«Это пустая трата времени», — ворчала она, пока они ждали в темном сарае. «Что за рыцари прячутся в тени?»
«Тот тип, который хочет свести к минимуму потери», — ответил Джессивел, повернувшись к Алейсе. — Ты помнишь, что Герсиус хочет, чтобы мы свели смертность к минимуму?
«Он завоевал империю и теперь возглавляет огромную армию», — возразил Алейс. «Почему он так осторожен, демонстрируя свою мощь?»
Это был тот же самый старый аргумент, который повторялся с тех пор, как его отправили на охоту за предателями. Он устал объяснять, что некоторые вопросы не обязательно решать яростной кавалерийской атакой. Она просто не видела логики в медленных и осторожных маневрах, чтобы не раздувать пламя негодования.
Герсий знал, что арест влиятельных глав различных конфессий вызовет беспорядки. Если бы им пришлось напасть на храм и убить священников внутри, это вызвало бы прямое восстание. Жрецы Горрина уже восстали из-за приказа об аресте главного главы их веры. Они покидали империю, но имели небольшой собственный военный компонент. Если Герсий начнет атаковать их храмы, эта армия может быть использована против него. То же самое относилось и к представителям других религий, которые считали нападения на их храмы оскорблением своих богов.
Герсий знал, что в каждой вере есть лидеры, лояльные врагу на востоке. Секретные документы, обнаруженные в старом тайном хранилище аббатов, указывают на причастность многих. Ярвин был одним из них, отец-аббат — другим, но в списке разыскиваемых людей значилась дюжина имен. Ни один порядок не был застрахован от коррупции, даже мирный Веллис.
Аласье пригласили на тайную встречу с Герсиусом, где этот заговор был раскрыт. Для Алейс было шоком услышать, что в деле замешано простое число. Она уже оправлялась от битвы при Калатене, когда она и Джессивель ворвались через разрушенные ворота на городскую площадь, шатаясь от взрыва. Им было приказано подавить любое сопротивление и двигаться дальше, охраняя основные дороги. Здесь, в пыли и хаосе, они столкнулись лицом к лицу с группой жриц, помогавших врагу. Они были ошеломлены взрывом, и большая часть их числа была мертва или настолько тяжело ранена, что не представляла угрозы. Алайзу это не волновало. Она была в такой ярости, увидев их рядом с павшими жрецами Астикара, что приказала своим войскам сосредоточить внимание на женщинах и уничтожить их. Джессивель не винила ее. В конце концов, именно жрецы Астикара арестовывали женщин Улустры и сгоняли их в лагеря. В этих лагерях женщин избивали, а сотням людей в результате ужасающей жестокости сломали ноги только для того, чтобы замедлить Герсия. Он понимал, почему Алайза ненавидела этих мужчин и не могла терпеть, когда кто-то, утверждавший, что она ее сестра, стоял рядом с ними.
Этот гнев вспыхнул ярко, когда Герсий изложил свои планы по привлечению этих лидеров к ответственности. Алайза не смогла сдержаться и заговорила острым языком, обещая безудержную расправу над предателями. Герсий не мог позволить себе раздувать пламя недовольства среди представителей других вероисповеданий, и ему пришлось надеть на нее поводок. Таким образом, общее командование было передано Джессивелю, несмотря на его протесты. Приказ был прост: выследить их и незаметно извлечь, если это вообще возможно. Избегайте любого прямого конфликта с солдатами других вероисповеданий, за исключением случаев крайней необходимости, и если это так, сведите к минимуму потери. Враждебные священники, однажды побежденные, должны были быть исцелены и взяты в плен.
Алейс выступила против приказа, предполагая, что у нее есть право отомстить за то, что сделали с ее сестрами. Герсий сказал ей, что в его руководстве нет места мести. Это была война лжи, и он не стал бы уничтожать веру, считая, что ее лидеры заслуживают доверия. Тейл вмешалась и отметила, что она совершила ту же ошибку в отношении Ярвина. Многие в лагере считали, что женщина не могла ошибаться, потому что она была простым человеком. Они закрывали глаза на гадюку, потому что у нее был титул, говорящий о том, что ей можно доверять. Это едва не вызвало гражданскую войну в лагере, несмотря на то, что Тэйл был защитником Улустры.
В конце концов Алейс смягчилась, но ее гнев не утих. Она привыкла действовать напрямую, и ее руки были связаны. Джессивель преследовал первую цель, мастера кузни Горрина. Джессивель следил за ним несколько дней, и наблюдения постоянно указывали на то, что он направлялся на восток. Теперь его разведчики рассредоточились по сельской местности, и каждое последнее обнаружение приводило разыскиваемого человека куда-то сюда. После трех дней тщательных поисков никаких следов обнаружено не было, но затем он получил письмо. Его шпионская сеть сообщила ему, что в небольшом соседнем замке находится старый храм Горрина. Поступали сообщения о том, что несколько недель назад в замок прибыла странная группа путешественников. В последнее время местные торговцы везли в замок необычное количество продуктов, и внутрь никого не пускали.
Джессивель занял заброшенную ферму в пяти милях от замка и приказал разведчикам окружить ее. Если бы мужчина был внутри, его присутствие рано или поздно было бы замечено. Важная цель заключалась в том, чтобы остаться незамеченным и не дать мужчине ускользнуть ночью. С этой целью он разбил женщин Улустры на небольшие отряды и разбросал их по отдаленным патрулям. Если мастер кузни выскользнет и прорвется сквозь своих людей, они попадут в сети Улустры. Рядом держали только женщин, обученных разведчикам, чтобы наблюдать за стенами замка.
Дверь сарая распахнулась, и вошла женщина в зеленых доспехах Улустра. Она упала на одно колено перед Алайсой и объявила, что у нее есть новости о предателе.
«Не трудитесь сообщать мне», — усмехнулась Алейс. «Я не отвечаю за эту операцию».
Джессивель закатил глаза и напомнил ей, что она не несет ответственности, поскольку яростно выступает за применение прямой силы. Она пожала плечами и отмахнулась от женщины, чтобы она отправила ее к Джессивель.
— Мой господин, — начала женщина. — Разведчики подтвердили, что мастер кузни Ворстаг здесь. Его видели на стенах не более четырех часов назад.
— Наконец-то, — вздохнула Алейс. — Можем ли мы что-нибудь сделать сейчас?
«Нет», — ответил Джессивель. «Теперь мне нужно знать, как мы собираемся проникнуть в замок, не совершая самоубийственной атаки на парадные ворота». Он сделал несколько шагов и работал над проблемой, когда ему в голову пришла другая мысль. «Знаем ли мы, сколько людей охраняют замок?»
«Отчеты все те же», — ответила женщина. «Не более дюжины мужчин на стенах одновременно. Мы приложили все усилия, чтобы определить, являются ли кто-нибудь из них священниками, но, если мы не рискнем подойти ближе, мы не сможем сказать.
— Значит, ничего не изменилось, — проворчала Алейс. «Вы понятия не имеете, сколько мужчин находится внутри и являются ли кто-нибудь из них боевыми жрецами. Все это ждало, а мы ничему не научились».
«Мы многому научились», — поправила Джессивель. «Мы точно знаем, что наша цель находится внутри, и что он не подозревает, что мы его окружаем. Время на нашей стороне, и было бы глупо не использовать его для разработки эффективного плана». Он сделал паузу, когда ему в голову пришла мысль, и его глаза сосредоточились на Алайзе. Она была смелой, прямолинейной и почти ничего не делала, не производя большого шума. Возможно, эти качества можно было бы найти с пользой и в процессе найти бескровное решение проблемы.
— Значит, мы собираемся сидеть здесь и ждать еще? — спросила она упрекающим тоном.
Он вздохнул, но теперь он играл в игру. Он повернулся и, кивнув, объяснил свою идею.
«Простите меня. Возможно, вы правы. Мы видели не более дюжины охранников одновременно. Если предположить, что у них было четыре смены караула, то получается чуть меньше пятидесяти человек. Даже если бы половина из них были боевыми жрецами, они не смогли бы противостоять вашим силам. Возможно, пришло время использовать это превосходство».
«Наконец-то в тебе появился какой-то смысл», — с облегчением сказала Алейс. «Мы можем пробить стены этого маленького замка за час. К утру мы его удержим, и наша жертва будет взята, возможно, живая».
«Он должен быть жив», — поправила Джессивель. — Герсий требует этого.
— Хорошо, жива, — смягчилась Алейс.
Он смотрел на нее настолько твердым взглядом, насколько мог, но внутри изо всех сил старался не рассмеяться. Она так рвалась в бой и могла бы стать идеальным инструментом в этой ситуации. Он поручил ей атаку и поручил ей собрать всадников на востоке, в городе под названием Уиллик.
— Почему, Уиллик? она спросила. «Мои силы рассеяны небольшими группами на двадцать миль во всех направлениях. Мне понадобится три дня, чтобы собрать их в Уиллике, а затем целый день, чтобы отправить их обратно сюда. Почему бы просто не собрать их здесь?»
«Это слишком близко к замку», — ответила Джессивель. «Если вы сформируетесь здесь, шансов на неожиданность не будет».
«Это не будет иметь значения. Они не могут выбраться и никогда не оставляют ворота открытыми. Что бы ни случилось, нам придется пересечь стену, и это вряд ли застанет их врасплох, — возразила Алейс.
«Если вы начнете собираться здесь, они могут получить известие и привести подкрепление из окрестных городов. Вы можете обнаружить, что эти стены защищают пятьсот человек вместо пятидесяти, и Герсий будет в ярости из-за жертв, — сказал он, стараясь использовать честные оправдания.
«Всегда стараюсь минимизировать потери», — пожаловалась Алейс. «Ладно, будь по-твоему. Я исправлюсь в Уиллике и оттуда пойду на замок. Чем ты планируешь заняться?»
«Я собираюсь переехать дальше на восток. Я оставлю нескольких разведчиков следить за замком и сообщу вам новости, когда вы приедете.
«И что ты хочешь, чтобы я сделал с этим дураком, когда он у меня будет?» — спросила Алейс.
Джессивель улыбнулся, стараясь быть как можно более уклончивым. — Мы соединимся и вместе отвезем его в Калатен.
Она кивнула и направилась к выходу, оставив Джессивела восхищаться хитростью его плана. Он подождал несколько минут, затем позвал капитана Херриса, приказав ему объявить общий призыв собраться в новой точке на востоке. Когда Херрис спросил, почему они двигаются, Джессивел ответил только, что нужно держаться подальше от дороги.
Алайза сделала в точности так, как было приказано, сначала отправив гонцов, чтобы предупредить своих солдат и отдать им новые приказы. Они были разбросаны группами по двадцать человек на мили во всех направлениях, прочесывая регион в поисках информации. Чтобы добраться до них всех, потребуется день и еще два, чтобы собрать их. Эта задержка ее раздражала, но она с ней смирилась, поскольку это был побочный эффект единственного хорошего, что она получила от встречи с Герсиусом.
С захватом Калатена прибыло огромное количество лошадей, когда-то использовавшихся орденом Астикара. Герсий воспользовался ими и приказал увеличить размер своих конных армий. Именно Алайсе была передана большая часть этих лошадей, а вместе с ними и достаточное количество женщин, чтобы создать большой строй. Теперь она насчитывала под своим командованием пять тысяч женщин Улустры. Число искателей Джессивеля увеличилось до чуть более тысячи, а Герсий собрал еще тысячу человек Астикара в качестве тяжелой кавалерии. В дополнение к этому он собрал пять тысяч легкой кавалерии и собрал еще один отряд численностью более двух тысяч, состоявший из рыцарей из различных королевств. Большая часть легкой кавалерии была занята выслеживанием бандерсуков, в то время как тяжелая кавалерия находилась под командованием Джессивеля. Рыцарей держали в самом Калатене больше для защиты дворян, составлявших отряд, чем по какой-либо другой причине.
Алейс часами спорила с Тэйлом из-за своей привязанности к Джессивел, но Тэйла это не впечатлило. Она сказала Алайсе, что они хотят, чтобы эти две силы действовали вместе, чтобы укрепить свои силы. Она также чувствовала, что Алайзе нужно поучиться сдержанности Джессивель, и отказалась сдвинуться с места в этом вопросе.
Алейс понимала, почему Джессивель такая, какая была, но эта сдержанность сводила ее с ума. Джессивель предпочитал ползти и ползти, ожидая, пока агенты и разведчики выследят его цели. Он действовал смело только тогда, когда демонстрация силы могла привести к быстрой капитуляции. Он любой ценой избегал открытых боев и беспокоился о потерях даже больше, чем Герсий. Он даже не взял под свое командование тяжелую кавалерию, оставив ее на плацдармах. Его невозможно было заставить действовать, и он, как Герсий, размышлял над картами и письмами.
К счастью, он наконец увидел причину и позволил ей разобраться с проблемой. Она покажет ему, как прямая сила может быстро и решительно достичь его целей. Собрав свою армию, она повела их обратно, смело маршируя по городам и деревням, чтобы люди могли увидеть ее силу. Для лидера было вполне уместно продемонстрировать свою силу и дать врагу понять, что бросать ему вызов было глупо. Она окружит замок и потребует от мастеров кузни сдачи, чтобы сказать, что она пыталась вести себя дипломатично. Кто знает, может быть, дурак сдастся, и Джессивель проведет свою бескровную битву. Она искренне надеялась, что он будет сопротивляться, и ей придется вытащить его за шею.
В течение трех дней они шли к замку, расположенному на холмах рядом с небольшим городком. Почти наверняка распространился слух о приближении ее армии, и ее противник знал, что его время истекло. Когда они достигли окраины города, она разделила свои силы на пять отрядов. Каждый из них наступал на город с разных сторон, лишая их возможности встретиться с ней лицом к лицу. Слишком большим разочарованием было то, что город оказался совершенно незащищенным, а люди закрылись ставнями в домах. Ни одна душа не бродила по улицам, и когда она заказала двери, постучала, люди внутри сказали, что им велели подождать, пока она закончит.
— Кто сказал? — потребовала она ответа, когда ее гнев вспыхнул, но люди только указали на замок.
Через час они собрались у стен и обнаружили распахнутые ворота и одинокого человека, стоящего в проеме. Он улыбнулся и поприветствовал ее, прежде чем передать сообщение, от которого у нее закипела кровь. Это было четыре часа назад, а ее кровь все еще кипела.
«Ты использовал меня!» — крикнула Алейс, врываясь в командную палатку Джессивель.
Капитан Херрис извинился и поспешил из палатки, а Джессивель изо всех сил старалась не улыбнуться. Это правда, что он использовал ее, и план сработал идеально.
«К тому времени, как я туда добрался, замок был заброшен!» — крикнула она, указав пальцем. «Вы знали, что он собирается сбежать!»
«Да», — ответил Джессивель. «И благодаря вам мы поймаем его в нескольких милях к востоку, путешествуя лишь с горсткой охранников».
«А как насчет моей битвы?» — крикнула она, когда ее рука дернулась, чтобы вытащить лезвие.
Джессивель проигнорировала тон ее голоса и объяснила план. Он знал, что она пройдет маршем через каждый город и деревню, распространяя информацию о своем подходе. Это слово дойдет до замка, и человек, скрывающийся внутри, поймет, что вскоре окажется в ловушке. Он мог бы попытаться удержаться, но как только размер ее сил будет обнаружен, единственным логичным решением будет бегство. Джессивель знал, что Мастер кузни пойдет на восток, поэтому он двинул свои войска на восток и стал ждать. Накануне вечером Алайза добралась до города; они поймали мастера кузни в десяти милях отсюда, который ехал в штатском и имел всего четырех охранников. Всегда существовал шанс, что его план повлечет за собой неприятные последствия. Алейс никогда не собирался захватить замок врасплох, и они могли бы усилить его гражданскими солдатами.
— Полагаю, он сдался без боя, — прорычала Алейс.
«Благодаря тебе он это сделал», — сказала Джессивель спокойным голосом. «Конечно, это помогло, что его численность превосходила сто к одному». Он сделал паузу, когда Алайза задрожала от ярости, и спросил, почему она так расстроена.
«Почему я расстроен?» — крикнула она в ответ. «Я готовил армию к битве и три дня отдавал инструкции и приказы, чтобы мы были готовы, когда придет время. Затем мы, наконец, прибываем и обнаруживаем одного из ваших людей, стоящего у ворот и сообщающего нам, что битва уже выиграна. Вы хоть представляете, как это заставляет меня относиться к своим войскам? Ты выставил меня дураком и использовал, чтобы добиться бескровной битвы.
Он обдумывал эту мысль, задаваясь вопросом, почему битва так важна для женщины. Почему Алайзе всегда так хотелось доказать, что она умеет сражаться?
«Почему избегание битвы делает тебя дураком?» — спросил Джессивель. «Мы добились победы без каких-либо затрат и сохранили наши силы, чтобы сражаться в следующий раз».
«Что хорошего в армии, которая никогда не сражается?» — спросила Алейс. «Почему Герсий так старается избежать кровопролития?»
«Потому что враг продолжает прятаться за невиновными», — возразил Джессивель. «Вы слышали эти истории; Людям лгали и говорили, что Герсий — предатель. Они пошли сражаться, полагая, что делают то, что находится под контролем богословов. Он знал, что их обманули, и отказался проливать их кровь, если бы существовал какой-либо другой способ достичь его целей».
«Даже идти в одиночку навстречу десяткам тысяч солдат?» — спросила Алейс, вспомнив эту историю. Чего бы она не отдала, чтобы оказаться там, когда сами богословы отметили Герсия как того, за кем они стояли.
«Большинство этих солдат были фермерами и торговцами, спрессованными в строй, призванный сокрушить его», — поправил Джессивель. «Герсий видел в них людей земли и не мог заставить себя уничтожить их».
Алайза вздохнула и приложила руку к голове. Она понимала последствия того, что произойдет, если небольшая профессиональная армия столкнется с огромным ополчением. Даже если бы ополчение победило, потери были бы катастрофическими: священников, которых можно было бы лечить, почти не осталось. Герсий решил противостоять им в одиночку и заставил богословов наложить руку. В результате произошло чудо, когда армия не только разбилась, но и десятки тысяч людей побежали домой, рассказывая историю Герсия, избранного богословами. Теперь простой человек смотрел на Герсия как на своего рода спасителя и верил в его новую империю с энтузиазмом. Люди, которые когда-то верили во ложь, теперь увидели рыцаря-дракона, избранного из божеств, и посланного спасти их.
— Я понимаю твою точку зрения, — смягчилась Алайза, повернувшись к нему спиной. «Думаю, моя роль всегда будет той же самой».
Джессивель была сбита с толку этим замечанием и потребовала от нее объяснить, что она имела в виду. Алайсе выглядела обиженной, когда она повернулась и сказала ему, что в ордене Улустра нет места женщине, которая хочет стать воином. В течение многих лет она сосредоточилась на совершенствовании своего мастерства, изучении боя, тактики и стилей боя. Она научилась руководить, а затем взяла на себя командование собственным формированием. К сожалению, это было напрасно, поскольку все, для чего ее когда-либо использовали, — это мелкие стычки с бандитами или рейдерами. Орден Улюстра не нуждался в солдатах; им нужны были консультанты. Им нужны были женщины, которые могли решать проблемы, добираясь до истины и высказывая ее. Она пыталась убедить их увидеть разумность сохранения постоянных военных сил, как это сделал орден Астикара, но праймы довольствовались сохранением двух небольших рот.
«В каждом конфликте, в котором мне разрешали участвовать, я всегда был ограничен. Они всегда сдерживали нас и не позволяли нам делать то, для чего мы созданы», — сказала она.
— Я не понимаю, чего ты хочешь, — сказала Джессивел.
«Это мой шанс показать им, что они неправы», — сказала Алейс. «Наконец-то праймы увидят, что они не могут решить каждую проблему добрыми словами и добрыми пожеланиями. Им необходимо держать наготове более крупные силы для защиты своих интересов и людей, находящихся под их опекой. Но война наконец-то пришла, а меня все еще сдерживают. У меня не будет возможности показать им, что мы можем победить силой оружия».
«Вы хотите получить шанс проявить себя», — сказал Джессивель, но Алейс поспешил его поправить. Она не хотела личной славы. Вместо этого она хотела дать женщинам под ее командованием шанс доказать, что время и усилия, потраченные на них, не были потрачены впустую.
«Большинство женщин, составлявших мою первоначальную компанию, были волонтерами. Они были похожи на меня и считали, что ордену нужна сильная рука. Жрицы, вооруженные палками, едва ли представляют собой образ силы», — отметила она.
«Я вижу, где это не будет рассматриваться как большая угроза», — согласился Джессивель.
«То, что мы делим храмы с Веллусом, не помогает. Люди думают о нас как о пацифистах, как и они сами», — добавила Алайсе. «Но это наш шанс, не только для меня, но и для всех женщин, которые думают так же, как я. Шанс показать приказу, что нам нужно нечто большее, чем просто символические силы».
«Тебе следовало присоединиться к ордену Астикара», — сказала Джессивель, когда Алайза внезапно остановилась. Она повернулась к нему лицом, в ее глазах горел гнев. Что-то из того, что он сказал, затронуло ее нервы и заставило ее вспыхнуть.
— Думаешь, я бы не стал? — крикнула она. «Вы хоть представляете, сколько женщин в моем подчинении хотели бы присоединиться к ордену Астикара? Вы единственная вера, которая строит укрепленные храмы, требует, чтобы большинство ее членов были обучены военному бою, и содержит большую постоянную армию. Вы понимаете, что если вы хотите мира, вам нужно быть достаточно сильным, чтобы его сохранить». Она остановилась, ее лицо задрожало от ярости, ее глаза искали в нем намек на ответ. — Но ваш орден не принимает женщин, по крайней мере, до тех пор, пока не появился тот дракон. Нет, мне и остальным остался только один вариант — присоединиться к ордену Улюстра. Мы играем в солдатиков и готовимся стать хорошими домохозяйками».
Джессивел могла видеть, к чему она сейчас клонит. Для женщины с талантами Алайзы не было места, кроме Ордена Улустра, и они никогда не позволили бы ей по-настоящему применить эти навыки.
«Что еще хуже, нам пришлось подчиняться другим правилам», — добавила Алейс, посмотрев вниз и скрестив руки на груди. «Мы не могли наладить отношения с мужчинами. Выйти замуж означало быть изгнанным и не иметь возможности хотя бы играть роль воина».
«Но это тоже изменилось», — напомнил Джессивель. «Тэйл все это прояснил. Вы свободны любить и жениться по своему усмотрению».
— Думаешь, это нас сейчас утешит? Вы хоть представляете, сколько женщин влюбились и были вынуждены уйти, чтобы сохранить свое положение? Теперь, годы спустя, они свободны, но мужчины, которых они когда-то любили, ушли и нашли другую. Хуже того, многие уже слишком стары, чтобы создавать семью, время молодости потрачено на ложь. Тысячи женщин полны сожалений о вещах, от которых они отказались по незнанию». Она фыркнула, и Джессивель впервые подумал, что видит уязвимость в женщине, известной как Алайза.
«Я не придал этому никакого значения», — неохотно признался он. «Я полагаю, это жестоко, что вам не разрешили присоединиться к ордену, который вы предпочли бы, а затем заставили выбирать между любовью к человеку и верой».
«Только чтобы слишком поздно узнать, что ни одно из этих ограничений не предполагалось», — прошептала Алейс. «Я потратила впустую годы своей жизни, как и многие женщины, которые служат мне под началом. Это наш шанс сделать что-то из этих жертв. Все, от чего мы отказались, могло бы иметь какой-то смысл, если бы нам только можно было позволить делать то, чему мы научились».
— Чтобы сражаться, — вздохнула и кивнула Джессивель.
— Именно, — согласилась она. «Вот почему я так зол на тебя. Вы продолжаете использовать нас, чтобы избежать сражений и доказать, что мы всего лишь символическая армия. В лучшем случае мы — жест, и мое собственное руководство не видит в нем почти никакой ценности». Алейс снова принюхалась и подняла глаза, чтобы не видеть его. Он мог сказать, что она изо всех сил старалась не заплакать, когда начала обсуждать Тэйл. Алейс не считала справедливым, что женщина, которая однажды сбежала от боя и спряталась в крошечном храме, стала верховным главнокомандующим армией.
«Что увидела в ней Улустра, что она предпочла Тейла мне?» — спросила Алейс.
Джессивель не был советником, но он был человеком веры и охотником за людьми. С годами он пришел к пониманию мотивов мужчин и того, как они на них влияют. Он знал, что по вере он знал, что жрецы часто ищут более тонкие качества и часто выбирают тех, кто, казалось, не подходит для этой задачи. Однако в случае с императрицей Тэйл он подозревал причину, поскольку рассказ о ее роли в происходящем был хорошо известен.
«Я подозреваю, что Улустра хотела женщину, которая могла бы помочь дракону влюбиться в мужчину», — сказала Джессивел. «Ей нужно было знать, как сражаться, но ей также нужно было сердце, преданное делу помощи другим найти любовь. В этом плане Тэйл очень опытна, и она была готова отказаться от всего, чтобы увидеть их вместе». Он остановился, чтобы подойти ближе, а Алайза продолжала смотреть в потолок. «Мы оба знаем эту историю. Тэйл предложила им детей, когда они узнали, что Лилли не может. Она была готова отказаться от своего места жрицы только для того, чтобы увидеть их счастливыми. Могли бы вы сделать то же самое?»
Алайза задрожала, глубоко вздохнула и медленно покачала головой: «Нет».
— Тогда мы оба знаем, почему ее выбрали, а не тебя, — вздохнула Джессивель и увидела, как слеза скатилась по щеке Алейс. «Мне жаль. По крайней мере, ни одна женщина, чье сердце бьется так же яростно, как ваше, больше не будет лишена своего места в ордене Астикара. Сара сама наблюдает за подготовкой первых кандидатов». Он снова сделал паузу и обдумал свои слова, прежде чем предположить, что она может сменить веру. Алайсе снова покачала головой и объяснила, что дала клятвы служить Улустре и не нарушит их, даже ради собственных желаний.
«Еще одно доказательство того, что вы делаете большую честь своему ордену», — сказал он и подошел к ней. Он видел, как ее глаза покраснели, а по ее щекам потекли еще больше слез. «Я напишу письмо Герсию и попрошу перевести вас и ваши силы на действующий фронт. Здесь ваши таланты тратятся впустую, и это несправедливо по отношению к женщинам под вашим командованием. Вы заслуживаете шанса доказать, что можете быть чем-то большим, чем просто символической силой».
«Все, что я прошу, — это дать мне шанс», — согласилась Алейс голосом, дрожащим от каждого слова.
«Будь осторожен со своими желаниями», — предупредил Джессивель, покачав головой. «Марш Герсия на Калатен был полон битв, но, по его собственному признанию, они были быстрыми и небольшими. Он почти не видел боя, в котором участвовало более десяти тысяч человек, а когда он это видел, значительную часть составляли ополченцы».
«Какова ваша позиция?» — спросила Алейс, продолжая смотреть.
«Я хочу сказать, что нам еще предстоит встретиться с Доаном в полной конфронтации. По оценкам, их армия насчитывала более двухсот тысяч человек, разбитых на три отряда. Кроме того, они используют бандерсуков, и я уверен, что мне не нужно вам напоминать, у них есть свои драконы. Рано или поздно вы получите ту битву, которую хотите. Я только надеюсь, что ты найдешь то, что ищешь, когда найдешь».
Они оба надолго замолчали, когда полог палатки распахнулся и вбежал капитан Херрис.
— Вам сообщение, сэр, — сказал он, держа в протянутой руке бумагу. «Запечатано головой императорского дракона и доставлено драконом Шадросом всего минуту назад».
Алейс наконец посмотрела вниз, когда Джессивель нахмурился и потянулся за письмом. Ему потребовалось время, чтобы взглянуть на красный воск с изображением головы дракона, прежде чем разбить его. Ему пришлось отнести пергамент к ближайшему столу, где свечи давали достаточно света для чтения. Это было длинное письмо, содержащее как инструкции, так и предупреждения. Его брови нахмурились, когда он достиг низа и, наконец, взглянул на Алайзу, которая терпеливо ждала новостей.
«Нам было приказано присоединиться к основной армии, собирающейся на равнинах», — сказала Джессивел, пока они оба с тревогой смотрели.
«Должно быть, там было сказано больше», — настаивала Алейс, указывая на длинное письмо.
«Там говорится, что с востока приближается новая угроза. Армия, мнящая себя убийцами драконов, поклялась убить императрицу Лилли и вернуть ее голову в Уайтфорд».
— Мы уже это знали, — усмехнулась Алайза и вытерла глаза. — Ваши шпионы предупредили его об опасности.
— И ваши провидцы помогли быстро передать эту информацию, — согласился Джессивель. «Но мы знали только, что формируется угроза. Герсий, должно быть, получил больше информации. Он подозревает, что эта армия может достичь пятидесяти тысяч человек, прежде чем дойдет до границы.
«И мы не слышали об клятве убить императрицу», — отметил Херрис.
Джессивель еще раз просмотрел письмо, обдумывая возможные варианты. Он был удивлен, когда Алейс наиболее красноречиво изложила проблему.
«Поэтому он оказался в ловушке между тремя армиями, атакующими так далеко друг от друга, что он не сможет противостоять им всем», — сказала она. «Он до сих пор понятия не имеет, где северная армия, а эта восточная где?»
«Он подозревает, что до границы осталось не более двух недель», — ответил Джессивель.
Поэтому он отзывает нас, чтобы усилить армию, сосредотачивающуюся на равнинах. Вероятно, он хочет воспользоваться нашей мобильностью, поскольку ему предстоит защищать такую обширную территорию, — догадалась она и начала расхаживать. «Жаль, что он собрал десять тысяч женщин Улустры в группы благословения и разбросал их по всей империи».
«В письме сказано, что он тоже их отозвал», — сказал Джессивель, швыряя письмо на стол.
«Даже в этом случае у него недостаточно солдат», — настаивала Алейс. «У него семьдесят тысяч человек, защищающих границу против более ста тысяч. У него может быть преимущество в виде укрепленных крепостей и крутых холмов, но его защита слаба, и атакующий может сосредоточить свои усилия. Герсий будет реагировать, и его движения будут медленными. Ему нужно послать армию, которую он строит, на запад, но теперь он будет вынужден послать основную часть своей молодой армии на восток. Если доаны нападут с севера или запада, пока эта армия находится на востоке, у него может не хватить сил противостоять им.
«Вероятно, Доан атакует с обоих направлений одновременно», — сказал Херрис.
«Тогда ему понадобится масса кавалерии, чтобы ворваться и затыкать дыры», — сказала Алайс с легкой улыбкой.
«Я бы не стал улыбаться по этому поводу», — заметил Джессивел.
Алайза отбросила улыбку и повернулась к нему смертельно серьезными глазами. «Это прекрасная возможность показать моему ордену и людям, что мы можем изменить ситуацию. Никогда в истории моего ордена столько жриц не собиралось в одном месте одновременно.
«Большинство из них не имеют ни оружия, ни техники», — отметил Джессивель.
«Запросы о припасах были отправлены провидцами несколько недель назад», — прокомментировала Алейс. «К настоящему моменту все храмы на востоке опустошили свои арсеналы. Все это должно быть сосредоточено по дороге с востока на запад по пути в Калатен.
«При условии, что границы с общими землями останутся открытыми», — заявил Джессивель. — Или ты забыл, что многие из правителей там холодны к империи?
«Почему ты всегда видишь проблемы?» — потребовала Алейс. «Почему ты никогда не веришь, что все получится?»
«Потому что верить в неизвестное — это самый быстрый способ быть убитым», — сказал он, прежде чем повернуться к Херрису. «Отправьте всадников отозвать разведчиков и поисковые группы. Разбейте лагерь и приготовьтесь к маршу через два часа».
— Да, милорд, — сказал Херрис с поклоном и поспешил из палатки.
— А что насчет нашего уважаемого гостя? — спросила Алайс, имея в виду захваченного мастера кузни.
— Мы с тобой собираемся доставить его в Калатен. Поскольку мы будем там лично, я воздержусь от письма и сделаю официальную просьбу дать вам командование соответствующей армией», — ответил Джессивель.
Алейс не вздрогнула, но после минуты молчания кивнула и отвернулась. Он отпустил ее и вернулся к письму, чтобы еще раз прочитать последние строки. Если бы Алейс знала, что там написано, она бы пришла в ярость, но он наконец понял, за что боролась Алайза. Возможно, ему удастся убедить Герсиуса и Тейла тоже это увидеть.
