Герсий и его жены проснулись еще до рассвета, с тяжелыми мыслями о долине. Он осознал, насколько сильно Лилли хотела жить там, и, что еще более удивительно, потребность в этом Сары. Тэйл была права. Сара боролась за свое место в ряду драконов и заполняла пустоту, заботясь о своих женах. Она даже выразила искреннее желание иметь больше, стремясь всем сердцем заботиться о них.
Он также был удивлен ее желанием управлять домом, заботясь о нем как надзирательница семьи. У нее было сильное желание руководить домом и Тэйл, и Лилли с радостью позволила ей это сделать. Тейл, похоже, даже вел переговоры с Сарой о том, как будет работать дом, и Сара обещала взять на себя все заботы.
Когда они впервые проснулись, они все прижались к нему, крепко прижавшись друг к другу, пока сон исчез.
— Когда-нибудь отвези нас домой, — прошептала ему Тэйл. «Я хочу жить с тобой и моими женами в счастье».
Сара робко посмотрела на него и кивнула в знак согласия. «Теперь, когда я понимаю, чего вы хотите для этой семьи, я хочу этого так же сильно. Мне нужно, чтобы о них заботились, чтобы я мог чувствовать себя удовлетворенным».
«Почему ты не сказал мне, что тебе больно из-за потери места в ордене драконов?» — спросил Герсий.
Сара закрыла глаза, и он прочитал ее мысли. Она сама этого не осознавала, пока они не пришли в долину, и Тэйл выразил это словами. Она знала, что чего-то не хватает в ее жизни, и предполагала, что это связано с желанием узнать, что такое любовь. Теперь она знала, что это ее место в ордене драконов. То, к чему она стремилась годами, и к этому ее призывал преклонный возраст.
Герсий заключил ее в свои объятия и заверил, что они возьмут любую женщину, которую она сочтет достойной. Она покачала ему головой и настояла, чтобы они все согласились с ней. Он потер ее спину и сказал, что она самая мудрая и самая заботливая из всех. Любая женщина, которую она сочтет достойной, станет сокровищем среди женщин.
«Мои жены чувствуют то же самое?» — спросила Сара, откидываясь назад, чтобы Лилли и Тэйл могли посмотреть вверх.
«Я согласна с нашим мужем», — сказала Тэйл. «Но если я возражаю против женщины, я хочу, чтобы ты отнесся к этому серьезно».
«Конечно, я бы сказала», — сказала Сара. «Если кто-то из вас сильно возражает, я тоже буду возражать. Я бы не рискнул расстраивать своих нынешних жен ради другой».
— Тогда я смогу принести что-нибудь домой? — спросила Лилли.
Герсиус начал смеяться, а Сара рычала. «Я рассмотрю любую женщину, которую ты приведешь домой, но ты должен пообещать мне, что не расстроишься, если я откажусь от нее».
«Я осознаю, что слишком доверчива», — сказала Лилли. «Я не доверял ни одному человеку, но Герсиус испытывает к ним такое сильное уважение и глубокое желание сражаться за их защиту. Я не могу не чувствовать что-то подобное сквозь привязку, и это заставляет меня быть открытым с ними. Я постараюсь быть осторожнее с тем, к кому я привязываюсь, и поговорю с тобой, если у меня начнутся чувства».
«Это очень зрело с твоей стороны, дорогая», — сказала Тэйл с улыбкой. «Наш маленький дракончик подрастает».
— Ну, прекрати, — скомандовала Сара. «Она мне нравится такой, какая она есть. Невинный и милый».
Лилли рассмеялась и присела на грудь Герсиуса, а он старался не смеяться вместе с ней.
«Почему наша жизнь не всегда такая?» — спросила Лилли. «Посмотрите, как мы счастливы».
Герсиус взял под контроль свой юмор и потер ее спину, прежде чем ответить. «Потому что наступил великий момент в истории, и божества желают вернуть Балише ее законное место. Группа людей и драконов желает предотвратить это и своими усилиями причиняет большой вред. Священники выбрали нас, чтобы сражаться с ними и обеспечить возвращение Балиши. Но всегда помните: однажды мы освободимся от этого бремени, и каждый день будет таким. А до тех пор нам нужно продолжать действовать и все исправить, чтобы у каждого был шанс быть настолько счастливым, насколько он будет».
«Я могла бы целый день слушать, как ты отвечаешь на ее вопросы», — сказала Тэйл. «Вы говорите с такой преданностью и страстью».
«Он умеет придавать своим объяснениям смысл», — согласилась Сара и подняла глаза. Она тихо вздохнула, оглядевшись вокруг, и ее настроение из-за привязки внезапно смутилось.
«Что-то не так?» — спросил Герсий.
Сара покачала головой и вернула себе самообладание, прежде чем ответить. «У меня просто был момент замешательства. Несмотря на эту форму, я все еще дракон, и им являюсь уже много тысяч лет. Иногда я не могу поверить, где нахожусь и что чувствую. Я оглядываюсь вокруг и вижу, что нахожусь в человеческой постели с мужчиной, женщиной и еще одной женщиной-драконом. У меня нет никаких оснований в моей культуре или природе, чтобы объяснить, почему я здесь».
«Ты там, где тебе место», — сказала Тэйл и потянулась, чтобы схватить ее за плечо. «Это всегда должно было быть выбором для тебя».
«Скажи это моей матери», — сказала Сара. «Если бы она была еще жива, у нее было бы для меня несколько избранных слов».
«Я хочу, чтобы вы все познакомились с моей матерью, но меня тоже волнует, что она скажет», — добавила Лилли.
«Мы можем побеспокоиться об этом после войны», — сказал Герсиус и похлопал Лилли по спине. «А сейчас нам нужно встать и привести лагерь в движение».
«Теперь, когда мы пользуемся преимуществом солдат Балихсы, должно быть легче», — сказала Сара. «Было гениально сделать их ночными сторожами, поскольку очень немногие из них спят».
«Я подумал, что это хорошая идея», — согласился Герсиус с улыбкой.
«Ой, наш муж возгордился?» — спросил Тэйл.
«Он должен гордиться тем, кто он есть», — сказала Сара, глядя ему в глаза. «В конце концов, он избран божествами. А теперь все вы встанете с постели. Нам предстоит выиграть войну, чтобы мы могли начать наводить порядок и добраться до нашей долины».
Герсиус восхищался тем, как Сара взяла на себя ответственность, расчесывая им волосы и выбирая для них одежду. Она подняла шум из-за того, что им нужно больше одежды, подходящей для их станции. Ей хотелось, чтобы ее жены перед лагерем сияли, как драгоценности, как подобало их титулам будущих императриц. Когда девочки оделись, они помогли Саре, усадив ее расчесывать волосы, а затем Тэйл показала Лилли, как их заплетать. Сара села и позволила им заплести ее волосы в две длинные пряди, которые затем протянули через ее золотое кольцо. Затем они сплели пряди в петли, которые ниспадали Саре на плечи, придав ей прекрасную прическу.
— А теперь покончите с вами обоими, — сказала Сара, когда они закончили. «Молитвы необходимо завершить и лагерь разобрать для марша». Затем она повернулась к Герсию и подошла к нему, чтобы помочь расправить рубашку и привести ее в порядок. «Тебе также нужна одежда. Почти весь ваш гардероб функционален, и вряд ли он предназначен для показа. Вы не можете носить один и тот же наряд на всех мероприятиях. Вам нужно больше возможностей».
«После конфликтов для этого будет время», — ответил он, когда она сложила ему воротник.
— Вы планируете пройти через Калатен и направиться прямо к Доану? — спросила Сара, покачав головой. «Ваша империя будет расколота, и сначала необходимо установить порядок. Вам придется провести некоторое время в Калатене, устанавливая свое правление, прежде чем вы сможете броситься его спасать.
«Время может иметь решающее значение», — настаивал он. «Мы ничего не знаем ни о ситуации на границе, ни о том, когда Доаны начнут наступление».
«И если вы броситесь навстречу им, прежде чем установить какое-то правило, вас могут подтолкнуть изнутри империи», — сказала Сара. «Отцу-аббату, возможно, пришлось шантажировать Дункана, но я знаком с человеческими чувствами. Многие из них с радостью откажутся от взяток, чтобы противостоять вам, и увидят в пустом троне повод действовать».
Герсиус на мгновение обдумал ее слова и понял, что она права. Многие в империи были ненадежны и могли даже находиться в полной верности отцу-аббату. Они будут лгать и манипулировать ситуацией в своих интересах, если он не будет твердо контролировать ситуацию. Придется потратить некоторое время на то, чтобы закрепить за собой статус законного правителя империи. А до тех пор он мог бы послать вперед Гамса с основной частью армии, чтобы укрепить границы и получить четкое представление о ситуации. Тогда он мог бы организовать контрнаступление и отбросить Доана назад, через серпантин.
«И вплоть до ворот нашего врага, где бы они ни находились», — добавила Сара, читая его мысли.
Он кивнул в ответ и пошел за своими ботинками, а Сара выбирала красное платье для своего наряда. Это было простое, но элегантное платье, которое завязывалось спереди и оставляло ее руки обнаженными чуть ниже плеч. Он был обшит золотой нитью, выплетенной в замысловатый узор в виде завитков и сложных узлов. После того, как они оделись, он предложил им пойти на утреннее собрание и посмотреть, какие испытания их ждут. На похищение Тэйла было потеряно два дня, и ему очень хотелось получить полный отчет о текущем расположении армии. Накануне вечером Гэмс передал ему обновленную информацию о готовности, но теперь пришло время выступить другим лидерам. Джессивель был там со своими донесениями от шпионов и разведчиков со всей страны. Он первым встал и заговорил, обратившись к руководству с докладом, который заставил всех задуматься.
«В каждом городе, деревне и городе на многие мили развеваются белые флаги», — сказал Джессивел. «Ни одни ворота не заперты, а впереди на дорогах ждут гонцы, чтобы сообщить вам, что они сдаются».
Герсий был ошеломлен сообщением и спросил его, уверен ли он. Джессивель сказала, что у каждого агента, сообщившего об этом, была одна и та же история. А его разведчики уже вошли в некоторые города и разговаривали с ожидающими людьми. Они больше не поддерживали Калатэна или отца-аббата и отказывались сражаться с истинными Рыцарями-Драконами.
«Это потрясающие новости», — сказал Ленгвин и посмотрел на Герсиуса. «Чудо, произошедшее на днях, показало людям, кто вы. Они не смеют противостоять тебе».
«Резня в городе Дункана, несомненно, помогла», — добавила Сара сухим тоном.
— Леди Сара, — начал Ленгвин с нежным поклоном. «Все мы сожалеем об ужасном кровопролитии того дня, но оно послужило лишь примером жестокости отца-аббата. Народ обвиняет его в случившемся и в ужасном обращении с орденом Улюстра. Могу поспорить, что он узник в своем собственном городе и боится покинуть стены Калатен, опасаясь репрессий.
«Люди также знают, что женщины свободны и маршируют в нашем лагере», — добавил один из его епископов, повернувшись к Саре. «Вы и ваша семья теперь спасители и завоевали сердца и признание людей».
Слово «семья» поразило Сару, и ее настроение вспыхнуло. Герсий улыбнулся, прочитав ее мысли, и она взглянула на него, прекрасно зная, что это так. Она положила свою руку на его руку так, чтобы все могли ее видеть, наслаждаясь тем, что она принадлежит ему.
«Тогда давайте окружим эту тюрьму и позаботимся о том, чтобы он не сбежал», — сказала она. — Как скоро мы сможем добраться до стен?
Все взгляды обратились на Гамса, который с каменным лицом сидел в дальнем конце стола. Он носил свои старые доспехи, отполированные до блеска, хотя на его нагруднике все еще виднелись вмятины и шрамы от вековых сражений.
«Вчера я бы сказал минимум две недели», — ответил он. «Я предполагал, что мы собираемся сражаться на территории половины империи и защищать свой тыл, путешествуя с большой осторожностью». Он сделал паузу, чтобы тщательно обдумать свои следующие слова. «Но если земли впереди сдадутся и можно будет послать вперед гонцов для сбора припасов и необходимых материалов, тогда мы сможем приложить все усилия и достичь стен за пять дней».
Герсиус взглянул на Сару и использовал привязку, чтобы заговорить, в то время как другие лидеры высмеивали идею добраться до города за пять дней.
«Мне нужно, чтобы ты попрактиковала Лилли в том плетении, которое я ей научил. Она должна быть в состоянии сделать это под давлением, когда придет время».
«Что вы планируете?» — тихо спросила Сара.
Он закрыл глаза и сконцентрировался на изображении того, как лицо Сары расширилось, а затем затвердело.
«Пустая трата ценных материалов», — поругалась она. — Лилли этого не сделает.
«Я знал, что вы с Лилли будете возражать», — сказал он. «Но мне нужно, чтобы ты мне доверял; это обеспечит нашу победу».
Сара с презрением покачала головой, но поняла, что разговор за столом изменился, и взгляд теперь был обращен на них.
«Как вы думаете, разумно ли так сильно давить на наши армии?» — спросил Ленгвин, как бы повторяя свои слова. «Им нужно прибыть в город готовыми к бою, а не изнуренными тяжелым маршем».
Герсиус посмотрел на Гамса и вспомнил очень агрессивный график. Он также вспомнил, почему время так важно и что они надеялись построить в долине.
— Ты сам так сказал, — начал Герсий. — У отца-аббата есть артефакты Астикара, и чем скорее мы избавим его от них, тем лучше. Ленгвин отреагировал так, будто ему напомнили, и кивнул головой, хотя некоторые из его епископов продолжали возражать.
«Возможно, нам следует спросить гувернантку-командующего генерала Тейла, согласна ли она», — сказал резкий голос, когда Герсиус настроился противостоять Алайзе. Он почти улыбнулся смелым женщинам, которым Тейл поручил представлять орден Улустра на этих встречах. Алейс обладала хитрым умом для боя, но была чрезвычайно агрессивной, готовой терпеть потери, если это означало быстрее вступить в бой. Ее назначение на эту должность было почетным, показывая, что Тэйл доверял ей представлять интересы армии Улустры. Тем не менее, Тэйл хотел добраться до города так же быстро, как и все они; она не будет голосовать за отсрочку.
«Я уверен, что Тейл выскажет любые возражения позже», — ответил Герсиус. «У нее есть особый доступ к моему вниманию».
Алайза выглядела взволнованной и скрестила руки на груди. «Улюстра марширует с вами, а не ради вас. У гувернантки-генерала есть собственный приказ взять город.
— Дитя, не будь таким резким, — вмешалась Сара. — Наша жена знает, что поставлено на карту, и многим пожертвовала, чтобы попасть сюда. Она дала понять мужу, что последует его примеру в этом вопросе, чтобы сохранить прочную и непрерывную цепочку подчинения».
Алейс, казалось, больше расстроилась из-за того, что ее назвали ребенком, чем из-за того, что Тэйл уже подчинился его лидерству. Она кивнула в знак согласия, но хмурый взгляд на ее лице сказал все, что нужно было сказать.
«Пусть разведчики утроят расстояние, на которое они смотрят вперед, но им не следует приближаться к Калахтену», — сказал Герсиус, обращаясь теперь к Джессивелу. Он повернулся к Аяве и Тэвису, которые прислонились к стене в дальнем конце палатки. «Мне нужно, чтобы ты и южные воины присматривали за нашими флангами. Возможно, это все еще какая-то ловушка, призванная заманить нас в ложную надежду.
«По крайней мере, твой разум все еще работает», — заметил Аява. «Если бы ты пошел на этот безрассудный шаг, не глядя на свой фланг, я бы назвал тебя сумасшедшим».
Ее слова вызвали смех среди присутствующих, когда он начал излагать планы разделения армии на три смешанные части. Это вызвало некоторые споры, но он отметил, что солдаты, собранные из города Дункана, а также огромное количество Улустры дали ему больше гибкости. Он считал, что у врага больше нет сил угрожать ему в открытом поле. Теперь им приходилось полагаться на свои стены, чтобы держать его на расстоянии. Это позволило бы ему охватить гораздо большую территорию в поисках необходимых ресурсов и прибыть в Калатен с трех сторон.
«Возможно, тогда вы захотите перенести график обратно на семь или восемь дней», — предложил Гэмс. «Координация действий трех армий на больших расстояниях требует времени».
«Драконов можно использовать для передачи сообщений и приказов. Мы с Сарой можем посетить каждую армию, чтобы узнать новости и отдать приказы менее чем за два часа».
— Кстати о драконах, — прервал его Аява. «Увидев размер седла Сары, я задаюсь вопросом, почему мы не используем драконов в качестве осадных машин».
«Как использовать нас в качестве осадных орудий?» — спросила Сара с явным недоверием в голосе.
Аява вышла вперед и объяснила свой план использовать массивный обхват Сары и седла Нумиделя, чтобы поднять от сорока до пятидесяти солдат каждого. Все это будут какие-то лучники, и она предложила им использовать голубиные щиты. Это сделало бы более крупных драконов двойной угрозой. Они могли не только использовать свое разрушительное дыхание, но и обрушивать град стрел, куда бы они ни пошли.
«А как насчет наших подозрений, что город защищает еще больше драконов?» — спросила Сара. «Я не смогу нормально сражаться с солдатами на спине».
«Какой дракон сможет добраться до тебя, если ему навстречу поднимутся пятьдесят стрел?» — спросил Аява. — А тебе нужно только отнести нас на битву у стен. Как только стены будут прорваны, вы приземлитесь на одну из них, а мы спрыгнем, действуя как ударная сила, удерживающая дороги, ведущие к центру города».
Герсиус кивнул, услышав, как она предлагает удерживать дамбы. Внешние стены Калатена никогда не были прорваны, но даже если и были, существовало второе внутреннее кольцо стен. Наружные стены были соединены с ними тремя дамбами с разводными мостами. Если бы он мог не дать врагу отступить от внешних стен, ему не пришлось бы сражаться за внутренние. Тем не менее, даже если бы они могли поставить на каждого дракона по пятьдесят человек, это означало бы минимальные силы для удержания двух дамб. Третий будет открыт для отступающих сил, если только он не сможет использовать против себя тактику противника.
«Сколько можно поднять в полете?» — спросил Герсий.
«Мне?» — спросила Сара.
«Мне интересно, сможем ли мы добиться большего эффекта от стратегии Аявы», — сказал он. «Что, если бы мы использовали те же клетки, что и враг, чтобы перевезти в город дополнительных солдат? Вы с Нумидель можете поставить клетку на двух дамбах, чтобы заблокировать дорогу и высадить обороняющиеся силы. Тогда вы сможете направить своих всадников к последней дамбе и заблокировать их всех.
Сара сузила глаза, но он увидел ее мысли и постарался не улыбнуться. Ее драконья природа кричала, что она не лошадь, и вести солдат в бой не так славно, как сражаться в одиночку. Тем не менее, ее логика начала брать верх, когда он использовал привязку, чтобы говорить молча. Он настаивал на необходимости быстрого развертывания этих сил, чтобы заблокировать пути отхода. Тогда ей предстоит обезопасить небо и сломить защитников на стенах.
«У нас нет военных клеток», — сказала Сара, когда ее гнев взял под контроль.
Герсиус кивнул, но откинулся на спинку стула. «Нет, но у нас есть земля, полная мастеров и плотников по дереву. Мы можем построить клетки, чтобы они были готовы к тому времени, когда мы доберемся до города. А пока нам следует поискать добровольцев, которые могли бы покататься в седле, и начать их поднимать. Их нужно приучить к полету, чтобы они могли правильно действовать в бою». Сара зарычала, но согласилась с его планом и согласилась начать их принимать, чтобы помочь им привыкнуть к полетам.
«Я могу показать вам, как модифицировать седла, чтобы они могли служить платформой для боя», — добавила Аява, когда Сара начала кипеть от неудовольствия.
«Мы делаем это только для того, чтобы обеспечить победу», — сказал Герсиус во время привязки. «Вам нужно только доставить силы, а затем занять подобающее место в небе, пока мы ломаем врата».
«Я даже не хочу, чтобы ты лежал у меня на спине», — мысленно прорычала Сара. «Но я полагаю, что эта честь всегда будет принадлежать Лилли».
«Ты не хуже меня знаешь, что если у них есть драконы, то ты и Нумидель лучше всего подойдете для встречи с ними. Если бы ты был на земле в роли моего скакуна, это помешало бы тебе защитить нас, — заверил Герсий.
— А что, если драконы вылетят нам навстречу? Она спросила.
«Если это произойдет, то сначала тебе придется обезопасить небо, а потом мы сможем начать атаку», — сказал Герсиус и сжал ее руку. Она рассердилась на это, но приняла свою роль и призвала его продолжать.
Встреча перешла к обычным вопросам логистики и всегда еды. Накормить такое количество людей, пытаясь агрессивно маршировать, будет непросто. Герсий надеялся, что жители этой земли станут решением проблемы, предлагая десятину еды, чтобы накормить его огромное количество людей. Они обсудили расположение повозок и то, как их разделить, чтобы удержать в движении три армии. Герсиус оставил все эти детали Гамсу, который в прошлом планировал множество подобных кампаний. Он также предложил реквизировать всех лошадей и повозки, которые они найдут по пути, чтобы армия двигалась по графику.
Когда встреча наконец закончилась, лагерь уже был полон. Солнце скрылось за горизонтом, а вдалеке женщины Улустры пели свои последние молитвы. Лилли была где-то в лагере Балиши и испытала очень эмоциональную реакцию, и Герсиус задавался вопросом, не были ли эти вспышки эмоций причиной того, что ее благословение было таким сильным.
— Что делает эта девушка? — сказала Сара, заглянув в лагерь. «Это четвертый раз за столько дней, когда она так отреагировала».
«В последнее время ей очень трудно сдерживать свои эмоции», — сказал Герсиус. «Она чувствует боль, когда кто-то из ее верных погибает в бою. Она даже молилась над драконом, которого ты убил, умоляя Балишу приветствовать соль дракона в ее раю.
«Она поражает меня тем, как легко она приняла эти человеческие эмоции», — ответила Сара. «Мне все еще трудно понять их и понять, почему я так хочу их испытать».
Герсиус повернулся и взял ее за руку, нежно сжав. «Ты был заперт в этом храме дольше, чем я могу себе представить, и был вынужден сделать что-то очень личное с драконом, которого ты считал другом. Теперь вы свободны и открыты для совершенно нового образа жизни, и все эти годы боли ищут выхода. Не говоря уже о том, что вы находитесь в том возрасте, когда к вам во сне должны приходить молодые драконы, такие как Лилли, в поисках вашей мудрости и совета. Вы жаждете жизни, которая была украдена у вас и втянута в другую, совсем другую».
«По крайней мере, мне нужно заботиться о двух женах», — сказала Сара. — И этот упрямый дурак Шадрос.
«Он приближается», — подбадривал Герсиус еще одним сжатием. «Тейл сказал мне, что он увидел правду, но его гордость пока не позволяет ему признать это».
«Я могу добиться от него правды», — сказала Сара. — Но было бы лучше, если бы он мог признать это сам. Конечно, с ним было бы легче поговорить, если бы он забыл эту глупость. Он видел, что она не хотела зацикливаться на этой мысли, и выбросил ее из головы, чтобы сосредоточиться на задачах дня.
Герсиус и Сара направились к месту сбора, где их встретили Лилли и Тэйл. Лилли приняла форму дракона и надела седло на спину, сразу за крыльями. Герсий и остальные забрались наверх и стали ждать, пока соберется колонна. Тейл сидела впереди, Сара посередине, а Герсиус позади. Тейл сказала им, что уже слышала о форсированном марше и решении разделить армию на три части. Она была совершенно довольна его решением, но Алейс подталкивала ее к более прямым действиям по руководству армией Улустры.
«Мы не можем допустить, чтобы две армии конкурировали за ресурсы», — пошутила Сара. «Эту дуру женщину волнует только то, что важно для нее, и будь прокляты все остальные».
«Алейс — хороший командир», — сказала Тэйл. «Но ты прав. Она хочет всей славы для себя и Улюстра. Она ненавидит мысль о том, что наша армия фактически марширует под командованием рыцаря-дракона.
«Ты — рыцарь-дракон», — напомнил Герсиус. «И ваша армия марширует под нами. Я бы изменил любой из планов, если бы вы возражали. Ты знаешь что.»
Тэйл согласилась, что она это знает, и Алайза никак не повлияет на ее решение выступать единой сплоченной армией. Затем они перешли к вопросу о том, насколько агрессивно они будут лишить земли ресурсов. Герсий хотел быть как можно более легким, но не рисковал остаться без припасов. Однако, поскольку многие города теперь были для них открыты, всадников отправили вперед, чтобы начать более организованный сбор. Товары будут готовы и ждут, пока они соберутся, когда они пройдут мимо. Это ускорило бы продвижение и сэкономило бы им много времени.
— А что насчет клеток? — спросила Лилли.
— Вы уже слышали об этом, — сказал Герсиус, кивнув. «Я хочу использовать их, чтобы доставить солдат прямо в город и заблокировать пути отхода нашего врага. Если мы сможем изолировать их от внешних стен, тогда внутренний город падет гораздо легче. Как только мы захватим внутреннюю часть города, конфликт закончится, и у них не будет другого выбора, кроме как сдаться».
«Я сомневаюсь, что они сдадутся», — сказала Сара. «Они знают, сколько крови на их руках и что с ними станет, если их поймают. Это бой насмерть, как и Гвардия Ворона в городе Дункана.
Герсиус не хотел рассматривать возможность того, что почти каждый член Гвардии Ворона будет сопротивляться до победного конца. Часы боев и кровопролития в маленьких очагах по всему горящему городу. Он хотел решительной победы над разбитым врагом, который сложит мечи. И все же Сара была права. Какое правосудие будет применено к Гвардии Ворона? Была ли сдача вообще возможным вариантом?
«Это не так», сказала Сара. «Я не допущу, чтобы хоть один из их числа дожил до этого дня».
С этой мрачной мыслью Гамс подошел и позвал Герсия. Он составит план разделения армии на три части и проложит маршруты по ходу их марша. Официальное разделение должно было произойти на следующий день, но на сегодня они были готовы.
— Спасибо, — сказал Герсиус, кивнув. «Гамс, когда все закончится, я хочу знать, что было обещано Чанни. Я позабочусь о том, чтобы ей платили намного больше, чем она обещала.
Гамс кивнул и велел им идти, иначе они не успеют. Герсиус отдал Лилли приказ, и она пошла по дороге, волоча за собой синий хвост. Вскоре они встретили свою первую деревню, и, как и сказала Джессивель, она не сопротивлялась. Двое его разведчиков ждали далеко за границей деревни с уже собранной повозкой товаров. Это позволило им обойти поселение, но мужчины и женщины выстроились на безопасном расстоянии, чтобы увидеть дракона и следовавшую за ним армию.
«Это долгожданное изменение», — сказала Тэйл, заметив толпу вдалеке. Она почувствовала боль в путах и обернулась, чтобы увидеть Герсия, который был ошеломлен этим зрелищем.
«Муж?» — спросила Сара и тоже повернулась, чтобы посмотреть на него.
«Я всегда мечтал об этом», — сказал Герсиус. «Лилли прибывает как символ надежды положить конец войне и начать новую эпоху».
«Я никогда не собиралась приходить в таком виде», — сказала Лилли, повернув голову и взглянув на него сверху вниз. «Мои крылья были сломаны, и я не мог находиться в таком виде».
«Она права», — сказала Сара. «Нравится вам это или нет, но ей нужно было пережить Уайтфорд и всю последующую боль, чтобы привести вас к этому моменту».
Герсиус закрыл глаза и глубоко вздохнул. «У богословов с самого начала был план», — признал он. «Но моя вера не выдержала испытания».
— Пожалуйста, не говори так, — призвала Лилли. — Балиша сказала мне, что она всегда планировала, чтобы ты стал ее священником. Это значит, что Астикар намеренно проверил тебя до предела, чтобы ты охотно пошел.
— А как насчет Сары? он спросил. «Она должна была стать моей наградой. Зачем забирать ее у меня, если это должно было случиться?»
Теперь Сара вздохнула и ответила за него на вопрос. «Потому что я слепой».
Все взгляды обратились к ней, когда она начала тщательно обдумывать свои мысли. «Как мы все слишком хорошо знаем, я несу в себе много гнева и боли. Я бы никогда не вступил в эти отношения, если бы Лилли не указала мне путь. Я был бы оскорблён, если бы меня попросили поделиться с вами переплетом. Мое высокомерие и вера в свое превосходство сделали бы меня неподходящим для вас. Мне нужно было увидеть Лилли и ее любовь к тебе, чтобы преодолеть эти барьеры. Это был единственный способ, которым ты мог называть меня своей женой.
Все четверо молчали, пока эта мысль эхом отдавалась в их головах. Именно Тейл, наконец, догадался о ситуации, указав, что каждый шаг этого путешествия, от крыльев Лилли до потери Герсиусом своих людей, был призван разрушить барьеры в их сердцах, чтобы они были готовы к чему-то новому. Священники готовили почву своих сердец для значительных перемен и великой цели. Даже Тейл пришлось столкнуться со своими страхами перед замужеством и рождением детей, хотя она была полностью уверена, что это будет конец ее службы Улустре.
«Мы все были испытаны, — согласилась Сара, — и теперь мы не просто сильнее; мы едины в том смысле, что нас невозможно сломать».
— Семья, — сказала Лилли, хихикая. «Слово, которое я почти никогда раньше не использовал».
«Мы семья», — согласилась Сара. «Я никогда не думал, что буду использовать это слово, чтобы включить в него людей и быть за это благодарным».
Армия двинулась мимо другого города, в котором ждали припасы и повозки. Герсий позаботился о том, чтобы массы женщин Улустры посетили каждый город, чтобы осыпать их благословениями, гарантируя хороший урожай и здоровых детей. Он хотел, чтобы люди знали, что он намерен отплатить им за их жертвы. Разведчики начали возвращаться с сообщениями из городов, утверждающих, что еще несколько дней назад там существовало небольшое присутствие Гвардии Ворона. Похоже, отец-аббат не доверял добрым людям увидеть свет и следил за тем, чтобы его воля была исполнена. Люди также начали рассказывать истории об убийствах, конфискациях и других худших событиях, совершенных в отношении тех, кто отказался осудить Герсия и женщин Улустры. Эти акты жестокости теперь заставили людей делать большие пожертвования, надеясь, что их пожертвования приведут к падению ложного отца.
Когда солнце начало садиться, Герсиус приказал остановиться недалеко от стен большого города под названием Вилич. Это выглядело процветающим местом, и его ворота были широко распахнуты, поскольку стража чуть ли не умоляла его передовые силы о пощаде.
На ночь город был тихо оккупирован, и священников послали разобраться с любыми болезнями, травмами или болью, которые они могли избавить от людей. Он призвал инженеров и мастеров-строителей, собрав вместе городских мастеров для разработки планов военных клеток. Их пришлось сделать деревянными, так как времени на строительство металлических клеток не было, но близлежащая древесина была прочной и обильной. Несколько человек заверили его, что могут построить такие клетки, чтобы вместить сотню человек, но не думали, что Лилли сможет их поднять.
Герсиус не беспокоился о том, что Лилли поднимет их, и заверил людей, что у него есть драконы, которые могут это сделать.
В ту ночь город ожил: люди, обрадованные тем, что Герсий пришел с миром, праздновали его прибытие. Пение и танцы заполнили улицы, и люди приветствовали армию как спасителей. Как Герсиус изложил свои планы наступления с Гамсом. Сара прибыла в хорошем настроении. Она была обеспокоена тем, что многие из его солдат находились в городе и наслаждались праздником, когда он поднял глаза и улыбнулся.
«Они радуются прекращению страданий, которые могла причинить наша кончина, и небольшой праздник пойдет им на пользу. Возможно, тебе тоже стоит воспользоваться преимуществами города.
«Как этим воспользоваться?» — спросила Сара, не следуя его логике.
«Вы хотели наряды. Тебе следует отвезти девочек в город и раздобыть им немного, — предложил он.
«А как насчет безопасности?» — спросила Сара. – Тэйла украли у нас всего несколько дней назад.
«Тэйл похитили, потому что она была за пределами лагеря одна. На этот раз вы с Лилли будете рядом с ней, а город полон наших солдат, но вы можете взять эскорт. Когда Сара не отреагировала, он заметил, что магазины закроются через несколько часов, и ей нужно поторопиться. С улыбкой на лице Сара побежала за своими женами, а Герсиус повернулся обратно к Гамсу и привел в действие свой план.
