Когда Аява шла по лагерю в сопровождении жены и мужа, царила атмосфера напряжения. Лилли пришла двадцать минут назад и сказала ей, что Герсиус хочет, чтобы она встретилась с какой-то женщиной из Доана. Лилли кратко рассказала о деталях происходящего и о том, как Аява должен был помочь получить ответы. Одна из женщин Доан, по-видимому, была настолько искусна в бою на ножах, что носила странный титул, обозначающий ее способности. Эту женщину выставляли чемпионкой Доана, и в случае победы в единоборстве они ответят на вопрос, в котором Герсий больше всего нуждался.
«Что за название у «Танцев с ножами»?» — спросил Гедрис.
«Можно с уверенностью предположить, что она носит этот титул с большой гордостью», — сказал Тэвис, приподняв свою новую шляпу. «Она не получила бы этого, если бы не заслужила это».
«Итак, это говорит нам о том, что она очень опытна», — сказал Аява. «Таким образом, у меня уже есть преимущество. Я знаю, что она будет чрезмерно агрессивна и попытается унизить меня вместо того, чтобы сосредоточиться на своей задаче».
— Ты этого не знаешь, — настаивал Тэвис. «Доаны продемонстрировали удивительное количество боевых навыков».
«Драконы обучали их», — сказал Гедрис. «Но как они могли научить их боевым навыкам, не принимая человеческий облик?»
«Да, действительно», — согласился Аява, когда они проходили мимо десятков солдат, которые уважительно смотрели на процессию. Очевидно, уже распространился слух о том, что будет дуэль, и эта женщина была смертельно опасна. Лилли сказала, что она ранила и чуть не убила пятерых боевых жрецов в тяжелых доспехах в бою пять на один, заработав репутацию внушающего страх воина.
«Я подозреваю, что они использовали другие веры», — сказал Тэвис. «Кто знает, сколько лет с ними работали руководители различных орденов. Гвардия Ворона могла бы находиться там с момента своего основания, обучая воинов Доана построению и тактике боя.
«И мы знаем, что женщины Улустры помогали», — добавил Гедрис. «Они могли бы учиться у лучших бойцов разных конфессий, тренируясь годами, чтобы быть готовыми».
«Давайте не будем забывать, что доаны уже были известны как свирепые воины», — напомнил им Аява. «Им не требовалась особая помощь, чтобы отточить свои навыки. Мои люди уже сталкивались с ними раньше, когда они совершали набеги на дальние западные окраины нашей территории в поисках рабов. Они всегда были известны как жестокие бойцы, но им не хватало концентрации».
«То, что они организованы в три крупные, хорошо скоординированные армии, указывает на то, что они нашли определенную концентрацию», — предположил Тэвис.
— Согласен, — ответил Гедрис, взяв Аяву за руку. «О, стоит ли тебе вообще делать это, учитывая твое состояние?»
Аява сжала губы и нахмурилась, осознавая эти слова. Гедрис, конечно, имел в виду возможность того, что Аява беременна. Она, конечно, не чувствовала этого и не подавала никаких признаков, но она занималась любовью с Тэвисом, находясь под действием благословения плодородия, что почти гарантировало это.
«У меня прекрасное здоровье», — сказал Аява. «Даже если я беременна, я все равно более чем способна к этому бою».
— А как насчет риска? — спросил Гедрис.
«Я самый смертоносный ножевой боец, которого южные племена произвели на свет за десять поколений», — отругал Аява. «Возможно, она победила пятерых рыцарей, которые недооценили ее мастерство, но я победил десятки лучших воинов и охотников моего народа, которые знали мои способности. Ей придется быть очень опытной, если она захочет танцевать со мной».
«Это все еще не объясняет, почему это бремя лежит на ваших плечах», — настаивал Гедрис. «Герсиусу следует выбрать кого-нибудь другого».
Аява напряженно вздохнула, изо всех сил пытаясь сдержать эмоции. Она понимала, что Гедрис была более мягкой душой, которая всего лишь пыталась защитить женщину, которую любила. Ей потребовалось время, чтобы прояснить свои мысли, и объяснила, что ответ, который нужен Герсиусу, слишком важен. Это тайное событие, которое должно было произойти во время приближающегося затмения, и стало причиной всего конфликта. Если они были правы, то сами божества оказались в опасности, а голова Балиши оказалась на плахе. Драконы потеряют человеческий облик и станут соперниками людей, борясь за господство в этом мире. Им нужны были эти женщины, чтобы ответить на вопрос, и Герсий выбрал своего защитника.
«Для меня большая честь быть выбранным для такой задачи», — сказал наконец Аява. «Я лучший ножевой боец в лагере, и он хочет доказать свою правоту, сопоставив ее с противником, который дерется так же. Ее поражение не было бы таким впечатляющим, если бы он использовал тяжелого рыцаря или противника, который сражался совсем по-другому. Но если она проиграет другой женщине, которая тоже занимается ножевым боем, они будут потрясены еще больше».
На этом дискуссия подошла к концу, но она знала, что они оба недовольны ситуацией. Тэвис достаточно хорошо знал ее навыки, чтобы не бояться, как Гедрис, но он все равно предпочел бы, чтобы это делала не она. Аява тоже не была уверена, что хочет этого, поскольку мысли о том, что наконец-то у нее будет дом и семья, начали доминировать в ее голове. Однако это был единственный способ получить необходимую им информацию, и она была для них лучшим шансом сделать это.
К тому времени, когда она прибыла в часть лагеря для искателей, собралась небольшая толпа, и все взгляды были устремлены на нее, когда она приблизилась к клетке, в которой держали женщин. Герсиус и Сара ждали, чтобы представить Аяву женщине Доан и объяснить, что она яростный боец на ножах.
«Это твой чемпион?» — спросила Шорри, сложив руки на груди и приняв очень агрессивную позицию. «Южная воительница? Неужели в вашем лагере нет людей, у которых хватило бы смелости встретиться со мной лицом к лицу?»
— Ты имеешь что-то против борьбы с другой женщиной? — спросил Аява твердым тоном.
Шорри улыбнулась со злым восторгом и объяснила, что хочет унизить мужчин, показав им, что их сила бесполезна.
«Тогда ты будешь сильно разочарован», — ответил Аява.
— Это ты будешь разочарован, — выплюнула Шорри. «Я убивал гораздо более сильных воинов, чем ты. По крайней мере, человек в доспехах доставит мне больше, чем минутное развлечение.
«Хм, твое высокомерие раздражает», — ответил Аява и принял привычную стойку воина, молча сигнализируя женщине, что она не новичок в бою. Это возымело желаемый эффект: глаза женщины Доан сузились, пока она рассматривала Аяву.
«Ты — цветок юга», — ответила Шорри. «Вы могли бы стать хорошим потомком для доанов».
— Это должно быть какое-то нападение? Аява засмеялся. — Ты не поколеблешь мою решимость.
— Нет, это было наблюдение, — с улыбкой ответил Шорри и повернулся, чтобы что-то прошептать мудрым. Четверо кратко поспорили, Аява уловил отрывки, а трое мудрецов призвали Шорри отнестись к этому серьезно. Шорри настаивал на том, чтобы они попросили что-то или, возможно, потребовали, чтобы это был лучший термин. Женщины заявили, что она зашла слишком далеко, но Шорри настаивала на том, что это их путь и право обратиться с такой просьбой. Когда женщины наконец закончили свои дебаты, женщина, известная как Захайн, подошла к решетке, чтобы высказаться от имени мудрых.
«Наш чемпион согласится драться с этой женщиной, если будет соблюдено наше право владения», — сказала она.
«Что это значит?» — спросил Герсий.
«Это значит, что проигравший становится рабом победителя», — ответила Роуз.
«Что?» — спросила Аява, переведя взгляд на Шорри. «Это бой насмерть».
«Это так», — ответил Шорри. «Но я позволю тебе уступить и забрать тебя домой в качестве раба. Ты произведешь хорошую кучу детей для нашего народа и укрепишь кровь моего клана».
«Это неприемлемо», — ответил Герсий. — Вы уже согласились с условиями дуэли.
«Это обычай Доана, когда претенденты добавляют к дуэли личные условия», — ответил Шорри. «Пока мы оба не вытащим оружие, мы можем бросить вызов другому, чем захотим. Теперь, если у нее есть какие-то дополнительные условия, я был бы рад их услышать.
«Это вызов империй, а не локальный спор», — прорычал Герсиус, но сделал паузу, когда Аява положил руку ему на плечо.
«Не позволяй ей подтолкнуть тебя к тому, чтобы ты стал тем, кто завершит испытание», — сказала Аява, подходя к женщине, чтобы встретиться с ней взглядом. Они стояли на расстоянии нескольких дюймов друг от друга, их разделяла только решетка, когда они оценивали друг друга. «Это часть дуэли, битвы с постоянно возрастающими сроками, чтобы увидеть, действительно ли участники боя уверены в своих навыках. Она надеется, что я буду слишком напугана, чтобы рискнуть стать племенной кобылой Доана. Я принимаю ее условия, — добавил Аява с милей. «Потому что я вообще не рискую».
— Ты смеешь издеваться надо мной? — прорычала женщина. «Я уже сражался с твоими воительницами. Ты опытен, но не можешь сравниться с доанским мастером ножа.
«И я уже сражался с такими, как ты», — ответил Аява. «И все же, я стою непобежденным».
— Тогда нас двое, — сказала Шорри с легкой улыбкой.
— Почему ты такой агрессивный? — спросила Лилли, глядя на женщину. «Я показал тебе правду о нашей человеческой форме. Почему так должно быть? Почему нужно проливать кровь, чтобы принять это?»
Шорри пристально посмотрела на мудрецов, затем снова посмотрела на Лилли и склонила голову. «Потому что мы такие. Я родился, вырос и обучен быть тем, кто я есть. Я не могу отвернуться от своего образа жизни».
— Значит, ты готов умереть за это? — спросила Лилли.
«Разве ты не готов умереть за свое?» — спросил Шорри.
«Она не умрет», — ответил Аява. «Она сдастся и станет моей рокки».
«Посмотрим», — ответила Шорри с гневом в глазах.
Герсиус отвел Аяву и ее семью в сторону, чтобы дать ей шанс отказаться быть его защитником. Он предложил Алайсе в качестве замены, но Аява отказался его отговаривать. Она могла понять, почему он выбрал именно ее: победа над Шорри в ее собственном боевом стиле радикально повлияет на остальных и увеличит его шансы получить ответы, которые он хотел.
— Ты уверен, что хочешь это сделать? – спросил Тэвис, положив руку ей на плечо. «Я не хочу, чтобы ты сожалел».
«Нам нужно знать больше о том, что они планируют», — ответил Аява. «Это лучший способ получить ответы».
«Но риск, на который вы идете», — настаивал Гедрис. «В такой дуэли все может пойти не так; если бы я потерял тебя, я бы умер. Мне нужно, чтобы ты был моим главой и научил меня быть воином».
Аява улыбнулся и обнял голову женщины, прежде чем поцеловать ее. «Мне больше нравится, что ты девчонка-цветок. Оставайся мягким и нежным для меня, чтобы я мог наслаждаться этим в тебе».
«После всего этого бега в моих доспехах ты заставил меня это сделать?» — спросил Гедрис со смешным видом.
«Я сделал это, чтобы ты понял, что мы не играем в игру», — отругал Аява. «Вы безрассудно вступали в каждую битву, надеясь, что, как только битва начнется, появится способ победить. Я хотел наказать тебя за эту глупость.
«Ты сказал мне, что мне нужно научиться сражаться», — возразил Гедрис. «С тех пор ты заставляешь меня тренироваться каждый день».
Аява кивнул и схватил женщину за лицо, чтобы она могла заглянуть ей в глаза. «Я сделал это из-за того, насколько опасной была наша ситуация, и потому, что за мной все еще охотились. Но обстоятельства изменились, и эта война может скоро закончиться. Когда это произойдет, я хочу оставить все это позади и провести свою жизнь, будучи той семьей, которой мы должны быть. Я хочу увидеть тебя в красивом платье и улыбающуюся, пока мы ухаживаем за садом».
«Это из-за битвы и того, как Тэвис был близок к смерти, когда потерял контроль, не так ли?» — спросил Гедрис.
Аява мог только кивнуть, поскольку страх и боль той ночи угрожали вернуться. Она была уверена, что они в последний раз видели своего мужа, когда его уносили на спине дракона, кудахча, как сумасшедшего, когда его тело сгорало дотла.
«Я готов к тому, чтобы это закончилось», — сказал Аява. «Но мне предстоит последняя битва, если я хочу иметь семью, которую хочу».
«Тебе лучше быть рядом и держать моего ребенка», — потребовал Гедрис. «Я никогда не прощу тебя, если ты этого не сделаешь».
Аява попытался засмеяться и пообещал женщине, что она не умрет сегодня. Она велела Герсию приготовить кольцо и вернуть опасной женщине ножи. Затем она пошла медитировать и очистить свой разум, пока Гедрис потирал ей плечи. Тэвис нервно ходил перед ними, но молчал, зная, что Аяве нужно сосредоточиться.
Она использовала технику, которую показала ей Лилли, чтобы попытаться войти в сон в поисках места абсолютного спокойствия вдали от бури. Она замедлила дыхание, сосредоточившись на звуке каждого выдоха. Она обнаружила, что ее внимание рассеивается, и, прежде чем она осознала это, уже стояла на травянистом холме. Небо над головой было чисто-голубым, с редкими белыми облаками, разбивавшими пространство. Она чувствовала тепло солнечного света на своей коже и ласку ветра, развевающего ее волосы. Она не позволяла ничему отвлекать ее, глядя вдаль, ища место, где зеленое поле встречается с голубизной небес. Она изо всех сил старалась не думать ни о чем, но одна все время приходила ей на ум. Она подумала о кровопролитии в этом бессмысленном конфликте и о том, как точно он отражает войну, положившую конец связи ее народа с этой землей.
— Мать Земля, — позвал Аява тихим голосом. «Пожалуйста, простите нас». Она закрыла глаза, чтобы сделать глубокий вдох, когда почувствовала, что что-то изменилось. Она открыла глаза и увидела, что теперь стоит в тени, и повернулась, чтобы посмотреть, что стало причиной этого.
«Клянусь божествами», — ахнула Аява, глядя на деревянный столб шириной с толстое дерево, на котором вырезаны семь различных изображений черных кошек. Это была разновидность, обитавшая далеко на юге, и ее народ часто избегал ее из-за ее великолепных охотничьих навыков. «Пантера», — сказала Аява и протянула руку, чтобы провести кончиками пальцев по лицу изображения. «Но что это значит?»
Внезапно подул ветер, и она услышала что-то похожее на пение. Она не могла разобрать слов из-за рева ветра, который усиливался так сильно, что ей стало трудно стоять на ногах. Затем оно исчезло, и она открыла глаза и увидела, что Гедрис держит ее сзади.
«Уже пора?» — спросил Аява.
«Да», — ответил Тэвис, стоя рядом.
— Тогда пойдем, — сказала она и встала.
Во время поездки в лагерь искателей многие хвалили ее и желали удачи в предстоящей дуэли. Остальные торжественно склонили головы, понимая опасность того, что она делает. Место, выбранное для битвы, было окружено сотнями пришедших стать свидетелями столкновения самых искусных воинов обеих культур. Аява подошла к рингу под аплодисменты собравшихся, но проигнорировала все это. Все, что она могла видеть, это женщину, которая стояла на дальней стороне ринга, ее кожаные доспехи ощетинились оружием.
«У нее был пояс с метательными ножами», — заметил Тэвис, когда они подошли к краю.
«Я вижу их», — ответила Аява, ее глаза были устремлены прямо на противника. «Она также предпочитает левую ногу. Мне следует ожидать подсечек ногами.
Тэвис кивнул и повернулся к ней лицом, хотя люди с нетерпением ждали момента, чтобы начать. Он приподнял шляпу, чтобы заглянуть ей в глаза, и слегка улыбнулся. «Я люблю тебя», — сказал он. «А теперь иди и заставь эту женщину уступить, чтобы я мог заполучить ее сегодня вечером».
«Ты ужасный человек», — засмеялся Аява.
— Ты приняла ее вызов, — напомнил он ей, прежде чем наклониться для поцелуя. «Теперь иди и покажи им все навыки принцессы-воительницы».
— Хм, — сказал Аява с ухмылкой и вышел на ринг. Она знала, что Тэвис пытается доказать, что уверен в ее навыках, но в тот момент, когда она встретилась взглядом с Шорри, она поняла, что эта битва еще далека от завершения. Женщина была обучена и готова к прыжку, а ее смертоносные глаза следили за каждым движением Аявы. Она пошла вперед, ее шаги стали плавными с отточенной грацией воина, пока они не оказались всего в десяти шагах друг от друга.
«Ты все еще можешь бежать», — сказала Шорри голосом, который звучал как угроза.
«Я обещала мужу, что верну тебя в нашу постель», — ответил Аява.
«Хм», — ответила Шорри с легкой улыбкой. «Я сделаю то же самое, когда выиграю».
«Я не уступлю», — ответил Аява.
— Я тоже, — прорычала Шорри.
Они стояли лицом друг к другу, когда Герсиус вышел на ринг вместе с Сарой. Он указал на остальных доанов, собравшихся на краю, и официально объявил условия боя. Если победит чемпион Доана, они все выйдут на свободу и заберут Аяву с собой в качестве раба. Если Аява победит, они ответят на его вопросы, и Аява объявит чемпиона Доана рабом.
Среди зрителей воцарилась тишина, когда Герсиус подошел и встал рядом с двумя женщинами, которые, казалось, были готовы взорваться.
«Не будет никакой пользы от магии, благословений или плетений. В качестве оружия вы будете использовать только свои ножи или свое тело», — заявил Герсиус. «Бой ведется до смерти или до победы. Вы двое уверены, что хотите продолжить?
«Я продолжу», — сказал Шорри.
— Я тоже, — ответил Аява, когда напряжение повисло в воздухе.
Толпа замолчала, когда Герсий отступил назад, предоставив двум смертоносным женщинам все необходимое пространство. В целях безопасности он приказал людям со щитами стоять вдоль внешнего кольца и выставлять щиты, образуя стену, которая защитит толпу от любых снарядов. Когда он проходил через пропасть, Лилли нервно взяла его за руку, умоляя найти другой путь.
— Другого пути нет, — сказал Герсиус, обращаясь к двум женщинам. — Можешь начинать.
Движение было мгновенным, когда две женщины в мгновение ока преодолели десять шагов. Аява видел, как двигалась Шорри и как она перемещалась из стороны в сторону, используя редкую, но эффективную технику, когда они сталкивались с ножами в каждой руке. Последовал шквал ударов и порезов, зазвенел металл, и женщины обернулись кругом вокруг центра.
«Я не могу смотреть!» Гедрис заплакала и спрятала лицо на плече Тэвиса.
«Не стоит недооценивать Аяву», — заверил ее Тэвис, обнимая жену. «Я видел трех ее лучших женщин такого мастерства в одном бою».
Аява проносилась сквозь отряды, и ей даже пришлось импровизировать, когда Шорри нырнула в сторону, вращаясь на ходу, ее клинки создавали поток ударов. Она была вынуждена отступить, не зная, как лучше всего парировать атаки, давая противнику больше места. Она никогда раньше не видела такого движения, когда женщина из Доана одним плавным движением поднялась на ноги. Аява нырнула, когда к ней приблизились метательные ножи, одно из лезвий попало ей в плечо, оставив кровоточащую линию.
«Ой!» Лилли плакала, поскольку она и многие другие были ошеломлены тем, что женщина Доан пролила первую кровь.
«Значит, ты не так хороша», — сказала Шорри, по глупости хвастаясь.
«Я признаю, что у тебя есть стиль боя, который мне незнаком», — ответил Аява. — Но я готов поспорить, что знаю некоторых, чего не знаешь ты.
«Тогда позволь мне попробовать твои стили», — сказала Шорри.
Аява видел, что женщина пытается заставить ее сделать первый шаг, поэтому дал ей именно то, что она хотела. Она вошла, держа клинки впереди, сокращая разрыв с женщиной Доан. Шорри выглядела довольной и двинулась в путь, но ножи не были ее атакой. Вместо этого появилась единственная нога, направляющаяся прямо к животу Аявы. Это было именно то движение, которое она хотела, чтобы женщина сделала, когда она перекатилась, двигаясь головой вперед и поднимая ногу на ходу. Шорри была застигнута врасплох, когда именно ее сильно ударили ногой в живот. Ее собственная инерция понесла ее вперед, но не без того, чтобы она громко застонала и упала на бок.
Аява поднялась на ноги через перекат и быстро сократила разрыв между пошатнувшейся женщиной. Шорри выздоровела до того, как они встретились, и они вернулись к серии порезов и порезов. Пока они танцевали, между ними не было произнесено ни слова, и пока они парировали удары, раздавался звук металла.
Сёрри первой сделала более смелый шаг, внезапно обхватив одну из рук Аявы. Она попыталась запутать женщину и вывести ее из равновесия, но Аява прыгнула в тягу, используя свой вес, чтобы унести женщину вниз. Они упали на землю, все еще пытаясь нанести удар друг другу, и на этот раз Аява нанес удар, порезав бедро женщины.
Люди в толпе закричали, когда Шорри откатилась и поднялась на ноги, как будто травма была пустяком. Аява встал лицом к ней и увидел решительный взгляд. Она видела, что Шорри — опытный боец, вполне заслуживший свой странный титул. Шорри вбежала, издав боевой клич, и плавным движением развернулась, и они оба танцевали с ножами, а сотни людей смотрели с трепетом.
Аява получила еще один порез на предплечье, но отплатила Шорри ударом по боку. Толпа ахнула, когда потекла кровь, а две женщины скривились от боли. Тем не менее, они продолжали наступать, ни одна из женщин не замедляла шаг, поскольку танец смертоносных клинков достиг нового безумия.
«Ты гораздо лучше, чем я ожидал», — призналась Шорри, когда они запутались. «Для меня большая честь познакомиться с такой женщиной».
«Ты на удивление хороший боец», — признал Аява, стараясь сохранять концентрацию. Она знала, что слова женщины были всего лишь отвлечением, призванным сбить ее с толку. Она оставалась сосредоточенной, продолжая наносить удары, пока Шорри наносила им ответный удар. Она получила еще одну легкую царапину на ноге, а Шорри порезали плечо. Ни один из них не отреагировал на раны, поскольку они продолжали танцевать и резать друг друга, пытаясь убить друг друга.
«Твой чемпион хорош», — обратилась к Герсию одна из мудрых женщин. «Но у нее нет сердца Доана. Мы скоро будем свободны, а ты ничего не выиграешь».
«Посмотрим», — ответил Герсий, сузив глаза на бой. Лилли в нервном напряжении вцепилась в его руку, пока две женщины обменивались еще одной серией порезов, из-за которых у них текла кровь.
Аява тяжело дышал, когда они сцепились руками и попытались одолеть друг друга. Она не сражалась так хорошо с женщиной со времен тренировок на родине. Она и еще одна женщина были большой надеждой своего народа, поскольку они хорошо подходили друг другу в клинке. Айва попыталась сосредоточиться на ссоре, но в глубине души она продолжала пытаться вспомнить имя той девушки. Она отклонилась от удара, который едва не разорвал ей горло, и заставила Шорри отступить ножницами. Эти двое теперь задыхались, поскольку их очень энергичный танец атак приносил свои плоды, но ни один из них не желал сдаваться. Они текли кровью из дюжины ран, когда их глаза встретились в узкой щели.
«Из тебя вышла бы хорошая сестра Доан», — сказала Шорри.
«Из тебя вышла бы хорошая девушка-воительница», — ответил Аява.
Они ворвались внутрь, и танец начался заново, когда каждая женщина набросилась на него со всем своим мастерством. Люди были поражены проявленной свирепостью и мастерством, поскольку каждый не обращал внимания на свои травмы и сосредоточился на своей задаче. Аява понял, что эта женщина никогда не сдастся, и ее умение обращаться с ножом было таким же. Все будет зависеть от того, кто допустит первую ошибку, если они оба не умрут от потери крови первыми. Она поняла, что Шорри будет думать то же самое, поэтому решилась на смелый план.
Она нанесла серию ударов, призванных отбросить Шорри назад, пока женщина не ответила. Аява притворилась, отступив, но оставив ногу открытой и слишком медленно отдернув ее. Она стиснула зубы, когда Шорри в полной мере воспользовалась этим движением, вонзив лезвие глубоко ей в плоть, когда Гедрис закричал. Затем женщина сделала именно так, как надеялся Аява, колеблясь, чтобы проверить, заставил ли ее удар Аява упасть. Вместо этого ее свободная рука запуталась, когда Аява нанес удар, вонзив лезвие в подмышку женщины и выйдя из ее плеча.
Шорри вскрикнула и упала, схватившись за подмышку, которая лилась кровью. Аява изо всех сил пыталась стоять прямо с ножом в ноге. Ее травма была серьезной, но травма Шорри оказалась смертельной. Артерия на ее руке была перерезана, и ей оставалось жить максимум несколько минут. Раненая женщина откинулась назад, плача от разочарования, выхватила метательный нож и бесполезно швырнула его.
— Сдавайся, — сказала Аява, войдя внутрь. — Сдавайся, и они тебя исцелят.
— Нет, — сказала Шорри и покачала головой. «Я умру с честью».
«Ты доказала свою честь в этом бою», — возразила Аява, прихрамывая ближе. «Тебе больше нечего доказывать ни мне, ни кому-либо еще».
«Я не допущу позора того, что первую женщину-генерала Доана взяли в рабство», — воскликнула Шорри, откинувшись назад и лежа на земле. «Я умру здесь, свободная женщина».
«Ты первый?» — спросила Аява, стоя на коленях рядом с женщиной.
— Мужчины всегда возглавляют армии, — прошептала Шорри. «Мне пришлось упорно бороться, чтобы доказать, что я могу это сделать. Но я потерпел неудачу во всем, что намеревался сделать. Я доказал, что те, кто говорит, что женщины не могут бороться, правы».
«Ты мог бы победить любого мужчину, стоящего на этом ринге», — сказал Аява и протянул руку, чтобы погладить женщину по голове, чувствуя, как ее кожа холодеет, а ее жизнь угасает. «И для меня большая честь познакомиться с вами».
«Для меня большая честь умереть от твоей руки», — ответила Шорри, глядя вдаль.
— Можем ли мы исцелить ее сейчас? — умоляла Лилли, а Герсиус преградил ей руку.
— Нет, если она не уступит, — сказал Герсий.
«Но она умирает!» Лилли плакала. «Я вижу, как ее свет угасает».
— Нет, если она не уступит, — твердо сказал Герсиус, чтобы убедиться, что она поняла.
— Пожалуйста, сдавайся, — попросил Аява. «Я обещаю, что не возьму тебя в рабство».
«Тогда я смогу вернуться домой со стыдом», — вздохнула Шорри. «Мудрые расскажут обо всех моих неудачах».
— Нет, — сказала Аява, наклонившись ближе и потерла одну руку между своими. «Вы уже дома. Останься тут, со мной. Оставайся и присоединяйся к моей семье как жена».
«Оставаться?» — сказала женщина угасающим голосом. «С тобой?»
«Ты доказал, что ты достойный воин», — быстро сказал Аява. «Оставайся, и мы будем стоять плечом к плечу, как боевые сестры».
«Я всегда мечтала однажды о семье», — сказала женщина, поскольку было ясно, что она больше не видит. — Осмелюсь ли я?
«Пожалуйста, твоя жизнь почти ушла», — умоляла Аява, пожимая ей руку, чтобы не дать ей заснуть. «Ты, глупая женщина из Доана, почему ты заставляешь меня просить милостыню?»
Женщина хотела что-то сказать, но ее голос был слабым. Аява наклонился, чтобы услышать ее слова, а затем громким голосом позвал целителей.
Лилли вбежала, высоко держа платье, и мчалась через поле. Она была в своей песне еще до того, как ее руки коснулись груди женщины, и золотой свет начал литься.
«Этого не может быть», — в шоке сказал Захайн. «Наш величайший воин уступил, чтобы стать женой?»
«У нее никогда не было сердца», — сказал другой. «Она потерпела неудачу в атаке и в поединке».
— Вы двое молчите, — огрызнулся Тэйл и повернулся, чтобы посмотреть на них. «Эта женщина сражалась насмерть за ваше глупое дело. Она здесь только потому, что отказалась бросить оставшихся солдат и была полна решимости вернуть их домой. Я никогда не встречал женщины, настолько благородной и служившей своему народу. Она смогла отказаться от своего долга лишь на несколько секунд, прежде чем истечь кровью, выполняя его. Я смею любого из вас сказать, что вы могли бы сделать вдвое меньше».
«Ааа!» Аява закричала, когда Тэвис вытащил кинжал из ее ноги. Гедрис быстро начал исцеляющую песню, успокаивая раны на глазах у толпы. Когда Аява наконец смогла встать, она наклонилась и подняла Шорри, удерживая на руках ослабевшую женщину.
«Почему я чувствую себя такой слабой?» — спросил Шорри.
«Ты был на расстоянии одного удара сердца от смерти», — сказала Лилли. «Когда вы исцеляете кого-то, находящегося так близко к могиле, он часто становится слабым на несколько дней. Твоя сила вернётся».
«Мудрые плюнут в меня ядом и перережут мне горло», — сказала она.
«Ты не вернешься в эту клетку», — сказала Аява, обняв женщину и уйдя. «Теперь ты часть моей жизни. И ты будешь спать в нашей постели.
«Мы связаны кровью», — слабо рассмеялась Шорри.
«Ты определенно пролил достаточно», — ответил Аява, когда они ушли.
Толпа, наконец, аплодировала, когда группа направилась прочь, оставив врасплох оставшихся воинов Доана. Герсий повернулся к ним, когда голоса наконец утихли, и сложил свои огромные руки на груди.
— Я считаю, что ты должен мне кое-что ответить.
