Гедрис слушал, как Аява ходит и отчитывает Лилли о глупости ее действий. Встреча завершилась договоренностью вернуться через три дня на дуэль. Лилли была полна решимости сразиться с женщиной и победить ее, но Аява был уверен, что не сможет. Они вернулись в лагерь, и Лилли приняла человеческий облик, чтобы попрактиковаться в фехтовании, несмотря на то, что Аява и Тэвис говорили ей, что это бессмысленно.
«Почему ты так зол?» — спросила Лилли, стоя перед группой, включая Двух Ворон, которые были в курсе всей ситуации.
«Почему мы злимся?» Аява заартачился. «Эта женщина собирается убить тебя или того хуже. Когда она это сделает, Герсий начнет буйствовать по всему югу и сделает убийство в Калатене наименьшим из своих кровопролитий.
«Она не собирается меня убивать», — засмеялась Лилли. «Я просто заморозлю ее или сбью с ног драконьим когтем».
— Лилли, ты не можешь использовать свои трюки, — сказал Тэвис. «Она вызвала тебя на почетный поединок. Все, что вам разрешено использовать, — это мечи.
«Что?» — сказала Лилли, теперь встревоженная. «Я этого не знал».
— Вот почему ты должен был ей отказать, — простонал Аява.
«Если бы я отказала ей, у меня не было бы шанса положить конец насилию», — утверждала Лилли. «Это был выбор: сразиться с ней или принять открытую войну».
— И что, по-твоему, произойдет, если она тебя убьет? — спросил Аява. «Я продолжаю подчеркивать, что Герсий в ярости, но как насчет Сары? Что она будет делать, когда узнает, что эта женщина перерезала тебе горло и смеялась, когда ты умер?
Лилли долго молчала, пока в ее голове прокручивались образы Сары, охотящейся на юг до полного исчезновения. «Что я должен сделать?» — спросила Лилли.
«Мы возвращаемся в Калантен и сообщаем Герсию, что это будет кровавая война с югом», — ответил Аява. «Ты не можешь явиться на дуэль, а если не явишься, они никогда больше не будут иметь дело с империей. Сейчас будет иметь значение только демонстрация силы, которая поможет им подчиниться».
«Если она не появится, это, скорее всего, привлечет к их делу еще больше племен», — вмешалась Две Вороны. — Ты уверен, что у нее нет шансов победить?
Аява покачала головой и указала на Гедриса, объяснив, что в половине случаев она может победить Лилли в матче.
«Что, если ты поможешь мне тренироваться?» Лилли настаивала.
— Трех дней недостаточно, — прорычал Аява. «Что вам нужно, так это тысяча часов практики, пока движения не станут плавными. Вы знаете ходы вашей связи с Герсиусом, но вам придется их продумать. Эта задержка приведет к тому, что тебя убьют за считанные секунды против обученной девушки-воина.
Две Вороны кивнули и согласились с оценкой, делающей ситуацию еще более ужасной. Гедрис чувствовал себя ужасно из-за Лилли и пытался придумать решение.
«Что, если Лилли сдастся?» она спросила.
«Они возьмут ее в плен. Вероятно, из нее сделают рокки и отдадут величайшему воину. Они будут обращаться с ней как с животным и лишат ее гордости». Две Вороны сказали так, будто ответ был очевиден.
Гедрис покачала головой, не веря, что такая судьба могла случиться с Лилли. «Должен быть другой способ их урезонить».
«Она уже согласилась на дуэль», — вздохнул Аява. «У нас нет другого выбора, кроме как позволить ей сражаться или бежать и вести войну».
Две Вороны ходили по нему, пока он обдумывал слова Аявы. Его лицо, как всегда, было каменным, но, наконец, он заговорил глубоким и раскаявшимся голосом. «Если ты сейчас побежишь и вернешься с армией, возможно, ты завоюешь мир после кровавой войны, но племена никогда этого не забудут. Они скажут, что империя труслива, потому что Лилли сбежала вместо того, чтобы сражаться на дуэли. Они скажут, что это они были опозорены, и будут презирать империю еще тысячу лет».
— Тогда мы не сможем бежать, — вздохнула Лилли. «Я должен сразиться с ней».
— Ты не можешь, — усмехнулся Аява. «Это женщина моего уровня подготовки. Как думаешь, сможешь сравниться со мной? Как думаешь, сможешь удержать меня хотя бы на несколько мгновений?
«Мы могли бы попробовать», — предложила Лилли.
Аява выхватила ножи и двинулась к Лилли, которая подняла мечи в защиту. Следующие несколько движений были размытыми, но закончились тем, что лезвия Аявы воткнулись в горло Лилли.
«Она сделает тебе еще хуже и унизит тебя перед своим народом. Тогда она заставит тебя умолять сохранить тебе жизнь, прежде чем убить тебя или сделать рабом. Молись, чтобы она убила тебя, потому что, как ее рокки, ты не сможешь позволить себе роскошь выбирать себе партнеров по постели.
Лилли выглядела испуганной, когда Аява опустил ножи и отошел прочь. Было очевидно, чем это закончится, и Лилли оказалась в ловушке принятия дуэли.
— В любом случае мне придется попытаться, — сказала Лилли дрожащим голосом. — Герсий не убежал бы от этого.
«Герсиус не согласился бы на дуэль, если бы не был уверен, что победит», — презрительно сказал Аява.
«Я думала, что смогу использовать свои силы», — плакала Лилли. «Я понятия не имел, что ограничен только словами».
«Нам нужно собрать вещи и отправиться обратно», — призвал Тэвис. «Нет смысла идти по этому пути».
«Нет!» Лилли плакала со слезами на глазах. «Я должен попробовать! Если я сбегу сейчас, я отравлю отношения между вашим народом и империей. Может быть, она просто унизит меня и отпустит».
Аява покачала головой и заверила Лилли, что ее унижение займет много лет и много кроватей. Война все равно началась бы, поскольку ее семья бросилась бы ей на помощь. Война теперь была неизбежна; это был просто выбор того, как в конце концов будет стыдно Лилли.
«Это мое решение», — заявила Лилли. «Я встречусь с ней и попытаюсь урезонить ее. Возможно, она будет настолько впечатлена, что я попытаюсь, чтобы она согласилась поговорить.
«Дитя, эта женщина — змея, и ты будешь скормлен ей», — заверил Аява и ушел. Две Вороны пошли с ней, когда они начали спор. Тэвис пытался утешить Лилли, но сказать было особо нечего. Все они знали, что Лилли не сможет победить без своей силы, и не было достойного выхода из этого испытания.
Той ночью настроение в лагере было напряженным, поскольку Лилли спарринговала с Гедрисом, пытаясь улучшиться. Гедрис чувствовал себя ужасно из-за нее, особенно когда Лилли проиграла спарринг, но она боялась сдержаться. Лилли нужно было довести до предела и даже больше, если у нее была хоть какая-то надежда выжить в дуэли. В конце концов, Лилли расстроилась и села на дерево, опустив голову. Гедрис сидел рядом с ней и пытался ее утешить, но что она могла сделать. Лилли нужно бежать, вернуться к Герсиусу и объяснить ситуацию. Гедрис даже задавался вопросом, сможет ли Герсий вернуться и предложить самому драться на дуэли. Конечно, сам император был большей наградой, но она знала, что это было напрасно. Много лет назад она провела время на землях южных племен. Она знала, насколько жесткими и негибкими были люди, когда она пыталась рассказать им об Улустре. В конце концов они научили ее своим методам, и она сдалась.
«Что я собираюсь делать?» Лилли вздохнула. «Я не могу выиграть бой и не могу от него убежать».
«Аява и Две Вороны что-нибудь придумают», — предположил Гедрис. Может быть, они что-нибудь придумают. Они, конечно, все еще спорили об этом. Они были слишком далеко, чтобы Гедрис мог разобрать, о чем они говорят, но это был жаркий спор.
«Я подумала, что мне пригодятся мои благословения», — рыдала Лилли. «Теперь я должен бежать и гарантировать ожесточенную бессмысленную войну, или остаться и быть убитым».
— Ты не можешь остаться, — настаивал Гедрис. «Если ты останешься, война все равно начнется. Ваш единственный выбор — уйти».
Лилли покачала головой и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Гедрис видел, что она ужасно расстроена мыслью о побеге, но что еще она могла сделать. Гедрис попыталась придумать решение, и внезапно одно ее осенило. Она настолько хорошо знала южные племена, что они с радостью торговали бы, если бы ей был представлен более заманчивый приз, чем Лилли. Проблема заключалась в получении доступа к призу.
«Мне нужно кое-что сделать», — сказала она Лилли, вставая. «Не волнуйся. Я уверен, что решение будет найдено до дуэли».
Лилли молча кивнула, и Гедрис побежал искать Аяву и Тэвиса. Она обнаружила, что они расстаются с Двумя Воронами, и на их лицах было недовольство.
«Что случилось?» она спросила.
«Два Ворона и его люди уходят», — сказал Аява. «Они не одобряют бегство, и если начнется война, они не бросят свои семьи».
— Вы имеете в виду, что они будут сражаться против нас? Гедрис ахнул.
«Он собирается пойти домой долгим извилистым маршрутом», — вздохнул Тэвис. «Он надеется избежать участия, но он также не будет стоять в стороне, пока драконы сжигают их земли».
«Как это вышло из-под контроля?» Гедрис ахнул. «Лилли пришла сюда, чтобы простить их и заключить мир, но каким-то образом это обернулось кошмаром».
Аява обнял ее и долго держал неподвижно. Затем она объяснила, что всему виной традиции племен и их давние верования о драконах. Она даже призналась, что все еще чувствует те же сомнения. В последний раз, когда люди и драконы попытались смешаться, это было катастрофой и привело к опустошению всей земли.
«Теперь все по-другому», — настаивал Гедрис.
«Это?» – спросил Тэвис. «Кажется, этот враг за Доаном говорил с Сарой и Нумиделем, как и следовало ожидать от Солесты. Он назвал Сару слабой из-за того, что она общалась с людьми».
«Но Сара сказала, что это мужской голос», — настаивал Гедрис. «Солеста была богиней».
«Это имеет значение?» Аява вздохнул. «Драконы снова смешиваются, и против них восстал враг. Кто знает, к чему это приведет? Империя уже использует драконов, чтобы сжечь земли к западу от нас. Теперь они, скорее всего, придут сюда и на юг, сжигая землю, которая так и не оправилась от первого раскола.
Гедрис почувствовала боль при мысли о том, насколько ужасной стала ситуация, но она все еще придерживалась своей идеи и взяла Аяву за руки.
«Сможете ли вы победить Сахли?» она спросила.
Аява строго посмотрел вниз и медленно кивнул. — Но она не пойдет со мной на дуэль, и у меня нет причин требовать от нее этого.
Гедрис облизнул губу и быстро наклонился, чтобы поцеловать ее. У нее был план, но она не хотела подвергать Аяву риску, чтобы увидеть его исполнение. Тем не менее, она видела, как Аява сражался с тремя обученными убийцами одновременно и остался невредимым. Несомненно, она была лучшим ножевым бойцом в стране.
«Для чего это было?» — спросил Аява.
— Это потому, что я люблю тебя, — прошептал Гедрис в ответ и отстранился. «Мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы приступим к еде. Я вернусь через полчаса».
— Девушка, что ты планируешь? — спросил Аява. «Я вижу выражение твоих глаз, которое говорит о том, что ты пытаешься разобраться в какой-то идее».
Гедрис улыбнулась, узнав, что Аява так хорошо ее читает. Она отвернулась, но с улыбкой посмотрела через плечо. — Я просто хочу кое-что спросить у Двух Ворон, прежде чем он уйдет.
— Ну, тебе лучше поторопиться. Сомневаюсь, что он будет здесь к ночи, — ответил Аява и прогнал ее.
Гедрис побежала искать влиятельного человека, который однажды пытался выменять ее. Он был ключом к изменению этой ситуации, но увидит ли он причину или, что еще хуже, потребует оплаты?
Она нашла его в лагере, полном активности, поскольку вокруг него деловито разбирались палатки. Глубоко вздохнув, она подошла и встала позади него.
«Я хочу поговорить с тобой», — сказала она.
Он повернулся, и на мгновение эти суровые глаза впились в нее, но только на мгновение. Его лицо смягчилось, и он выглядел как человек, довольный ее видеть.
— Что наконец заставило тебя поговорить со мной? он спросил.
— Ты не можешь уйти, — умолял Гедрис. — Лилли нужна твоя помощь.
«Я не могу выбирать между своим народом и империей», — ответил он. «Я говорил с теми, кто со мной, и они не хотят воевать с нашим народом. Вчера было достаточно плохо.
«Вы можете положить всему этому конец», — взмолился Гедрис.
Он посмотрел на нее с ног до головы, как будто она скрывала тайну за своими словами. — Подойди, скажи мне, что ты ищешь. Не заставляй меня гадать.
Гедрис наклонилась ближе и прошептала через его плечо, чтобы те, кто был рядом, не услышали, что она предлагает. Закончив, она откинулась назад и увидела, что на его лицо вернулось суровое выражение.
— Нет, — сказал он резким тоном.
«Но это единственный путь!» Гедрис плакала громче, чем она собиралась.
«Это не моя борьба, и я не понимаю, почему я должен нести бремя ее решения», — ответил он.
«Вы слышали, что сказал Аява. Война придет, что бы ни случилось. Вы единственный, кто может изменить результат; вы должны обдумать это».
— А что мне будет стоить? он потребовал. «Какова моя плата за эту жертву?»
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами и задалась вопросом, какую плату он хочет. Когда она была рокки, он предложил купить ее и никогда не упускал этого предложения. Когда Гедрис полностью вышла замуж и стала женой-охотницей, он наконец уступил, но его глаза всегда были благосклонны к ней.
«Я никогда не предам свою семью», — сказал Гедрис дрожащим тоном.
— Тогда ты понимаешь, почему мы остаемся со своими, — сказал он твердым тоном.
— Пожалуйста, — попросил Гедрис. «Это единственный способ предотвратить войну».
«Ей ни в коем случае не следовало соглашаться на дуэль», — ответил он.
Гедрис хотела дать ему пощечину за упрямство, но сдержала ее руку. «Если бы она не приняла это, война началась бы прямо сейчас. Она согласилась, потому что для ваших людей это был единственный способ положить конец боевым действиям. Она верила, что ей будет разрешено использовать свои силы в бою. Они злоупотребляли ее незнанием своих способов обманом заставить ее принять этот вызов. Они хотят убить или оскорбить ее только потому, что держат в себе пятитысячелетнюю обиду. Теперь ты скажи мне, благородно ли это.
Она видела, как он вздрогнул от ее резких слов, но он не ответил, поэтому она попытала счастья и переложила вину на себя.
«Мы говорим здесь о Лилли. Она самый добрый человек, которого я когда-либо знал. Она всем сердцем любит свою семью и заботится о людях, которые не заслуживают ее внимания. Вы видели, как она бежала исцелять других, даже прежде чем исцелить себя. Ее послали сюда, потому что она была идеальным выбором, чтобы проявить прощение и сострадание, но ваши люди этого не примут. Ваши люди видят в ее характере слабость и, что еще хуже, предвестник новой гибели.
«Какова ваша позиция?» он потребовал.
«Собираешься ли ты позволить этому нежному, любящему существу умереть? Или, что еще хуже, ее утащат в рабство, чтобы пытками вырвать из нее эту любящую натуру. Сможете ли вы жить с самим собой, зная, что Лилли подвергают насилию и избивают, как животное, чтобы удовлетворить гордость вашего народа?»
«Достаточно!» — крикнул он и отвернулся. «Это не наша битва, и цена, которую вы просите, слишком высока. Мы уезжаем сегодня вечером, и хотя мне больно это говорить, твоя Лилли тоже должна уйти.
Гедрис знал, что лучше не преследовать его и не позволить ему уйти. Она потерпела неудачу, и Лилли придется столкнуться с дуэлью, которая почти наверняка приведет к ее поимке. Герсиус никогда не смирился бы с таким исходом и пришел бы за ней, если бы Сара и Тэйл не добрались до нее первыми. Опустив голову, она вернулась в лагерь и села рядом с Тэвисом, который почувствовал ее угрюмое настроение.
— Все пошло не так, как ты ожидал? — спросил он и приподнял шляпу.
— Нет, — фыркнул Гедрис. «Я пытался убедить Двух Ворон остаться, но он не хочет в конечном итоге сражаться со своим народом».
Тэвис протянул руку и обнял ее, притягивая к себе.
— Можешь ли ты винить его? он спросил. «Вы какое-то время жили на юге. Ты знаешь, насколько глубоки их семейные узы.
«Он должен был остаться ради своей семьи», — рыдал Гедрис. «Они не смогут выиграть войну с империей, и Герсий не проявит к ним милосердия, если они причинят вред Лилли».
«Сара сожжет дотла каждый лес и оставит ландшафт бесплодным на тысячу лет», — добавил Тэвис. «Нам нужно бежать и вернуться с Герсиусом и армией. По крайней мере, тогда мы сможем вести более ограниченную войну».
«Она не хочет бежать, потому что боится, что Две Вороны правы. Она не хочет вражды между империей юга на протяжении тысячи лет».
Тэвис потерла руку и вздохнула. «Они, вероятно, будут помнить это дольше, обучая оскорблению каждое поколение так же, как они обучают своей ненависти к драконам».
«Аява не ненавидит их», — сказал Гедрис. «Может быть, многие другие тоже этого не делают».
«Даже если бы они этого не сделали, они не смогли бы выразить свои убеждения или рискуют быть наказанными», — ответил Тэвис. «Эта культура не терпит пересмотра своих убеждений».
— Тогда Аява была права, — сказала Гедрис, вытирая глаза. «Ей пришлось сбежать от них, чтобы вырасти. Неудивительно, что она сбежала.
«И они ненавидят ее за это», — напомнил Тэвис. «Она больше никогда не сможет вернуться домой или увидеть свою семью».
«Теперь мы ее семья, и Лилли формально ее дочь. Должно быть что-то, что мы можем сделать».
Тэвис посмотрел туда, где Лилли сидела у дерева, подперев голову руками. Он сглотнул и сказал Гедрису, что ради Лилли никогда не позволяйте соплеменникам знать, что Лилли — суррогатная дочь Аявы. Они накажут Лилли вместо Аявы и сделают ее жизнь невыносимой.
«Лилли никогда бы не позволила им так оскорблять ее», — сказала Гедрис. «Она могла бы согласиться сдаться, но если бы они оскорбили ее, она приняла бы форму дракона и стала бы сопротивляться». Тэвис согласился и отметил, что это снова закончится тем, что племена будут ненавидеть империю на всю жизнь.
«Эти люди такие упрямые!» — крикнул Гедрис. «Я слышал, как Лилли сказала Аяве, что драконы, возможно, помогали им в прошлом. Аява также сказала, что, по ее мнению, ответ на вопрос о восстановлении их прошлого можно найти, только покинув юг и обыскав землю. Может быть, они оба правы, и эти глупые люди настолько зациклены на своих путях, что не могут исцелиться».
«Они создали свои традиции и систему их передачи, чтобы сохранить то немногое, что у них осталось», — ответил Тэвис. «Они отчаянно пытаются сохранить то немногое, что у них осталось».
«Единственное, что они сохраняют, — это гнев, который они чувствовали», — простонал Гедрис. «И они видят шанс выместить это на Лилли, единственном драконе во всем мире, который с радостью им поможет».
Тэвис мало что мог сделать, чтобы оспорить эту точку зрения, а Гедриса все равно нельзя было утешить. Следующие пару дней она провела, пытаясь уговорить Лилли уйти. Лилли поверила, что сможет найти выход из этой ситуации. В конце концов, она была императрицей, и племена должны были видеть ее таковой. Гедрис знал, что это глупость, но единственный шанс на их спасение ускользнул. Когда этот день наконец настал, Лилли призвала свои доспехи, но передала меч Балиши Гедрису. Если она проиграет, Лилли не хотела, чтобы меч достался южным племенам. Аява часами спорил с Лилли, убеждая ее полететь на запад и найти Герсиуса. Она умоляла Лилли, но дракон был полон решимости разрешить этот конфликт без кровопролития. Когда времени стало мало, она приняла форму дракона и надела седло. Они летели молча, пока не показалось место встречи. На этот раз тысячи южан ждали в поле, образовав большое кольцо, в которое приземлилась Лилли. Она быстро спустила своих всадников и сняла седло, прежде чем совершить изменение, заставившее людей таращить глаза. Когда белый дым рассеялся, Лилли гордо стояла в своих доспехах Балиши с двумя узкими мечами в руках. Она взглянула через открытый ринг на женщину, которая улыбалась на другой стороне, одетая лишь в легкое кожаное платье и накидку.
«Лилли, мы ничем не можем тебе помочь», — сказал Аява. «Пожалуйста, переоденьтесь обратно и улетайте».
«Я не могу», — ответила Лилли и, обернувшись, увидела три лица своих друзей. «Я должен довериться Балише и попытаться найти способ решить эту проблему».
«Она не хочет резолюции; она хочет тебя, — ответил Аява. «Это был ее план с того момента, как она увидела эту человеческую форму».
«Почему ты медлишь?» Сахли крикнул с другой стороны поляны. «Подойди, маленький дракон, и покажи нам, из чего состоит империя».
Лилли хотела было развернуться, но Аява шагнул вперед.
«Ты чудовище и позор для своего народа», — крикнула она. «Лилли пришла сюда, чтобы простить тебя и предложить мир, а ты в ответ платишь ей жестокостью. Она была выбрана для этой миссии, потому что она добрая и любящая, и именно это империя хотела передать вам. Если вы продолжите эту дуэль, империя никогда не будет смотреть на вас с чем-то, кроме ярости. Вы станете врагом человека, который разрушил королевства и разрушил стены несокрушимого города. Вам некуда будет бежать или спрятаться, когда придет его гнев, и он придет на крыльях драконов».
«Ты уже говорил свои ядовитые слова», — воскликнул Сахли. «Если империя не будет почтить нашу дуэль, то у империи нет чести, и мы не боимся тех, у кого нет чести».
«У тебя нет чести!» Аява крикнул в ответ. «Она не знает обычаев юга, и ты использовал это в своих целях. Вы собираетесь принести нашему народу вторую гибель, чтобы удовлетворить свою жестокую натуру здесь».
«Мы не ваш народ!» — поправил Сахли. «Ты нам не родной. Вы давно отказались от этого права. Если бы было честью отнять твою голову, я бы это сделал, но я не буду марать свои клинки на бесчестных.
— Сахли, — позвала Лилли и шагнула вперед. «Я не хочу драться с тобой. Я только хотел найти путь к миру. Многие из ваших людей сражались на моей стороне в войне за возвращение империи. Я подумал, что если я приведу кого-нибудь поговорить с вами, это покажет, что мы уважаем вашу культуру. Пожалуйста, давайте найдем мир, который не потребует еще больше крови».
Сахли засмеялся и повернулся к толпе, назвав Лилли трусихой. «Императрица уже молит о пощаде».
«Ты дурак!» — крикнул в ответ Гедрис. «Лилли — дракон. Она могла бы сокрушить тебя в любой момент и не обязана уважать твои злые пути. Она ничего не сделала, но попыталась вернуть тебе жизнь, потому что она любящая и добрая. Она знает, что если вы выиграете эту битву, империя придет сюда и очистит юг. У них есть десятки тысяч солдат и сила божеств, к которым они могут обратиться. Если ты повредишь хотя бы один волос на ее голове, ты обречешь свою страну на войну, которую не сможешь выиграть. Она знает, что произойдет, и пытается избавить вас от будущих разрушений».
«Мы не боимся империи», — крикнул в ответ Сахли. «Мы не будем игнорировать великий грех людей и драконов, смешавших свои злые пути».
— И какое зло ты надеешься здесь совершить? Аява заартачился. «Если она сдастся, будешь ли ты относиться к ней по-доброму? Проявишь ли ты милосердие? Или ты планируешь унизить ее и сломить ее дух, смеясь, как бешеное животное?»
Сахли в ярости обернулся и направил на Аяву длинный нож. «Ты пытаешься спровоцировать мой гнев в надежде, что вместо этого я сразлюсь с тобой на дуэли».
«У тебя не хватит смелости бросить мне вызов», — парировал Аява. «Ты знаешь, что я выиграю».
«Достаточно!» — раздался грубый голос, когда один из награжденных мужчин, собравшихся, вышел вперед. «Мы, вожди племен, не позволили ей сражаться с вами», — крикнул он. «Вы не можете представлять империю или ее народы. Если они хотят, чтобы их называли империей драконов, то пусть их представляет дракон, императрица. Пусть та, которая пришла потребовать, чтобы мы покинули уже завоеванные нами земли, докажет свою ценность».
Аява задрожал от разочарования, когда все взгляды обратились на Лилли. Гедрис увидел, как Лилли крепче сжала мечи и шагнула вперед, навстречу Сахли посередине.
— Нам нужно что-то сделать, — прошептал Гедрис.
«За этой дуэлью стоят лидеры племен», — ответил Аява. «Даже если бы Сахли вместо этого захотела сразиться со мной на дуэли, она не смогла бы».
«Герсиус пропитает их земли кровью, так что ваша культура будет полностью стерта», — простонал Тэвис.
«Я сдамся вместо нее», — предложил Гедрис.
«Что? Даже если бы ты мог сделать такое, я бы этого не допустил, — заметил Аява.
«Я твоя охотничья жена. Это должно иметь какую-то ценность для этой жестокой женщины», — предположил Гедрис.
Аява повернулась с открытым ртом и покачала головой. «Нет, то, что она сделает с тобой, будет преследовать меня во сне всю оставшуюся жизнь».
— Лилли — твоя дочь, — прошептал Гедрис. «Возможно, вы покинули свои земли, чтобы избежать их сокрушительного гнета, но вы все еще цените их веру. Ты подарил ей свою корону. Она для тебя такая же кровь, как и я.
— Гедрис, остановись, — взмолился Аява. «Я бы умер, чтобы спасти Лилли из этой ловушки, но у меня нет чести перед племенами. У меня нет возможности заставить их видеть во мне больший приз». Пока она произносила эти слова, на них упала тень, и они подняли глаза и увидели стоящего перед ними человека с каменным лицом.
«Две вороны!» Гедрис плакала со слезами на глазах.
Он раздумывал над словом, глядя на двух женщин перед ним.
«Возможно, я смогу помочь тебе найти способ заставить племена снова прислушаться к тебе», — сказал он, сосредоточив взгляд на Аяве. Затем он вручил ей сверток, завернутый в шкуры животных, и заговорил снова. «То, что здесь произойдет, опозорит все народы нашей земли. Поторопитесь и прекратите это, прежде чем мы совершим грех, который никогда не будет прощен».
Аява быстро развернул свои меха и ахнул, прежде чем посмотреть ему в глаза.
«Они всегда предназначались для тебя, но моя гордость не позволяла мне это увидеть», — сказал он.
— Что изменило твое мнение? — потрясенно спросил Аява.
Он впервые улыбнулся и кивнул Гедрису. «К счастью, ты сделал мудрый выбор, когда выбрал жену-охотницу». Он повернулся и ушел, не сказав больше ни слова, а Аява осторожно вынул два предмета из свертка.
— Иди, маленький дракон, — промурлыкала Сахли, когда Лилли подошла ближе.
«Сахли, пожалуйста, не заставляй меня делать это», — умоляла Лилли. «Я просто хотел, чтобы между нашими землями был мир».
«Мир будет», — ответила Сахли, подняв клинок. «Я обещал прекратить драку после дуэли».
«Но это не закончится», — взмолилась Лилли. «Мои близкие будут в ярости и придут сюда со всем, что могут, чтобы повлиять на вас. Пожалуйста, не заставляйте их приходить сюда, ведите со мной переговоры, как и следовало бы».
«Если ты так боишься, то сдавайся, и я возьму тебя себе в рокки», — издевался Сахли.
Лилли покачала головой, и внезапно произошло движение. Сахли быстро оказался в пределах ее досягаемости, хотя Лилли попыталась уйти, танцуя. Раздался быстрый удар, и Лилли пошатнулась, истекая кровью из ноги, которую Сахли порезал между пластинами. Сахли позволила ей споткнуться и восстановить свою стойку, пока она кружила вокруг Лилли, как хищник. Лилли подняла мечи и начала собственную атаку, используя длину клинка и быстрый темп, чтобы создать барьер. Сахли поймал меч ножом и выбил Лилли одну ногу. Лилли споткнулась о поврежденную ногу и попыталась защититься. Второй удар, и у нее пошла кровь из плеча, когда Сахли отошел, чтобы посмеяться над ней.
«Так в этом сила империи драконов?» Сахли рассмеялся.
Лилли быстро вернулась в свою стойку и предъявила клинки, но внезапно из собравшейся толпы послышались крики. Она подняла глаза и увидела женщину с длинными темными волосами, заплетенными в одну веревку, идущую к центру круга. Когда она шла к двум сражающимся, у нее было лицо, в глазах которого читалась смерть.
— Ты портишь дуэль! — крикнул Сахли, когда Аява приблизился.
«Я имею полное право вмешаться», — крикнул в ответ Аява, а затем повернулся к толпе. «Вы собираетесь совершить преступление, убив посланника, посланного к вам с любовью и миром. Империя послала вам настолько ясный знак своего сострадания, насколько могла. Дракон, верховная жрица, императрица, мать и жена. Ее послали, чтобы показать вам, какое уважение они к вам испытывают, и посмотрите, какое уважение вы им оказали в ответ!
«Мы знаем обо всем этом!» Сахли вскрикнул в ярости. «Нас не волнует земля, которая посылает девушек выступать».
«Она не девочка», — поправил Аява. «Она дракон, и она выказывает вам безмерное уважение, сдерживая не только свою драконью силу, но и свою божественную силу. Она — жрица Балиши самого высокого ранга в стране и может убить вас одной быстрой молитвой. Ее драконья форма могла рассеять это собрание и убить сотни людей, прежде чем вы уйдете. Но она так хочет мира, что ограничила свою великую силу, чтобы пойти навстречу вам, как вы требуете.
«Уходи, изгнанник», — засмеялся Сахли. «Наш курс определен. Вы не имеете права вмешиваться».
— У меня есть право, — строго сказала Аява и вытащила оружие. Из ножен сбоку от нее вылезли зеленые лезвия, заставив Сахли изумленно разинуть рот.
— Откуда они у тебя? Сахли ахнула, сделав шаг назад.
Аява улыбнулся и выставил оружие на всеобщее обозрение.
«Я ношу зеленый шиповник, клинки Ша’таллы, королевы девиц-воительниц», — крикнула она и обернулась. «Теперь я буду говорить от имени империи вместо Лилли и встретить вас с той же жестокостью, которую вы решили применить».
«У вас нет претензий на этот бой», — сказал Сахли. «Никакой крови на кону».
Аява улыбнулась и опустила руки, встав между Сахли и Лилли.
«У меня есть претензии», — ответила Аява и направила в свою сторону одно из длинных зеленых лезвий. «А теперь отойди от моей дочери!»
«Невозможный!» Сахли закричала, а толпа вокруг нее разразилась ропотом.
— Это правда, — крикнул Гедрис сквозь толпу. «Аява подарила свою свадебную корону Лилли на ее свадьбе с Герсиусом. Она замужняя мать Лилли.
Теперь собравшаяся толпа разразилась открытыми призывами и протестами. Некоторые люди были против идеи вмешательства Аявы. Другие призывали поддерживать традиции. Это продолжалось несколько минут, пока тот же человек, который говорил раньше, не призвал к тишине. Он объявил, что лидеры и старейшины согласились с тем, что Аява имеет право на кровь Лилли. Она могла бы занять место Лилли в дуэли, но если бы она проиграла, ее оружие было бы конфисковано, а Лилли все равно забрали бы в качестве приза.
— Согласен, — сказал Аява и злобно улыбнулся Сахли. «Пойдем, дитя. Пришло время твоему мелкому гневу взять верх над тобой».
Когда две женщины встретились лицом к лицу, на поляне воцарилась тишина. Гедрис выбежал, чтобы помочь Лилли, хромая, уйти, и, как только они освободились, они обернулись посмотреть.
«Теперь у меня есть причина убить тебя», — плюнул Сахли в сторону двух женщин, уставившихся друг на друга.
«Я убила некоторых из лучших охотников, которых могли предложить племена», — ответила Аява, вспомнив пару женщин, известных как две вороны. Они были тезками, в честь которых Два Ворона взяли свое имя в своем горе из-за того, что он послал их вслед за Аявой, и они умерли. Какая ирония в том, что именно он должен изменить эту ужасную ситуацию.
«Я лучшая девушка-воин на всей земле», — сказала Сахли и начала кружить.
Аява улыбнулся смелому замечанию и ответил тем же. «И теперь я королева девиц-воительниц».
«Ты не моя королева!» Сахли закричала и бросилась вперед. Раздался шквал ударов, когда две женщины слились в смертельном танце. Звук удара металла о металл раздался эхом дюжину раз, прежде чем они разошлись и снова начали кружить друг вокруг друга.
«Ей удалось сдержать Аяву?» Гедрис ахнул, когда Лилли исцелилась.
Тэвис покачал головой с широкой улыбкой и низко приподнял шляпу. «Аява играет с ней, позволяя ей думать, что у нее есть шанс».
Эти двое снова столкнулись друг с другом, удары эхом разносились по ветру, когда они танцевали, как опытные партнеры. Сахли вскрикнула, когда она нанесла высокий удар, но Аява вышла из него, не срывая улыбки.
— Уже начинаешь это чувствовать? — спросил Аява.
«Что я должен чувствовать?» Сахли залаяла и начала кружить.
«Это медленное осознание того, что ты можешь не выиграть», — ответил Аява. «Я чту Лилли и ее безмерную любовь, предоставляя вам возможность
урожай.»
«Никогда!» Сахли зарычал, и они оба нанесли еще один шквал ударов. Это продолжалось почти целую минуту, и воздух наполнялся искрами и звоном металла. Когда они разошлись, Сахли разочарованно нахмурилась и начала преследовать ее, но остановилась. Ее глаза расширились, а лицо изменилось, когда она протянула руку, чтобы коснуться бедра. Кровь на кончиках пальцев напомнила ей о порезе и заставила снова оглянуться на Аяву, который терпеливо ждал.
— Ты это чувствуешь? — насмехался Аява, когда Сахли напрягся. Она снова бросилась в бой, и они снова танцевали, нанося шквал порезов и порезов. Аява казался более спокойным танцором, плавно скользящим по формам. Зрелище ударов заставило Гедриса съежиться, а толпа хранила неземное молчание. Они разошлись всего на несколько секунд и бросились друг на друга, стремясь продолжить танец. Мгновение спустя раздался крик боли, и Сахли, хромая, вышел из боя. Аява опустила руки, а Сахли схватила одну сторону, и между ее пальцев просачивалась красная кровь.
— Уступай, — потребовал Аява. «Вся эта дуэль была бессмысленной».
— Никогда, — прохрипел Сахли.
«Ты доказал свое мастерство в бою», — настаивал Аява. «Ты ничего не выиграешь, если умрешь здесь».
«Ты меня не побьешь!» Сахли застонала и не обратила внимания на рану на боку. Она вернулась в свою стойку и бросилась вперед, держа ножи впереди. Они нанесли еще один шквал порезов, который через несколько секунд закончился новым криком боли. На этот раз Сахли уронила одно из своих оружий и пошатнулась прочь, хватаясь за обе стороны, пока они покраснели.
«Дуэль окончена», — объявила Аява, когда Сахли упала на колени. Она посмотрела на собравшихся, которые хранили молчание, пока Сахли наклонился от боли, чтобы умереть. Кто-то пробежал мимо Аявы, и среди толпы разнесся ропот, когда Лилли наклонилась над Сахли и начала петь.
Золотой свет лился из рук Лилли по бокам тела Сахли, скрепляя кожу, и племена наблюдали. Среди лидеров и старейшин шла дискуссия, когда они указывали на то, что происходит. Аява молча стоял рядом, пока Сахли оттолкнул Лилли и встал. Она даже не обернулась, когда вышла с ринга, толпа расступилась, пропуская ее.
«Дочь, иди сюда», — позвал Аява и подвел Лилли к себе. Она крепко обняла Лилли и крепко прижала ее к себе, на глазах у нее выступили слезы. — Никогда больше не соглашайся на такую глупость, — рыдала Аява.
Лилли обняла Аяву и начала одновременно смеяться и плакать. «Я сделал это только потому, что думал, что смогу использовать свои силы. Я был уверен, что смогу держать ее в когтях дракона, пока она не сдастся, и никто не пострадает».
Аява засмеялась и обняла Лилли за затылок, пока Тэвис и Гедрис не подошли к ней. Наконец она отпустила Лилли и перевела взгляд на Гедриса.
— Так вот о чем тебе нужно было поговорить с Двумя Воронами? — спросил Аява, когда Гедрис улыбнулся.
«Я знаю, как думают ваши люди. Я знала, что ножи заставят их прислушаться к тебе, — ответила она.
— Моя умная жена-охотница, — сказал Аява с улыбкой и обернулся, когда раздался голос сзади.
Вожди племен выстроились в линию на дальней стороне ринга. Позади них стояли две дюжины старейшин и мудрых женщин, все смотрели на зрелище с пустыми лицами. Тот же человек, который говорил оба раза, заговорил теперь, говоря настолько громко, насколько мог, чтобы все могли услышать.
«Дуэль окончена, и империя драконов победила. Мы выполним наши условия и оставим ваши земли в покое. Пока знамя дракона развевается в ваших городах, мы больше не пересечем ваши границы». Он остановился и на мгновение прислушался к пожилой женщине, которая что-то шепнула ему на ухо. Затем, кивнув ей, он оглянулся и продолжил. «Мы не уверены, как мы считаем, что дракон — это кровь для вас и, следовательно, для нашего народа. Но мы увидели, что этот дракон не тот, кем мы его думаем. Она добрая и прощающая, проявляет большое милосердие и храбрость. Она стояла на своем, даже когда знала, что не сможет победить, а затем бросилась исцелять того, кто несколько мгновений назад ранил ее. Нам есть о чем подумать, и мы идем, чтобы собраться и обдумать увиденное».
«Как на счет меня?» — спросил Аява.
Мужчина выпрямился и оглядел ее сверху донизу, наконец его взгляд остановился на окровавленных зеленых лезвиях.
«В течение многих лет твое имя произносилось как оскорбление, и храбрые охотники хвастались, что выходят, чтобы вернуть тебя. Вы уже давно мертвы для нас за то, что отказались следовать нашим путем, но, возможно, вы были правы. Вы сказали, что путь назад к тому, чем мы когда-то были, можно найти только за пределами наших земель. Возможно, сама мать-земля направила эти клинки к твоим рукам, чтобы заставить нас слушать. Вы вернулись со священным сокровищем и драконом, связанным вашей кровью. Странные знамения в еще более странные времена, но, возможно, пришло время сделать больше, чем просто сохранить наши древние обиды. Я не могу говорить от имени вашего племени, и на нашем собрании нет ни одного старейшины, но что касается нас здесь, то добро пожаловать обратно».
Аява кивнула и вложила клинки в ножны, прежде чем крепко притянуть к себе свою семью, даже Лилли. Толпа молча разошлась и направилась на юг, оставив их одних на поляне. Дуэль закончилась, и мир был завоеван, как и вновь обретенное уважение к семье, которая у нее была. Лилли была смелой, Гедрис умной, а Тэвис поддерживал все ее решения. Вместе они полетели в небо, семья, объединенная борьбой и испытаниями веры. Вместе они сообщат радостную новость о том, что война с племенами окончена.
