«К оружию!» — крикнула Чиуне, поднимаясь по склону обратно к дороге. «Первая рота наготове!» Женщины начали шевелиться и спотыкаться, когда она снова выкрикивала приказ, призывая их двигаться быстрее. Она приказала мирным жителям снести лагерь и бросить его в фургоны. «Запрягайте лошадей и будьте готовы бежать!»
— Гувернантка-коммандер Чиуне! — кричала Ярвин, когда она мчалась по дороге вместе со своими охранниками. — Я дал тебе приказ!
Чиуне повернулся к ней лицом, доспехи которого были залиты кровью из раны на горле. «Я своими глазами видел вражеские силы. У нас нет другого выбора, кроме как бежать. Мы не можем защитить эту дорогу; линия слишком широка».
«Ты немедленно отступишь!» — рявкнул Ярвин. — Я уверен, что ты ошибаешься.
Чиуне подняла руку и достала собственный водяной светильник. «Посмотри на мои доспехи и увидишь кровь, которую я пролил, чтобы вовремя донести до тебя это предупреждение. Прости меня, мой лучший друг, но я видел армию, превосходящую нас по численности одними только зверями. Ради моих сестер мы должны бежать на более безопасную позицию.
«Я заменю тебя кем-нибудь, более подходящим для командования!» — крикнул Ярвин.
Чиуне держалась твердо и склонила голову. «При всём уважении, вы не сможете меня сместить без голосования хотя бы трёх простых чисел». Она повернулась и возобновила свои заказы, призывая женщин работать быстрее или умереть.
Ярвин пристально посмотрел на Тэвиса и Аяву, прежде чем развернуться и уйти, сжав руки в кулаки.
«Можно подумать, она была бы благодарна, что мы спасли ее сестер», — сказал Тэвис.
«Эта женщина не любит ошибаться», — сказал Аява. «Она может быть хорошим молитвенным лидером, но ей не место в военном лагере».
«Насколько оно большое?» — спросил Джессивель, когда он прибыл с капитаном Саллинзом.
«Тысячи», — сказал Аява. «Мы не сможем удержать дорогу против такого количества людей. Нам нужно бежать в целях безопасности. Наш пункт назначения находится менее чем в дне пути, и его гораздо легче защитить».
Джессивель кивнул и приказал мужчинам слезть с лошадей, чтобы можно было посадить женщин в седла и покататься. Менее чем за десять минут Чиуне спешно снес лагерь и запряг лошадей в повозки. Она выкрикнула приказ надавить сильнее, а затем кивнула Аяве, чтобы тот увел их.
Аява взял на себя инициативу и перешел на быструю рысь, когда колонна начала двигаться. На востоке небо начало светлеть, и она знала, что до атаки может произойти не больше часа.
«Мы потратили слишком много времени», — сказала Аява, сидя на спине лошади, прижимая к груди обмякшего Гедриса одной рукой. «Если впереди будет колея или камнепад, нам придется отказаться от вагонов».
«Все, что мы можем сделать, это идти так быстро, как только можем, и молиться, чтобы путь был свободен», — убеждал Тэвис, низко приподняв шляпу.
«Эта женщина, возможно, выбросила свою армию», — отругал Аява.
«Они вооружены и готовы», — сказал Тэвис. «Я уверен, что они смогут использовать эти благословения и нанести некоторый ущерб».
«Бандерсуков не волнуют спутанные растения или зеленые щиты. Они ринутся сюда, как поток зубов, и разгрызут их».
«Вы видели настоящих бандерсуков?» — спросил Джессивель, ехав за ними вместе с Херрисом и капитаном Саллинзом.
«По меньшей мере две тысячи», — сказал Аява. «Еще пятьсот или больше Доан, и леса кишат убийцами».
«Как?» — спросил Херрис. «Война уже месяц тяжело продвигается на запад».
«Я же говорил тебе, драконы носят их в клетках. Они доставляют их группами по пятьдесят и более человек, — ответила Аява с рычанием в голосе.
«Почему драконы должны помогать Доану?» — спросил Джессивель.
«Мы не знаем», — заметил Аява. — Но нам нужно предупредить Герсия и проверить дорогу впереди.
«У меня нет всадников, которых можно было бы послать», — сокрушалась Джессивел. «Я использую своих лошадей, чтобы нести слабых».
«Мы пошлем южных воинов», — ответил Аява и громко крикнул на южном диалекте. Мгновение спустя подбежала Две Вороны, и она объяснила, что нужно разведать дорогу впереди и справиться с любыми препятствиями. Он с готовностью согласился послать вперед дюжину человек, которые быстро бежали, чтобы расчистить путь. Он предложил посадить Гедриса в одну из своих повозок, но Аява отказалась, сжимая Гедрис так, как будто от этого зависела ее жизнь.
«Вы не можете драться с ней на руках», — заметил Тэвис.
«Я просто хочу обнять ее», — сказала Аява со слезами на глазах. «Это была моя вина.»
«Это не была чья-то вина», — поправил Тэвис. «Эта женщина была танцовщицей теней; она ударила в тот момент, когда погас свет».
— Но почему, Гедрис? — спросил Аява.
«Она — убийца, она хотела отобрать у тебя что-то и оставить тебя в отчаянии», — сказал Тэвис.
— Что вообще здесь делает королева убийц? Аява сплюнул. Тэвис покачал головой, когда Джессивел подъехала ближе.
«Ее зовут Захдаин, и отец-аббат нанял ее, чтобы она нашла Герсия и его дракона», — признался он.
«Вы знали?» — спросил Аява, глядя ему в глаза.
«Мы все знали», — ответил Джессивель. — Я спас тебя от них, помнишь?
— Но вы знали конкретно, кто она такая? Мы думали, что это просто кучка охотников за головами. Почему ты не сказал нам, что их везла не королева-убийца? Аява зарычал.
«Честно говоря, я не осознавал, что ты не знаешь. Вам нравится держать так много вещей в секрете и делиться ими как можно меньше. Я знаю, что она охотится за тобой, потому что верит, что ты приведешь ее к Герсиусу. Она была очень расстроена, узнав, что я тоже охотюсь за тобой. Я читал отчет, в котором говорилось, что она чуть не поймала его возле Миллуотера, но дракон прибыл, чтобы спасти его.
Аява кивнула, вспомнив ночь похищения Герсиуса и последующее спасение Лилли. — Там было сказано что-нибудь еще?
«Говорят, что он скрывался в Истгейте. Источники поместили его в храм Улустра».
— И храм подвергся нападению, — сказал Тэвис, покачав головой. «Затем Тейлу было приказано начать войну с Астикаром».
«Эта Тейл производит впечатление важной женщины», — заметила Джессивель.
«Она просто деревенская жрица», — сказал Аява. «У нее есть талант вмешиваться».
«Она спасла его отношения и сделала все это возможным», — сказал Тэвис.
«Как она это сделала?» — спросил Джессивель.
Тэвис подробно рассказал эту историю, рассказав ему о том, что произошло, и о последующем разделении, произошедшем между Герсиусом и Лилли. Он всегда старался изобразить Лилли в образе дракона, не будучи уверенным, стоит ли ему выдавать ее человеческий облик. Он описал, как Тэйл спас эти отношения, и Лилли согласилась пойти дальше и помочь ему исполнить пророчество».
«Значит, эта Тэйл важна», — предположила Джессивель.
Аява вздохнул и посмотрел на Гедриса. «Она жрица крошечного деревенского храма, который мы встретили по дороге. Она спасла ему жизнь и его отношения и спрятала нас в Истгейте. Ей следовало остаться там, но она настояла на том, чтобы пойти с ней».
— И они все где-то на севере? он спросил.
«Ты уже знал это. Я не говорю вам ничего более конкретного», — сказал Аява.
«Вам не обязательно», — ответила Джессивель. «Если он планирует встретиться с вами в ближайшее время, он, должно быть, находится по другую сторону гор или за их пределами. Значит, он находится на севере или северо-западе, в дне, может быть, в двух. Аява зарычал и улыбнулся, вполне довольный тем, что рассердил ее.
«Я просто хочу, чтобы это бремя свалилось с моих плеч», — сказал Аява. «Чем скорее я смогу передать тебя Герсиусу, тем скорее я смогу сосредоточиться на ее правильном обучении».
«Что оставило ее в таком состоянии?» — спросил Джессивель.
— Колючий шип, покрытый ядом, — сказал Аява, фыркнув. «Этот монстр проткнул ей спину. Она закричала от ужасной боли, когда мы ее вытащили. Я чуть не убил ее.
«Она в порядке?» — спросил Джессивель с глубоким беспокойством в голосе.
«Чиуне исцелил яд и рану. Ей просто нужно время, чтобы поспать и восстановиться», — ответил Аява. «Храбрый дурак снова нас спас».
«Она действительно выглядит довольно безрассудной», — согласилась Джессивель.
«В ее защиту можно сказать, что на этот раз у нее не было выбора», — сказал Тэвис. «Она нашла хорошее применение своим благословениям и помогла нам выжить, пока не прибыла помощь».
«Две Вороны правы, у нее жестокое сердце», — сказала Аява больше себе, чем остальным.
Тэвис отвернулся от этой сцены, задаваясь вопросом, как далеко они смогут отодвинуть лошадей и усталых женщин, прежде чем бандерсуки их догонят. Они свернули за поворот и увидели, что жители равнин лихорадочно убирают упавшее дерево с дороги. Тэвис ехал впереди и использовал свое плетение, чтобы облегчить его, и его быстро оттащили в сторону, но это задержало колонну на несколько минут. Аява настаивал на том, чтобы они давили изо всех сил, прижимая животных до предела и женщин, пока они не спотыкались и не падали.
Благословения использовались для исцеления больных ног и поддержания их в движении, но и это тоже имело свои последствия. Жрецы Астикара обладали благословением изгонять усталость и использовали его на животных, чтобы они продолжали идти вперед. Они осмелились посадить трех женщин в седло, поворачивая их, чтобы уменьшить напряжение, когда солнце начало подниматься по небу.
«Смотреть!» Сказал капитан Саллинз, указывая позади них. Вдали они увидели дым, поднимающийся тремя столбами от деревьев густыми черными столбами.
— Это на два часа позади, — сказала Аява, покачав головой. «У нас никогда не получится».
«Мы можем действовать сильнее», — предложил Тэвис.
«Бандерсуки могут бежать быстрее человека и продолжать бежать еще долго после того, как мы утомились», — утверждает Аява.
«Капитан Саллинз, отведите все наши силы в тыл, мы собираемся защитить наше отступление», — сказала Джессивел с тоном беспокойства.
«Если они придут, у вас не будет достаточно людей, чтобы их остановить», — сказал Аява.
«Я могу задержать их на час», — ответил Джессивель со строгим взглядом в глаза.
— Час не доставит нас в безопасное место, — настаивал Аява, когда Гедрис начал шевелиться. Она посмотрела вниз и улыбнулась, когда ее глаза открылись и посмотрели на нее.
«Мы в безопасности?» — слабо спросил Гедрис.
«Нет», — ответил Аява и снова посмотрел на черные облака.
«Что, если мы опустошим фургоны, бросим в них всех женщин и поедем как следует», — предложил Тэвис.
«У нас недостаточно вагонов, и их опорожнение займет слишком много времени», — ответил Аява.
«Не говоря уже о том, что им нужны эти материалы», — отметил Джессивель.
«Тогда нам придется повернуться и сразиться с ними», — сказал Джессивель. «Делай как можно лучше».
«У половины этих женщин даже нет оружия, и они не в состоянии сражаться», — огрызнулся Аява.
«У нас есть оружие, полученное в бою на дороге», — отметил Джессивель.
Аява раздула ноздри и покачала головой. — Ярвин приказал от них избавиться.
«Что?» Джессивель плакала. «Почему?»
— У меня еще не было возможности спросить ее, — прорычал Аява.
«О боже, мы глупые», — сказал Тэвис, откидываясь на спину лошади.
«Что?» — спросил Аява.
Тэвис покачал головой. «Две Вороны сказали, что она выбрасывала его по частям, пока мы путешествовали. Она оставляла за собой хлебные крошки, по которым могли идти наши враги».
«Я убью эту женщину!» Аява сплюнул. «Храмовая мать, привыкшая к слугам и мольбам, не имеет права принимать решения о том, как управлять военным лагерем!»
«Сейчас у нас нет на это времени», — возразил Джессивель. «Нам придется довольствоваться тем, что имеем».
«Это проигрышная стратегия», — прорычал Аява, когда они начали проезжать мимо узкого каньона. Она осмотрела его вдоль и приказала остановиться.
«Почему мы останавливаемся?» — спросил Джессивель, но Аява проигнорировал его и посмотрел на Гедриса.
«Как быстро ваши женщины смогут вырастить полноценные деревья?»
Гедрис в замешательстве поднял глаза и придумал ответ. «Несколько минут, если они будут работать вместе, чтобы объединить благословение».
«Что ты думаешь?» – спросил Тэвис.
Она посмотрела на узкий каньон и увидела, что он относительно свободен от мусора, и кивнула головой. «Земля в этом каньоне поднимается, а это значит, что он может открыться на верхнем плато. Мы поворачиваем сюда и идем по каньону, а затем используем жриц Улустры, чтобы вырастить деревья и заросли кустарником, чтобы скрыть вход.
«Можем ли мы добраться оттуда до места назначения?» — спросил Гедрис.
Аява посмотрел еще раз и не был уверен. — Возможно, но я сомневаюсь, что переход будет таким же легким, как дорога. Если бы у нас был другой вариант, я бы не стал рисковать, но, возможно, нам удастся обманом заставить наших врагов пойти по ложному следу, пока мы убегаем через каньон.
— По крайней мере, мы можем спрятаться, — кивнул Тэвис. «Если мы отправим дюжину легких всадников и жителей равнин, чтобы они проложили дорогу и проложили след, враг может последовать за ними, пока мы ускользнем».
«И твои люди могут бежать долгое время», — добавила Гедрис, глядя на Аяву. «Они могут оставаться далеко впереди нашего врага».
«Если этот каньон закончится тупиком, мы окажемся в ловушке», — заметил Аява. «Но лучшего варианта у нас нет».
«Вы сами так сказали, мы не выживем», — сказал Джессивел. «По крайней мере, каньон закроет их там, где тяжелая пехота капитана Саллина сможет встретить их сплошной стеной. Мы могли бы даже переломить ситуацию и выиграть такую битву».
Аява покачала головой и позвала лидеров, чтобы передать план. Она поговорила с Двумя Воронами, которые увидели в этом мудрость, и его люди вызвались увести врага. Он даже предложил дать им запасные колеса, чтобы они могли проложить ложные пути для повозок и предоставить противнику свободный путь. Чиуне сразу согласился, и через несколько минут они уже направлялись в каньон, отчаянно пытаясь сойти с дороги. Мужчины бежали вперед, чтобы использовать грубые мышцы, чтобы растолкать камни и расчистить путь, а Аява вместе с несколькими десятками женщин Улустра ждала, чтобы создать окончательную маскировку.
Пока колонна бежала по узкому проходу, некоторые женщины уже выращивали деревья вдоль скалы. Они хотели, чтобы заросли выглядели как можно более естественно: засаженный деревьями участок тропы с четкой тропой, по которой можно идти. Они работали группами по девять человек, быстро выращивая растения, пока шло время.
Чтобы это выглядело более естественно, опавшие ветки и гнилые бревна с деревьев внизу холма были собраны и разбросаны повсюду. Аява руководил усилиями, чтобы это выглядело как естественный рост деревьев. Они отступили в каньон, и женщины снова запели, вместе работая над тем, чтобы вырастить деревья у входа, закрывая его и скрывая от всех, кто не старался изо всех сил искать его. Отступая, они стирали следы и следы и даже заваливали дорогу камнями, чтобы она выглядела непригодной для использования.
«Будем надеяться, что это сработает», — сказал Тэвис из того места, где они спрятались за камнями, глядя вниз на каньон, на деревья. Они решили остаться, чтобы служить предупреждением, если враг обнаружит каньон. Тэвис рискнул бы своим огнем, чтобы закрыть узкий проход и осветить деревья, пока они бегут, чтобы предупредить остальных.
Аява чувствовал себя напряженным, пока они ждали, окупится ли их тяжелая работа. На то, чтобы повернуть колонну в каньон и замаскировать вход деревьями, потребовалось больше часа. Если бы они были правы, прошло бы меньше получаса, прежде чем их враг пройдет, и они знали, окупится ли их работа.
За несколько минут до того, как они что-то увидели, они уже могли их услышать. С холмов доносилось уханье и визг диких животных, сопровождаемый топотом ног. Звук было страшно слушать, он становился все громче и громче, из-за чего Гедрис закрыла уши и спряталась. Они низко присели, когда начали появляться первые бандерсуки, не обращая внимания на деревья, идя по дороге.
«Это работает», — сказал Тэвис, когда звери проходили мимо, их крики эхом разносились по каньону. Время от времени с ними пробегал высокий мужчина в шкурах или коже, всегда с рогатым посохом в руках. Это продолжалось несколько минут, пока они тысячами проходили мимо. Наконец они начали редеть, но один из мужчин остановился и шагнул в сторону деревьев.
«Что он делает?» – спросил Тэвис.
— Я не знаю, — сказала Аява, натягивая лук. Она прицелилась и проверила веревку, когда мужчина наклонился и поднял шлем.
«Какой дурак уронил шлем», — сказала Аява себе под нос, когда мужчина перевернул его в руках.
«Надеюсь, это был не Ярвин», — сказал Тэвис.
«Эта глупая женщина станет смертью для всех нас», — прошептал Аява, когда мужчина посмотрел на деревья.
«Я пристрелю его, как только он окажется внутри», — сказала Аява, когда ее пальцы начали тянуть.
Мужчина снова посмотрел на шлем и отбросил его в сторону, поворачиваясь, чтобы присоединиться к хвостовой части бандерсуков.
— Слава божествам, — вздохнул с облегчением Тэвис.
«Лучше помолитесь божествам, чтобы каньон не был заблокирован впереди», — сказала Аява, расслабив руку. «Молитесь, я не просто поймал нас всех в ловушку».
Они продвигались вперед, с трудом пробираясь в тех местах, где каньон был узким, а также в других, где мелкий ручей прорезал проход, затрудняя переход повозок. Для преодоления большинства проблем использовалась грубая сила, и они добились хороших успехов.
Они догнали колонну и сообщили об успехе, к большому облегчению мужчин и женщин. Джессивель предположила, что им нужны разведчики для предстоящего пути. Поскольку большинство южных воинов прокладывали ложный след, чтобы увести врага, Аява и Тэвис взяли на себя инициативу, продвигаясь вперед в поисках опасности. Джессивель призвал их оставить Гедриса с ним, но Аява отказался.
Теперь они были на добрых тридцать минут впереди повозок, осторожно пробираясь вниз по песчаному каньону, пока солнце палило сверху. Тэвис снял шляпу и надел Гедрис, чтобы защитить ее от жары, когда они приближались к расселине каньона.
«Оба пути выглядят жизнеспособными», — сказал он.
«Они были разрушены паводковыми водами, смывавшимися с холмов», — сказал Аява. «Они оба, скорее всего, закончатся обрывами».
«У нас нет другого выбора, кроме как продолжать», — призвал Тэвис.
«Тогда иди налево, уклон земли сильнее; он может подняться достаточно высоко, чтобы мы могли выбраться.
Тэвис кивнул, и они поехали в левый проход, поскольку жара росла. Когда они завернули за поворот, Аява вскинул руку и жестом призвал к тишине. Она указала на свои глаза, а затем на сухую грязь на дне каньона. На грязи были следы, что-то большое волочило за собой хвост. У них было три длинных когтя, и они глубоко погружались в почву.
— Мурак, — прошептал Тэвис. «Он, вероятно, живет в горах и охотится на коз на холмах».
Аява кивнул и начал слезать с лошади, а Гедрис нервно наблюдал. Она наклонилась ближе, чтобы прошептать, и взяла лук. «Ты останешься на этой лошади, и если дела пойдут плохо, ты будешь ехать, спасая свою жизнь».
— Но я не могу оставить тебя, — сказал Гедрис.
«Это зверь размером с маленького дракона, лишенный страха. Если ты не сумеешь бежать, когда нужно, ты не убежишь».
Гедрис кивнула, но выглядела явно недовольной этим, когда Аява шла вперед пешком, ее пальцы слегка проверяли натяжение лука, готовая в мгновение ока натянуть и выстрелить. Тэвис привязал свою лошадь к лошади Гедриса и пошел с оружием наготове, пока они продвигались вперед.
Солнце заставляло воздух мерцать, а камень нагревался под его беспощадным светом. Они пошли по следам к трупу альпийского оленя, и Аява с беспокойством огляделся.
«Оно должно быть поблизости», — сказала она. — Это убийство притащили сюда всего несколько дней назад.
— Должно быть, поблизости есть логово, — согласился Тэвис. «Они отличные альпинисты; оно может быть над нами».
Аява огляделась по сторонам и сосредоточила свои чувства, прислушиваясь к любым возмущениям ветра. Когда каньон впереди расширился, они увидели слева пещеру, и Аява натянула лук назад всего на дюйм, чтобы выиграть эту долю секунды.
Рычание наполнило воздух, когда она развернулась, стреляя в фигуру, спрыгнувшую со скал наверху. Он был размером с двух лошадей, с телом ящерицы и тремя мощными ногами с каждой стороны. Его кожа была песочно-серого цвета, состоящая из неровных чешуек, испещренных черными линиями. Огромная пасть открылась, обнажив ряды крючковатых зубов, в челюсть вонзилась стрела. Он рухнул на землю, вцепившись в стрелу когтистой рукой, а Аява откатился прочь, подхватил другую и выпустил ее.
Лошади запаниковали при виде этого зрелища и дико дернулись, пытаясь отвернуться. Гедрис изо всех сил пытался удержать контроль, но упал в сторону, когда два животных потянули друг друга и помчались прочь. Она сильно ударилась о землю, оглушив ее, когда Тэвис громко крикнул, выпустив белую волну света, которая ударила в монстра, заставив его на мгновение перевернуться. Он поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы стрела вонзилась ему в шею и заставила его выкопать его.
Аява тщательно прицелился, потратив еще одну необходимую стрелу, и снова выпустил стрелу, попав в глаз. Монстр дернулся и вздрогнул, прежде чем упасть набок, хватаясь за воздух. Она наблюдала за этим всего секунду, прежде чем второе рычание заставило их посмотреть на пещеру и второго мурака.
Он бежал с ослепляющей скоростью на своих шести ногах, надвигаясь на Тэвиса, когда тот упал в другое переплетение. Когда зверь собирался дотянуться до него, он нанес удар, и вспышка ударила в монстра, отбросив его, как будто от сильного удара. Град стрел вонзился в его плоть, но зверь не испугался. Он внезапно прыгнул на стены скалы, его шесть когтистых рук впились внутрь, позволяя ему цепляться за край.
Он снова прыгнул, ныряя к Аяве, когда зеленый щит поднялся, и монстр с хрустом столкнулся. Он снова перевернулся и перекатился вправо, когда извивающийся красный свет прорезал его шкуру. Оно попыталось броситься на Аяву, но зеленые цепи обвили его задние ноги, когда Гедрис потянул, чтобы приковать существо на месте.
— Как долго ты сможешь это держать? – спросил Тэвис.
«Это зависит от того, насколько он силен!» Гедрис застонала, когда ее ноги скользили по земле под натиском монстров. «Недолго.»
Тэвис кивнул и воткнул мечи в землю. Он потянулся к небу и начал танец рук, призывая ясным, кратким голосом.
«Тэвис, это занимает слишком много времени!» Аява закричал, когда монстр с ужасной силой потянул шесть рук, чтобы вырваться на свободу. Гедрис вскрикнула, когда она снова поскользнулась, ее цепи натянулись, удерживая зверя на месте.
Аява выпускал стрелу за стрелой в дико метавшегося зверя, делая невозможным еще один прицельный выстрел. Его лицо и шея были пронзены стрелами, но он все равно тянулся к цепям, чтобы добраться до нее. Она подняла глаза, когда Тэвис сложил руки в громком хлопке, а вокруг его пальцев закружился черный свет. Он издал низкий тон, медленно увеличивая темп, и опустил руки вниз, направив их на монстра. Вокруг них свет образовывал замысловатый узор из линий и кружился, словно танцуя под звуки его голоса.
Гедрис вскрикнула, когда ее цепи начали рассыпаться, монстр тащил ее почти на три фута, пытаясь преследовать Аяву. Голос Тэвиса стал еще выше, когда черный свет танцевал и тянулся, как живой. Вспыхнула вспышка, и молния чистой ночи пронеслась сверху, поразив чудовище, словно молния. Он врезался в землю и отскочил назад от силы удара, в его спине образовалась широкая дыра. Он несколько раз перевернулся, а его когтистые руки тщетно дернулись.
«Что это было?» — спросил Гедрис.
«Очень сложное переплетение великой силы», — сказал Тэвис, спотыкаясь. Гедрис через мгновение оказался рядом с ним, поддерживая его, пока Аява побежал за ними обоими.
«Ты больше, чем ткач огня», — сказал Гедрис испытующим взглядом. — Ты знаешь две школы.
— Четыре, — сказала Аява, взяв Тэвиса за руку, чтобы поддержать его.
«Четыре? Это сделало бы его мастером», — потрясенно сказал Гедрис.
— Было бы, — согласился Аява. «Теперь помоги мне прижать его к стене. Ему понадобится минута, чтобы прийти в себя».
Гедрис помог ему уложиться, держал глаза закрытыми и глубоко дышал. Аява принесла ему немного воды из своей фляги и помогла ему напиться.
— У тебя закончилась практика, — поддразнил Аява, сглатывая.
«Я предпочитаю сражаться клинками», — ответил он, откидывая голову назад.
«Почему ты здесь, а не в школе или дворце?» — спросил Гедрис.
Тэвис покачал головой. «Я не заинтересован быть пешкой в политических схемах ткацких школ. Я хочу более простой жизни, чтобы рядом со мной была хорошая женщина».
«Но человек с вашей подготовкой мог бы устанавливать высокие цены и жить как король», — возражал Гедрис.
«Я король, в конце концов, я женился на принцессе», — сказал он и поднес руку к лицу Аявы. «Она — все, что мне нужно для счастья».
Аява улыбнулся и прижал руку к ее щеке. «Переведите дыхание и встаньте на ноги», — призвала она. — Мы потеряли лошадей, и нам придется идти вперед пешком. Он кивнул и посмотрел на Гедриса, который все еще носил шляпу, а она смотрела на него с трепетом.
«Я обычный человек», — сказал он.
«Вы один из самых могущественных ткачей в стране», — сказал Гедрис. «Я кельтик и знаю ткацкую систему. У меня нет иллюзий по поводу того, что ты только что сделал.
«Это сработало только потому, что вы удерживали его на месте», — сказал Тэвис. «Плетение занимает слишком много времени».
«Хм, какими еще секретами ты хочешь со мной поделиться?»
«У Тэвиса много секретов, и у нас нет времени выслушивать их все», — сказала Аява, поднимая его. Он пошатнулся на мгновение, а затем кивнул, что с ним все в порядке, и пошел за своими мечами.
Аява стоял рядом с ним, а Гедрис шел за ними, и вместе они направились вниз по каньону. Час спустя земля начала подниматься, и Аява вздохнул с облегчением, увидев, что край стены каньона становится все шире и мельче. Двадцать минут спустя она взглянула на скалистый пейзаж из камня и травы, обращенный на северо-запад.
«Повозкам будет трудно преодолеть этот холм», — сказала Тэвис, взбираясь наверх.
«Им придется использовать рабочую силу, чтобы вытащить их», — сказала Аява, улыбаясь. Ее план сработал; они находились на верхнем плато, и врага нигде не было видно. Как раз в тот момент, когда она собиралась восхвалять мать-землю, над головой пролетела тень. Они подняли глаза и увидели гигантское крылатое существо, летящее прямо под облаками и змеиное по небу. Его чешуя была красной, как рубины, а кожа крыльев почти черной.
— Клянусь Улустрой, — выдохнул Гедрис, когда зверь направился на северо-восток.
— Это тот дракон, которого ты видел? — спросил Аява.
«Я не могу быть уверен, было темно и очень далеко», — ответил он. — Но если это так, то оно, должно быть, ищет нас.
«Эта площадка слишком открыта. Как только они начнут двигаться сюда, он нас обязательно заметит», — сказал Аява.
Тэвис наблюдал, как фигура летела на север, в горы, с каждым моментом становясь все меньше. «Может быть, он живет там и возвращается в свое логово».
«Нам придется надеяться, что это правда, и оно не вернется до конца дня», — сказала Аява, осмелившись подняться наверх. Она потянула за собой Гедриса и осмотрела местность вокруг них. «Нам нужно идти на восток и немного на север, крепость находится на холмах».
— Как ты думаешь, сколько это стоит? – спросил Тэвис, щурясь вдаль.
Аява окинул взглядом плоское пространство и холмы, расположенные слишком далеко, чтобы ясно видеть. «Пять часов», — ответила она. «По пересеченной местности, а это значит, что это может занять вдвое больше времени. Нам нужно привести их сюда и броситься в крепость. Даже если бандерсуки пойдут по ложному следу, в конечном итоге их направят в крепость.
— Зачем им идти в крепость? – спросил Тэвис.
Аява снова посмотрел на далекого дракона, который теперь стал просто черной точкой в небе. «Потому что они с самого начала знали, что мы собираемся сюда. Убийцы следили за нами и шпионили. Они надеются, что мы приведем их к Герсиусу.
— Тогда зачем нападать на нас сейчас? – спросил Тэвис.
«Потому что они знают, куда мы идем, и им больше не нужно следовать за нами. Теперь им нужно убрать нас с дороги, прежде чем мы укрепим крепость и затрудним проникновение.
«Тогда нам нужно добраться туда как можно быстрее», — сказал Тэвис, покачав головой. Он посмотрел на Гедриса, который все еще носил шляпу и стоял слева от Аявы, как ее тень. «Мы должны дождаться армии здесь, а затем разведать местность, как только они начнут восхождение», — предложил Тэвис.
Аява согласился, и они принялись обыскивать окрестности в поисках чего-нибудь полезного. Через полчаса прибыли ведущие члены колонны, а Джессивель и Чиуне шли бок о бок в словесном споре. Им не понравился крутой пандус, и в каждую повозку пришлось добавить дополнительных лошадей, а люди толкали их сзади, чтобы поднять их.
Потребовались часы, чтобы доставить их всех на верхний выступ. Аява сообщил им о присутствии дракона, и они все время трудились, опасаясь, что зверь вернется. Когда жрецы Астикара, охранявшие тыл, наконец поднялись наверх, повозки снова двинулись в путь.
Был уже полдень, и беспощадное солнце палило на пустую землю. Ни одно дерево не росло на многие мили вокруг, лишая их всякой надежды на отсрочку в тени. Мужчины и женщины в доспехах и плащах начали проявлять признаки усталости, тяжело маршируя по бесплодной местности.
Тэвис и Аява снова поехали, их лошадей подобрала наступающая колонна в каньоне. Джессивель призналась, что полагала, что они погибли в засаде впереди, и с облегчением увидела их. Аява теперь сидела в седле, плотно прижав голову к плечу, а Гедрис держал ее за талию. Она положила руку на эти руки и крепко обняла их, пока они шли вперед в поисках неуловимой крепости.
— Разве мы не должны уже это увидеть? – спросил Тэвис.
«Этот каньон повернул назад и увел нас от него», — сказала Аява, обыскивая холм. «Это должно быть видно в ближайшие несколько минут». Пока она говорила, на далеких склонах появилась плоская стена, и она указала на нее Тэвису.
«Никаких признаков Бандерсуков», — сказал он, оглядываясь вокруг.
«Они идут», — ответил Аява. «Их было слишком много, чтобы это решение было спонтанным. Им пришлось перемещать эту массу несколько дней, готовясь к атаке. Их целью была крепость. Мы просто у них на пути.
— Я знаю, ты думаешь, что убийцы следили за нами, но откуда они могли знать о крепости? Им нужно было знать это еще неделю назад, чтобы организовать это и начать сбор».
А
Ява покачала головой и огляделась вокруг с глубоким чувством страха. Некуда было спрятаться или отступить. Если бы на них напали здесь, на открытом месте, они были бы окружены и отрезаны за считанные минуты. — Не знаю, но давай останемся здесь и подождем, пока остальные догонят.
Тэвис кивнул и оглянулся назад, чтобы увидеть слабую линию на далеком горизонте, медленно идущую по их следам. Почти час спустя Джессивель с облегчением увидела, как Аява указал на холмы и сказал, что именно туда они направляются. Чиуне тоже выглядела обнадеживающей, ее женщины устали от тяжелого марша в полном вооружении, опасаясь нападения.
«Два часа, чтобы добраться», — догадался Аява. «И тогда у нас будут стены для защиты».
«И немного подкреплений», — добавил Тэвис.
«Все, что меня волнует, — это безопасность и отдых этих женщин», — сказала Джессивел. «Это был изнурительный марш».
— Из-за Ярвина все стало еще сложнее, — выплюнул Аява.
«Что на этот раз сделал мой прайм?» — спросил Чиуне.
«Когда бандерсуки пробежали мимо, один из их дрессировщиков остановился, чтобы осмотреть деревья, потому что кто-то выбросил шлем», — прорычал Аява.
Чиуне закрыла глаза и покачала головой. «Я не буду думать о таких плохих мыслях в расцвете сил», — сказала она больше себе, чем остальным.
«Я подумаю об этом за тебя», — ответил Аява, когда они продолжили.
— Я хотел задать вам вопрос, — сказал Джессивел. «Почему враг начал огонь и предупредил нас?»
Аява посмотрела со своей лошади и вздохнула. «Это было не для нас. Это было сообщение для кого-то другого. Наверное, мы ускользнули. Она видела, что ему не понравился ответ, когда он нахмурился еще сильнее.
«Здесь предпринимаются серьезные усилия», — сказал Джессивел. — Ты уверен, что они не знают, где находится твое тайное место встреч?
Тэвис покачал головой и посмотрел на Аяву, которая нахмурилась так же глубоко, как и Джессивел. Он посмотрел на Чиуне, который с нетерпением ждал ответа. «Мы вполне уверены, что да», — ответил он.
«Клянусь богословами!» Чиуне проворчал. «Я думал, это секрет? Ты даже нам не сказал!
«Мы не знаем, как они узнали», — ответил Аява. «Но мы подозреваем, что убийцы преследовали нас все это время. Мы направились прямо к крепости. Возможно, они просто пришли к такому выводу.
Джессивель через плечо посмотрел на армию людей, марширующих по открытому ландшафту. — Тогда я не отведу их в безопасное место.
— Мы говорили тебе это до того, как ты их спас, — проворчал Аява.
— Так далеко на западе нет безопасности, — вмешался Чиуне. «Общие земли раздираются борьбой между орденами. Каждый город является оплотом либо Улустры, либо Астикара, но не того и другого. Истгейт — наша новая столица, и все, что восточнее моря, — наше. Вам придется провести их до Истгейта, чтобы найти отдых, который вы ищете.
«В восточных провинциях были храмы Астикара», — ответил Джессивель.
Чиуне подняла голову и покачала головой. «Уже нет.»
Джессивел отвернулась и вздохнула, когда цена этой войны стала очевидна.
Они шли молча почти час, пока на холмах росла далекая крепость. Это был большой комплекс с тремя ярусами стен. Одна — толстая внешняя стена высотой всего десять футов, окружающая равнины у подножия холмов. Внутренняя стена была выше и построена на склоне, больше напоминая скалу. Вдоль верхней стены были построены свежие деревянные навесы, защищавшие от стрел. Вершина холма была широкой и плоской, в центре ее находилась крепость с собственной стеной, защищавшей четыре башни, и большое квадратное здание, возвышавшееся над ними всеми. Бело-красный флаг развевался на ветру на высоте крепости, и такие же знамена свисали со стен.
«Гэмс был занят», — сказал Тэвис, осматривая деревянные конструкции издалека.
— Гамс? — сказал Джессивель. — Тебе помогает Гамс?
Аява улыбнулся впервые за несколько дней. «Он управляет для нас крепостью и организует войска, отправленные в его сторону. Будем надеяться, что ему тоже повезло с вербовкой самостоятельно».
«У Герсиуса есть влиятельные друзья», — заметил Джессивель. «Мне сказали, что после его исчезновения многие пропали без вести».
Аява взглянул на Тэвиса, и они оба ухмыльнулись и продолжили ехать. Еще десять минут, и дым начал подниматься от внешних стен.
— Это еще один сигнал? — спросил Джессивель.
— Да, — сказал Аява, стоя в седле. «Но это для нас». Аява наблюдал, как дым рассеялся, а затем вернулся, поднимаясь клубами по три.
«И что это значит?» он осмелился спросить.
Она посмотрела на Джессивель с глубоким беспокойством в глазах. «Это значит бежать».
«Наверное, это южные воины уводили их», — сказал Тэвис. — Должно быть, они отступили в крепость.
«Это означает, что наш враг может достичь других стен раньше нас», — заметил Джессивель.
«Заставьте их двигаться!» — крикнул Аява. «Нам нужно пробежать оставшуюся дистанцию».
«У нас еще двадцать минут!» — вмешалась Джессивель. «Мы не смогли бы бежать так долго, даже если бы не были измотаны».
Аява сел и со строгим лицом указал на далекую крепость. «Если мы первыми не доберемся до этих стен, мы все здесь вымрем!»
Вдалеке зазвенел тревожный звонок, когда Чиуне развернулся и побежал вдоль колонны, приказав колонне утроить темп.
Завыли лошади, поднялась пыль, мужчины, женщины и животные помчались вперед. Безопасность крепости была близка, но затем они увидели второе облако пыли, приближающееся с юго-запада.
— Вот они, — сказал Тэвис со смиренным вздохом.
«Мы собираемся достичь крепости в одно и то же время», — сказал Джессивел, пытаясь определить расстояние.
«Мы немного впереди», — парировал Аява. «Толкни их сильно!» Аява закричала и слезла со своей движущейся лошади, чтобы побежать рядом с ней.
«Что ты делаешь?» Гедрис спросила, когда ей дали бразды правления.
«Поехали, девочка. Доберитесь до крепости и найдите человека по имени Гамс. Расскажи ему все, что мы узнали, Герсий должен знать.
— Но я не могу оставить тебя здесь! она умоляла.
— Гедрис, ты подчиняешься моему приказу! — крикнул Аява. «Теперь иди!» Она хлопнула лошадь по заду, чтобы заставить ее двигаться, и Гедрис помчался прочь, мчась на полной скорости, чтобы уберечь стены. Аява посмотрел на Джессивель мрачными глазами, молча признавая, что они могут не выжить.
