Солнце взошло на востоке, окутывая зеленый пейзаж мягким, теплым светом. Открытые равнины разделяла широкая дорога, которая вела прямо в город. Ветер был слабым, но достаточно сильным, чтобы развевать поднятые вверх знамена, давая врагам знать, кто пришел бросить им вызов. На видном месте были вывешены флаги Улустра, Астикара, Веллиса и Балиши, обозначающие крупные державы, пришедшие исправить ужасную несправедливость. Кроме того, прибыли представители других формирований и дворянских домов. Части, которые присоединились к нему по мере продвижения его армии по земле. На видном месте были голубиные щиты: красный щит с единственным белым голубем в центре и маленьким цветком в клюве. Им нужно было свести счеты с великим лжецом, как они его называли, и они добровольно участвовали в самых опасных испытаниях.
С такого расстояния город выглядел внушительно: его огромные стены поднимались к небу, словно кольцо гор. Они окружили город почти идеальным кольцом, дав Калатену его легендарное название — города, чьи стены никогда не были разрушены. В центре стояли огромные ворота из золотого металла, поднимающиеся к остроконечной арке. За стенами возвышался город, больший, чем когда-либо видела большая часть армии. Он был построен на остатках небольшой горы так, что чем ближе к центру подходишь, тем выше поднимался город. Над всем этим возвышался центральный шпиль дворца, его белые стены блестели в утреннем солнечном свете. Маяк силы и могущества, видимый на многие мили, вечное напоминание о его славе. С вершины шпиля император мог видеть сверху весь город и земли за его пределами. Если бы сейчас существовал император, он увидел бы приближение своей гибели.
Лилли шла впереди с Герсиусом и Тэйл на спине. По обе стороны шли тысячи мужчин и женщин, составлявших армию. Они шли идеальным строем, проносясь по ландшафту, как темная волна, растаптывая все на своем пути. Подразделения были смешанными: с тяжелой броней спереди и более тонкой сзади. Герсис объединил подразделения, смешав различные конфессии, чтобы максимизировать их эффективность. Единственным подразделением, которое осталось единой силой, были боевые жрецы Балиши. Для них он хотел особое место, которое помогло бы закрепить их возвращение в мир и роль, которую сыграет богиня. В строю смешались ряды безоружных женщин, маршировавших группами по три человека. Они выстроились в толстую линию через каждые пять шеренг, почти вдвое увеличивая численность армии. Герсий хотел этого по двум причинам: заставить врага поверить, что его армия намного больше, чем она была на самом деле, и дать ему возможность достичь этих стен. Из всех формирований его армии безоружные женщины Улустра были самыми важными. Пришло их время проявить себя, и Герсий намеревался доказать, что вооруженные они или нет, они ценны.
За армией ехала кавалерия, разбитая на два отдельных формирования. Алейс вела женщин Улустры справа, а Джессивель вел людей Астикара и около сотни тяжелых рыцарей слева. Два командира ехали бок о бок посередине, ожидая момента, чтобы действовать, каждый из которых был полон решимости пробить другого в город.
Прямо за Лилли шли ее воины Балиши, маршируя в качестве почетного караула дракона, который был их верховной жрицей. Они охраняли четыре повозки, накрытые брезентом, которые тащили прямо за ними лошади с завязанными глазами. Повозки были жизненно важной частью плана Герсиуса, и даже сейчас он чувствовал напряжение Лилли по поводу того, что он намеревался сделать. Это был единственный способ достичь цели достаточно быстро и ограничить человеческие жертвы, но для Лилли это было все равно, что попросить ее снова оторвать себе крылья.
Далеко слева и справа появились фланговые армии, быстро двигавшиеся к воротам. Если его план сработает, враг теперь будет пытаться лишить своих защитников других частей города. Через несколько минут они все окажутся на стенах или во дворе за воротами, именно там, где он хотел. Он знал, как думают защитники и насколько высокомерно доверять стенам. Любая армия, достаточно решительная, могла сломать стену, но у Герсия были другие планы. Ему нужно было, чтобы они опасались его репутации разрушителя города и приложили все усилия, чтобы защитить эту единственную точку.
По мере продвижения армии они услышали звон колоколов из далекого города. Людям сказали, что битва началась и Герсий здесь. Он думал, что этот момент никогда не наступит, но он был здесь, и история вот-вот должна была твориться.
«Сколько?» — крикнул Деллейн, бросаясь вниз по зубчатым стенам.
— По нашим оценкам, его армия насчитывает чуть более двадцати тысяч, — сказал Матиус и присоединился к нему. «но мы видим только одного из его драконов».
«Остальные, без сомнения, собираются подмести стены», — прокомментировал Деллейн и очистил башню, чтобы иметь хороший обзор. Он оперся на стены и увидел все это, когда три огромные армии рванули вперед, направляясь прямо к воротам. Покачав головой, он рассмеялся глупости своего поступка. — Герсий, ты предсказуемый дурак.
«Мой господин?» — спросил Матиус.
«Он обязан и полон решимости исполнить пророчество. Он не войдет в город, если не пройдет через эти ворота. Он даже отвел другие свои армии назад, чтобы бросить все, что у него есть, в самую сильную точку города. Отведите остальные гарнизоны от стен и направьте их сюда.
«Но мой господин, стена уже переполнена защитниками», — возразил Матиус.
«Тогда поставь их во дворе. Поместите все, что у нас есть, прямо в эти ворота. Если его лозам удастся сломать двери, мне нужно все, что у нас есть, для защиты пролома.
— Конечно, милорд, — сказал Матиус с легким поклоном. «Герсий никогда не ступит в этот город».
Деллен презрительно посмотрел на своего командира. Он прекрасно знал, что Герсий проходит через ворота. Герсий был искусным стратегом, умевшим ломать укрепления. Он не стал бы маршировать по стенам, если бы у него не было плана их сломать. Если бы Герсий действительно намеревался использовать виноградные лозы, то это сработало бы, и единственной надеждой Деллена была огромная численность, которую они могли бы бросить против него. Пусть десятитысячная армия Герсия столкнется с тридцатитысячной армией Деллена, состоящей в основном из стражи Ворона и жрецов.
— Делай все, что можешь, — сказал Деллейн и отвернулся. «Но не стоит его недооценивать. Если вы потеряете стены, вернитесь к внутреннему кольцу и удвойте свою защиту. Не позволяй гордости затмить твое суждение».
Матиус кивнул, когда Деллейн в последний раз взглянул на открывшееся перед ним зрелище. Он знал, что этот момент наступит. Герсий был здесь, и должна была начаться финальная битва. Покачав головой, он предоставил защиту стен Матиусу. Деллену нужно было сделать последние приготовления и устроить ловушку для Герсия и его дракона.
Ветер немного усилился по мере того, как армия продвигалась вперед, держа щиты высоко, словно подстрекая врага атаковать. Теперь они выглядели как настоящая армия, когда глаза с решимостью смотрели на приз.
«Стены покрыты рядами людей», — сказала Лилли, когда ее драконий взгляд окинул сцену. «Если мы подойдем еще ближе, я больше не смогу видеть вершину. Я не могу поверить, какого они роста».
«Это самые высокие стены в мире за воротами Истгейта», — сказал Герсиус. Но их стены не окружают город».
— Это потому, что горы окружают большую часть города. Насколько близко мы сможем подойти, прежде чем они начнут атаковать? — спросил Тэйл.
«Еще двадцать метров», — ответил Герсий. «Но они не будут стрелять сразу. Они позволят нам вывести армию на достаточное расстояние, а затем открыть огонь всем, что у них есть».
— Ты уверен, что этот план сработает? — нервно спросила Лилли, глядя на стены, на которые не могла подняться даже Сара.
«Имейте веру», — сказал Герсий. «Мы зашли так далеко не для того, чтобы потерпеть неудачу».
«И божества выбирают лучшего лидера в стране, чтобы увидеть это», — добавила Тейл, оглядываясь на него. «Пришло твое время показать миру, что ты единственный истинный император империи драконов».
«Не забывай, что ты не менее важен», — напомнил Герсиус. — Титул Императрицы тоже ляжет на твои плечи.
Тейл слабо улыбнулась, обдумывая эту мысль. «Я знаю, что мы все будем императрицами на вашей стороне, но этот день — ваш день. Я мог бы повести армию на Калатен, но только Герсий мог разрушить эти стены.
Герсий кивнул и обнажил меч, а армия продолжала идти вперед. Земля дрожала от топота ног, ветер уносил облако пыли, когда надвигался неизбежный прилив. Через несколько секунд они окажутся в пределах досягаемости, и врагу останется только ждать, пока они подойдут достаточно близко, чтобы начать резню.
«Никто не стреляет, пока я не дам команду!» — крикнул Матиус, шагая вдоль стены. «Мы подождем, пока они окажутся на расстоянии стрелы, а затем порвем их на куски!» Он обернулся и увидел внизу двор, кишащий солдатами. Ряды Гвардии Ворона увеличились почти до двадцати тысяч, кроме них было еще двадцать тысяч солдат. Присутствовали также верные священники других конфессий, готовые защитить ворота, пополнив свои ряды еще почти десятью тысячами. Наиболее примечательными среди них были женщины Улустра, назначенные прямо за дверьми. Их было всего восемьсот, но они верили, что смогут остановить рост виноградной лозы. В противном случае они решили бы проблему, ускорив рост и используя сами лозы, чтобы закрыть брешь.
В целом они превосходили Герсия втрое и имели преимущество в защите. Даже если Герсий сломает эти ворота и проникнет внутрь, он обнаружит внутренний двор, плотно забитый солдатами; почти не было места для движения.
Матиусу выпала честь быть тем, кого выбрали, чтобы стереть их в пыль. Его имя вошло в легенды как человек, который наконец остановил Герсия и спас империю. Повернувшись спиной к стенам, он приказал загрузить осадные машины, и ткачи заняли свои места у передних зубцов. Пять полных рядов боевых жрецов стояли ровными рядами позади них, готовые использовать благословения для защиты. Позади жрецов стояло десять рядов лучников, раскинувшихся по всей длине стены на сто метров в обе стороны. Одной командой Матиус мог запустить в воздух пять тысяч стрел. Дождь смерти иссушит армию Герсия задолго до того, как он подойдет достаточно близко, чтобы произнести эти слова.
Оставалось только ждать, поскольку момент приблизился так близко, что оставались считанные секунды. На поле были расставлены четкие отметки, чтобы он мог определить расстояние. Когда армия оказалась внутри, он повернулся к ожидавшим на стенах и отдал команду.
Герсий почувствовал, что этот момент наступил снова. В тот раз прямо перед битвой, когда он искал красоту вокруг себя, чтобы напомнить себе, за что он сражался. Секунды, казалось, длились минуты, когда он поднял голову и увидел синюю чешуйку Лилли, сияющую в солнечном свете. Она сама была подобна богине, смело идущей в бой только потому, что любила его. Она напоминала ему Тэйла и Сару, трех женщин, которые поклялись любить его. Если когда-либо и было в его уме сомнение, так это то, достоин ли он такого благословения. Это то, за что он боролся: право любить и иметь семью. Это был его момент мира и красоты, его жены маршировали вместе с ним в бурю.
Впереди были стены города, которые ни разу не были прорваны. За всю известную историю ни одна армия не ступала в это священное место. Это было свидетельством силы этой стены и людей, которые ее защищали. У каждой крупной религии и большинства второстепенных конфессий в городе были величественные храмы. Они всегда приходили защитить стены и людей в трудную минуту. Он знал, что сегодняшний день не будет исключением и что никогда раньше стены не были защищены так хорошо. Только безумец стал бы атаковать такой опорный пункт, рискуя потерять свою армию в бесполезной демонстрации.
Он глубоко вздохнул, когда пропасть между ними сузилась, а ворота показались выше. Подняв глаза, он увидел, как небо потемнело от первого залпа. Красный свет вспыхнул вдоль зубчатых стен, когда ткачи начали литье. Камни и огромные копья присоединились к приближающейся гибели, когда его армия шла в нее с божественной уверенностью.
Тейл спрыгнул вниз, а Герсий стоял в седле лицом к приближающейся смерти, его фиолетовый плащ развевался на ветру.
«Теперь, Тейл», — сказал он сквозь привязку, битва наконец началась.
«Щиты!» Тейл плакала, когда тысячи женщин подняли руки к небу, и вместе с ними раздался хор голосов. Пейзаж был окутан единственной красивой песней, эхом отдававшейся от стен города. Над армией появились зеленые диски, перекрывающиеся, как чешуя дракона, и покрывающие все строй.
На поверхности взорвались гневные красные вспышки, а мгновением позже последовал оглушительный град стрел. Это была гроза с прерывистым громом, когда камень разбился о зеленые диски и разлетелся по поверхности осколками.
«В этом была глупость его врага», — размышлял Герсий. Ни один человек не мог приблизиться к этим стенам, если не был готов бросить большую часть своей армии, чтобы добраться туда. Чтобы добиться успеха, ему нужен был способ приблизиться к стенам, не разорвавшись в клочья. Благодаря безумию его врагов эта проблема была решена. Тысячи женщин Улустры теперь отдали свои силы войне, давая ему единственное, в чем он нуждался, — защиту. Камни и стрелы разбились, как стекло, об эти барьеры, хотя армия продолжала идти вперед. Звук был оглушительным, и щиты не выдержали беспощадного обстрела, но Герсий и это планировал. Когда один диск выходил из строя, его заменяли другим, поскольку группы работали по трое, чтобы сохранить единый сплоченный барьер. Единственной задачей безоружных женщин было удерживать этот барьер и держать их на расстоянии. Их голоса ничуть не дрогнули по мере того, как очереди становились все ближе, а обстрелы усиливались.
Щиты стали ломаться быстрее, особенно при попадании в них смертоносных болтов ткача. Случайные стрелы пробивались сквозь них, и солдаты падали, но в построениях были смешаны и жрецы Веллиса. Они быстро помогли раненым солдатам вернуться на место и сохранили строй в целости и сохранности.
— Насколько ближе нам нужно подойти? — спросил Тэйл, когда обстрел снова усилился.
«Еще несколько метров!» Герсиус закричал, чтобы его услышали сквозь шум.
Эти последние несколько мгновений, казалось, длились целую вечность, но, наконец, они были достаточно близки. Подняв руку, он призвал силу Балиши, и высоко в небе появился одинокий серебристый коготь дракона. Кавалерия внезапно пришла в движение: одна группа атаковала армию слева, другая справа. Они ехали на полной скорости, обогнув армию с флангов, когда Герсий опустил руку.
«Держать!» — крикнул он, заставив строй остановиться, когда камни разбились о барьеры над его головой.
«Лилли, сейчас самое время», — сказал он и спрыгнул, чтобы присоединиться к Тэйл. Он чувствовал ее смятение по поводу того, что должно было произойти, но, как она и обещала, она не колебалась.
Лилли кивнула и начала тихо петь, выкручивая руки в привычном танце, а ее крылья расправлялись и поднимались высоко. Она начала наращивать силу плетения, когда армия отступила, предоставив ей необходимое пространство. Кавалерия очистила фланги и теперь мчалась к воротам, когда руки Лилли начали светиться.
С фургонов сняли брезент, чтобы обнажить золото и сокровища, собранные во время марша. Пока Лилли работала над своим плетением, они тоже начали светиться, а затем, вздохнув от изумления, превратились в пыль, превратившись в облака сверкающего золотого света, которые потекли к Лилли. Когда-то синий дракон превратился в золото с ослепительно-белым ореолом, а все ее тело пылало огнем того же цвета. Она сжала руку в кулак, когда сила собралась, свет был настолько ярким, что солдатам приходилось закрывать глаза. Она снова стала похожа на богиню, только теперь наполненную силой, которая вращалась, собираясь в ее руках.
«Откройте путь!» Герсиус закричал, когда зеленые щиты перед Лилли были сняты за секунду до того, как Лилли ответила.
Когда она ударила кулаком и выпустила плетение, звезда блестящего золотого света размером с ее тело вылетела со скоростью молнии. Он врезался в ворота, и стены Калатена задрожали, с зубчатых стен посыпались пыль и камни. Раздался ужасный звук разрушения, когда двери прогнулись и взорвались внутрь, верхняя половина повисла в воздухе, а нижняя половина была отброшена осколками во двор позади нее. На глазах у ошеломленной армии несколько зданий за воротами рухнули, и удар плетения Лилли разнесся по внутреннему двору. Пыль от ошеломляющей атаки даже не успела подняться, как кавалерия вошла внутрь. Герсиус быстро забрался на спину Лилли и встал, направив меч на двери.
«Вперед, город наш!» — крикнул он, и армия хлынула к сломанным воротам, когда в городе зазвенели тревожные колокола. Лилли помчалась на полном ходу, желая оказаться в воротах. Над ними пролетела тень, и Герсий поднял голову и увидел, что Сара и Нумидель сейчас выполняют свою часть плана. Массивные клетки удерживались в воздухе скорее благодаря магии, чем силе дракона, когда они перелетали потрясенные стены.
Матиус пошатнулся и, шатаясь, подошел к внутренней стене, чтобы заглянуть во двор. Всадники уже вливались в город, заполняя пространство, оставшееся после этого переплетения. Сила его армии была уничтожена и разорвана на части этой звездой. Женщины Улустра были сожжены, и почти половина его людей уже были мертвы, убитые в результате взрыва, когда свет ворвался в ворота. Оставшаяся половина была тяжело ранена, а те, кто еще стоял, были ошеломлены, ослеплены и беспомощны. Прямо на его глазах кавалерия кромсала их, рубила с жестокой эффективностью и расходилась по улицам.
К нему вернулись болезненные воспоминания, когда он вспомнил слухи, которыми Герсий хвастался, что возьмет город за один час. Он и другие капитаны смеялись, обвиняя Герсия в том, что он сошел с ума или лжет, чтобы подбодрить своих солдат. Теперь он увидел правду; Герсий не хвастался. Он планировал захватить город так быстро, как сказал, и прорицал на помощь тех, кто встал на его пути.
«Стены проломлены!» — кричал он, не в силах поверить в то, что говорил. «Герсий сломал ворота!»
«Драконы!» — кричали люди, и он обернулся и увидел пропавших драконов, приближающихся прямо к стенам. Под собой они несли клетки и странные ряды щитов на спинах. Когда красная кинулась прямо на них, он приказал защитникам отбить ее. Молоты и красные молнии заполнили небо, но, к его удивлению, появились зеленые щиты, защищающие дракона. Она выпустила сгусток огня, но он тоже мог играть в эту игру. Жрецы выстроились в сомкнутые ряды, направляя свои защитные щиты. Огонь дракона прошел над ними безвредно, но когда дракон улетел, за ним тянулись стрелы. Из седла на ее спине темнокожие воины и десятки женщин с арбалетами наполняли воздух смертью. Солдаты, думавшие, что пожар был единственной атакой, не осознавали опасности, пока несколько человек из их числа не погибли. Синий сделал то же самое со стеной дальше, а затем оба полетели в город, пронеся свои клетки по крышам и совершенно игнорируя стены.
«Вызовите драконов!» — крикнул Матиус, беспомощно глядя на него. «Отправьте сигнал и вызовите драконов, прежде чем мы потеряем и внутренние стены!»
Мужчины побежали к ближайшей башне, и через мгновение раздался громкий гонг, оповещающий тревогу. Была надежда, что драконы не понадобятся, поскольку Герсий не должен был добраться до стен. Теперь он прошел сквозь них, и его драконы были над городом, неся внутрь еще больше солдат. Это был поворотный момент в конфликте: как только драконы будут призваны, они возьмут на себя управление. Теперь им предстояло возглавить военные действия, подчиняясь только своему хозяину далеко на востоке. Матиусу пришлось проглотить свою гордость и отдать приказ, о котором в Калатене никогда раньше не говорили. «Внешний город потерян! Отступайте к внутренним стенам!»
Мужчины покинули позиции и побежали вдоль стен в поисках безопасности внутри города. Второстепенные стены были не такими высокими, но защищали меньшую территорию, которую было легче защищать, но, во-первых, он задавался вопросом, смогут ли они остановить Герсия?
«Мы должны спешить!» Нумидель взревел. «Этот звон почти наверняка является призывом к их драконам. Они скоро нападут на нас.
Сара кивнула и отклонилась в сторону, направляясь к дальней стене, соединяющей внутреннюю стену с внешней. Эти возвышенные дамбы были построены над городом, чтобы служить средством быстрого передвижения солдат. Она была весьма впечатлена человеческой изобретательностью и замыслом, когда дело касалось защиты. Они умели думать о таких вещах, как простота использования и мобильность. Они всегда стремились направить как можно больше своих сил на одну цель. Так думал Герсий; его планирование точных маршрутов и подразделений движения, чтобы его силы направлялись внутрь, было гениально. Даже эта уловка с целью заблокировать отступление врага и превратить внешние стены в ловушку была блестящей. В результате во внутренней части города не останется ничего, кроме элитной гвардии, во всяком случае, они на это надеялись. Она заметила дамбу, которая была ее первой остановкой, и расправила крылья, чтобы повернуть, когда слева от нее пронеслась красная полоса.
«Пристрелите ее!» Аява закричал со спины Сары, когда полетели стрелы. Сара повернулась и увидела, как молодой красный взбирается высоко и наклоняется, чтобы сделать еще один проход. Она не могла маневрировать с клеткой и всадниками, поэтому попыталась обогнать ее, задействовав гораздо больший размах крыльев. Она была бы намного быстрее в плоской гонке, но этот младший дракон нырял, набирая скорость, когда его пасть начала пылать огнем. Одна вещь, которую Сара сразу заметила, — это жестокое копье с зазубринами, которое она держала в руках. Она видела это копье раньше, в руках дочери, когда та вернулась, чтобы убить ее.
Сгусток пламени помчался в сторону Сары, но внезапно изогнулся и повернул в сторону, когда Тэвис использовал свое плетение, чтобы отклонить его. Дракон пролетел с ужасающей скоростью, широко расправив крылья, чтобы поймать воздух, и развернуться, когда Сара наконец достигла стены. Она практически уронила клетку, позволив солдатам, находившимся внутри, вылезти наружу и захватить дамбу. Сама клетка будет барьером, и солдаты будут там только для того, чтобы следить за тем, чтобы ее не убрали, и охранять внутренние ворота. Когда они выбежали из клетки, Сара набрала высоту и скорость, зная, что ее бой еще не окончен. Благодарен, что ее руки были свободны; наконец она повернулась лицом к младшему дракону и увидела, что в ее сторону мчатся два красных.
«Есть еще один», — крикнула Сара и отклонилась в сторону, направляясь к последней высадке.
«У Нумиделя трое», — кричала Аява, нацеливая лук. «Лучше добраться до места высадки, чем пытаться сразиться с ними».
— Сможешь ли ты их обогнать? – спросил Тэвис.
«Выдержат ли тебя эти веревки?» — спросила Сара в ответ.
«Они будут держаться крепко», — сказала Аява, выпрямившись, с веревкой, обвязанной вокруг ее талии, и металлическим кольцом в центре седла. Он действовал как прочный якорь, давая ей достаточно места, чтобы наклониться в сторону и прицелиться. Это была обычная тактика ее народа, когда они использовали боевых животных, и все южные воины были довольны ее использованием. Чтобы увеличить их огневую мощь, по бокам седла было привязано множество голубиных щитов. Их щиты прикрепились к коже и сцепились, образуя ряды низких барьеров, за которыми они могли спрятаться. В самом центре находились шесть перепуганных женщин Улустры, которые использовали свои щиты, чтобы перехватить любые снаряды, которые могли. Каким-то образом это сработало, и когда один из драконов подошел слишком близко, он отклонился, когда град стрел обрушился на его лицо.
Сара резко увеличила скорость, заставив всех всадников наклониться в сторону, когда она мчалась по небу, стремясь избавиться от них. Она высадит всадников на последней дамбе, чтобы присоединиться к Намделу, а затем отправится в бой в небо и разберется с этими молодыми вредителями. Когда дамба приблизилась, навстречу ей начали подниматься красные молнии. В ее крыльях были пробиты дыры, когда зеленые щиты не смогли их перехватить. Она зарычала и помчалась дальше, когда один из красных сделал еще один пас, смело пытаясь сбросить всадников с ее спины. Он взревел, наполнившись стрелами, и помчался прочь, поднимаясь вверх и за пределы досягаемости.
«Торопиться!» — крикнул Аява, когда Сара попыталась накрениться между красными стрелами, заполняющими небо.
«Я отлично умею так маневрировать!» Сара зарычала в ответ и решила лететь низко, скользя по крышам, чтобы не дать ткачам легко выстрелить. Когда наконец она вышла на улицу и увидела дамбу, она вздохнула с облегчением. Нумидель уже приземлился, и его всадники спрыгнули, желая оказаться на твердой земле. Мгновением позже к нему присоединилась Сара, и Аява шел впереди, а седло Сары через несколько мгновений освободилось.
«Где этот дракон?» Сара крикнула и посмотрела в небо. — Шардрос должен быть здесь!
Послышался взмах крыльев, и Сара оглянулась и увидела, как гладкая черная фигура дракона упала с неба и приземлилась на дамбе. Он выглядел раздраженным, когда двинулся вперед и занял позицию, преграждающую путь.
«Где ты был?» — спросила Сара, когда он наконец прибыл.
«Я не смог найти безопасный путь вниз. Воздух наполнен враждебными драконами!» — крикнул он и поднял глаза и увидел, как один из них ныряет в их сторону.
Нумидель издал заклинание, когда в его руке образовался оранжевый молот и швырнул его в сторону дракона. Он мудро повернул в сторону, избегая массивного оружия, в то время как Сара взмахнула крыльями, чтобы перенести битву в небо.
«Мы справимся с этими выводками», — сказала Сара, когда Нумидель присоединилась к ней в небе. «Вы должны держать эту дамбу заблокированной, иначе Герсий окажется в ловушке в центре города», — крикнула Сара, двигаясь дальше.
Шадрос зарычал и повернулся, чтобы посмотреть на длинную узкую дамбу, соединяющую внутреннюю и внешнюю стены. Аява, Тавис, Гедрис и еще более пятидесяти человек присоединились к нему в ожидании. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем люди появились на дальней стороне и начали устремляться в путь.
«Ты и голубиные щиты должны удерживать эту дорогу», — сказал Аява. «Остальные из нас должны обезопасить ворота и убедиться, что они открыты».
«Это безумие!» Шадрос зарычал. «Драконы не должны сражаться с драконами».
— Тогда сразись с мужчинами, — рявкнул Аява и указал в их сторону.
Стрелы полетели, когда голубиные щиты образовали оборонительную линию, защищая Шадроса, и первым залпом выстрелили из арбалетов поверх щитов. Когда ему не удалось достаточно замедлить их, он выпустил дыхание чистого холода, заливая узкий проход холодом, замораживающим плоть и кровь. Тем не менее, люди продолжали приходить, некоторые защищенные, другие только что вырвавшиеся из холода и теперь переступающие через замерзших собратьев.
«Их так много», — испуганно закричал один из Голубей.
«У нас нет запасной позиции», — добавила вторая, оглядываясь на Шадроса. «Что мы делаем?»
«Почему ты меня спрашиваешь?» — проревел он, когда женщина выглядела ошеломленной.
«Ты — дракон», — ответила она так, словно этот ответ объяснял все.
Впервые он осознал, что эти люди видят в нем своего рода лидера. Поскольку он был драконом, он смог бы возглавить их. С ревущим вздохом он оглянулся на линию людей, которые теперь выстраивались в правильные ряды, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. Щиты первого ряда образовали стену, а последующие ряды положили на них копья, чтобы броситься вперед.
Шадрос подумал о Мингфе и о том, как она стала для него что-то значить. Он заботился о ней и ее благополучии, даже злился из-за того, что она была где-то еще в этой битве. Впервые в жизни он испытал беспокойство, обеспокоенный тем, что его нет рядом, чтобы защитить ее. Это было неприятное ощущение, но, глядя на женщин, выстроившихся перед ним, он почувствовал новое чувство, чувство ответственности. Герсий подробно рассказал ему о том, насколько важна эта дорога для победы. Ему было поручено защищать его, а солдатам было поручено ему помогать. Теперь эти женщины столкнулись с этими безумными солдатами, а он не знал, что делать. Никогда в жизни он не верил, что ему придется защищать людей от других людей. Это была раздражающая мысль, но логика подсказывала ему, что, если удержать эту точку, битва закончится быстрее, и, таким образом, Мингфе будет подвергаться меньшему риску. Ради нее он сделает все возможное, чтобы удержать оборону и защитить остальных.
Линия людей рванулась вперед, оранжевые молоты шли впереди, приближаясь к земле. Через несколько секунд они будут уже на них, поэтому Шадрос перешагнул через голубей и нанес им удар в лоб. Он был почти сразу же ранен, когда обученные люди метали благословения и копья, поражая дракона. В ярости он щелкал и царапал их, разрывая их со злобным животным голодом.
Передовая линия солдат прорвалась под первым ударом, но они не обратились в бегство. Вместо этого они сформировали новую линию, а копья и благословения продолжали бить его. В частности, они целились ему в лицо, о чем его предупреждала Лилли. Его глаза были более уязвимы, чем любая другая часть его тела, и мужчины привыкли нацеливаться на них.
Спирс начал находить себе подбрюшье, когда он пробирался в ряды, сокрушая людей и десятками сметая их с моста, чтобы они падали насмерть. Тем не менее, ножевые ранения и порезы давали о себе знать, и он начал чувствовать необходимость уйти от них подальше, поскольку его кровь окрасила камни. Вокруг него начали появляться зеленые щиты, блокирующие молоты и защищающие его грудь. Другие женщины подбежали к нему, положив руки на его задние ноги и напевая тихую песню. Целительная энергия Улустра текла по его телу, залечивая раны, пока он пытался стоять на месте и сражаться. Он начал бросать тела в их ряды, а они мудро отступили и возобновили метание молотков.
Голубиные щиты окружали его, образуя новую защитную линию, некоторые брали предназначенные для него молоты. Он был поражен тем, что эти люди были готовы рискнуть смертью, чтобы защитить его. Другой молот промчался вперед и собирался ударить еще одну женщину, когда он протянул руку и поймал ее, приняв на себя удар.
«Отойди от меня!» он приказал. «Ваши щиты не смогут поглотить эти молоты».
Голуби как бы в замешательстве посмотрели вверх, но у него возникла новая идея, и он обратился к исцеляющим его женщинам.
«Как долго ты сможешь использовать эти защитные щиты?» — потребовал он, его глаза сузились на группу женщин.
«Мы можем поддерживать их, пока поем, но достаточно сильный удар разбивает их и заставляет нас призвать новый. Каждый новый щит — это истощение нашей силы».
«Мне нужно, чтобы вы прикрыли дамбу, создали стену, через которую они не смогут пройти», — сказал он, когда женщина покачала головой.
«Их молотов более чем достаточно, чтобы сломать щит», — утверждала женщина. «Мы не сможем удерживать эту стену более пары минут; тогда наша сила будет истощена».
«Мне нужна всего одна минута», — ответил Шадрос. — Задержите их и дайте мне десяток метров до работы.
Женщины переглянулись, затем один из их рядов отдал команду, и вместе они образовали зеленую стену между собой и мужчинами, метающими молотки. Щиты начали разваливаться под градом, но, как она сказала, их смогли относительно быстро заменить, сохранив баррикаду.
Шадрос сосредоточился на своей задаче и полученных им приказах. Ему было приказано не дать противнику использовать дамбу, чтобы добраться до внутренних стен. Однако никто не сказал, как ему пришлось выполнить эту задачу. Обладая когтями, достаточно сильными, чтобы прорезать камень, он начал копать, прорезая борозды в блоках, из которых состоял мост, и быстро вырывая камни из раствора. Он за считанные секунды выкопал небольшую яму и начал использовать свою огромную силу, чтобы оторвать более крупные куски, потратив немного времени на то, чтобы положить некоторые на выступ, создав грубый барьер между своими силами и противником.
«Мы не можем держать это дольше!» — крикнула женщина, но Шадрос уже был так глубоко в мосту, что его нельзя было увидеть с поверхности. Наконец, он прорвал арку под ней и несколькими последними ударами закончил широкую траншею, образовав брешь. Он выпрыгнул и воспользовался крыльями, чтобы пролететь вверх и приземлиться на открытом пространстве, чтобы полюбоваться трехметровой стеной, которая теперь защищала его бок от молотков.
«Вы сломали мост», — с трепетом сказала женщина. «Они больше не могут использовать эту дамбу».
«Я не видел причин сражаться с ними так, как они хотели», — ответил он. «Пусть они перепрыгнут через пропасть и перелезут через эту стену, если хотят пройти этим путем».
«Спасибо», — сказал один из них, за которым быстро последовала новая похвала, когда он посмотрел на счастливые лица, смотрящие вверх.
«Что это?» — сказал он и отпрянул. — Почему ты так на меня смотришь?
«Вы нас спасли», — сказала женщина из Улюстры. «Ваше блестящее мышление переломило ситуацию и положило конец угрозе. Ты герой».
Он огляделся, увидел кивающие головы и почувствовал странное чувство шока и искреннее желание убежать и забыть, что это когда-либо произошло.
«Мне, мне нужно проверить сторожку», — заикаясь, пробормотал он и оглянулся на траншею, чтобы увидеть, что люди поняли, что путь теперь заблокирован. Они отступали к внешней стене в поисках перехода на другую дамбу.
«Держитесь этой позиции, на случай, если они придумают способ сократить разрыв», — проревел он и перешагнул через них. «Я скоро вернусь».
Шадрос слышал, как они кричали ему вслед, но не слушал. Все, о чем он мог думать, это убедиться, что ворота открыты, чтобы армии могли проникнуть внутрь. Он изо всех сил пытался понять, почему его заботят эти грызуны, но каждый раз, когда он думал об этом, на ум приходила она. Он увидел, как Мингфе улыбается ему, когда ее руки обхватывают его лицо. Она улыбнулась и наклонилась, прижавшись губами к его. Его охватило непревзойденное ощущение, а затем она отстранилась, все еще улыбаясь, и прошептала: «Я люблю тебя».
Теперь, испытывая мучения, он мог думать только о том, чтобы эта битва закончилась как можно быстрее. Он мог чувствовать ее через общую связь, где-то позади него, ведущую одну из армий, входившую в город. Ее целью было добраться до внутренних дворов, и именно через эти ворота она воспользовалась. Он позаботится о том, чтобы оно было открыто и расчистило путь для женщины, назвавшей себя его женой. Так или иначе, он откроет эти ворота.
