Лилли ворвалась в палатку и бросилась прямо к Герсиусу и Саре, пока они просматривали карту. Гэмс, Ленгвин и дюжина офицеров из Улустра и Астикара подняли глаза на внезапное волнение.
«Я не трачу больше ни капли золота на это дурацкое плетение!» — настаивала она и скрестила руки на груди. «Почему я так много это практикую?»
«Мы только что сказали об этом руководству», — сказала Сара, нахмурившись, глядя на Лилли.
— Что ж, теперь ты должен мне рассказать, — настаивала Лилли.
Герсиус посмотрел на Сару, которая кивнула, поэтому закрыл глаза и сосредоточился на том, чего надеялся достичь. Лилли увидела этот образ в своем воображении, когда выражение ее лица изменилось на выражение абсолютного ужаса.
«Нет!» — кричала она. «Точно нет! Как ты думаешь, какой я дракон?
— Лилли, это очень важно, — начал Герсиус, но она попятилась от него, покачав головой.
«Нет», — ответила она и покачала головой.
«Дитя, ты ведешь себя как ребенок перед руководителями лагеря», — отругала Сара. «Вам нужна была практика, чтобы быть уверенным, что вы сможете это сделать».
«Смогли бы вы это сделать?» — спросила Лилли, глядя на Сару. «Не могли бы вы потратить все это золото?»
«Они не тратятся впустую», — настаивал Ленгвин, но Лилли проигнорировала его, глядя на Сару, ожидая ее ответа.
Сара кашлянула, когда Герсиус прочитал ее мысли и повернулся, чтобы посмотреть на нее.
— Что с вами, драконы, не так? он спросил. — Ты понимаешь, насколько это важно?
Сара откашлялась, а Лилли победоносно улыбнулась. «Понимаете, это не так-то просто сделать, когда приходится это делать. Ни один дракон не сделал бы этого, если бы от этого не зависела их жизнь.
— Дитя, — начала Сара и встала. «Я понимаю, что ты чувствуешь, и признаю, что у меня тоже сильные чувства по этому поводу, но это должно быть важно».
— Должно быть, это важно? — повторил Герсий. «Вы не верите в мой план?»
«Я никогда этого не говорила», Сара. «Я просто признаю, что это трудное решение для дракона. Ты многого от нее требуешь.
«Это бессмысленное решение, потому что я этого не делаю», — повторила Лилли.
Герсиус сжал руки в кулаки и склонился над столом, молча проясняя свои мысли. Лилли и Сара с тревогой посмотрели на него, когда он выпрямился и повернулся к Лилли.
«Когда придет время, мне нужно, чтобы ты это сделал», — сказал он.
«Вы не можете просить меня пройти через это», — умоляла Лилли. «От одной мысли об этом мне становится плохо».
«Если придется, я воспользуюсь командой», — ответил он.
«Что?» сказала она в шоке. «Не смей! Ты обещал никогда больше не использовать эту команду против меня.
— Лилли, это слишком важно. Я никогда не пойму, что ты думаешь по этому поводу, но то, что я прошу тебя сделать, жизненно важно для достижения наших целей».
«Но стоит ли оно того?» — спросила Лилли. «Ничто не стоит золота, ничего!»
Он встал и подошел к ней, но не поднял на нее руки. Она посмотрела ему в глаза, пока он оставался совершенно тихим, позволяя ей обдумать свой гнев.
Лилли наконец опустила голову, и на ее лице появилась хмурая гримаса. — Я не хочу этого делать, — пропищала она. — Но я сделаю это, если я тебе тоже понадоблюсь. Я обещал, что пройду через эти ворота вместе с тобой.
Герсиус кивнул и вздохнул. «Я больше не буду заставлять тебя практиковаться в плетении, но ты должен сделать это для нас. Когда придет время, ты должен сделать это от всего сердца».
Лилли кивнула и отвернулась, чувство стыда исходило из-под уз. Она вышла из палатки, скорбно шатаясь, и исчезла в ночи, когда Герсий повернулся к Саре.
«Вы, как никто другой, должны понять, почему я прошу ее об этом», — сказал он.
«Я никогда не говорила, что не понимаю этого», — возразила Сара. «Но я должен признать, что разделяю ее кровь и ее потребности. Как бы мне ни было больно, я не могу не чувствовать то же самое. Если бы вы попросили меня это сделать, я бы согласился, но, как и Лилли, мне становится плохо, просто думая об этом.
«Вы, драконы, меня озадачиваете», — сказал Герсий. «Вы бы не расстались ни с одной монетой, если бы от этого зависела ваша жизнь».
«Вы понимаете, насколько важен для нас этот металл», — сказала Сара. «Мне удалось расстаться с небольшим из моего запаса. Я купила девочке платья».
«Ты сплела это из повозок», — сказал он, когда она вздрогнула от тревоги.
«Как ты это узнал?» — ошеломленно спросила она и встала, чтобы оглядеть комнату.
Герсий покачал головой. «Я не только могу видеть твою ауру и знать, что ты только что солгал, но я попросил Тэвиса наложить плетение на золотые фургоны. Он рассказал мне, когда что-то магически изменилось. Вы пометили эти монеты, а затем нарисовали их вместо своего запаса. Ты так же неспособна принять это, как и Лилли.
«Нам нужна эта энергия, чтобы выжить», — сказала Сара в защиту своих действий. «Вы должны понять, мы не растем, как вы, люди. Без магии металлов мы становимся слабыми и больными».
«С Лилли все в порядке», — возразил он.
«Дракону требуется несколько лет, чтобы истощить свою накопленную силу. Дракон, который был осторожен и мало использовал его, может продержаться дольше, но в конце концов он их догонит. Мы даже начинаем уменьшаться по мере того, как энергия истощается, становясь меньше и слабее».
«Нумидель смог расстаться с большой пачкой монет, не моргнув глазом», — отметил Герсий.
«Он другой!» Сара закричала, а затем восстановила самообладание, оглядывая комнату и наблюдая за ней. «Мне жаль. Я не хотел кричать». Ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и потереть висок. «Любой дракон, который по той или иной причине оказался без источника силы, продержится лет пятнадцать. Это сделано для того, чтобы дать им время найти что-то, чем можно прокормиться, но, честно говоря, через десять лет они будут слишком слабы, чтобы продолжать. Как только это наступит, однажды они уснут и умрут».
«Так что это похоже на голод», — предположил Ленгвин.
«Это точно так же, как голодание», — согласилась Сара. «Пройдёт несколько лет, и дракона начнут мучить боли и он будет часто чувствовать усталость. Это сделано для того, чтобы побудить дракона спать на сокровище, но если сокровища нет, страдания продолжаются. Мы, драконы, инстинктивно чувствуем это в своей крови, и вид любого драгоценного металла наполняет нас желанием его приобрести. Для вас, людей, это просто средство торговли, но для нас оно животворно и священно. Просить нас добровольно уничтожить любой из этих материалов равносильно просьбе голодающего уничтожить фургон, полный еды».
«Возможно, тебе следует позволить драконам спать на собранном нами золоте», — предложил Ленгвин.
«У них у всех есть небольшие кучки монет, на которых они могут спать», — заметил Герсиус. «Даже Шадросу предоставили немного золота и серебра, чтобы обеспечить ему хорошее здоровье. Меня смущает то, почему им нужно все больше и больше. Кажется, что никакого количества золота никогда не будет достаточно».
«Ты не понимаешь призвания крови», — ответила Сара. «Все редкие металлы медленно производят магическую энергию, действуя для нас как постоянный источник питания. Нет предела количеству этой силы, которую мы можем поглотить, и чтобы полностью раскрыть свой потенциал, мы должны поглотить огромное количество. Вы можете сделать это одним из двух способов: питаться тысячи лет или накопить значительные сокровища. Дракон с большим запасом будет расти быстрее и достигнет уровня силы, о котором мы все мечтаем».
«Значит, монеты производят энергию медленно?» — спросил Ленгвин.
«Очень медленно», — ответила Сара. «Таким образом, нам нужны большие запасы, чтобы правильно питаться, и огромные запасы, чтобы расти быстрее, чем обычно. Чем больше дракон, тем больше ему нужно. Той крошечной суммы, которую вы нам предоставили, может быть достаточно, чтобы насытить Лилли и Шадроса, но для нас с Нумидель это почти ничто.
Герсиус кивнул и посмотрел на других лидеров, пока они шептались между собой или ждали его реакции. Ему потребовалось время, чтобы обдумать то, что она сказала, и в голову пришла мысль, противоречащая ее точке зрения.
«Я начинаю понимать ваши нужды, но вы занимаетесь плетением», — отметил Он. — Ты сам мне говорил, что защищаешь ими свои логова.
«Да», — согласилась Сара. «Мы используем немного золота, чтобы защитить гораздо большую его долю. Для дракона это единственное благородное применение металла, хотя бы немного для того, чтобы обеспечить безопасность большинства.
Герсиус чувствовал ее боль из-за уз, поскольку даже разговоры о поедании металла скручивали ее узлами. Он подошел к концу и сосредоточился на том, чтобы послать ей любовь, когда боль начала утихать.
— Будь спокойна, — тихо заверил он ее. «Я благодарен, что вы здесь, чтобы объяснить эту необходимость».
«Почему ты любишь нас, драконов, когда мы такие ужасные?» — спросила она мысленно.
«Я люблю вас, драконы, потому что вы любите сильнее, чем кто-либо, кого я когда-либо знал. Вы формируете мощные и глубоко сплоченные отношения, и потому что вы великолепны. Когда мы возьмем город, я постараюсь устроить для вас с Нумиделью что-нибудь более значимое, чем можно будет питаться.
Сара слегка улыбнулась, когда он взял ее за руки и заговорил вслух. «Я прощаю тебя, но Лилли должна пройти через это. Ты понимаешь, почему.
Сара кивнула, когда он повернулся к картам, указывая на ворота города.
«Сара, посмотри сюда. Когда они сломаются, мне нужно, чтобы вы были на позиции», — сказал он.
«Когда они сломаются, городской гарнизон запрут вас в узком проходе», — сказал Гамс с обеспокоенным видом. «Вы знаете, что они собираются посадить всех мужчин, которые есть во дворе, за этими дверями».
«Вероятно, это будут все лжесвященники, которых они накопили», — добавил Ленгвин. «Враги, нечестивая мощь, будут ждать тебя».
Герсий кивнул. «Я на это рассчитываю».
«Я не понимаю, почему я должна это делать», — прорычала Лилли, расхаживая взад и вперед перед массивной синей головой, которой была Нумидель. «Вы должны понимать, насколько это расточительно!»
«Дитя, разве я не отдал тебе часть своего сокровища даром?» — спросил он, глядя вниз, наблюдая, как Лилли злится.
Лилли подняла глаза и посмотрела в его горящие голубые глаза. — Ну да, но это было другое.
«Чем все было по-другому?» он спросил. «Я потерял часть металла, которым питаюсь, и сделал это с хорошим настроением».
Лилли сделала паузу, чтобы обдумать эту идею, и покачала головой. «Но этот металл не был уничтожен. Оно все еще было там, пока…»
— Пока ты не отдал его Балише, — сказал Нумидель, кивнув. «Тебе не составило труда отдать ей золото, прекрасно зная, что она потратит его ради твоего благословения».
«Но мне нужно было это благословение», — сказала Лилли. «Это было слишком важно».
«И Герсию нужно это переплетение. Это тоже очень важно. Вы должны быть удостоены чести. Он избрал тебя тем, кто это сделает».
Лилли моргнула и остановилась, обдумывая эту идею. «Думаю, в то время для меня это не имело большого значения. Я увидел только то, что мне действительно хотелось, и вдруг жажда металла отодвинулась в сторону».
«Таковы сильные эмоции», — сказал Нумидель. «Когда ваши эмоции подвергаются испытанию, желание вашего сердца часто побеждает».
Лилли кивнула и смущенно посмотрела на него. «Однажды мне сказали, что однажды мне придется выбирать между сердцем и природой. Интересно, это ли это выбор? Выбираю делать то, что нужно Герсиусу, а не свою драконью природу, чтобы сохранить золото.
Нумидель постучал пальцами по земле, обдумывая слова с почти отцовским выражением лица. «Я полагаю, что это может быть испытанием, но не спешите предполагать, что это так».
«По крайней мере, мне больше не нужно тренироваться», — усмехнулась Лилли. «Наверное, я делал это сто раз».
«Он должен быть уверен, что вы сможете сделать это под давлением», — сказал Нумидель.
«Да, любит», — ответила Лилли, думая об образе, который она увидела в его голове. «О, должен же быть другой путь!»
«Часто существует множество способов решения», — сказал Нумидель успокаивающим тоном. «Но они требуют совершенно разных затрат. Вопрос в том, какую цену вы готовы заплатить, чтобы попасть туда, где вы хотите быть?»
— Ты говоришь как Герсий, — прорычала Лилли и возобновила свои шаги. «Я хочу, чтобы все это закончилось и я мог забрать их обратно в долину».
«Вы знаете, что он должен остаться и стать императором», — напомнил Нумидель.
«Я знаю!» — крикнула она, а затем огляделась, чтобы убедиться, что никто поблизости не услышал этот взрыв. «Мне очень жаль, просто делать то, что он хочет, так не по-драконьи».
— А жениться на человеческом мужчине и женщине — это? — поддразнил Нумидель.
Лилли улыбнулась и вскинула голову, голубая волна волос упала ей на бедра. «Меня поймал и приручил мужчина, а затем обучила женщина. Я ничего не могу с собой поделать, если влюбился в них».
— Ты говоришь это так небрежно, как будто это почти ничего не значит. Дитя, ты — воплощение любви и счастья в этом лагере. Я слышал, как многие говорили о том, как они завидуют Герсию из-за тебя.
«Они делают?» — спросила Лилли, когда Нумидель кивнул.
«Невинное дитя весов, твоя любовь — маяк для других, и она горит так ярко, что даже могущественная Сара была тронута ею. Ей нужно было знать, почему ты так себя чувствуешь, и в своей нужде она упала в твои объятия. Я благодарен вам за ваше влияние на нее. Мы с ней не были особенно близки, когда были запечатаны в том храме. Как известно, драконы не гнездятся рядом друг с другом, даже в самых лучших обстоятельствах. Это всегда нас ссорило, но мы понимали, почему нам нужно быть там. Потом пришло ее призвание, и все стало еще хуже. Возможно, вы этого не знаете, но запах самки меняется во время призыва.
«оно делает?» — с трепетом спросила Лилли, когда Нумидель кивнул.
«Я знала, когда это началось, и в течение нескольких месяцев она пыталась спрятаться глубоко в принадлежащих ей туннелях, но вы, женщины, можете вести себя расстроенно во время своего призвания».
«Подождите, я пах по-другому, когда мой звонок случайно сработал?» — спросила Лилли.
Нумидель вздохнула. «Дитя, мы оба чувствовали этот запах, и именно поэтому Сара была рядом каждую ночь, когда ты спал. Мы знали, что сны приближаются и вам понадобится ее помощь, поэтому она осталась в палатке и ждала».
«Вот почему она была там, когда Тэйл пошла за водой», — сказала Лилли. — Но чем же стало хуже между тобой и Сарой?
«Мы оба были очень молоды, когда пришло призвание, и очень долго не могли пересечь печать, которая защищала нас. Если бы Сара отсутствовала дольше, чем несколько часов, проклятие забрало бы ее. Конечно, до ближайшего дракона-самца, кроме меня, было несколько дней отсюда. У нее не было выбора, и мне пришлось бы бороться с ней, чтобы предотвратить это».
Лилли выглядела шокированной, но помнила, что Сара призналась в этом. Нумидель продолжил и объяснил, как до этого момента он пытался убедить Сару в существовании любви. После этого момента она закрылась, не желая больше об этом слышать. И только когда их освободили и она увидела Лилли, ее глаза наконец открылись.
«Неудивительно, что она была в таком противоречии», — сказала Лилли. «Но пророчество предсказывало, что она станет первой женой».
Нумидель опустил голову и посмотрел ей в лицо, говоря приглушенным голосом. «Я считаю, что Астикар хотел, чтобы она стала предыдущими рыцарями-драконами. Сара отказывается это признавать, но я подозреваю, что именно поэтому рыцарь-дракон потерпел неудачу. У дракона, которого он выбрал, были другие цели, и он не стремился освободить Балишу, как вы. Когда они потерпели неудачу, могучий Астикар постарался сделать Сару первой в очереди на следующего рыцаря, но остальные были обеспокоены, и договор был заключен. Я не знаю условий этого договора, но ты был новым первым драконом.
«Моя семья и я говорили о том, почему меня выбрали первой», — сказала Лилли. «Мы согласны, что это произошло потому, что я бы отреагировал так, как поступил. Улустра предоставила своего защитника, чтобы мы собрались вместе, а затем присоединились к нам. Полагаю, мне нужно было, чтобы Тэйл научила меня быть человеческой женщиной, и теперь у меня есть Сара, которая научит меня быть настоящим драконом.
«Мне согревает сердце, когда я слышу, как ты употребляешь слово «семья», — сказал Нумидель с зубастой улыбкой.
Лилли улыбнулась в ответ и остановилась, чтобы посмотреть на него. — Тейлин приходила к тебе в гости?
«Она это сделала и провела со мной значительную часть дня. Она также сказала мне, что Сара предложила ей проводить со мной больше времени. Мне очень трудно поверить, что именно Сара побуждает меня снова полюбить».
«Она изо всех сил пытается смириться с тем, насколько удивительна любовь», — сказала Лилли. — Но она пришла к выводу, что ты был прав, и я думаю, она беспокоится о тебе.
Нумидель рассмеялся и заглянул в лагерь. «То, что могучая Сара беспокоилась обо мне, довольно забавно. Я нахожу разговор с Тэйлин стимулирующим. Она очарована историями старого мира и любит говорить о цветах».
«Все женщины Улюстры говорят о цветах», — засмеялась Лилли. — О них говорит даже Герсий.
«Цветы — это дар драконов», — сказал Нумидель, глядя на нее сверху вниз. «Говорят, что всякий раз, когда плачет дракон, рождается новый сорт цветов».
«Это реально?» — спросила Лилли, когда Нумидель улыбнулась.
«Сомневаюсь, но это всегда было нашей легендой. По правде говоря, я точно знаю только один цветок, созданный драконом, — это слезы».
— Слезы дракона, — прошептала Лилли в ответ. — Однажды Герсий сделал мне из них корону. Я был расстроен, поэтому он пытался меня подбодрить. Ему тоже было больно, но ты знаешь, какой он. Он прячет все настолько глубоко внутри, что мне потребовалось несколько дней, чтобы заставить его чем-нибудь поделиться».
«Это его путь», — ответил Нумидель. «Он мужчина, и мир ожидает, что он безропотно возьмет на себя это бремя».
«Это так глупо», — настаивала Лилли. «Сара, Тэйл и я продолжаем искать способы снять вещи с его плеч. Ему не придется нести все это в одиночку.
«Вот почему в его глазах ты ценишься как редкая драгоценность», — сказал Нумидель. «Ты заботишься о человеке внутри себя и видишь боль, хотя он пытается ее скрыть. То, что ты хочешь нести за него часть его бремени, делает тебя сокровищем среди женщин».
«Если бы он нам позволил», — ответила Лилли. «Иногда ему так трудно помочь».
«Он научится отпускать ситуацию и позволит вам больше ему помогать», — подбадривал Нумидель. «Он уже возложил на тебя большую часть ответственности за руководство верой Балиши и обучение ее солдат».
Лилли улыбнулась и оглянулась на лагерь. «И теперь я чувствую себя ужасно. Он попросил меня снять с него ношу, но я отказался это сделать». Она посмотрела на Нумидель широко раскрытыми глазами. «Мне нужно найти его и сказать ему, что я сожалею и сделаю именно то, что ему нужно, когда придет время».
— Ты уже говорил ему об этом, — напомнил Нумидель.
— Я знаю, но мне нужно сказать это правильно. Я хочу убедиться, что он не сомневается в том, что я буду готов, когда он меня позовет».
Она попрощалась и побежала в лагерь, чтобы разыскать мужа и убедиться, что он знает, к чему лежит ее сердце.
«Они тренировались день и ночь», — сказал Тэйл, когда Чиуне выстроил тысячу женщин, чтобы продемонстрировать Герсиусу маневр. Он и Сара стояли рядом, пока женщины начали петь, создавая свои щиты и соединяя их, как чешую на спине дракона.
«Впечатляет», — сказала Сара с улыбкой. «Но сработает ли это?»
— Так и должно быть, — сказал Герсиус, глядя на дисплей. «Вы распределили их по группам по три человека?»
«Каждая женщина знает свою группу, положение и ротацию», — сказала Тэйл. «Они могли делать это во сне».
— Хорошо, — ответил Герсий и изучил строй.
«Гамс не одобрял вашу стратегию», — сказала Сара, тоже изучая женщин. «Он думает, что ты слишком много рискуешь».
«На войне все — риск», — ответил Герсиус и посмотрел на Тейла. «Покажи мне вращение».
Тэйл кивнула и дала Чанни добро. Мгновение спустя женщины вращали благословение, сохраняя почти идеальное выравнивание.
«Мне никогда раньше не приходилось тренировать так много людей и так быстро», — сказал Чанни. «Вы уверены, что хотите отправить их без доспехов и оружия?»
«У нас нет оборудования, чтобы вооружить их должным образом», — ответил Герсиус. «У меня все еще недостаточно доспехов для всех солдат Лилли».
«Если ваша стратегия сработает, они им не понадобятся», — сказала Сара и скрестила руки на груди.
— А что насчет докладов шпионов? — спросил Тэйл. «Мне сказали, что впереди нас ждут еще женщины».
Герсий кивнул. Джессивель получил сообщение от человека из Калатена, который очень четко заявил, что рядом с отцом-аббатом стояла целая компания женщин Улустра в зеленом и красном. Кроме того, были священники и других конфессий, в том числе Веллис и Горрин. Их численность была неравномерной, всего несколько сотен, но это все равно означало, что против них можно было использовать больше благословений. Существовал также значительный контингент военных ткачей. Они были выходцами из колледжей Калатена и из знати, которая часто отправляла туда своих детей учиться.
«Мне очень жаль», — ответил Герсий.
— Не надо, — сказал Тэйл. «Они решили встать на сторону сумасшедшего, который приказал очистить землю от самой их веры. У них нет будущего ни в этом мире, ни в вечном саду Улустры. Я не буду оплакивать их утрату».
Он кивнул, когда Сара шагнула вперед, чтобы взять Тэйл за руку. Обе женщины ободряюще переглянулись, когда Герсиус разрешил завершить учение.
— Остаётся только наша кавалерия, — сказал Герсиус, когда Тэйл поднял глаза.
«О, это в порядке вещей», — сказала она с улыбкой. — Джессивель позаботилась о том, чтобы вы не разочаровались.
Герсий покачал головой, слишком хорошо понимая, на что она намекает. Накануне Алейс смело вызвал Джессивела на дуэль за то, кто будет командовать объединенной кавалерией обеих армий. Это была тщетная игра во власть и средство продемонстрировать свое превосходство. Однако бой пошел не так, как она планировала.
«Насколько я понимаю, избита как ребенок», — сказала Сара с довольной ухмылкой, когда обе женщины прочитали его мысли. «Эта Джессивель неплохо обращается с огромным мечом».
«Мы с Джессивель спарринговали на тренировках. Его отец был тренером трех боевых стилей в школах ордена. Без сомнения, он знал этот меч с тех пор, как умел его поднять.
«И эта женщина хотела показать лагерю свое превосходство», — размышляла Сара. «Я так понимаю, что он немного поиграл с ней, прежде чем избавить ее от страданий?»
Герсий улыбнулся и пожалел, что не оказался здесь и не увидел это. Судя по всему, Джессивель заставил Алайза думать, что он не сможет выйти из парирования достаточно быстро, чтобы нанести контрудар. Она придерживалась стратегии, направленной на град атак, и он разобрал ее на части. Бой закончился тем, что она лежала на спине, Джессивель стоял на своем щите, прижимая одну руку, прижимая меч к ее горлу. Она выплеснула свое подчинение, ее лицо покраснело настолько, что толпа подумала, что она истекает кровью.
«Она напоминает мне еще одну женщину, которая хотела показать свое превосходство», — размышлял Герсий.
«Да», — согласилась Сара с улыбкой. «Но она хотела только хорошей драки».
— Это все, что она хотела? — спросил Герсий. — Ты знаешь, что я вижу твою ауру?
«Ей-богу», — простонала Сара. «Я все время забываю, потому что у меня самого еще нет зрения». Она фыркнула и, наконец, признала правду на всеобщее обозрение. «Может быть, я хотел еще раз потанцевать с тобой».
«И что это был за танец», — согласился Герсий и повернулся обратно к женщинам. «Они понимают, где им следует находиться на каждом этапе битвы?»
— Да, — сказала Тэйл, покачав головой. «Я знаю, что вы беспокоитесь о том, чтобы отправить в бой безоружных женщин, но они точно знают, где и когда быть. Если ваши планы пойдут так, как мы надеемся, им никогда не будет угрожать опасность».
Он понял, что на этот вопрос уже был дан ответ несколько раз, но его нужно было задать еще раз. Как только начнется настоящая битва, людям будет трудно координировать свои действия, и сомнения заставят некоторых откладывать действия. Ему нужно было быть уверенным, что его войска настолько хорошо понимают свою роль, что могут действовать, даже когда капитанов нет рядом для отдачи приказов.
Теперь Гамс хорошо разбирался во всех деталях битвы, от первых маневров до последней атаки на дворец. Несмотря на настойчивость Герсия, это был единственный путь; у него были серьезные сомнения относительно некоторых рисков. Он очень громко говорил об этом построении и об опасности, которую представляла бы опасность, если бы противник прорвался к ним. Их будут резать, как овец, и поэтому Герсию приходилось позаботиться о том, чтобы они всегда были под надежной защитой.
Остальная армия знала, где оно должно быть и что делать, но никто не знал, как ворота сломаются. Что касается рядовых солдат, план заключался в том, чтобы объединить силу двух мечей, чтобы вырастить лозу настолько большую, что она могла бы снести ворота. Герсий внушил им всем, что ворота быстро сломаются, и они ворвутся в город. Не будет никаких усилий захватить нижние районы и окружить верхний город. Вместо этого они должны были броситься прямо к внутренним стенам и пройти в верхний город. Боевые клетки будут сброшены на дамбы, соединяющие внутреннюю и внешнюю стены. Это не позволило бы противнику отступить от внешних стен для укрепления внутренних. Взяв эти ворота, Герсий мог проехать к великому собору Астикара и самому дворцу. Тэйл сыграл бы здесь важную роль, возглавив армию с земли и поднявшись в воздух вместе с Лилли. Они помчатся вперед и, надеясь, застанут врасплох одного из номинальных глав. Нумидель и Сара будут готовы решить любые проблемы с драконами, а Шадрос поможет в наземной атаке.
«Это сработает», — сказала Сара, взяв его за руку.
— Опять читаешь мои мысли? — спросил он, когда она крепче сжала хватку. Он был весьма впечатлен тем, что она прижалась к нему — жест, который до сих пор демонстрировала только Лилли.
Сара улыбнулась и сосредоточилась на себе, чтобы использовать привязку для общения.
«Ты хорошо реагируешь на то, что тебя крепко сжимают», — сказала она. «Ты черпаешь из этого какую-то силу, и прямо сейчас тебе нужна вся сила, которую ты можешь получить».
«Физическое проявление любви — мощная форма поощрения», — ответил он в ее мыслях. «Особенно от тебя».
Сара слегка покраснела и крепко обняла его, когда он повернулся и увидел улыбающуюся им Тэйл.
«Видите ли, в этом я тоже был прав», — сказал Тэйл. «Ты сражался со мной на Лилли, потом со мной, а теперь с Сарой, но ты не можешь жить без кого-либо из нас».
Герсиус улыбнулся в роли Чиуне, а некоторые другие женщины засмеялись над этим зрелищем.
«Мне очень жаль», — ответил Герсий. «Я должен доверять твоему сердцу, когда дело касается любви».
«Хорошо», — ответил Тэйл. «Так, есть ли что-нибудь еще, что ты хочешь увидеть в десятый раз?»
Он покачал головой, и Тейл распустил строй, отправив их спать на ночь. Теперь оставалось только одно задание, и Тэйл подошел, чтобы взять его за руку, а Сара взяла другую.
— Значит, она ответила на молитву? — спросил Герсий.
Тэйл кивнула. «Прошлой ночью Мингфе приснился сон. Она готова сделать последний шаг».
«Нам нужно найти Лилли. Она будет очень расстроена, если пропустит это», — сказал Герсиус.
«Я бы никогда не поверила, что дракон так сильно и так быстро изменится», — сказала Сара с легкой улыбкой. — Но тогда я полагаю, что у него была обязанность помочь ему.
«Как это вас объясняет?» — спросил Тэйл. «Без привязки ты сильно изменился за еще меньшее время».
Сара вздохнула и посмотрела на звезды над головой, словно ища ответа. «Когда я увидел радость, которую излучала маленькая голубая красавица, я был очарован. Когда я узнал, что она любит мужчину и женщину, мне нужно было знать, почему. Нумидель много раз пыталась объяснить мне эту любовь, но я понятия не имел, что это такое, пока не увидел ее. Даже сейчас мне все еще трудно поверить в то, что я чувствую. Для меня так странно то, что я беспокоюсь о других».
«Вы учитесь видеть за пределами себя», — сказала Тэйл. — И, Сара, у тебя это очень хорошо получается.
Сара пошла ответить, когда в связке возникло внезапное давление. Лилли приближалась и чувствовала себя напряженным, почти расстроенным. Они ждали ее появления в палатках, прибегая к ним со слезами на глазах.
— Дитя, в чем дело? — спросила Сара, когда Лилли практически бросилась в объятия Герсиуса.
«Мне жаль!» воскликнула она. «Я знаю, что ты находишься в ужасном стрессе и тебе нужна моя помощь. Мне жаль, что я сказала, что не буду заниматься плетением, когда ты просил.
— Лилли, — сказал он и обнял ее за голову. — Ты уже сказал мне, что сделаешь это.
«Но я сделала это под принуждением», — плакала она. «У меня был шанс снять с тебя ношу, а вместо этого я утяжелил ее. Я хочу, чтобы ты знал, я сделаю все, что ты попросишь меня. Пожалуйста, не волнуйтесь вообще. Я сделаю плетение, когда вам это нужно. Я сделаю это для тебя.»
«Кто-то взрослеет», — сказала Тэйл и присоединилась к объятиям. «Ты никогда не перестанешь меня удивлять.»
Сара начала гладить Лилли по голове, прижимаясь к груди Герсиуса.
«Ну, она избавила нас от необходимости искать ее для переплета», — сказала Сара.
«Какая привязка?» — спросила Лилли и подняла глаза.
Тейл объяснил новость о том, что Мингфе и Шадрос собираются связать друг друга всего через час. Глаза Лилли расширились от волнения, и она прыгнула из рук Герсиуса в руки Тэйл, плача о том, как она рада за них.
«И ты удивляешься, почему эта любовь меня увлекла», — прокомментировала Сара. «Мне нужно было знать, почему она так себя чувствует. Меня раздражало зрелище дракона, который вел себя так счастливо».
«Я бы хотел, чтобы ты был там и видел, как она растет», — сказал Герсиус. «Я всегда буду дорожить теми первыми днями невинности».
«Если бы я была там, я бы вмешалась в это и призвала ее вести себя как дракон», — сказала Сара. «Нет, все должно было произойти именно так. Ей нужно было расти без меня, чтобы позже она могла стать светом для моих глаз».
«Пойдем. Я не хочу это пропустить, — сказала Лилли, отстраняясь.
Герсиус взял Сару за руку, а Лилли потянула Тэйл, призывая ее идти вперед. Вместе они вышли на удаленную поляну за пределами лагеря, тщательно защищенную от посторонних глаз кольцами охраны. Они остановились у леса, чтобы посмотреть, как Шадрос в одиночестве в своем человеческом обличии стоит посреди поляны.
«Почему мы здесь остановились?» — прошептала Лилли.
«Потому что они собираются назвать свои настоящие имена», — сказала Тэйл. «Мы — почетные гости, которым разрешено разделить этот момент, но из уважения мы должны находиться достаточно далеко, чтобы не услышать этого».
Мгновение спустя в деревьях появились два огня, и сопровождающий повел Мингфе на поляну. На ней было темно-синее платье и корона из белых цветов, струившаяся по ее заплетенным волосам. Ее сопровождающий остановился на краю, и она одна вышла в лунный свет, направляясь к центру. Она выглядела воплощением красоты, ее темная кожа сияла в волшебном свете, а Шадрос не сводил с нее глаз.
«Я не могу поверить, что это происходит», — взволнованно сказала Лилли. «Не могу дождаться возможности подразнить Шадроса».
Тейл попыталась не засмеяться, когда они наконец встретились посередине, и Шадрос взял ее за руки. Они разделили нежный поцелуй, прежде чем он опустился на колени, а она положила руку ему на голову. Она начала, и то же самое сделали и стражники, спрятавшиеся за деревьями. Он был спроектирован так, чтобы заглушить их голоса, чтобы зрители не услышали священные имена. Через мгновение Шадрос освободился от своих пут и поднял взгляд на Мингфе, стоявшего перед ним на коленях. Она наклонилась и прошептала ему на ухо, поскольку он выглядел шокированным происходящим.
«Она называет ему свое имя!» — взволнованно сказала Лилли.
«Боже мой, Лилли, когда тебя так взволновала романтика?» — поддразнила Тэйл.
«Я ничего не могу с этим поделать. Это так красиво!» — ответила она, вцепившись руками в Тэйла и Герсиуса.
Они наблюдали, как Мингфе кивнула и наклонила голову, когда он положил на нее руку. Он тоже опустил голову, и, крепко удерживая ее руку, они начали петь вместе. Вокруг их голов сиял серебристый свет, а вдалеке гремел гром. Слезы начали литься из глаз Лилли, когда из центра поляны подул сильный ветер, а земля слегка задрожала.
«Лилли!» Тэйл заплакала, когда Лилли сжалась от волнения. — Лилли, ты сломаешь мне руку.
Лилли отпустила руку и вместо этого скрестила руки на груди, когда потекли слезы.
«Он сделал это», — плакала она. «Наконец-то он свободен».
«Для тебя так много значит увидеть драконов свободными от проклятия», — предположил Герсиус.
«Я хочу, чтобы они все были бесплатными», — сказала Лилли. «Для Балиши я найду способ спасти их. Я пойду на все, чтобы разрушить это проклятие. Все драконы должны знать красоту любви.
Вместе они вернулись к сцене перед ними, когда двое посреди поляны сплели друг друга в страстном поцелуе. Шадрос наконец-то был свободен, и риск удержать его окупился, но эта стратегия, скорее всего, больше не сработает. Если желание Лилли исполнилось, нужно было найти другой способ снять проклятие. Герсиус чувствовал, что восстановление Балиши было, возможно, первым шагом, но чего будет стоить освобождение драконов раз и навсегда?
