Разговор был долгим и трудным, поскольку мудрецы извивались от дискомфорта, раскрывая свои секреты. Однако в конце концов у Герсия были ответы и еще несколько вопросов, которые нужно было обсудить на совете. Была запланирована встреча, на которой собрались все главы и важные люди, чтобы обсудить, что будет дальше.
Он вошел в палатку для собраний в сопровождении своих жен, в то время как множество людей смотрели на него с обеспокоенными лицами. По лагерю, несомненно, ходили слухи о том, насколько ужасным было их положение. Теперь все замолчали, глядя на его лицо и понимая, что слухи правдивы. Однако они не знали, что Ленгвин прибыл в лагерь менее часа назад с еще более отвратительными новостями. Теперь он стоял в комнате в окружении двух своих личных охранников, что еще больше добавляло напряженности происходящему.
Герсий окинул взглядом собравшихся более тридцати выдающихся членов и союзников своей армии, гарантируя, что они привлекут к себе всеобщее внимание. Он начал с того, что рассказал мудрецам о недавних событиях и о том, как он действительно получил ценную информацию. Затем он представил Ленгвина собравшейся группе, чтобы убедиться, что все знают, кто он такой. Герсиус объяснил, как он получил письмо от Ленгвина, в котором обсуждались недавние открытия, которые необходимо было обнародовать. В результате он послал за Ленгвином, чтобы все эти вещи могли быть раскрыты перед группой.
Ленгвин прилетел к Саре несколько часов назад и до сих пор не пришел в себя. Его глаза выглядели усталыми и запавшими, как будто на его плечах лежала тяжесть попыток восстановить порядок Астикара. Он начал с объяснения того, как ему удалось раскрыть все возможные секреты, углубляясь в то, что когда-то было запечатанными архивами. Были обысканы частные дома каждого члена руководства ордена, а также многие из их поместий, владений и других мест, где они могли собираться. Даже великий собор Астикара обыскали от подвалов до стропил, а затем обыскали еще раз, просто на всякий случай. Результатом стала серия писем, депеш и других фрагментированных материалов, свидетельствовавших о большей угрозе.
Герсиус взял на себя ответственность и объяснил, что Ленгвин обнаружил доказательства того, что секретная организация, работающая против них, была намного крупнее, чем предполагалось. Оно было сильным среди лидеров конфессий, гильдий и организаций, и почти каждый землевладелец был так или иначе связан с ним. Они годами действовали, чтобы проникнуть в любую группу, которая могла бы оказаться полезной, и сохранить контроль над определенной информацией.
Алейс хотела знать, какого рода информация, поэтому Герсиус объяснил, как они систематически удаляли любые доказательства существования Балиши, сохраняя при этом знания о Солесте в порядке служебной необходимости. Ленгвин обнаружил сообщения об произведениях искусства, рукописях и символах, найденных в старых руинах и уничтоженных. Любой, кто знал о ее существовании, был либо завербован, либо устранен, а ее имя осталось в сказках и рассказах.
Некоторые спрашивали, почему Лилли так объяснила конфликт между двумя божествами и чем он закончился драконьим проклятием. Затем она попросила Аяву немного объяснить, что чувствовали ее люди после того, как Мать-Земля проснулась ото сна и прокляла мир в результате войны драконов. Аява ничего не сдерживала, описывая, какими были ее люди до войны и какими они стали после. Она рассказала об опустошении и о том, как они так и не оправились, назвав смешение драконов и людей основной причиной.
Затем Лилли возобновила свои объяснения, сказав, что, по их мнению, этот секретный орден опасается, что, если Балиша когда-нибудь вернется, война драконов возобновится, и мир снова расколется. Многие винили в произошедшем Балишу и с отвращением произносили ее имя. София высказалась, сославшись на то, что произнесение ее имени среди доанов считается серьезным социальным оскорблением. Они отказались признать в ней что-либо иное, кроме разрушителя, стремящегося нанести вред драконам. Аява призвал Шорри поделиться своим мнением о Балише, и женщине нечего было сказать, кроме яда. Ее воспитали с убеждением, что Балиша является причиной многих страданий в мире. Она также разделяла мнение Доанов о том, что, если Балиша когда-нибудь вернется, драконы вымрут менее чем через тысячу лет. Ее люди верили, что драконы играют важную роль в природе мира, и если они вымрут, вскоре последует и мир.
«Мы тоже так убеждены», — сказала Роуз, задержався сзади рядом с Тэйл. «Нам говорят, что Балиша положит конец нашей крови, и без нас мир зачахнет и умрет».
«Кто тебе это сказал?» — спросила Лилли с искренним беспокойством.
— Остальные, — ответила Роуз. «Она вытекает из уст Горро’Мо’Гота и распространяется его избранником по шкале».
«Мы думаем, что это правда?» — спросила Тейл, оглядывая комнату, в которой обдумывалась эта идея.
«Нам не нужно знать, правда ли это», — настаивала Лилли. «Балиша не желает уничтожать драконов. Она никогда этого не делала и не делает сейчас. Все это было начато Солестой».
«Чтобы сломать эту обусловленность, потребуются поколения усилий», — прокомментировал Тэйл. «И даже тогда найдутся несогласные, люди, утверждающие, что цепляются за правду».
«Как нам справиться с сетями врагов, разбросанными по всей империи?» — спросила Алейс. «Если это тайное общество так хорошо укоренилось, это может объяснить, почему так сложно получить поддержку из провинций».
«Мы верим именно в это», — согласился Герсиус. «Я уже издал публичный указ о том, что лишу титулов, земли и богатства любого, кто откажется помогать военным усилиям. Это дало нам некоторую помощь, но я уверен, что они присылают самый минимум. Они твердо верят, что мы вот-вот нанесем миру конец, и многие могут умереть, пытаясь предотвратить это».
«Нам придется начать их искоренять», — прорычала Сара. «Нельзя позволить этой группе подорвать империю».
— Нет, — сказала Джессивель и шагнула вперед. — Простите, миледи, но есть лучшее решение. Подобные группы процветают только тогда, когда они остаются секретными. Вы можете лишить их большей части силы, заставив их и всю империю осознать, что вы знаете. Расскажите повсюду о том, что вы знаете об их существовании, что у вас есть имена, даты и информация о том, как они действуют, а затем позвольте им убежать и спрятаться. Поверьте мне. Многие с готовностью перейдут на другую сторону, когда больше не смогут действовать тайно. Если они узнают, что вы наблюдаете и на них вот-вот обрушится гнев империи, они внезапно изменят свое мнение. Упрямцев, решивших надавить, можно будет затем искоренить и публично расправиться с ними в качестве предупреждения остальным».
— Хм, — сказал Герсиус и одобрительно кивнул. «Нам придется поработать над этим планом позже. Нам нужно обсудить еще кое-что». Затем он передал встречу Ленгвину, который рассказал, как они нашли тайный кабинет старого отца-аббата. В нем было несколько писем, относящихся к чему-то на церемонии и моменту возрождения. В нем также содержались обещания драконьих даров и благословений божеств в обмен на услуги. Именно здесь он нашел первое доказательство того, что религии тайно работали с Доаном и, возможно, с драконами, чтобы создать некие условия, необходимые для будущего. Он также нашел журналы, датированные сотнями лет, освещающие важные события в истории этого секретного ордена. Они внимательно следили за своими рядами, выискивая любого человека, который мог бы стать следующим рыцарем-драконом. Мужчин, проявивших потенциал, отправляли на опасные миссии, чтобы проверить свои силы. Обычно это заканчивалось их смертью, но некоторые подали надежду. Однако ни один из них так и не добился такой известности, как Герсий, и отец-аббат получил несколько писем от других лидеров с вопросом, что с ним делают.
«Похоже, что Герсиусу всегда поручали отдавать приказы большинству боевых миссий, потому что они его проверяли», — сказал Ленгвин. «Они также надеялись, что он умрет и таким образом докажет, что он не рыцарь-дракон».
«Почему бы просто не убить его во сне?» — спросил Тэйл.
«Слишком много вопросов», — ответил Ленгвин. «Человеку, погибшему на далеком поле боя от великана или бандерсука, будут проведены как герой. Человек, погибший в казарме крепости-монастыря с кинжалом в груди, вызовет скандал и искательское расследование. Слишком многое зависело от них, оставаясь невидимыми для остального мира. Были лидеры различных конфессий, которые не были членами церкви и задавали вопросы, на которые было трудно ответить».
— Значит, у Герсия была такая активная карьера как средство контроля над ним? — спросил Джессивель.
«Да, и они надеялись сломить его дух», — ответил Ленгвин. «Я нашел письмо, которое показало, что они знали о его романе с женщиной и изо всех сил старались держать Герсия подальше от нее. Вернуться ему разрешили только тогда, когда женщина закрутила роман с другим. Они усугубили эту боль, обеспечив передачу его сестры Софии Доану. Все это было сделано для того, чтобы ожесточить его сердце и, возможно, облегчить его вербовку в будущем».
«Когда они пытались его завербовать?» — спросил Тэйл. «Я не вижу никаких попыток сделать это в его истории».
«Они никогда этого не делали», — согласился Ленгвин. «Из тех свидетельств, которые я могу собрать, следует, что Герсий был настолько предан своей вере, что никогда не представлял возможности приблизиться к нему. В дневнике старого отца я нашел несколько записей, где он кипел от гнева, что Герсий все еще не готов к тому, чтобы к нему приблизились».
«Один человек действительно пытался», — сказал Герсий, думая о капитане Гвардии Ворона, которая противостояла ему в Калатене. Он объяснил, как этот человек пытался урезонить его и убедить Герсия, что он находится на пути, который обречет мир. Затем он описал, как жизнь этого человека оборвалась, когда Герсий забил его до смерти руками.
— Значит, они тоже верили в эту гибель мира, — сухо сказала Алейс.
«Казалось бы, это основа всего их общества», — сказал Ленгвин. «Но я потрясен, обнаружив доказательства того, что они работали с Доаном еще до начала войны».
— Я нет, — сказала Роуз, слегка улыбнувшись. «Мы, драконы, уже много лет исполняем ваши приказы, встречая вас в этой форме, чтобы мы могли направлять ваши усилия».
«Это не может быть правдой», — возразил Тэйл. «Никто из ордена не знал, что драконы могут принимать человеческий облик. Они бы знали, если бы вы ходили к ним много лет.
«Мы никогда не говорили им, что мы драконы», — ответила Роуз. «Мы использовали светящиеся глаза, чтобы обозначить себя как эмиссаров драконов, посланных доставить свои послания. Ваши люди были более чем готовы сотрудничать с нами, потому что у нас была общая цель — предотвратить возвращение Балиши.
«Если Герсий был для них так опасен, то почему они не ударили сильнее?» — спросила Сара. «Конечно, они могли убить его еще до того, как он добрался до Лилли».
«Они пытались», — ответил Герсий и описал резню своих людей бандерсуками.
«Несомненно, они использовали эти клетки, чтобы перевезти зверей так далеко на восток», — заявила Алайс.
«Больше всего беспокоит то, насколько осторожными были их планы», — добавил Ленгвин. «Они знали пророчество и знали, что его будет трудно сдержать, поэтому они строили планы, внутренние планы, внутренние планы. Еще до того, как Герсиус отправился в путь, они планировали попытаться завербовать Лилли. В противном случае ее должны были убить, чтобы гарантировать, что Герсий не сможет претендовать на нее. Атака бандерсуков должна была убить его, но если бы она только сильно покалечила его людей, они предполагали, что он не сможет завершить свою миссию. Если он вернется с позором, отец-аббат станет сочувствующим плечом, осторожно манипулируя им, пытаясь завербовать его. Даже в этом случае, если каким-то чудом он достигнет дракона и сумеет забрать ее, отец-аббат будет в Уайтфорде, чтобы попытаться забрать ее у него. Опять же, изначально он планировал сделать Герсиуса героем и назначить Делайна рыцарем-драконом. Его планы пришлось изменить, когда он начал подозревать, что Герсий ее связал.
«Все эти интриги и манипуляции», — вздохнула Тэйл. «У меня болит голова, когда я слышу это изложение».
«Это продолжается», — сказал Ленгвин. «Планы, после планов, после планов. Что делать, если Герсию удалось сбежать. Как найти дракона и убить ее, чтобы он не смог ее использовать. Как любой ценой удержать его от Калатен. Уму непостижимо, сколько слоев имеет их план и откуда они знали, что он может провалиться».
«Потому что Герсиуса защищают божества», — сказал Тэйл.
«Кажется, это их консенсус, но у меня есть письма от тех, кого я считаю драконами. Большая часть этого планирования исходит от них», — объяснил Ленгвин. «Ненавижу быть тем, кто говорит это, но их планы еще не реализованы. Более того, они говорят, что чем дальше идет Герсий, тем больше это работает им на пользу».
«Я не понимаю, как это возможно», сказала Сара. «Он сводит на нет все, чего они намеревались достичь».
«Информация, которой я располагаю, собрана из нескольких источников», — извиняющимся тоном сказал Ленгвин. «Но это, кажется, указывает на то, что если Герсий выживет так далеко, это только облегчит достижение их великой цели. Это как-то связано с Балишей и ее ограниченной силой. Им нужно, чтобы она была слабой, чтобы добиться того, что им нужно».
«Это связано с событием, которое мы пытаемся раскрыть?» — спросила Алейс.
«Мы уверены, что это так», — ответил Герсий.
«Значит, что бы они ни планировали, Балиша должна быть слишком слаба, чтобы остановить их?» — спросил Джессивель.
«Мы не можем быть уверены», — ответила Лилли. «Все, что мы знаем, это то, что, когда мы с Герсиусом молимся об этом Балише, мы испытываем чувство страха».
«Это не сулит ничего хорошего», заметил Аява. «Что сказали мудрецы?»
«Они подтвердили, что драконы планировали сделать что-то важное во время затмения», — сказал Герсиус. «Похоже, что затмение — единственный раз, когда они смогут выполнить свою задачу».
«Я повторяю то, что сказала на прошлой встрече», — заявила Алейс. «Мне нужен пункт назначения. Мы уже знаем, что они что-то планировали на случай затмения, но не знаем, где именно».
«Нам удалось немного сузить круг вопросов», — ответил Герсиус. «После дуэли мудрецы сдержали свое обещание ответить на мои вопросы».
«Мне нравилось наблюдать, как они злятся, когда ты заставляешь их отвечать», — сказала Сара с оттенком восхищения в голосе.
— Да, — сказал Герсий и прочистил горло. «Они не знают точного местоположения, но знают, что оно находится на равнине за пределами пограничных крепостей».
— Значит, это прямо за границей? — спросила Алейс.
«Мы не можем быть уверены», — ответила Сара. «Все, что мы знаем, это то, что это где-то между нашими позициями и рекой, которую вы называете серпантином».
«Ненавижу это подчеркивать, но это сотни квадратных миль», — сказал Джессивел. «Даже если бы я поручил каждому мужчине прочесать равнины, поиск этого места мог бы занять год».
«Не говоря уже о том, что армиям Доана будет что сказать о нашем рыскании», — добавила Алайс.
— Мы знаем немного больше, — сказала Лилли, взяв Герсиуса за руку. «Мы молились Балише и получили такое же видение. Мы видим, как происходит затмение и затеняются последние лучи Луны. Когда земля наконец погружается во тьму, на равнине открывается огромная дыра, обнажающая яму, настолько глубокую, что она окутана тьмой. Затем мы видим свет, поднимающийся из этой тьмы в виде дракона золотого света».
«Что имеется в виду?» — спросила Алейс.
«Это сердце Солесты», — ответила Роуз, заставив всех обратить на нее взгляды. Ей было некомфортно находиться в центре внимания, но она стояла на своем и объяснила свою позицию. «Ее сердце упало к миру после того, как ее убила сестра. Именно ее сердце хранит защитное благословение над драконами и защищает их от Балиши. Пока он остается в мире, драконы защищены.
— Ты имеешь в виду проклятие, — поправила Лилли.
Роуз, казалось, вздрогнула, когда ей напомнили, что ее убеждения основаны на лжи, но она оправилась и пошла дальше. «Свет луны Балиши скрывает местонахождение сердца, так что никто не сможет к нему прикоснуться».
«Значит, если мы сможем уничтожить сердце, мы сможем освободить драконов?» — спросил Тэйл.
«Сможешь ли ты уничтожить сердце падшей богини?» — спросил Аява. «А если бы можно было, каковы были бы последствия?»
«Подождите, этот Горромогот планирует сам уничтожить сердце?» — спросила Лилли, гадая, пытается ли он сам снять проклятие.
— Нет, — ответила Роуз, покачав головой. «Он планирует поглотить его, как дракон пожирает металлы. Он впитает в себя его силу и станет нашим новым богом».
Лица всех окаменели, когда слова Роуз поразили их, словно ледяной порыв. Было слишком немыслимо поверить, что дракон может поглотить такое существо и стать божеством, но, по ее словам, они и планировали сделать именно это.
«Я думал, ты сказал, что веришь, что они планируют воскресить Солесту?» — спросила Сара.
«Это то, что мне всегда говорили», — ответила Роуз, отводя взгляд. «Но теперь я вижу их ложь насквозь и сопоставляю другие вещи, которые они сказали. Это единственный логичный ответ».
«И это объяснило бы, что сказал тот дракон о замене Солесты и Балиши», — сказал Тэйл.
«Но Балиша все еще жива», — настаивала Лилли. «Она будет сражаться».
«Будет ли она?» — спросил Герсий, когда начал видеть опасность. «Лилли, Балиша очень слаба, и тем более сейчас, когда мы распространяем ее веру и ведем в бой отряд ее последователей. Ей нужны годы преданных молитв и веры, чтобы восстановить хотя бы часть своей силы, но мы продолжаем требовать ее все больше и больше, пока сражаемся. Сколько раз ее сила подвела нас из-за того, что мы слишком много к ней призывали? Хватит ли у нее сил противостоять новому божеству, наделенному силой ее убитой сестры?»
Выражение лица Лилли говорило всем, что она в это не верит, и боль танцевала в ее ауре. Мысль о том, что этот дракон вознесется к божественности и заменит Солесту и Балишу, была ужасающей.
«Но если Балиша умрет, мы, драконы, потеряем человеческий облик», — сказала Лилли, и ее губы дрожали. «Я не смогу лежать в твоих объятиях!»
— Пожалуйста, будьте спокойны, — сказал Герсиус, когда Лилли бросилась в его объятия. «Я обещаю, что этого не произойдет».
«Но мы не знаем, где эта яма, и у нас так мало времени», — рыдала Лилли. «Я не хочу терять свой человеческий облик. Я хочу иметь возможность любить тебя как человеческую женщину».
— Шшш, — призвал Герсиус, когда Лилли заплакала от страха. Он посмотрел на остальных, когда к нему пришло внезапное откровение. Если Балиша была убита этим новым божеством, что могло помешать ему поглотить и ее сердце? Он станет единственным богом-драконом, и его власть будет абсолютной.
— Даже не думай об этом, — сказала Сара, читая его мысли.
«Простите, если это звучит невежественно, — начала Джессивель. «Но почему кто-то из божеств уже просто не поглотил сердце?»
«Они не могут», — ответила Роуз. «Им запрещено напрямую вмешиваться в дела драконов и людей. Им также не разрешено осуществлять свою власть. Они могут действовать только через своих агентов, предоставляя им силу и благословения. Если они нарушат эти законы, то рискуют разбудить спящую мать и навлечь на себя ее гнев во второй раз. Этот закон действует до тех пор, пока не закончится война между Балишей и Солестой».
— Полагаю, тебя этому научили другие, — заявил Герсиус.
«Я была», — ответила Роуз. «Но я не мог сказать вам, насколько это было правдой».
«Разве война между Балишей и Солестой уже не закончилась?» — спросила Алейс. — Солеста все-таки убит.
«Пока ее сердце живо, война не окончена», — ответила Роуз.
«И они планируют использовать сердце, чтобы создать нового бога-дракона и положить конец благословению, позволяющему драконам смешиваться с людьми», — сказала Сара. «Это то, чего Солеста хотел с самого начала».
«Во многом это не такое уж преступление», — отметил Аява. «Этот дракон считает человеческую форму проклятием и просто пытается снять ее, пытаясь спасти свой вид».
«Но он лишает меня выбора любить мужчину!» Лилли плакала. «Что дает ему право на такое?»
«Дочь, я не принимаю его сторону», — возразил Аява. «Я просто указываю на то, что он может твердо верить в свою правоту, как это сделал Солеста. Мне бы не хотелось, чтобы вы потеряли эту форму по какой-либо причине. Я полюбил тебя.
Лилли посмотрела вниз, из ее глаз покатились слезы, а Герсиус повернулся к Алайзе. Он объяснил, что мудрецы указали одну очень полезную информацию. Они полагали, что старый отец-аббат мог знать точное место запланированного мероприятия. В этом мероприятии должны были принять участие руководители конфессий. Таким образом, он может знать, где это происходит.
«Итак, у меня есть два месяца, чтобы провести армию через дебри, застать его крепость врасплох, захватить его живым, вернуть печать Астикара, а затем начать внезапную кампанию на Доане сзади, чтобы рассеять их армии и захватить это место. Тогда нам придется сдерживать его от армии драконов до затмения, когда у нас будет всего один час, чтобы уничтожить сердце?»
«Если его можно уничтожить», — добавила Сара.
— Ты хоть представляешь, насколько это невозможно? — спросила Алайза, глядя на Герсия. — А что нам делать, если аббат сбежит, или умрёт, или его вообще не будет?
«Тогда мы молимся о чуде», — сказал Герсиус.
«Чудо?» — повторила Алейс. «Лучше, чтобы Сара поглотила это сердце и поглотила силу. По крайней мере, мы можем ей это доверить.
«Я не буду этого делать», — твердо заявила Сара. «И ни один дракон в этом лагере не будет. Я могу только предположить, что поглощение этого сердца также поглотит ярость и гнев Солесты. Я бы не приветствовал эту боль в своем существе даже для того, чтобы вознестись к божественному».
«Но проклятие не может быть снято, пока сердце остается в мире», — сказала Лилли, вытирая глаза.
«Мы найдем способ уничтожить его», — сказала Сара. «Божественные будут направлять наши шаги, как и всегда».
«Но если мы потерпим неудачу, не только драконы потеряют человеческий облик, но и Балсиха будет убита и начнется новый порядок», — заявил Ленгвин. «Я не хочу наводить темные тучи на наши надежды, но есть вероятность, что его не возьмут живым, если вообще возьмут».
— Мы не проиграем, — прорычала Сара. «Мы зашли так далеко не для того, чтобы увидеть, как все рушится сейчас».
«Нет, мы не проиграем», — ответил Герсиус, обдумывая другой вариант. Ему нужно было знать, где спрятана эта яма, чтобы Алейс могла спланировать поход по ее захвату. Если бы отец-аббат не смог предоставить информацию, им пришлось бы искать ответ в темноте. Однако был и другой вариант, и он уже был на подходе. Герсиус повернулся к Джессивель и начал улыбаться, привлекая растерянные взгляды тех, кто был свидетелем этого.
— Почему ты так ухмыляешься? Сара потребовала знать.
«Потому что я думаю, что знаю, как получить наш ответ», — ответил Герсий. «Джессивель, когда мы ожидаем прибытия лидера Ютана?»
