Лилли провела рукой по его груди, прежде чем встать с кровати. Солнце было еще низко, и лагерь вот-вот должен был начать свой ритуал подготовки к выступлению. Битва была
свежий
в ее сознании, как и боль утраты, которую перенесли ее последователи. Двое из верующих Балиши пали, оставив ее с чувством раскаяния.
Она пыталась объяснить, почему дракону небезразлична жизнь людей, но не смогла прийти к какому-то выводу. Она была благодарна тем, кто выжил, особенно молодым, у которых еще не было времени познать радость жизни. Одеваясь, она снова посмотрела на кровать, когда он перевернулся и вздохнул. Она была благодарна ему за то, что он выжил, но не знала, что произойдет, если он потеряется. Что-то в страхе, что такое могло случиться, сводило ее с ума, и она занялась с ним любовью всерьез, как только они смогли. Теперь она завязала платье и провела рукой по животу, словно ощущая подарок, который он оставил внутри.
Она проскользнула в лагерь, избегая внимания тех немногих, кто не спал. К счастью, необходимость в телохранителях отпала.
и она могла передвигаться без сопровождения.
После смерти Ярвина остальная часть лагеря была тщательно допрошена и установлена их лояльность. Десять других были казнены, когда их свет показал, что их не было рядом, чтобы помочь. Более глубокая рана была нанесена, когда несколько сотен женщин Улустры прошли испытание, но не смогли доказать свою лояльность. У них не было желания бороться за
Тэйл
или Герсиус и полагал, что Ярвин, должно быть, имела вескую причину для своих действий. Тейл отослал этих женщин, приказав им идти в Истгейт и с позором переждать войну. Они захватили фургоны Ярвина и тщательно их обыскали, обнаружив в частном вагоне еще одного мертвеца. Это был таинственный провидец, и он был мертв несколько часов. Герсиус предположил, что это был источник крови в чаше Ярвина, человека, которого принесли в жертву, чтобы завершить ее проклятие.
Тэйл была так зла, что ей стало больно из-за привязки. До этого момента Лилли чувствовала такую ярость только со стороны Герсиуса; теперь ее сладкая любовь была такой же горькой. Сара утешала ее почти час, прежде чем гнев начал утихать, но Тейл не была готова к тому, чтобы ее любили. Несколько часов спустя они оба проснулись: Сара недалеко от лагеря на востоке, а Тэйл в лагере Улустра.
Лилли была уверена, что Сара молилась, разговаривала со своим богом и просила совета. Она предпочитала молиться одна; ее громкие гудящие песнопения часто слышал ветер, когда лагерь разрушался. Тэйл, вероятно, тоже молилась, пытаясь восстановить равновесие, купаясь в возлюбленном своей богини. Она предпочитала молиться вместе с членами своей веры, часто воодушевляя их песнями, чтобы ободрить их. Герсиус больше походил на Сару, молившуюся в одиночестве или с Лилли на коленях. Это было одно из особенных дел, которые они совершали, делясь связью со своей богиней, пока божественное текло через них.
Лилли знала, что ей нужно помолиться, но вместо этого нашла Сару, желая поговорить с ней о хаосе, который был в ее чувствах. Она прошла через лагерь и вышла в темноту за часовыми. Скрывшись из поля зрения стражи, она сбросила платье и приняла форму дракона, желая еще раз ощутить силу своей крови. Она последовала зову своего сердца, чтобы направиться к Саре, надеясь, что она станет для нее источником утешения.
Сара Кей свернулась калачиком, положила свою длинную шею на хвост и глубоко вздохнула. Многое в ее жизни изменилось, и дальнейший путь выглядел так, как будто нас ждут новые перемены. Она не могла поверить, что спит в объятиях мужчины-человека или, что чаще всего, спит с женщиной на руках. Едва она представила, как синие волосы Лилли рассыпаются по ее груди, что-то потерлось у нее в носу. Она открыла глаза и увидела Лилли в своей естественной форме, стоящую прямо перед ней.
— Что такое, дитя? — спросила Сара, подняв голову.
— Могу я свернуться калачиком с тобой? — спросила Лилли, поднимая вверх свои горящие голубые глаза.
«Что? Здесь?» — спросила Сара, оглядываясь через плечо и видя лагерь вдалеке позади них. «Дитя, мы не можем выставлять напоказ нашу привязанность. Нас нужно воспринимать как силу этого лагеря, а не как кучку глупых девчонок».
Лилли опустила голову и фыркнула, когда Сара почувствовала, что ее отвергли из-за уз. Этого было достаточно, чтобы подорвать ее чувства и заставить ее наклониться.
— Лилли, иди сюда, — прошептала Сара. «Я высказался слишком резко, и мне очень жаль. Пожалуйста, лягте со мной». Сара указала на место внутри своего круга, куда медленно заползла Лилли. Через несколько мгновений Лилли повернулась кругами, свернувшись клубочком внутри большего шара Сары и крепко прижимаясь к ее боку.
В этом моменте было странное ощущение правильности, несмотря на то, что ее логика говорила, что все в этом было неправильно. Лилли вздохнула и подняла глаза, а Сара смотрела на нее сверху вниз, не в силах понять ее чувства.
«Как тебе удалось так свободно выражать свои эмоции?» — спросила Сара. «Мне трудно понять, как дракон может быть таким ласковым».
«Думаю, Герсиус и Тэйл», — ответила Лилли, затем еще раз подумала об этом. «Нет, я думаю, что научился так открыто говорить о своих чувствах, когда моя точка зрения изменилась».
— Как изменилось?
Лилли подняла длинную шею и с глубоким расслабляющим вздохом потерлась головой о руку Сары. «Я осознала, как сильно я ценю то, что меня любят, а затем поняла, насколько я одинока на самом деле. Я начал рассматривать свою предыдущую жизнь как потраченное впустую время и не хотел терять ни секунды из-за своей старой изоляции и гордости».
«Понятно», — ответила Сара и опустила голову достаточно близко, чтобы Лилли и Сара могли соприкоснуться носами. «Вот почему ты так стремился вовлечь меня в свои отношения. Ты тоже считаешь мое время потраченным впустую.
«Твое еще хуже, потому что ты так долго была заперта в этом храме», — сказала Лилли.
«Полагаю, это еще хуже», — сказала Сара и посмотрела на синего дракона, который был крошечным по сравнению с ней самой. С очень драконьим инстинктом она положила голову на спину Лилли и крепко лизнула ее.
«Что ты делаешь?» — спросила Лилли, когда горячий язык скользнул по ее боку.
«Быть хорошей матерью», — мысленно ответила Сара. — А теперь стой спокойно и позволь мне искупать тебя.
Лилли сияла от радости и хихикала, пока Сара чистила ее, как мать очищает свое детеныш. Затем Сара использовала нос, чтобы подтолкнуть Лилли ближе, а затем резко повернулась, чтобы запереть ее внутри.
«Тебе нравится быть матерью», — сказала Лилли, устраиваясь внутри.
«Все драконы моего возраста заботятся о своих детенышах», — сказала Сара. «Это часть того, что заставляет наш заказ работать. Я полагаю, что во многих отношениях драконы видят себя одной большой семьей, разделяющей роли и обязанности по возрасту.
«Значит, когда я достигну твоего возраста, я буду чувствовать то же, что и ты?»
«Конечно, будешь», — сказала Сара. — Но мы оба знаем, что ты станешь матерью задолго до этого.
Лилли сглотнула и отвела взгляд, когда Сара обнюхала ее.
— Когда ты планируешь ему рассказать?
«Когда у него будет время обзавестись настоящей семьей», — сказала Лилли.
«Несправедливо хранить от него такую тайну», — сказала Сара. «Ты должен рассказать ему о благословении, которое дал тебе Балиша».
— Я люблю его, — сказала Лилли и подняла глаза. «Всего несколько недель назад я не знал, что такое любовь. Теперь я всем сердцем люблю человеческого мужчину. Привязка позволила мне увидеть, чего он желал, и больше всего на свете я хотел дать ему жену и ребенка, о которых он мечтал. Лилли отвела взгляд, и слеза скатилась по ее щеке. «Теперь я могу сделать и то, и другое, но боюсь, если я скажу ему, это сделает стоящую перед ним задачу намного труднее».
«Теперь я у тебя есть», — настаивала Сара. «Я помогу ему нести это бремя и справиться с предстоящими проблемами».
— Я знаю, — вздохнула Лилли. «Но я не чувствую, что время пришло. Он возлагает надежды на Тэйл, и она очень рада, что у нас обоих могут быть дети». Лилли остановилась и склонила голову набок, глядя на Сару.
«Дитя, я не уверена, что это хорошая идея», — сказала Сара, читая мысли Лилли. «Я люблю вас всех, но не уверен, что хочу иметь еще одного ребенка. Боль от того, что они уходят только для того, чтобы стать проклятыми, а затем заставить одного из них вернуться позже, чтобы убить меня. Я не знаю, выдержит ли мое сердце еще одну».
«Если ты передумаешь, я помолюсь Балише и попрошу ее дать тебе такое же благословение», — сказала Лилли.
«Спасибо, а как насчет твоих последователей? Я знаю, что ты особенно позаботился об этом мальчике.
— Он мужчина, — сказала Лилли, опустив голову. «И он быстро растет. Теперь, когда его глаза открыты для более великих вещей, он быстро меняется».
— Очень любезно с вашей стороны уделить этому Калверу такое особое внимание, но вы не должны пренебрегать остальными. Люди имеют странную способность завидовать, когда лидер выделяет одного из них для похвалы».
«Тэйл сказала, что некоторым людям нужно немного особого внимания, чтобы их воодушевить. Я стараюсь не игнорировать других, но мне все еще трудно общаться с людьми. Я все время делаю ошибки и говорю или верю в неправильные вещи».
«Я уверен, что некоторым действительно нужно дополнительное внимание, но Тейл сказал мне, что у этого Калвера есть кое-что для тебя».
«Калвер любит меня», — ответила Лилли, отводя взгляд.
— И как ты к нему относишься?
«Я просто хочу помочь ему», — сказала Лилли. «Он был первым помощником, которого я выбрал, и я чувствую ответственность за него. Я не думал о том, какой опасности подвергаю его, принимая его».
Сара обнюхала Лилли, пытаясь увидеть ее глазами маленького дракончика. Это не имело никакого смысла, но, возможно, это было потому, что ей нужно было больше времени в их связях, чтобы вырасти.
«Думаю, да», — ответила Лилли, читая мысли Сары. «Я сильно изменилась, когда мы связали друг друга».
«Тейл сказала мне, что ты довольно быстро занялся сексом», — заметила Сара, когда Лилли низко опустила голову.
«Думаю, да», — ответила она. «Но я понятия не имел, что это будет настолько особенным. Когда мы вместе, я чувствую себя так близко, как будто он — часть меня, а я — его. Я наслаждаюсь этим чувством и иногда хочу, чтобы оно никогда не заканчивалось». Она вздохнула и посмотрела на Сару, которая возвышалась над головой. «Теперь вы поделились этим. Как вы к этому относитесь?»
Сара низко опустила голову, словно стараясь сохранить то, что собиралась сказать, между ними.
«Я тоже была очень удивлена тем, как это ощущается», — призналась она. — Но я боюсь искать его, как и ты. Что-то в моей драконьей природе кричит мне, что то, что я делаю, неправильно, хотя мое сердце подталкивает меня продолжать.
«Сара, не беги от своего сердца. Эта драконья природа — это проклятие, призывающее тебя быть жестоким и жестоким. Поддайся его любви и позволь ему быть целостным с тобой».
— А как насчет сдаться тебе? — спросила Сара. — Можем ли мы быть вместе?
Лилли потерлась головой о руку Сары, чувствуя силу чешуи старшего дракона.
«Когда я занимаюсь любовью с Тэйл, все по-другому. Я чувствую, что показываю ей, как сильно я ее люблю, принимая ее в свои объятия. Он теплый, страстный и полный энергии, но он другой. Я никогда по-настоящему не чувствую себя частью ее, в отличие от него. Когда он меня воспитывает и наступает его момент, я чувствую себя настолько хорошо, как будто это то, что мне предназначено. Мне нравится быть его женой, и мне нравится знать, что вы с Тэйл — жены рядом со мной».
«Когда он меня родил, я была полна сомнений», — призналась Сара. «Я задавался вопросом, не упал ли я каким-то образом и стал меньше».
— Ох, Сара, — воскликнула Лилли. «Я тоже так чувствовал, но понял, что не упал; Я поднялся, чтобы стать чем-то еще большим. Быть частью вас всех делает меня больше, чем я когда-либо был и когда-либо мог быть один».
Сару восхищало то, как Лилли смотрела на это. Так чисто и просто, с твердым убеждением, что все на этом пути было правильным. Она подняла крыло и накрыла Лилли и ее голову в темноте внизу.
«Скажи мне, почему ты меня любишь?» — спросила Сара.
«Почему я не должен любить тебя?»
Сара могла ожидать такого ответа, поскольку Лилли была настолько свободна от сомнений, которые терзали других. «Я хочу сказать, почему я, когда в лагере полно красивых женщин. Я знаю, ты хотел спасти меня от потраченных впустую лет, но наверняка было что-то большее.
Лилли высоко подняла руку и уткнулась носом Сары в кончик носа. «Я полюбила тебя с первого взгляда», — сказала Лилли и затем лизнула Сару подбородок. «Я не могу этого объяснить, но с того момента я знал, что ты должна была стать моей женой. Я пытался убедить себя, что ошибался, но даже Тейл начал это понимать. День за днём необходимость держать тебя в наших узах росла, пока Герсий не признался, что хочет тебя.
«Хм, я должна задаться вопросом, не тянут ли божества за эту веревку, играя в твоем сердце, чтобы привлечь меня», — предложила Сара, мысль довольно неприятная. Лилли увидела это совершенно иначе, объяснив, что если бы божества сделали это, ей нужно было бы помолиться и поблагодарить их. Ее точка зрения почти всегда заключалась в благодарности и принятии, к чему Сара не привыкла.
«Ты удивительный маленький дракон, ты знаешь это?» — сказала Сара, пока Лилли продолжала тереться головкой о подбородок Сары.
«Я твой маленький дракон», — ответила она с сильным акцентом на твоем. — Надеюсь, ты это знаешь.
Сара почувствовала эти слова глубоко в своем сердце, как пробудившееся чувство. Впервые она почувствовала благодарность и искреннее счастье от того, что Лилли была рядом с ней. Внезапно сильная боль нахлынула вперед, когда ее вина изо всех сил пыталась омрачить этот момент, не позволяя ей быть счастливой. Ее глаза расширились, и слезы, светящиеся красным светом, начали катиться по ее щекам.
«Сара?» Лилли ахнула. — Сара, пожалуйста, в чем дело?
«Моя дочь никогда не узнает этого счастья», — сказала Сара срывающимся голосом. «Я убил ее и лишил ее всех шансов найти любовь».
«Сара!» Лилли заплакала и встала. «Вы не можете винить себя за это. Ты не проклял ее и не отравил ее разум, чтобы она вернулась и попыталась убить тебя. Виноват тот, кто это сделал, а не ты».
«Это не избавляет от боли», — сказала Сара. «Теперь, когда я знаю этот путь, мне больно думать, что она никогда его не найдет. Я понимаю, почему ты чувствовал то же самое ко мне. Так много драконов потерялись и даже не подозревают об этом».
«Пожалуйста, не грусти так», — плакала Лилли. «Я люблю тебя и ненавижу видеть, как ты страдаешь».
«Я никогда не мечтал, что у меня может быть такая жизнь. Нумидель тысячу раз говорил мне, что я не понимаю, но я ему не поверил. Она посмотрела на Лилли, и слеза упала с ее щеки и упала на крыло Лилли. «И теперь у меня есть ты, сам символ любви, такой чистый, невинный и готовый поделиться своим даром».
«Тебе суждено было получить меня», — настаивала Лилли. — Священники, должно быть, хотели вознаградить тебя за годы, проведенные в этом храме. Они все спланировали так, чтобы мы были готовы полюбить тебя, когда придет время».
Сара прерывисто рассмеялась и закрыла глаза. «Мне было так больно, что я не был первым, но если бы я был, случилось бы что-нибудь из этого?»
Лилли склонила голову набок, размышляя над этой мыслью, но Сара все слышала через переплет. Лилли не верила, что что-то из этого могло произойти. Курс был бы изменен, и многое изменилось. Если бы Сара и Герсий встретились первыми, не было бы смысла идти по дорогам. Они никогда бы не встретили Джессивель и не были бы отправлены в Уайтфорд. Они бы не встретили Тэйла и не были бы вынуждены бежать на север. Они бы не пересекли горы и не нашли храм, а Нумидель не отправил бы их в драконье святилище в дикой местности. Лилли умерла бы от ран в долине и никогда бы не узнала любви Сары.
— Прекрати, — сказала Сара и головой прижала Лилли к себе. «Я никогда не хочу, чтобы ты снова думал об этих мыслях. Ты мой, маленький дракон, и я бесконечно благодарен, что он нашел тебя первым.
— Тогда, пожалуйста, перестань мучить себя событиями, которые ты не мог изменить?
Сара кивнула и опустила голову на землю перед Лилли, тяжело вздохнув. Лилли свернулась калачиком в голове. Прижавшись к гигантской морде Сары, она посмотрела в эти гигантские глаза.
«У тебя красивые глаза», — сказала Лилли. «Я люблю красный цвет».
«Мне нравится синий цвет», — ответила Сара. «И я мог бы смотреть в твои глаза до конца своей жизни».
«Надеюсь на это, потому что мы с тобой собираемся быть вместе долгое время», — сказала Лилли.
«Тысячи лет», — добавила Сара. «Я никогда не перестану любить тебя.»
Лилли глубоко вздохнула, и они вместе прижались друг к другу, разделяя момент любви, когда лагерь просыпался к новому дню.
Герсий проснулся и обнаружил, что все три его жены уже ушли. Он потратил мгновение на то, чтобы посетовать, что у них так мало времени друг для друга, а затем быстро принялся одеваться. Небо только начало светлеть, и ночная сырость густо пропитала траву, когда он наконец преклонил колени в молитве.
Балиша теперь была его богиней, и она чувствовала глубокую благодарность всякий раз, когда он звал ее. Он открыл свое сердце потоку божественной силы, отдавая себя и получая обратно ее благословение. С песней на устах он поблагодарил ее и попросил защиты и руководства. Он беспокоился о предыдущем рыцаре-драконе и о том, почему этот человек совершил такую ужасную ошибку. Он и Лилли уже старались не делать одно и то же, но ситуация была деликатной. В отличие от Улустра, у которого были тысячи храмов, разбросанных по всей стране, все верующие Балиши находились в этом лагере. Было слишком легко уничтожить их и снова избавить мир от ее влияния. Еще более тревожным было то, что это, казалось, было движущей силой, чего глубоко желали их враги.
Герсиус оторвался от песни, почувствовав, как Лилли и Сара наполняются эмоциями. Было грустно, как будто им было больно, но оно быстро вспыхнуло любовью и слезами. Он задался вопросом, что они, должно быть, делают, всего на мгновение, прежде чем вернуться к своему пению.
Он закончил свою песню, но остался в медитации, позволяя потоку божественной силы течь через него. Балиша чувствовала себя сильнее с каждым днем, но ее сила имела странный предел. Богиня была слаба и щедро давала свои благословения, но эти благословения начали исчезать во время битвы. Они обнаружили, что Балиша не могла долго поддерживать такой призыв своей силы, и в конце концов он перестал приходить. К счастью, к этому моменту боевые действия почти закончились, и необходимость в благословениях отпала.
Бой прошел мастерски удачно, при этом рьяное желание противника раздавить его загнало их в ловушку. Они противостояли его хорошо защищенной армии, благословения двух религий идеально дополняли друг друга. Такая ошеломляющая победа подняла настроение в лагере и дала многим надежду на то, что они смогут достичь невозможного. Герсий был благодарен за повышение боевого духа, но это мало помогло успокоить его собственное сердце или умерить огонь, бушевавший сейчас в Тейлсе.
Выживших убийц допросили, чтобы как можно больше женщин увидели их свет. Некоторые из них сначала отказались отвечать, но Тейл приказал принести вино из их палатки и пригрозил напоить их. В конце концов, правда была выяснена и потрясла ее силы до глубины души. Ярвин работал с отцом-аббатом над осуществлением плана, о котором они ничего не знали. Она пришла в лагерь, чтобы повлиять на Герсия и, если возможно, взять под контроль армию Улустра. Она планировала спровоцировать вражду между собой и Герсиусом, чтобы у нее был повод разделить две армии. На Герсиуса и Тейла оказалось слишком сложно повлиять, а разделить армии невозможно, но затем Герсий поделился своим планом относительно ворот. Ярвин увидел возможность украсть его победу и под покровом темноты отправился портить оружие божеств. Она была ответственна за смерть Джейлиса, приказав одному из них убить его. Сотни увидели свет истины и своим собственным светом свидетельствовали остальным о том, что они слышали.
Сделав признания, Герсиус завладел убийцами, чувствуя, что Тэйл не хочет отдавать приказ об их смерти. Он сделал то, чего не смогло ее сердце, и бросил тела в яму.
Повозки Ярвина вне всякого сомнения доказали, что она была добровольным соучастником безумия отца Эббота. Мало того, что провидец внутри был мертв, Ярвин намеревался использовать его кровь. Она планировала наложить проклятие, чтобы каким-то образом разрушить силу их мечей. Они нашли бутылки с ядом и клетки с голубями, готовыми передать послания своим врагам. Тэйл заставила каждого последователя Улустры стать свидетелем этой сцены, чтобы успокоить свои сердца по этому поводу.
Несмотря на все эти доказательства, некоторые женщины искренне считали, что Ярвин действовал в их интересах. Она не предала Улустру. Вместо этого она пыталась заключить мир с отцом-аббатом. Тэйл чувствовала себя преданной тому, что кто-то мог придерживаться такой веры после того, как Ярвин убил двоих из их числа и попытался осквернить священное оружие Улустры. Она назвала их трусами, прячущимися под любым предлогом, чтобы избежать войны. Она приказала им уйти из армии и с позором отправила их в Истгейт. Некоторые из них называли ее ложной чемпионкой, указывая на отметины на ее лице и отказываясь стыдиться. Сара положила конец их глупым обвинениям, пригрозив съесть следующую женщину, которая посмеет оскорбить Тэйл. Она рычала над ними в своей драконьей форме, ее глаза сверкали, как костры, когда они бежали из лагеря, стремясь отправиться в путь на восток.
Несколько часов спустя к нему подошел Тэйл, отметив, что его использование Ярвина против врага было блестящим, но потеря обоих провидцев оставила их слепыми. Она понимала, почему ему приходилось лгать и скрывать от нее настоящий план, но все равно чувствовала себя обиженной. Герсиус понимал и оплакивал смерть провидцев, отмечая, что он никак не мог знать, что это произойдет. Тэйл кивнул, но почувствовал себя уязвленным; ее боль натягивала связь, которую они разделяли. Когда он наконец положил руку ей на плечо, у нее потекли слезы. Он отнес ее в постель и напомнил, за что они сражались. Спасение людей было призванием, которое направило его на этот путь, но оно стало чем-то большим. Теперь они боролись за восстановление богини и спасение веры Улустры, но, что наиболее важно, за прочный мир, чтобы вырастить детей, которых она родит.
Тэйл закрыла глаза и сказала ему, что готова иметь от него детей. Она уже устала от бремени, лежащего на ее плечах, и отчаянно хотела осуществить мечту, которую он хранил. Сара прибыла сразу после этого признания, и он позвал ее присоединиться к ним, влюбленно прижимая Тэйл между собой.
Момент был краток, и снова требования войны разлучили их. Теперь даже его время для молитвы закончилось, и рабочие уже пришли, чтобы начать упаковывать палатку. Герсиус стоял и смотрел на юг, надеясь увидеть какие-нибудь признаки Джессивела и пропавшей второй роты. Это была еще одна забота, которую теперь терзает Тэйл, и проблема, на которую он не мог уделять больше времени. Что-то с ними случилось, это точно. В ту же ночь Нумидель обыскал их реку, но не нашел ничего, о чем можно было бы сообщить.
С тяжелым сердцем он начал организацию марша, а затем посетил утреннюю встречу с руководителями лагеря и своими женами. Там было полно жалоб, от проблем с едой до сломанных колес телеги. На сегодняшнем совещании также обсуждался вопрос трофейной техники и той массы вооружения и бронетехники, которую они отобрали у противника. Герсий настоял на том, чтобы использовать захваченных боевых коней для перевозки большего количества людей, увеличивая численность своей кавалерии. Это означало, что вьючные лошади и повозки были на пределе, и вывоз военных трофеев замедлял марш.
Герсий напомнил им, что они находятся в трех часах езды от крупного города, и он намеревается его разграбить. Взгляды неодобрения были глубокими, но он заверил их, что не сломает людям спины. Грабежи будут ограничиваться поместьями и поместьями аристократии, чьи частные охранники были людьми, напавшими на них. Это был бы штраф за выступление против него, а не смертный приговор, которого он имел право требовать. С большим неодобрением собрание закончилось и начался марш, дорога к войне неизбежна.
Он и Тэйл ехали на спине Сары, а Нумидель, Лилли и Шадрос кружили над головой. Это было впечатляющее зрелище, призванное устрашать и творить чудеса. Когда они достигли внешних ферм, люди бежали от них, спасая свою жизнь от марша его армии.
Поместья местных лордов были беззащитны, поскольку Герсий взимал налог, забирая запасные повозки и лошадей, а также штраф в золоте или серебре. Такая осторожность в сборе отняла время и вызвала задержки, но постепенно его проблема с фургонами начала утихать. К середине дня сам город был разграблен, хотя и очень незначительно. Именно здесь они узнали, насколько эффективной была ложь отца-аббата, когда мужчины и женщины съеживались перед Герсиусом, умоляя его не скармливать их своим драконам. Они рассказывали истории о различных злодеяниях, которые он совершал, и о том, как его драконы сжигали деревни на севере.
Все это отразилось на его душе, когда он понял, что люди, которых он пытался спасти, ненавидели его. Взимались лишь небольшие налоги на продукты питания и материалы для ремонта повозок и палаток. Женщины Улустра благословляли свои сады и дома, делая все возможное, чтобы убедить людей, что эти истории — ложь.
Это немного помогло, и некоторые люди отказались верить лжи, но, по его мнению, их было слишком мало. Сара изо всех сил старалась заверить его, что это недоверие быстро пройдет, как только его правление будет установлено, но затем один из них задал вопрос, который ранил его сердце. Молодая женщина с ребенком спросила, где ее муж. Его послали противостоять Герсию у реки, и она гадала, попал ли он в плен. Герсий мог только покачать головой, когда лицо женщины разбилось вдребезги, прежде чем она с ужасными рыданиями убежала.
«Они будут помнить это очень долго», — сказал Герсиус, когда другие осмелились спросить, были ли кто-нибудь захвачен в плен.
«Муж, меня тронула любовь маленького синего ангелочка. Я хотел бы поделиться с вами теми же чувствами, которые она испытывала ко мне, когда я скорбел о своей дочери. В том, что случилось с людьми этой земли, нет твоей вины, — ответила Сара. «Вы не выбирали идти по этому пути; это было вам навязано».
«Им это тоже было навязано», — ответил он, скользнув взглядом по городу. «И в конце концов будут судить меня, а не отца-настоятеля».
Они поехали дальше, оставив позади скорбящий город, а гнетущая тяжесть войны давила на его плечи. Пострадают ли люди этой земли от его спасения больше, чем в противном случае?
«Пожалуйста, не думай о таких мыслях», — проворчала Сара в его голове. «Плохо, что наша жена злится со вчерашнего дня».
«Я не сержусь», — солгала Тэйл, когда Герсиус крепче сжал ее талию. «Я ранен, как и люди в этом городе. Ранен человеком, который прикрывается доверием людей к его титулу и распространяет ужасную ложь».
— Не напоминай мне о позоре, который несет мой приказ, — сказала Сара поверх переплета торжественным тоном, низко опустив голову. «Я не могу поверить, насколько далек от своей веры этот сумасшедший. Иногда мне становится стыдно, когда я говорю кому-то, что я жрица Астикара».
— О, Сара, — позвала Тэйл. — Я не хотел и тебя обременять.
«Не вы нас обременяете, а то, как ведется эта война», — перебил Герсий. «Эта война не героическая; оно трагично, полно ненависти и злобы. Я видел, как бароны-разбойники сражались с большим благородством, чем показывает отец-аббат. За что бы он ни боролся, это стоит гораздо больше, чем его достоинство и душа».
«Я хочу знать, почему они все еще могут призывать силу Астикара», — прорычала Сара. «Я молился и размышлял об этом, но все, что показывает мне Астикар, — это светящееся кольцо».
«Я тоже это видел», — ответил Герсий, вспоминая этот образ. «Я считаю, что кольцо — это именно то, что преследует Верховного Жреца Ленгвина и остальных его лидеров».
— Печать Астикара, — сказала Сара, кивнув. «Я рассматривал такую возможность, но как они могли использовать такую вещь?»
«Я не знаю», — признался он. «Но это еще одно доказательство того, что эта война имеет скрытый смысл».
«Скрытый враг больше похож на это», — сказал Тэйл. «Это планировалось годами, и вторжение Доанов было запланировано. Вы не хуже меня знаете, что отец-аббат каким-то образом с ними сотрудничает.
— Я знаю это, — признал Герсиус. «Это стало неоспоримым, когда книга пророчеств предсказала, что Гвардия Ворона поможет Доану захватить этот город. Это значит, что отец-аббат и Доан подчиняются кому-то более великому, кому мы еще не видели.
«Кто мог собрать диких людей и собрать вместе столько лидеров веры для реализации такого грандиозного плана, оставаясь при этом скрытым? — спросила Сара.
Герсий на мгновение помолчал, обдумывая каждую деталь, которая у них была. Единственной реальной подсказкой было имя, данное Лилли, когда на нее напал красный дракон.
«Мы до сих пор понятия не имеем, кто такой этот Горромогот и какую роль он играет среди драконов».
— Хм, — сказала Сара, обдумывая свою мысль. «Вы уверены, что титул — Горромогот?»
«Я не уверен, что это титул», — поправил Герсиус. «Это имя было дано Лилли, когда на нее напал дракон. Он потребовал, чтобы она служила этому человеку или умерла».
«Нет, это титул», — возразила Сара. «Горро Мо Гот — это язык рассвета Бога всего, или настолько близкий к нему, насколько позволяет ваш язык. У вас действительно нет хорошего перевода слова гот. Его можно было бы назвать богом всего или богом завершенности».
«Язык рассвета?» — спросила Тейл, когда Сара посмотрела вниз сверху.
«Это первый язык, на котором говорили драконы, жившие там на заре мира. Со временем он превратился в современный язык драконов. Мы склонны думать о нем как о священном языке, и немногие из нас будут говорить на нем, если не молятся божествам вообще».
«Почему он называл себя богом?» — спросил Герсиус, сбитый с толку тем, что они узнали.
«Я не знаю, но это название уже использовалось раньше», — добавила Сара. «Враг, первый побеждённый рыцарь-дракон, тоже называл себя Горромоготом. Как бы мне хотелось быть там и видеть, как он умирает».
«Знаем ли мы наверняка, что он умер?» — спросил Тэйл.
Сара наклонила голову набок, как будто вопрос был глупым. «Конечно, он это сделал. Почему вы задали такой вопрос?»
Тейл покачала головой и попыталась вспомнить старые истории. «Насколько я помню, легенда гласит, что он был побежден, а не убит. Насколько нам известно, он сбежал дальше на запад и спрятался, ожидая подходящего момента для возвращения».
«Но он бы уже давно скончался», — ответила Сара. «Это было тысячу лет назад. Только дракон мог жить так долго. Сара произносила каждое слово одно за другим, когда ее осенила возможность.
«Может ли быть, что за всем этим стоит дракон?» — спросил Тэйл.
— Я не знаю, — прогремела Сара, когда ее мысли разошлись. — Но мы с Нумидель узнаем сегодня вечером.
«Выясни как?» — спросил Герсиус, когда Сара высоко подняла голову.
«Во сне есть место, куда мы можем пойти, оно священно для драконов. Там мы назовем это имя и посмотрим, хватит ли у него смелости встретиться с нами лицом к лицу».
«Зачем ему встречаться с тобой? Что он должен получить?» — спросил Тэйл.
«В этом месте он услышит свое имя, даже если его нет во сне. Я обязательно приложу несколько отборных слов, чтобы побудить его показать себя. Если это человек, он, скорее всего, не ответит, но если это дракон, он ответит быстро.
«Разумно ли это?» — спросил Герсий. — Ты будешь в опасности?
«Нумидель и я — два старейших дракона на земле. Мы сможем противостоять этому претенденту на божественное. Так или иначе, мы узнаем сегодня вечером, и если он дракон, его заставят ответить на наши вопросы.
Герсиусу не нравился ни звук ее голоса, ни гнев, который он испытывал из-за связывания. Возможность того, что все эти разрушения были результатом действий одного-единственного дракона, не устраивала его жену. Она встретится с этим врагом и бросит вызов его целям в месте, куда могут попасть только драконы. Он мог только надеяться, что она права и что она и Нумидель действительно были двумя самыми могущественными драконами на земле.
