— Ты собираешься стоять там на коленях весь день? — сказал дракон напряженным голосом.
«Нет», — сказал он в ответ.
Он медленно поднялся и посмотрел через землю на свой шлем и оружие.
«Я должен вернуться в Калатен», — сказал он через мгновение. «Я присоединюсь к своим братьям и умру, сражаясь с армиями Доана». Он не повернулся, не посмотрел на Азурастру, только говорил так, как будто произносил свои последние слова. «Ты останешься здесь и проживешь свою жизнь…» Он остановил выражение боли на лице. «Как можно лучше».
Азурастра поняла, что его бросили, чтобы он жил искалеченной, нелетающей жизнью. В панике он подумал о другом варианте, но быстро отклонил его и вместо этого обвинил священника.
— Я связан с тобой, священник! — кричала Азурастра. — Ты не можешь оставить меня здесь.
«Нельзя путешествовать со сломанными крыльями», — возразил он в ответ. «У меня нет месяцев, чтобы хромать с тобой по дороге. Мне нужно вернуться как можно скорее».
Азурастра поняла, что у нее нет выбора. Ему пришлось бы унижаться еще больше.
Прошло долгое молчание, а затем Азурастра заговорила.
«Я могу ходить.»
Герсий разозлился и повернулся к дракону. «Как? Как ты можешь ходить?» Он указал на искривленные крылья. «Вы будете спотыкаться о них на каждом шагу, и боль будет замедлять вас еще больше».
Дракон опустил голову, не в силах выдержать взгляд.
«Я могу идти», — повторило оно снова.
«Как?» он потребовал.
Всхлипнув, дракон встал и со стоном пошевелил сломанными крыльями. Белый туман внезапно пополз по его телу, скрывая его от его взгляда. Туман поднялся, образовав большое кружащееся облако, полностью поглотившее тело дракона.
Герсиус услышал шорох листьев, развевающихся на ветру. Он прикрыл глаза на секунду, когда из облака тумана вырвалась яркая вспышка света. Затем внезапно звук исчез, поскольку туман прекратил свое движение.
«Азурастра?» — позвал он, когда туман начал рассеиваться.
В облаке двинулась фигура, и из нее вышла женщина. Высокий и гибкий, с голубыми глазами, светящимися огнем. Ее волосы были гладкими и шелковистыми, голубовато-серебристого цвета, они струились по спине и собирались на талии. Кожа у нее была бледная, а по плечам и спине бежали странные синие татуировки из переплетающихся линий.
Она вышла из облака обнаженная, сложив руки на груди, дрожа перед ним.
«Азурастра?» — спросил он, не в силах поверить в то, что видел.
— Я же говорил тебе, что могу ходить.
