Дневной марш не встретил сопротивления, пока его армия вторглась в империю. Как и ожидалось, противник бросил все свои силы на реку, и ему уже нечего было бросить на него. Те немногие города и деревни, которые они пересекли, были созданы для того, чтобы платить десятину и пополнять его военный сундук. Одна повозка уже использовалась исключительно для перевозки сокровищ, что огорчило жителей Астикара.
Герсий созвал собрание, чтобы поговорить с ними как с мужчинами. Он заверил их, что никакого вреда местному населению не было и что золото крайне необходимо, чтобы исправить ситуацию. Они поймут, когда увидят изменения, которые это принесет, и быстрое разрешение войны.
Он не был уверен, имело ли это какое-то влияние, но посчитал странным, что расстроились только жители Астикара. Женщин Улустры это, казалось, почти не волновало. Любая цена, которая быстро приведет их в Калатен и положит конец этой ужасной войне, стоила того. Они пошли еще дальше в сборе золота, щедро благословляя людей, но прося пожертвования на помощь в войне. Они также приложили немало усилий, чтобы признать, что Герсий утвердился в свете истины. За ужасную ложь, которую распространил отец-настоятель, обиделась сама Улустра. Она приказала женщинам выступить и начать войну с отцом лжи. Это оказало некоторое влияние на людей, но многие обвиняли женщин в том, что они запятнаны драконьим проклятием Герсия.
Больше всего повезло жрецам Веллиса. Они очищали болезни, исцеляли раны, уверяя землю, что они идут на помощь только тому, кто справедлив. Веллис, будучи богом, известным своим миром и здоровьем, давал его священникам рычаги воздействия, которые люди не могли отрицать. Куда бы они ни пошли, сознание изменилось, и люди начали думать.
По крайней мере, ложь отца-аббата была подвергнута сомнению и возникло много вопросов. Хотя города были обложены налогом, они остались в добром здравии, с благословенными полями и плодородным скотом. Они быстро выздоровеют и станут богаче, чем до его кончины.
Нумидель и Сара вылетели днем на поиски Джессивель и пропавшей второй роты. Нумидель вернулся с сообщениями о странной буре на юге с темными облаками, которые гремели от гнева. Он признал, что со штормом что-то не так, и не решился перелететь через него.
Это было зловещее предзнаменование характера этого конфликта, который становился все мрачнее с каждым днем. Аява уже сообщил о женщинах Улустра, сражающихся на другой стороне. До сих пор это была только одна жрица, но кто знал, сколько еще ждало впереди. Тем не менее, такие новости в сочетании с темнотой на юге и пропавшими без вести армиями привели лагерь в смятение. Что-то происходило, а он не замечал этого, и это состояние он очень хотел исправить.
Аява и ее семья снова отправились вместе с соплеменниками на охоту на юг. Герсиус знал, что если бы Джессивель или Алейза были живы, они бы перешли реку и приближались бы с той стороны. Если повезет, они найдут их, даже если драконы не смогут.
Теперь они маршировали вместе с ним и Тэйлом на спине Лилли, неумолимо ведя армию к ужасному конфликту.
— Ты чувствуешь напряжение, — сказала Тейл, когда ее руки легли ему на плечи. «Вы не можете тратить каждую минуту своего времени на размышления о тайнах».
Герсиус поднял глаза, когда длинная изящная шея Лилли изогнулась, и ее голова оказалась перед ними обоими. Несмотря на то, что она была драконом, ее лицо казалось мягким и заботливым — дар, полученный за часы, проведенные с ней.
«Она права», — добавила Лилли. — Ненавижу видеть тебя таким расстроенным.
«Мы упускаем большую часть моего плана относительно Калатена. Я должен знать, где находятся эти две силы, — ответил Герсиус, когда Лилли подошла достаточно близко, чтобы он мог почувствовать ее дыхание.
«Аява их найдет», — настаивала она. «Божественные завели нас так далеко не для того, чтобы потерпеть неудачу».
Герсий гордился ею за это заявление. Когда он впервые встретил ее, она посмеялась над идеей поклонения божеству. Теперь она восхваляла их и заботилась об их пастве. Она постепенно становилась своего рода матерью для последователей Балиши, которые смотрели на нее с благоговением.
«Я нет», — ответила Лилли, читая его мысли. «Меня просто беспокоит, насколько хрупка наша вера. Первый рыцарь-дракон потерпел неудачу, потому что ждал слишком долго. Мы начали рано, но каждый член нашей веры находится здесь, в опасности быть уничтоженным».
«Мы не будем уничтожены», — сказал Герсиус твердым голосом, который должен был звучать уверенным тоном. «Я знаю, как положить конец этой войне и войне за ее пределами».
«Я рада, что кто-то это делает», — сказала Тэйл, сидя в седле позади него. «Многие в моем лагере не осознают, что война не заканчивается в Калатене».
— Тебе не было поручено сражаться с Доаном, — возразил Герсиус, когда Тэйл потер его шею.
— Вы не хуже меня знаете, что отец-аббат — это пешка в чем-то большем, и это что-то стоит за Доаном. Армии Улюстры будут продолжать идти до тех пор, пока правда не будет раскрыта и не будет произведен полный отчет».
Он был рад это услышать. Армии Улустра были огромны, и их сила очень поможет ему, когда придет время противостоять первоначальному врагу.
«Меня больше всего беспокоит то, что Сара планирует делать сегодня вечером», — добавила Тэйл. «Мне не нравится идея вызвать дракона-соперника, которому мы ничем не можем помочь».
«Она даже не разрешила мне прийти», — проворчала Лилли. «Теперь я могу уверенно войти в сон. я должен быть
ре
если я им понадоблюсь».
Герсию этот план тоже не понравился, но Сара была в нем уверена и верила, что с помощью Нумиделя они смогут бросить вызов этому врагу. Сара отказалась позволить Лилли помочь им из-за какой-то опасности, о которой она не хотела говорить. Все это плохо отложилось у него в желудке, пополнив список вещей, о которых он беспокоился.
«Мы не знаем наверняка, что это дракон», — предположил Герсий, но, по правде говоря, сам в это не поверил. «Если это так, то Сара надеется утвердить авторитет своего возраста и положить конец конфликту».
«Вы искренне верите, что это сработает?» — спросила Тейл резким тоном в голосе. «Этот план реализуется уже много лет. Теперь это не прекратится из-за того, что Сара отругала нашего врага».
«Иногда у нее очень острый язык», — пошутил Герсий, но не нашел веселья в своих женах. «Я не верю, что это что-то изменит», — согласился он, когда молчание затянулось. «Но это может пролить ценную информацию на некоторые из наших загадок».
— А если с ней что-нибудь случится? — спросила Лилли.
«Знаете ли вы о каких-либо опасностях во сне?» – спросила Тейл, когда Лилли подняла голову, чтобы подумать.
«Моя мать говорила, что существуют опасности, но Сара рассказала нам, что есть места, где сильные эмоции оставляют шрамы, и там все еще что-то скрывается. Я не знаю, что это значит, но что, если она планирует пойти в одно из этих мест?»
«Мы должны ей доверять», — сказал Герсиус. «Она была старше, чем ты сейчас, когда мир был разрушен. Мы должны верить, что она знает, что делает».
«Я ненавижу тот факт, что она не хочет, чтобы мы использовали силу привязки, чтобы наблюдать за тем, что она делает», — сказала Тэйл. «По крайней мере, мы будем знать, что происходит».
«Я сам обеспокоен этим», — согласился Герсиус. Сара планировала выйти за пределы камеры
п
чтобы ограничить то, что они будут чувствовать от привязки. Она не хотела, чтобы они тревожились и испытывали ответные эмоции. Она боялась, что это отвлечет ее от концентрации, необходимой для того, чтобы идти туда, куда она планировала пойти. Все, что они могли сделать, это позволить Саре выполнить свою задачу и молиться, чтобы она сработала.
Когда солнце опустилось в небе, Герсий разбил лагерь недалеко от леса и отправил разведчиков во все стороны, чтобы убедиться, что поблизости не скрывается враг. Сара и Нумидель вернулись через час с сообщением, что далекий шторм удаляется от них, неуклонно направляясь на юг против ветра.
Герсиус пытался поговорить с ней о том, как такое возможно, но она не хотела это обсуждать. Вместо этого она была сосредоточена на предстоящей задаче, расхаживая по палатке для собраний с хмурым выражением лица.
«А что, если этот дракон откажется от статуса твоего возраста?» — спросил Тэйл.
«Это было бы его или ее право», — ответила Сара. «Но, по крайней мере, мы будем знать, что имеем дело с драконом. Тогда мы сможем использовать сон, чтобы найти его логово и потенциально противостоять ему».
«А что, если логово скрыто плетением?» — спросила Лилли, ее голубые глаза были большими и яркими.
«Я не знаю, как дракон мог скрыть свое логово от сна», — усмехнулась Сара.
«Моя мать говорила, что ее логово было скрыто даже от богословов», — ответила Лилли, но Сара посмотрела на нее с чистым недоверием.
«Дитя, я уверен, что твоя мать приложила все усилия, чтобы найти свое логово в таком месте, которое никто не найдет, и поставила вокруг него обычные обереги, чтобы сохранить его в безопасности, но никто не скрывается от божеств».
Лилли пожала плечами, и Сара продолжила расхаживать, а Герсиус в отчаянии провел рукой по волосам.
«Понадобится ли вам золото, чтобы обеспечить вашу безопасность?»
«За что? — спросила Сара. «Вы думаете, я стал бы сжигать золото только для того, чтобы противостоять этому врагу?»
«Я даже не уверен, что ты сможешь черпать силу золота изнутри сна, но если можешь, возможно, тебе следует иметь немного под рукой».
Сара улыбнулась и покачала головой. «Я бы никогда не стал тратить золото столь мелочно».
Герсий скрестил руки на груди, его гнев начал возрастать. Он смотрел на Сару с некоторым замешательством, не понимая, почему они не могут расстаться даже с небольшим количеством золота.
— Потому что мы не можем, — огрызнулась Сара, ее гнев был очевиден. «Ты пытаешься быть драконом, который питается в первую очередь магией металлов, и скажи мне, как легко ты можешь с этим расстаться».
«Что, если это дракон твоего возраста?» он спросил. «Что, если он захочет использовать свое золото, чтобы одержать верх?»
Сара вскинула голову, стараясь не рассмеяться. Он чувствовал, что она считает эту идею абсурдной. Ни один дракон не стал бы тратить золото таким образом.
«Это действительно расстраивает», — сказала Тэйл, слушая и чувствуя обмен мнениями. «Вы, драконы, скорее продадите потомство, чем потратите свое золото, чтобы получить что-то от самца».
«Ни один мужчина не стоит золота», — сказали Лилли и Сара в унисон, заставив Тэйл в отчаянии запрокинуть голову.
— Хорошо, — сказала Тейл, взмахнув рукой. «Но знай, я люблю тебя, Сутериса, и если ты не вернешься ко мне, я больше никогда не буду счастлив».
Сара остановилась и смущенно посмотрела на Тэйла. — Почему ты так обо мне сказал?
Тейл встала и подошла прямо к Саре, запрокинув голову назад, чтобы посмотреть в глаза высокой женщине. Она взяла одну руку Сары и начала играть пальцами, на ней начали выступать слезы.
— Мы все хотели тебя, — прошептала Тэйл. «Ты красивая, изящная и сильная. Мне нравится, когда ты обнимаешь меня и заставляешь меня чувствовать себя в безопасности, или когда ты расчесываешь мне волосы. Ты нужен мне так же сильно, как и остальные, потому что мы все одно целое».
Сара кивнула и заключила Тэйл в объятия, и у нее покатились слезы. Она глубоко вздохнула и посмотрела на Герсиуса, который кивнул в знак согласия со словами Тэйл.
«Никогда за долгие годы мне не приходилось принимать решение, одновременно учитывая, как оно повлияет на других. Никогда еще у меня не было такого момента, когда кто-то еще расстраивался из-за того, что я планировал сделать». Она сделала паузу и погладила Тэйл по затылку. «Пожалуйста, не плачь. Я буду в полной безопасности. Этот другой дракон может сделать немного больше, чем просто угрожать нам. В худшем случае нам придется проснуться, и все будет кончено». Она поцеловала Тэйла в макушку и закрыла глаза, когда глубоко внутри захлестнула боль.
«С тобой все в порядке?» — спросила Лилли, когда глаза Сары начали слезиться.
«Это еще одна боль, о которой ты меня предупреждал?» — спросила Сара. «То, что кто-то беспокоится обо мне, заставляет что-то двигаться внутри. Я не могу это объяснить. Я чувствую то, чего никогда раньше не чувствовал».
«Мне очень жаль, но это часть любви», — сказала Лилли. «Познав крайности счастья, вы должны также испытать крайности печали. Невозможно иметь одно без другого».
Сара кивнула и крепко обняла Тэйл, позволяя женщине тихо плакать у себя на груди.
«Что я сделал?» — спросила Сара. «Что будет со мной теперь, когда я знаю?»
«Ты станешь чем-то лучше», — ответил Герсий. «Как и Лилли, вы достигнете новой высоты, и другие будут смотреть на вас и желать, чтобы у них тоже было то, что есть у вас».
Сара улыбнулась и погладила длинные темные волосы Тэйла. «Дитя, я люблю тебя. Пожалуйста, не бойтесь так за меня. Это просто вызов диалогу. Мне ничего не угрожает. Обещаю, что вернусь к тебе».
«Тебе лучше», — воскликнула Тэйл и отстранилась. «Было бы гораздо легче принять это, если бы вы хотя бы позволили нам быть там».
«Мне не нужно, чтобы твои эмоции омрачали мои», — сказала Сара. «Сон реагирует на эмоции. Мы все видели, на что способен наш муж, когда у него пробуждаются эмоции. Я не могу позволить себе чувствовать тебя вне рамок и позволять твоему влиянию влиять на меня. Пожалуйста, так и должно быть. Посмотри, как сильно ты сейчас на меня влияешь».
Тейл кивнула, когда Герсиус встал позади нее, заключая ее в теплые объятия.
«Сколько времени это займет?» — спросил он, когда Тэйл прижалась к его груди.
Сара встретилась с ним взглядом и вытерла глаза. «Надеюсь, не более пары часов. Все зависит от того, как быстро наш враг сможет проникнуть в сон и ответить. Если в течение нескольких часов не будет ответа, мы сдадимся».
Герсиус передал Тэйл Лилли, а затем взял Сару за руку и пошел с ней к пеленальному рингу. У него было много мыслей, и, несмотря на ее заверения, он чувствовал, что должен их сказать.
— Я люблю тебя, — сказал он, когда она откашлялась. «Я боролся против того, чтобы вовлечь тебя в наши отношения, потому что боялся, что никогда не смогу почтить ту любовь, которую ты заслуживаешь».
«Я прекрасно понимаю, насколько ты слаб», — сказала Сара. — Я бы понял.
Герсий остановился, повернул ее лицом к себе и наклонился вперед, его губы нависли прямо над ее губами.
«Я был неправ. Я должен был прийти за тобой в тот момент, когда осознал правду.
«Что есть истина?» — спросила Сара, сила момента давила на нее.
«Ты волнуешь мое сердце, как никто другой. Я вижу в тебе огонь, который всегда искал в женщине, но не смог найти ни в одном человеке. Только ты можешь сравниться со мной и во многом превзойти меня. Для меня большая честь называться вашим мужем».
— А что насчет Лилли и Тэйл? Сара прошептала в ответ.
«Эти двое — великие сокровища и неотделимы от моей любви. Каждый из них привносит в наши отношения столь необходимую силу сердца, но вы — баланс, противодействие всем нам, способный действовать как жена и мать для своей семьи».
Сара кивнула, когда еще одно чувство зародилось в ее сердце, поднимаясь вперед, пока по собственной воле она не прижалась своими губами к его губам. Поцелуй продолжался много мгновений, пока она, наконец, не отстранилась и не сделала глубокий вдох.
«Глупый муж, у тебя сердце болит от мысли о разлуке с тобой. Что со мной случилось?»
«Вы открыли, что значит быть любимой», — ответил он. «Не уходи надолго. Я буду скучать по тебе каждую минуту».
Герсиус наблюдал, как она кивнула и поспешила прочь, чтобы присоединиться к Нумиделю на ринге. Он знал, что с ней все будет в порядке, но почему-то это казалось важным моментом. Лицо их врага потенциально могло быть раскрыто, и между ними состоялся диалог. Он повернулся и вернулся к Лилли и Тэйл, чувствуя их беспокойство из-за уз. В течение следующих нескольких часов никто из них не сможет отдохнуть, пока Сара не окажется в безопасности в их объятиях.
Сара кивнула и поспешила прочь, в ее голове крутились мысли, которые никогда раньше не приходили ей в голову. Она выбежала на ринг и начала раздеваться, изо всех сил стараясь очистить свой разум.
«Как я смогу это заполучить?» — проворчала она. «Просто вид, как он смотрит на меня, вызывает слабость, а этих девушек мне очень хочется обнять». Она остановилась и глубоко вздохнула. «Нет, ты должен сосредоточиться. Сегодня у тебя деловая работа, и она слишком важна, чтобы ее отвлекать.
Когда глаза были закрыты, черный дым начал исходить из ее кожи, превращаясь в облако кружащейся черноты. Он вырос до таких размеров, что почти поглотил палатку, а затем вспыхнул ярким светом. Дым начал рассеиваться, когда огромные красные крылья вытянулись и взлетели в небо, почти прогнув палатку внезапным порывом воздуха. Сара направилась к холму в лесу, где ее ждал Нумидель в сопровождении пятидесяти тщательно отобранных стражников во главе с Мингфе и Шадросом. Они будут стоять на страже и защищать двоих, пока те будут глубоко во сне.
Холм был освещен факелами и окружен патрулями вооруженных мужчин и женщин. Шадрос стоял наверху, а Мингфе разговаривала с Нумидель. Сара присела, ее тело сотрясло землю и подняло облако пыли, а затем сложило крылья и двинулось к ним.
«Меня это совсем не устраивает», — заявил Мингфе. «Как я узнаю, что у тебя проблемы?»
«Не будешь», — ответила Сара.
— Тогда почему ты не взял с собой кого-нибудь из своих? — спросила Мингфе во взгляде, отражающем ее беспокойство.
Сара вздохнула и опустила голову, обращаясь к разгневанной женщине, уставшей защищаться.
«Я уже обсуждал с ними этот вопрос. Я не могу держать их настолько близко, чтобы почувствовать их беспокойство. Мне нужно быть достаточно ясным, чтобы сосредоточиться на поставленной задаче».
«Значит, все, что я могу сделать, это стоять здесь и надеяться, что ты очнешься?» — спросил Мингфе.
Сара высоко вскинула голову, разочарование росло. «Почему вы, люди, не верите тому, что я говорю? У нас все будет хорошо, это всего лишь встреча, и даже если другой настроен враждебно, все, что они могут сделать, это прогнать нас».
— Тейл говорит, что вы сказали Лилли, что ей слишком опасно сопровождать вас. Теперь вы говорите, что это совершенно безопасно?
Сара зарычала и покачала головой. «Опасности существуют, но мы с Нумиделью достаточно сильны, чтобы преодолеть их. Лилли станет бременем на наших плечах и сделает это намного сложнее».
— И ничто не может причинить тебе вреда в этом сне? Мингфе настаивал.
«Ничто, кроме божественного, не может причинить длительный вред», — настаивала Сара. «Если бы дракон-соперник удивил меня и пронзил мое сердце мечом, я бы проснулся, моя связь со сном была бы разорвана».
«Я вижу правду в нашей ауре, но мне это не нравится», — ответил Мингфе, когда Шадрос подошел ближе.
«И какова моя роль в этом?» — спросил Шадрос, его черная чешуя отражала свет костра.
«Вы здесь, чтобы патрулировать небо и следить», — ответил Мингфе. «Мы должны защитить их, пока они спят».
«Это звучит как глупость», — засмеялся он. «Ни один дракон не станет собирать людей вместе, чтобы вести войну с другими людьми. Вы зря тратите время».
— А ты тратишь мою, — прорычала Сара. «Разве ты ничему не научился из того, чему я научил тебя в прошлом? Сколько раз драконы вели людей на войну? Я сам возглавлял королевство людей, никогда не вступая в войну, но выбор сделать это был за мной».
— Сара, — прервал его Нумидель. «Не сердитесь так. Люди просто проявляют заботу о вашем благополучии. Шадрос тоже обеспокоен, но показывает это неловко».
Сара повернулась к Нумиделю и посмотрела в его сверкающие голубые глаза. Почему она сразу подумала о Лилли и захотела прижать ее к себе?
— Нам пора начинать, — сказала она, мотнув головой. «Давайте проверим, правы ли мы, и вернемся».
Нумидель поклонилась в знак согласия и обернулась кругом, свернувшись калачиком на вершине холма. Сара присоединилась к нему, пригнувшись, прежде чем развернуть свою длинную шею и лечь рядом с ней. Она начала глубоко дышать, сосредоточившись на точке света, видя ее как туннель, отвлекающий ее внимание. Когда ее дыхание стало поверхностным, свет начал гаснуть, и ее внимание сместилось.
Небо было голубым, солнце светило на горные вершины. Сара стояла на скалистом обрыве, глядя на землю, существовавшую только во сне. Мгновение спустя Нумидель был рядом с ней, его голубая чешуя блестела в солнечном свете, когда он смотрел на древнюю землю.
«Я помню, когда все было именно так», — сказал он грохочущим голосом, в котором отдавалась сила. «Когда все было диким, и драконы правили безраздельно».
«Такого никогда не было», — ответила Сара. «Даже когда я родился, на земле доминировали мужчины. Любой дракон, который видел мир таким, какой он есть на самом деле, умер задолго до того, как солнце взошло на наших весах.
«Я говорил о севере», — возразил он, повернув голову. «Разве ты не помнишь эпоху до великанов?»
Сара вздохнула и слегка кивнула. «Я помню. Как прекрасна была земля. Как ужасно думать, что Мать-Земля отвернулась от нас и попыталась стереть нас с лица земли».
«Мы набросились на нее», — заявил Нумидель. «Люди важны для нее, и мы их убивали».
«Не мы», — ответила Сара, когда на него упал единственный взгляд. «Богословы вызвали эту войну и вели ее через нас. Мы такие же жертвы, как и мужчины, но мы здесь не для того, чтобы говорить об этом».
Нумидель отвел взгляд, широко расправив крылья. — Тогда долетим хотя бы до ворот.
Сара улыбнулась и тоже расправила крылья, поднявшись в воздух рядом с ним, пока они пересекали древний пейзаж.
— И как ты находишь свою новую жизнь? — спросил он, когда она устроилась рядом с ним.
Сара не удосужилась взглянуть на него, тщательно обдумывая свой ответ.
«Я полна сомнений и растерянности», — осмелилась признаться она. «Если бы не любовь к этому маленькому голубому цветку, я бы не смог справиться с этим».
— Ты, конечно, не несчастен? — спросил он, беспокойство было заметно в его голосе и в том, как он повернул голову, чтобы посмотреть на нее.
Сара высоко вскинула голову, чувствуя, как боль взяла верх. «Нет, я счастливее, чем когда-либо. Счастливее, чем я когда-либо мог себе представить, и в этом проблема. Как я раньше мог поверить, что счастлив, и почему я заслуживаю этого сейчас?»
Нумидель помолчала мгновение, прежде чем повернуться к ней, изо всех сил стараясь не заплакать.
«Никогда не сомневайся, что ты заслуживаешь этого счастья. Ты заплатил ужасную цену, чтобы добиться этого момента, и божества знают, что ты достоин этого.
«Это было слишком долго», — сказала Сара, ее голос начал ломаться. «Даже в драконьи годы это было слишком долго. Лишь немногие драконы доживают до нашего возраста, и еще меньше драконов живут гораздо дольше. Сейчас, на закате моей жизни, я наконец-то познал истинное счастье и цель. В каком-то смысле я чувствую, что меня снова обманули».
«Вы не знаете, как долго вы проживете», — утверждал Нумидель. «Вы знаете, что древние старейшины жили до двадцати тысяч человек. По этому показателю у тебя впереди еще больше половины жизни».
— Возможно, — сказала Сара, наконец повернув голову и взглянув на него. «А что насчет них? Как долго проживут два человека, которые приносят мне это счастье?»
Нумидель молчала, повернувшись вперед и ожидая ответа.
«Короткая жизнь людей очень трагична», — сказал он наконец. «Но то, что они совершают за это время, — это настоящее чудо, а их дела сохраняются веками».
«Я не хочу воспоминаний», — воскликнула Сара, ее боль была очень реальной даже во сне. «Я хочу, чтобы они были со мной навсегда. Я хочу каждую ночь прижимать к груди эту черноволосую красавицу и наблюдать за ее прекрасными снами. Я хочу увидеть, как он смотрит на меня, и почувствовать силу его любви».
«Лилли будет с вами долгие годы», — пообещал он.
«Лилли будет опустошена и станет оболочкой того, кем она является сейчас. Ее сердце так сильно привязано к ним, что я едва могу представить ее без Тейла или Герсиуса рядом с ней. Когда они уйдут, вместе с ними уйдет и часть ее. Она никогда не излечится от боли, пока пройдут ее долгие годы, и ей хотелось бы выдержать их еще раз».
Нумидель закрыл глаза и молча полетел. Сара знала, что он искал что-то такое, что могло бы облегчить бремя ее сердца. Единственной надеждой, за которую она могла цепляться, было благословение дракона и связывание. Средний человек жил от пятидесяти до семидесяти лет, но человек, благословленный драконом, мог видеть до ста сорока. Связывание, казалось, усиливало благословение, позволяя им достичь высот власти, которых она никогда раньше не видела у мужчин. Возможно ли, что они доживут до пятисот лет или даже чуть больше? Будет ли два дракона, дарующих им благословения, удвоить время? У нее не было ответов, и не было другого способа узнать это, кроме как подождать, пока пройдет время.
«И поэтому ты не возьмешь еще один?» — спросила Сара. «Ты не хочешь почувствовать боль ее утраты?»
Нумидель оглянулся и кивнул. «Я видел годы на ее лице. Я знал, что благодаря моему благословению она проживет дольше, чем большинство мужчин, но всего один день по мерке времени. Я любил ее и до сих пор скучаю по ее объятиям».
— Значит, ты никогда не возьмешь другого, хотя и знаешь теплоту любви не понаслышке?
Нумидель вздохнула и посмотрела в ее сторону. — Думаю, в лагере есть один. Молодая женщина ордена Улюстра. Она подруга Лилли и иногда приводит ее поговорить со мной».
«Вы говорите о Тайлин», сказала Сара. «Она тоже немного похожа на цветок. Почему ты с ней не поговорил?»
«Лилли, кажется, очень любит ее. Я предполагаю, что скоро она станет частью вашей семьи.
Сара громко рассмеялась, а затем повернулась и встретилась с ним взглядом. «Поверьте мне, Герсий этого не допустит. Он взял меня только потому, что в пророчестве говорилось, что он должен был это сделать; в противном случае он бы дождался конца войны. Нет, Лилли просто ведет себя как Лилли и открыто дружелюбна ко всем, кто дружит с ней. Мне придется поговорить с ней о том, насколько она открыта и беззаботна. Она должна научиться умерять эту природу и устанавливать границы. «
— Возможно, тебе следует пересмотреть это, — возразил Нумидель. «Вы любите Лилли такой, какая она есть, не спешите менять ее характер. Вы можете обнаружить, что принесли больше вреда, чем пользы.
«Независимо от того, если у тебя есть хоть какой-то интерес к Тэйлин, не позволяй энтузиазму Лилли остановить тебя».
«Я подумаю об этом», — ответил Нумидель, когда впереди нависли темные тучи. «К сожалению, мы почти у цели».
Сара устремила взгляд на темную фигуру впереди, и чувство страха пробежало по ее спине. «Приземлитесь перед воротами. Мы пойдем оттуда».
В далеком небе сверкнула молния, открыв скрытый в облаках объект. Это была горная вершина, вздымающаяся в небеса, ее основание волшебным образом удерживалось высоко, так что даже самая нижняя ее часть находилась над облаками. Площадь из богато украшенного камня с изображением эмблемы богини-близнеца Солнца и Луны окружала основание кольцом длиной в несколько миль.
В одном месте были массивные ворота, достаточно широкие, чтобы в них могли войти десять драконов в ряд. Дверей не было, только арка из белого камня, украшенная золотыми пластинами и произведениями искусства. Несмотря на величие, это место было окутано тенями, поскольку темные облака скрывали некогда величественный храм из виду. Постоянное гудение ветра доносилось до их ушей, смешиваясь со звуками падающих камней или грохота камней. Это место выглядело как руины с трещинами, дырами и грудами обломков — повреждения, нанесенные в последние часы боя.
Они приземлились на площади, порывы их крыльев разбрасывали пыль и гравий. Их горящие глаза осматривали окружающие тени в поисках намеков на движение.
«Подумать только о чудесах, которые когда-то построили люди и драконы», — сказал Нумидель, когда они огляделись.
«Эта эпоха давно прошла», — возразила Сара, направляясь к воротам. «Во сне осталось только его эхо». Она посмотрела на высокую арку, украшенную кольцом из цветных камней на вершине. Один цвет символизирует двенадцать драконов вокруг золотого солнца и серебряной луны. — Давай, нам нужно поторопиться с этим.
«Мы не смеем пытаться взлететь на вершину», — предложил Нумидель.
«Я осознаю опасность. Мы пойдем отсюда, — прошипела она и пошла вперед. За аркой виднелась дорога, которая медленно огибала подножие горы. Он был построен из полированного кирпича, уложенного мозаикой из кругов и звезд. Время от времени он проходил мимо резной ниши на склоне горы, открывая статую давно потерянного дракона.
«Мужчины построили все это для нас», — вздохнул Нумидель. «Подумать только о том, как близки были люди и драконы до падения».
«Мы построили большую часть этого сами. Мужчины просто обеспечили креативность и дизайн».
Нумидель взглянул на нее и раздул ноздри, воздух перед ним похолодел от мороза. «У вас проблемы с тем, чтобы отдать должное мужчинам за наше прошлое».
«Мы были первыми», — огрызнулась она, оглядываясь назад. «Я признаю, что люди помогли превратить наши пещеры в величественные логова, но нам это определенно не нужно».
«Нет, но мы это оценили», — сказал он, кивнув головой. «Мы, драконы, считали бесплодную вершину горы храмом. Стоя на разбитом камне, мы славили божественное. Люди взяли эти горные вершины и сделали такие вещи, превратив наши разбитые камни в памятники веры».
«Они смогли выжить на этих горных вершинах только потому, что мы дали им свое благословение. Не говоря уже о том, что именно мы, драконы, выполняли большую часть тяжелой работы и резьбы по дереву.
— Как я уже сказал, посмотри, чего мы достигли вместе, — вздохнул Нумидель.
Сара отвела взгляд, когда они завернули за поворот дороги, ее разочарование вызвало замешательство в ее голове. Она прекрасно понимала, что драконы и люди, казалось, дополняли друг друга, обеспечивая то, чего не хватало другим. Ее драконья природа побуждала ее отказаться от этого и отрицать, что мужчины играют какую-либо роль в их жизни. Затем она увидела лицо Герсия и то, как он посмотрел на нее. Она почувствовала себя в его объятиях и в его постели. Она почувствовала запах сирени, который носила Тэйл, прижимаясь к груди Сары, и почувствовала нежный поцелуй Лилли. Поднялась другая природа, та, которая казалась более глубокой и могущественной. Он бросил вызов дракону, порицая его потребность в ненависти.
«Вы обеспокоены?» – спросил Нумидель, когда Сара начала бормотать.
«Нет. Я просто приняла во внимание вашу точку зрения», — ответила она. «Моя готовность видеть ценность людей в нашей жизни в последнее время изменилась».
«Раньше в твоей жизни были люди. Тебе нравилось управлять маленьким королевством.
«Да», — ответила Сара. «Но это совсем другое. Когда я правил, я верил, что моя кровь — это все, что имеет значение. Я был драконом, и я был намного сильнее и могущественнее любого человека, поэтому, конечно, я правил. Теперь я вижу человека, который, по моему мнению, гораздо лучше подходит для управления, чем я когда-либо. Он уравновешивает милосердие и наказание с чувством долга, зная, когда использовать то или другое. Он видит добро в людях, даже когда они поднимают против него меч, и заботится о последствиях своих действий».
«Он — лидер людей», — согласился Нумидель.
«Он лидер сердец», — ответила Сара. «Потому что сердца людей и дракона слышат его зов».
«Он — образец жреца Астикара», — отметил Нумидель, обдумывая эту точку зрения. «Интересно, почему Астикар решил отпустить его?»
«Я должна была быть его наградой, но Астикар забрал меня», — сказала Сара. «До недавнего времени я не понимал почему, но Лилли помогла мне увидеть это вчера вечером. Ей нужно было прийти первой, чтобы подготовить почву для того, чтобы у меня могли быть эти отношения. Если бы я пришел первым, у него был бы высокомерный дракон, который считал бы его низшим скакуном. Не было бы никаких обязательств разделить наши эмоции, и не было бы Тэйл, которая помогла бы нам собраться вместе. Возможно, именно поэтому Астикару пришлось меня удержать. Ему нужно было время, чтобы Лилли подготовила гораздо лучшую награду?
— Я горжусь тобой, — сказал Нумидель, наклонив голову. «Ты уже сильно вырос. Вы начинаете видеть то хорошее, что часто может исходить от борьбы».
Сара посмотрела вперед, и его слова эхом отозвались в ее сердце, но внезапное движение привлекло ее внимание.
— Смотри вперед, — сказала она, останавливаясь. «Мы не одни.»
Нумидель посмотрел вперед и начал низко поднимать одну руку, когда образовался молот Астикара. Сияющий свет заполнил пространство, прогоняя тени и изменчивый образ черноты.
— Призраки, — прорычала Сара, глядя вперед.
«Когда-то они были драконами и людьми», — ответил Нумидель.
«Один раз, но не больше», — согласилась Сара, глядя на вершину, которая была еще очень далеко. «Мы должны двигаться быстрее».
«У нас есть вся ночь», — ответил он.
Прежде чем ответить, Сара опустила голову, словно от стыда. «Моя семья будет волноваться, если я буду ждать слишком долго. Они были расстроены тем, что я не позволил им находиться рядом».
«Нет ничего постыдного в том, чтобы быть частью семьи», — заявил он. «Тебе должно нравиться знать, что они беспокоятся о тебе».
Сара кивнула и посмотрела вперед. «Мне не стыдно, я просто растеряна. Пойдем, нам надо идти дальше; призраки будут уважать божественную силу.
Они бросились вперед, держа молоток, чтобы использовать его свет, чтобы прогнать тень. Несколько раз они слышали шипение и сверху сыпался гравий, но ничто не препятствовало их проходу. Они путешествовали вокруг горной подножья, поднимаясь мимо реликвий прошлого. Было несколько храмовых комплексов, посвященных низшим божествам, но им нужно было подняться недалеко от вершины. Несмотря на высоту, снега не было и следа: вся гора давно защищена от холода.
Когда вершина приблизилась, они прошли через еще одни ворота, арка которых давно упала на землю. Здесь тени двигались облаками тьмы, заставляя Сару самой вызвать молот, чтобы добавить свой свет к Нумидельи.
«Они группируются возле вершины», — сказал Нумидель.
«Вот где это произошло», — ответила Сара. «Кровь Солесты пролилась на этот храм, когда Балиша убила своего близнеца».
«Это Солеста напал на Балишу», — отметил он.
— Имеет ли значение, кто на кого напал? — спросила Сара. «Все, что имеет значение, — это ужасные последствия. Несмотря на то счастье, которое я нашел в жертве Балиши, я все еще задаюсь вопросом, стоило ли оно всего этого».
Словно подтверждая ее точку зрения, они прошли через другие ворота на площадь на склоне горы. Здесь были кости давно умерших драконов, застывшие во времени, когда их эмоциональная боль отпечаталась во сне. Повсюду были разбросаны десятки существ, некоторые из которых были вооружены древним оружием, прижимающим грудные клетки к камню.
«Какое ужасное зрелище», — заметила Сара. «Подумать только, я сделал то же самое со своей дочерью».
— Хватит, — прорычал Нумидель и повернулся к ней лицом. «Вы должны отпустить это. Ты не только не можешь нести такую боль здесь, но и не должна нести ее в мире наяву».
«Как ты просто откладываешь такую боль?» – недоверчиво спросила Сара.
«Сутхариса, ты борешься с новыми эмоциями и задаешься вопросом о том, кто ты и во что веришь. Сейчас не время испытывать такие сильные чувства. Ты знаешь, что они могут проявиться в этом месте.
Сара кивнула и очистила разум, сосредоточившись на задаче.
«Я готова продолжать», — сказала она. «Прошлое больше не может причинить мне боль».
Они прошли через площадь к пяти ступеням, предназначенным для ног большого дракона. Они подошли к круглому камню с разбитыми остатками мраморных колонн. Ветер выл, словно проклиная их за то, что они здесь, пока они шли к самому центру.
«Если я права, он нас услышит», — сказала Сара.
«Если ты прав, они все тебя услышат».
Сара стояла прямо; ее длинная шея вытянулась высоко, когда она посмотрела на клубящуюся черноту, окружающую гору.
«Aye salize ho arie Gorro’ mo goth!» — крикнула она ветру, используя двойную силу своего голоса.
Далекий гром раздался, когда молния едва вызвала вспышку в темном небе. Вдалеке появился красный свет, а с другой стороны — темно-синий.
«Астикар здесь», — сказала Сара, любуясь светом.
— Как и Веллис, — добавил Нумидель, прежде чем посмотреть вниз.
Из трещин в камне начали вырастать зеленые растения, единственный цвет некогда мертвого ландшафта.
— Улюстра рядом, — прошептала Сара, когда что-то завизжало позади нее. Она повернулась и увидела тьму призраков, в гневе катящуюся за пределы радиуса их света. Раздался ужасный низкий рык, и облака, которые когда-то были людьми и драконами, снова завизжали и начали убегать. Зеленые растения вокруг внезапно увяли, стали коричневыми, а затем рассыпались в пыль, когда земля начала трястись.
«Что происходит?» — спросила Сара, взглянув на Нумиделя, который высоко поднял свой молот, словно хотел пролить больше света на темное небо. Молот начал трещать и через мгновение взорвался градом светящихся осколков, которые быстро погасли. Мгновение спустя Сара последовала этому примеру, оставив их в тусклом свете заброшенной горы. Красный свет Астикара поглотил чернота, как и Веллис, а по земле сотрясся взрыв глубокого смеха.
— Нам следует бежать, — сказал Нумидель, делая шаг назад. «Это существо прогнало божеств из поля зрения».
«Мы должны знать лицо нашего врага», — вызывающе сказала Сара, когда вокруг них ревел ветер.
«Сутериса, ты ведешь себя безрассудно. Помните тех, кто ждет вашего возвращения!» — крикнул он в ответ, но прежде чем кто-либо из них успел пошевелиться, облака перед ними разошлись, и стена огня, поглотившая небо, покатилась вперед. Он достиг края площади, заполнив всю гору сверкающим светом.
«Ты позвал меня, и я пришел», — прогремел голос. «Я даю вам одну минуту, чтобы почтить древние традиции. Тогда я убью вас обоих».
Сара вызывающе стояла перед стеной пламени, успокаивая свое сердце. Никогда она не представляла, что за спиной их врагов стоит существо такой силы. Ее сердце замерло, когда она изо всех сил старалась не задаваться вопросом, почувствует ли она когда-нибудь снова объятия Лилли.
«Мы два старейших дракона в мире», — проревела Сара в ответ. «Мы требуем знать, почему вы снова принесли войну на эту землю. Почему вы заставляете драконов умирать, когда мы уже практически вымерли?»
Стена огня замерцала, а с горы раздался смех. «Не пытайтесь использовать здесь свой возраст в качестве оружия! Ты для меня всего лишь ребенок, дочь весов. Я был старше тебя сейчас, когда эта гора не была тронута людьми».
«Это дракон», — заикаясь, пробормотала Сара.
«Мы настолько старые, что по сравнению с ними мы всего лишь дети», — добавил Нумидель.
«Это невозможно», — возразила Сара, но рев огня создал ветер, который отбросил их назад.
«Для меня нет ничего невозможного, глупый ребенок. Я увидел божественную истину и сломаю ярмо их проклятия на нашем роде. Вы думаете, что сражаетесь с рыцарем-драконом, чтобы все исправить, но именно вы увековечиваете проклятие. Солеста была нашим защитником, она видела опасность и рисковала всем, чтобы спасти нас. Балиша — тот, кто проклял наш вид, ослабив нашу кровь и лишив нас места на небесах. Я разорву ее хватку и сниму ее проклятие с нашего вида раз и навсегда. Ты больше не будешь ходить в слабой человеческой форме или смешивать свою сущность с их.
«Вы хотите отобрать человеческий облик у драконов?» Сара кричала.
«Я хочу удалить то, что открывает дверь к нашему уничтожению. Ты решил выступить против меня, и я вижу, что твоя сущность уже смешана с неполноценностью. Ты выбрал глупость людей, и их цепь висит у тебя на шее».
Сара почувствовала, как от этих слов вспыхнул гнев, а ее глаза вспыхнули яростью.
«Не называйте тех, с кем я делю душу, неполноценными!» она выла. «Эти трое — величайшие существа, населяющие эту землю, и для меня большая честь быть причисленным к ним!»
Смех вернулся, когда огонь усилился, рев пламени стал почти оглушительным, эхом разносясь по горе.
«Пойдем со мной, дети весов», — соблазнил голос. «Пойдем со мной, и я разорву с тебя эти цепи и сожгу скверну людей».
«Невозможно выиграть войну против всего человечества», — кричал Нумидель.
«У меня нет желания выиграть такую войну», — парировал огонь. «Я просто хочу вернуть драконам их законное место, свободное от человеческих цепей. Я даю тебе последний шанс: присоединяйся ко мне и увидишь, как драконий род обретет свою славу».
«Я бы никогда не бросила тех, кого люблю», — ответила Сара, когда страх сдавил ее сердце. «Я лучше умру, чем предам их доверие ко мне».
«Да будет так», — сказал голос, когда из него вылетели огненные рукава. Сару отбросило назад ударом молнии. Она вонзила когти в камень и призвала своего бога, швырнув молот в пламя. Если это и имело какой-то эффект, она не могла этого увидеть, поскольку еще один огненный щуп пронзил землю рядом с ней. Она изо всех сил пыталась поднять щит, но рука легко разбила его и одну из ее рук, отбросив ее обратно на землю. Нумидель справился не лучше, метнув два молота, прежде чем принять удар, от которого он пошатнулся, полностью откинув крыло назад. Он подошел к ней и обернулся, подняв благословляющий щит, словно защищая ее.
«Иди, я замедлю его», — сказал Нумидель, когда Сара хромала на три ноги. Всплеск пламени охватил их обоих, разбив щит и швырнув их на склон горы. Они скомкались, как бумага, сложенная в кучу, когда начал падать снег.
Сара в замешательстве огляделась, когда холодный воздух давил на жар пламени, а земля под их ногами побелела от инея и льда.
«Кто посмеет!» огонь ревел, когда вокруг Сары и Нумидели образовался драконий коготь белого тумана. Его рука была настолько массивной, что оба дракона были подхвачены и отдернуты, вынесены из стены пламени рычанием, настолько глубоким, что земля называла их дураками.
Мингфе нервно ходила рядом со спящими драконами, пока Шадрос летел высоко над головой. Послышалась странная вибрация, когда иней распространился по земле, а сам воздух стал таким холодным, что можно было увидеть ее дыхание. Мгновение спустя земля сильно задрожала, и ее сбило с ног. Драконы прижались к земле, а затем, казалось, подпрыгнули, словно их сбросили вниз. Когда она с трудом поднялась на ноги, они оба проснулись: Сара споткнулась на сломанных ногах и снова упала в обморок.
— Герсий, я должна предупредить Герсия, — простонала она, когда изо рта у нее потекла кровь.
«Целители!» Мингфе закричала и указала на драконов. Она подняла глаза и поблагодарила богиню за то, что Шадросу хватило здравого смысла расследовать беспорядки и приземлиться неподалеку.
«Что случилось?» — спросил он, когда женщины группами бежали к искалеченным драконам.
— На это нет времени, лети в лагерь, скажи им, что нам нужны жрецы Веллиса и что должен приехать Герсий и его жены. Поторопитесь, мы не способные целители. Шадрос кивнул и взмыл в воздух, направляясь к дальнему лагерю, а Мингфе присоединился к усилиям по сохранению драконов. С молитвой богине она возложила руки и надеялась, что скоро прибудет помощь.
