Алейс возглавила безрассудную атаку по сельской местности, доводя людей и животных до предела. Когда она узнала, что Доаны планируют усилить свои атаки и атаковать деревню Дуллан той ночью, у нее по спине пробежал озноб. Она бросилась обратно к своей наступающей армии и собрала достаточно женщин, чтобы сформировать ударный отряд из сотни человек. Эта сила была направлена в ее безумное стремление спасти искателей, которые могли оказаться лицом к лицу с Доаном. Теперь она стояла в седле, чтобы лучше видеть горящий дотла город Дуллан.
«Я должна была знать», — прорычала Алайза, когда ее напряжение росло.
«Вы не могли ожидать, что они начнут атаковать несколько деревень в одну ночь», — ответил лейтенант по имени Чандра.
Алайсе хотелось с ней согласиться, но она знала правду. Как только Доаны начали находить пустые фермы и деревни, имело смысл ускорить свои усилия.
«Мы должны были понимать, что они разделятся и начнут быстрее совершать набеги на деревни», — сказала Алайсе. «Они предполагали, что он будет преследовать их, и хотели прогнать беженцев на свой путь».
«Это разумная стратегия», — согласился Чандра. «Это задержало основную часть нашей армии и вынудило нас пойти на опасный ночной бег. Но это должно быть доказательством того, что Герсий был прав. Доаны пытаются заманить его на восток. Нет другой причины ехать так далеко, кроме как занять его погоней за ними.
Алейс вспомнила депешу, в которой объяснялись мотивы Герсиуса и его план двигаться на запад. Казалось более чем вероятным, что он был прав, и эти рейды были просто призваны отвлечь его. Более того, превратив север в массу беженцев, его армия не спешила бы преследовать доанов, которые продолжали двигаться на восток прямо перед ним. К несчастью для них, Алайза уже была на востоке и направлялась на запад, поэтому ее положение было идеальным, чтобы перехватить это раздражение.
«Должны ли мы подождать, пока остальные наши силы догонят нас?» — спросила Чандра.
«Мы не можем их дождаться», — сказала Алейс, изучая город. «Пожары еще не охватил дома, то есть это произошло недавно. Если мы пойдём за ними сейчас, мы можем их поймать.
«Вероятно, это будет гораздо более мощная сила, чем предыдущая», — утверждает Чандра. «Нас может значительно превосходить численностью».
Алейс знала, что, скорее всего, так и будет, но она также знала, что Джессивель приезжала именно в этот город. Если он еще жив, то, вероятно, он был с Доаном, которого забрали обратно в плен. Она не была уверена, почему это ее так сильно расстроило, поскольку Джессивел была источником разочарования с момента встречи с ним. Тем не менее, он не только рисковал собой, чтобы спасти ее от дракона в Калатене, но и рекомендовал ее в качестве лидера. За последние несколько недель знакомства с ним она встретила человека с целеустремленностью и целеустремленностью, которых она видела лишь у немногих других. Во многих отношениях он был родственной душой, человеком долга, чести и приверженности своим принципам. Она почувствовала к нему определенное уважение, и от осознания того, что он может быть в опасности, у нее свело желудок.
«Командир?» Сказала Чандра, глядя на Алейс со смешным выражением лица. «Ты в порядке? Твой свет полон эмоциональной боли».
Алейс снова сосредоточилась, осознав, что остальные, вероятно, изучают ее ауру и задаются вопросом, что происходит у нее в голове.
— Неважно, — быстро сказала Алейс. «Входите и расходитесь. Нам нужны доказательства того, что искатели были здесь, когда произошло это нападение. Я не собираюсь гоняться за Доаном Джессивелом; Я имею в виду, что искатели ушли еще до нападения Доанов.
Она услышала хихиканье, когда женщины вышли, и молилась, чтобы никто из них не увидел покраснение ее лица. Она пришпорила лошадь вперед, направляясь вниз по холму по правильной линии на случай, если доаны все еще будут там. Достигнув окраины города, они разбились на более мелкие группы, двигаясь по периметру, в то время как остальные вышли на улицы. У некоторых зданий были частичные крыши, но огонь все еще распространялся по соломенной крыше. Алейс знала, что этим пожарам не более получаса и что если она побежит за Доаном сейчас, она может их поймать.
Ее женщины начали искать, и прошло всего несколько минут, прежде чем были найдены первые улики. Искатель лежал убитый в саду за домом, его меч и щит пропали. Несколько их лошадей были найдены мертвыми в полях за городом, что указывает на то, что они, возможно, пытались защитить его.
«Значит, они были здесь», — сказала Чандра, ведя лошадь рядом с Алайсой. «Каковы ваши приказы?»
— Стройтесь, — скомандовала Алейс. «Мы идем за ними».
«Но командир, они используют женщин нашего ордена, чтобы скрыть свой след», — возразила женщина.
Алейсе не нужно было напоминать об этом, но она также знала, что Доан оставит след на несколько миль, а затем заметет его. Возможно, они еще не начали скрывать свои следы и их можно будет поймать, если она будет быстрой.
Она быстро собрала своих женщин и пошла по очевидному следу, оставленному проходившими мимо рейдерами. Судя по размеру тропы, силы были не слишком большими, возможно, от пятидесяти до ста человек. Среди них были отпечатки копыт, указывающие на то, что они захватили несколько лошадей Джессивела. Она была благодарна, что они нашли так мало тел, поскольку это могло означать, что доаны взяли в плен. Однако по мере продвижения она начала замечать что-то странное. Следы лошадей были глубокими, из них выбрасывался материал, что указывало на то, что они ехали на высокой скорости. Через несколько минут они снова обнаружили семь мертвых Доана и одного павшего искателя. Быстрый осмотр упавшего искателя показал, что его тело еще теплое, кровь еще не высохла. Его смерть, должно быть, произошла менее часа назад, а это означало, что драка, возможно, все еще продолжается.
— Боевой прицел здесь? — спросила Чандра, когда женщины остановились, чтобы обдумать то, что они видят.
«Возможно, кто-то из их товарищей сбежал и попытался спастись здесь?» — предложила женщина.
«Но где их тела?» — спросила Чандра, оглядываясь вокруг. «Конечно, спасение не удалось, и их, должно быть, убили Доаны».
«Спасения не было, потому что они не были схвачены», — сказала Алейс, когда начала понимать, что она видит. Доаны шли пешком, но лошади бежали. Джессивель не был побежден; он преследовал их. Эту группу, должно быть, оставили, чтобы задержать их и выиграть остальным время для побега. Что не имело смысла, так это то, почему так мало Доанов осталось здесь. Может быть, это был застигнутый врасплох разведывательный отряд?
«Вперед, галопом», — скомандовала Алайза и взяла на себя инициативу, подталкивая уже утомленных животных. Группа начала издавать оглушительный шум, когда сотня лошадей рылась по земле в поисках пропавших людей. На этот раз след не заглох, поскольку доаны явно слишком спешили его пройти. Они нашли второе место битвы, где лежали мертвыми почти два десятка Доанов, как и еще трое искателей. Кроме того, они обнаружили участки свежей растительности, где виноградные лозы использовались для опутывания людей, что указывает на присутствие рабов Улустры.
«Среди них есть пленные сестры», — сказала Чандра, указывая на стены роста.
«Мы должны предположить, что у них много таких пленников», — прорычала Алайза, когда у нее скрутило живот. Женщины Улустры были благословением для страны, но их продали в плен. Одна только мысль об этом вызвала у нее желание поймать виновных, на которых сосредоточилась Джессивел. Во многих отношениях он пытался добиться справедливости для женщин Улустры, преследуя виновных в этом хаосе.
Они преодолели холм и обнаружили, что тропа впереди покрыта густым кустарником и зарослями деревьев, из-за чего было невозможно видеть далеко вперед. Было уже темно, и бросок в такую местность напрашивался на засаду, но тропа вела именно сюда.
«Замедлите движение и постройте колонну», — приказала Алайза, взяв на себя инициативу. Она задала темп и пошла по тропе в кусты, чтобы найти новые следы битвы. Трупов не было, но на поле виднелась свежая растительность, которая преграждала путь лошадям и направляла их в узкие проходы. Джессивель, похоже, не попался на наживку, предпочитая обойти барьеры и попытаться окружить Доана сзади. Деревья были повреждены тем, что, как она могла только предположить, было плетением, сотканным воинами Доана. В одном месте обугленная линия все еще пылала угольками от костра. Количество следов Доана здесь значительно увеличилось, что указывает на то, что здесь ждала группа.
«У них было подкрепление», — отметила Алейс, пока они обыскивали место происшествия. «Здесь ждала группа и помогала прикрывать отступление другой».
«Кажется, искатели разделились на две группы и попытались их окружить», — предположила Чандра, рассматривая следы. «Но Доан ушел со скоростью бега».
«Как они могли обогнать лошадей?» — спросила женщина. «Джессивель и его люди все на лошадях. Если первоначальный конфликт произошел в городе, как Доан смог пробраться так далеко, не будучи задавленным?»
Алайсе потребовалось время, чтобы попытаться разобраться в этом, но не смогла найти ответа. Доану удалось пробежать несколько миль пешком впереди лошадей Джессивеля. Они использовали тактику, чтобы замедлить Джессивел, но даже в этом случае казалось маловероятным, что они смогли бы зайти так далеко. Она начала беспокоиться за Джессивель, и узлы в ее животе стали еще туже.
«Здесь происходит что-то еще», — сказала Алейс, разворачивая лошадь. «Это еще одно доказательство того, что доаны — не просто толпа воинов. Они используют умную тактику и новые концепции, закрывая петлю вокруг империи».
«Порабощать наших женщин, чтобы использовать их в качестве оружия против нас, — это дьявольское дело», — сказала Чандра с большим неудовольствием.
Это мнение разделяли и остальные, поскольку Алейс приказала им идти дальше и искать пропавших искателей. Они шли по следу еще двадцать минут, когда заметили вдалеке вспышки света.
«Что это такое?» — спросила женщина, когда они подошли колонной.
— Оранжевый свет, — сказала Алейс, как она это поняла. «Молоты Астикара!»
«Смотреть!» — сказала другая женщина и указала на полосу оранжевого света, взлетевшую в воздух. Он ударил во что-то наверху, и каждое сердце замерло, осознав, что это было.
«Дракон!» Чандра плакала.
Алайза почувствовала, как у нее похолодела кровь при виде улетающей темной фигуры. Оно было крупнее Лилли, но далеко не близко к Саре, что мало облегчало беспокойство Алайзы. Цвет невозможно было определить на темном небе, но у нее были подозрения.
«Формирование клина. Я хочу, чтобы двенадцать женщин охраняли!» — крикнула Алайза, посылая свою колонну в бой. Она знала, что время теперь драгоценно, поскольку жрецам приходилось иметь дело как с Доаном, так и с драконом. Ее строй расположил бы большинство ее солдат в три сплошные линии в форме стрелы. Двенадцать женщин образовали круг позади него, сосредоточив все свои усилия на защите строя от дракона. Алайза дала строю несколько секунд на то, чтобы сформироваться, а затем пустила лошадь в галоп. Еще больше молотов взлетели в небо, когда над холмами пронеслись вспышки света, за которыми последовала вспышка огня, превратившая ночное небо в дневное.
«Красный», — кричала Чандра, когда они спешили по ландшафту, разрывая строй всякий раз, когда на пути попадались деревья или камни. Линии всегда формировались с соблюдением хорошо отработанной дисциплины, поскольку женщины-воины набирались из числа ветеранов. Алейс молилась, чтобы это изменило ситуацию, когда началась битва и люди начали умирать.
«Охранники наблюдают за небом», — скомандовала Алейс, когда они поднялись на вершину холма и увидели абсолютный хаос. Судя по всему, тридцать искателей активно сражались с превосходящим числом доанов. Битва происходила на горящем поле, что указывало на то, что дракон уже несколько раз атаковал. Вокруг лежали десятки тел, большинство из которых, похоже, были искателями, что указывало на то, что это была засада. Алайза дрожала, когда ее глаза искали человека, который вел их, но плохо видел в темноте. Все, что она могла разглядеть из линии искателей, это то, что они образовали плотный блок, сражаясь во всех направлениях. Всякий раз, когда Доан давал им место, искатели двигались и держались близко, всегда продвигаясь в том или ином направлении.
«Что они делают?» — спросила Чандра, когда они спускались по склону холма.
«Он держит Доана как можно ближе, чтобы дракон не мог броситься на них, не рискуя задеть своих союзников», — объяснила Алайс. Она поняла, что они могут переломить ход этой битвы, но только если хорошо справятся с атакой. Основная часть доанов пыталась сломать строй Джессивела грубой силой, но сильный контингент находился в тылу, используя переплетения. Красные магические молнии проносились по воздуху, заставляя людей Астикара полагаться на щиты или умереть.
«Чандра, возьми с собой семь и очисти ткачей. Остальные остаются в строю; мы собираемся атаковать основные силы!» — скомандовала Алайза, выхватывая меч. Она двинулась вперед под покровом ночи, когда люди кричали от ярости и от смертоносных бросков. Было очевидно, что искатели не выиграют эту битву, но этот результат скоро изменится. Она подождала, пока они не подошли настолько близко, что Доан не успел среагировать, а затем голосом, полным гордости, объявила об их присутствии.
«За империю!» Алайза закричала и указала своим мечом, когда шеренга внезапно двинулась в атаку. Воины Доана услышали крик и посмотрели вверх, когда к ним приблизилась стена атакующих женщин. Чандра взяла свои семь и разделила их на пары, отстоявшие на расстоянии пятидесяти шагов друг от друга. Когда они приблизились к вереницам ткачей, они использовали свое благословение, чтобы вызвать связывающие цепи. Обычно благословение использовалось для сдерживания цели, но здесь воспользовались самой цепочкой. Один всадник приковывал другого из своей пары, вытягивая между ними длинную цепь во время атаки. Они стремились обойти группу, пока ткачи сбились в клубок для защиты, делая именно то, что хотела Чандра. Зеленые цепи пронеслись над ними, как коса, сбрасывая ткачей вниз, как срубленное зерно. Тех, кто пытался встать, ловила следующая цепь, затем следующая, бедного Доана избивали и тащили по ландшафту. Когда все четыре пары сметали их, они развернулись и бросились в массу, сметая их во второй раз. Более половины доанов были слишком ошеломлены, чтобы сопротивляться, а те, кто это сделал, были избиты во второй раз.
Алейс закрыла брешь, ее лошади были освещены пламенем, пока Доаны пытались перестроить свои ряды, чтобы противостоять новой угрозе. Лозы и растения поднялись, чтобы сбить всадников, когда Алейс поняла, что против них используют порабощенных женщин Улустры. Однако этого было слишком мало, чтобы остановить гибель, обрушившуюся на Доан, и мгновение спустя лошади и люди столкнулись. Они создали длинный заостренный шип, внутри которого находились женщины, и использовали зеленые щиты, чтобы защитить тех, кто находился по бокам. Он прорвался сквозь ряды Доана, мечи рассекали во всех направлениях, а лошади сбрасывали людей на землю. Ее женщины растоптали многих с первого же прохода, а оставшиеся были слишком разбросаны, чтобы обеспечить эффективную защиту. Ее вторая атака представляла собой широкую линию в три глубины, когда масса Доана начала растекаться.
Вторая атака была столь же эффективной, но на этот раз они прервали атаку и вступили в рукопашную схватку, сражаясь верхом на лошадях, чтобы победить воинов Доана. К облегчению Алейс, искатели вырвались из строя и ворвались в Доан. Алейс мельком увидела мужчину с длинными темными волосами, выкрикивающего приказы и держащего в руках меч.
«Держитесь вместе, не расходитесь!» — скомандовала Алайза, поворачивая лошадь по кругу. Она заметила шесть человек, стоящих неподалеку на склоне холма, все женщины. «Чандра!» — перекрикивала шум Алейс, едва привлекая внимание женщины. «Наши пленные женщины там!» сказала она и указала. «Верните их обратно!»
Чандра отдала честь и повела свою семерку в атаку на холм. Шестеро Доанов поняли, что происходит, и быстро зарезали троих из своего числа, прежде чем развернуться и бежать. Алейс была разгневана тем, что Доаны скорее убили их, чем позволили вернуть, но ее гнев быстро перенаправился, когда ночное небо осветилось, как солнце.
Зеленые щиты образовали купол, когда дракон кинулся в бой, его огонь распространился по защитному барьеру. Некоторые лошади запаниковали от внезапной вспышки огня и света, сбрасывая всадников или в испуге отклоняясь в сторону. Алейс изо всех сил пыталась сохранить контроль над своим скакуном, поскольку лошадь боялась атакующего дракона. Молоты Астикара взлетели в воздух, чтобы прогнать зверя, когда она потеряла контроль и упала на землю.
«Глупые, плохо обученные лошади!» Алейс ворчала, поднялась и побежала в бой. Мужчина из Доана встал у нее на пути, но быстрый удар щитом, за которым последовал укол, разорвал ему горло. Второй мужчина бросился на нее с длинным копьем, но всадник сбил его с ног. Алейс воспользовалась моментом слабости и убила его, прежде чем броситься в большую массу. На ее сторону присоединились еще три падшие женщины, и вместе они сражались в битве, пока не достигли жрецов Астикара.
«Джессивель!» — крикнула Алейс, когда наконец добралась до него и увидела, что он избит и в синяках.
— Как, во имя богословов, ты добрался сюда так быстро? — спросил он, когда вся группа нырнула под дракона, пролетевшего низко над головой.
— Добро пожаловать, — выплюнула Алайза, присоединившись к его рядам, чтобы помочь выиграть битву.
«Это был не ответ!» — крикнул он и посмотрел в небо. «Мы становимся слабее. Мы не сможем долго сохранять такое количество благословений».
«Мои гонщики сломали свои линии», — напомнила ему Алейс. «Пусть они очистят Доан. Вы и ваши люди сосредоточьтесь на драконе.
Джессивель кивнула и посмотрела на дракона, который кружил вокруг. Алейс была шокирована, когда Джессивель приказал своим людям построиться в строй, который она никогда раньше не видела. Половина из них образовала линию, которая обернулась плотным кольцом вокруг Джессивель. Каждый мужчина в этой шеренге положил руки на плечи человека перед ним и начал петь глубоким напевным тоном, обычным для Астикара. Другая половина образовала вокруг них круг, призывая щиты Астикара и создавая почти непроницаемую стену для защиты своих братьев.
«Что они делают?» — спросила женщина, когда все трое остановились, чтобы посмотреть, как красные искры чего-то похожего на молнию потрескивали по линии, собираясь на Джессивел. Его глаза покраснели, когда он светился силой, которую не способен проявить ни один человек.
Алейс поняла, что они направили свою объединенную силу на одного человека, используя странную связующую силу Астикара. Женщина из Улюстра могла сделать нечто подобное, стоя в определенных местах и напевая ту же песню, но они никогда не производили ничего подобного. Эта сила превратилась в клубящуюся дымку вокруг человека, который вел искателей, когда он поднял глаза к небу.
Дракон упал, дым и огонь вырывались из его открытой пасти. Зверь увидел плотную группу людей на открытом месте и пошел прямо на них, направляясь прямо к Джессивель.
Доан атаковал стену щитов, но копья и щиты удерживали линию, а Джессивел протянула пустую руку. Оранжевый свет начал собираться, образуя молот чистой божественной силы. Сначала он был оранжевым, но быстро начал светиться ярким красным свечением. Джессивель отдернул руку, когда дракон вошел, свет стал почти ослепляющим. Его рука сломалась, и молот пронесся по небу, словно молния, ударив дракона прямо в лицо, когда тот взорвался вспышкой красных и белых лучей.
— Клянусь богиней, — выдохнула Алайза, когда темная фигура упала из воздуха. Его инерция пронесла его через группу и врезалась в Доан на другом берегу. Тело дракона прокатилось по их рядам, как лавина, нанеся еще больший урон. Наконец он остановился и лежал неподвижно, за исключением единственного крыла, в котором дергались последние остатки жизни.
Доаны потеряли всякий интерес к битве, когда дракон упал, и быстро побежали, спасая свою жизнь. Их окончательный состав был разрушен, и они больше не имели поддержки своих ткачей. Битва закончилась бегством, поскольку всадники погнались за бегущими мужчинами и женщинами, чтобы положить конец этому хаосу.
Алейс пролаял поспешные команды, затем обернулся и увидел трех жрецов Астикара, стоящих на коленях над упавшим Джессивель. Красный дым исходил от его кожи, пока он лежал неподвижно, за исключением пряди волос, развевающейся на ветру. Она почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло, увидев его лежащим, и испугалась, что он направил так много силы, что она сожгла его.
«С моего пути!» — закричала Алейс, ворвавшись в группу и упав рядом с ним. Его аура все еще была на месте, у него было несколько порезов и синяков, но в остальном он выглядел нормально.
— Тебе лучше не умирать из-за меня! — крикнула Алейс, положив на него руку, чтобы начать исцеление.
«Вам не нужно его лечить. Мужчинам свойственно так переутомляться», — сказал один из священников. «Он страдает от чрезмерного использования божественной силы, но через несколько часов все будет в порядке».
Алейс все равно начала лечение и быстро обнаружила, что мужчина был прав. Все травмы Джессивела были незначительными, и он просто спал от шока от обладания такой огромной силой.
— Что вы, дураки, здесь вообще делали? — потребовала она ответа после того, как наконец отпустила благословение. — Что заставило тебя преследовать Доана?
«Среди них находится первосвященник ордена Ютана», — ответил мужчина. «Мы обнаружили небольшое их количество в деревне и напали, но они использовали странную магию, чтобы быстро сбежать. Джессивель бросился в погоню, но мы не смогли оторваться, как бы сильно мы ни гнали лошадей. Он отказался сдаваться, даже когда мы начали попадать в засады и, наконец, столкнулись с ними, ожидающими с драконом».
— Значит, он рисковал всеми своими силами, чтобы вернуть одного человека? Алайза зарычала. «Если бы он проснулся, я бы его нокаутировал!»
«Его главный приказ империи — найти предателей», — напомнил ей мужчина. «Лорд-искатель Джессивель полагал, что жрец Ютана, скорее всего, поверит, что мы будем ждать подкрепления. Поэтому он решил безрассудно рвануться вперед и попытаться их обогнать».
«Конечно, он это сделал», — огрызнулась Алайза, размышляя о странной вере Ютана. Это была вера, основанная на удаче и шансе, в которой те, кто смело рисковал, часто вознаграждались. Однако практикующие обладали талантом к гаданию, могли задать вопрос или придумать идею, и, подбросив монету, они часто получали ответ. Поэтому было логично предположить, что если вы хотите поймать его, вам придется пойти на неожиданный шаг и пойти на риск, иначе он всегда будет на шаг впереди.
Она быстро взяла на себя командование обеими группами и приступила к наведению порядка. Их раненых исцеляли и увозили из кровавой бойни, а тела собирали для писем, депеш или чего-нибудь полезного. Алейсе с отвращением узнала, что один из троих заключенных не выжил, удар в сердце мгновенно убил ее. Двое других пленников были найдены, но один из них находился в ужасном состоянии. Ее заставили выйти замуж за мужчину Доана, и ей было трудно признать, что она свободна. Другой был травмирован, но мог говорить, поэтому Алейс дала указание позаботиться о нем, пока они ждут выздоровления Джессивел. Это заняло четыре часа, но в конце концов он повернул голову и усталые глаза открылись, встретив сердитый взгляд Алайзы.
«Ты — идиот!» Алайза рявкнула, приветствуя его возвращение в бодрствующий мир.
— Я тоже по тебе скучал, — простонал Джессивель, садясь и оглядывая темную палатку, в которой укрывался. — Я так понимаю, мы победили?
«Нет, благодаря твоему самоубийственному нападению», — рявкнула Алейс. — Где остальные ваши люди?
Джессивель приложил руку к голове, как будто его мысли были затруднены, и объяснил, как он разделил свои силы на четыре группы. Он не мог быть уверен, в какой город сбежала добыча, поэтому намеревался смести их всех и сбить человека. Он был удивлен, обнаружив Доана в Дуллане, но после тщательного осмотра обнаружил, что его добыча тоже была там. Они атаковали город с востока и втянули его в краткий конфликт, но доаны не были заинтересованы в боевых действиях. Вместо этого они бежали пешком со скоростью, с которой не могли сравниться его лошади, увлекая за собой жреца Ютана.
— Что значит, они обогнали твоих лошадей? — спросила Алейс, поскольку она не могла принять то, что он говорил.
«Я не могу этого объяснить», — ответил Джессивель. «Но я должен вам сказать, что среди них есть женщины из Улустры».
«Мы знаем об этом», — ответила Алейс, объясняя свою битву, в которой она спасла двух женщин. Она сообщила ему о двоих, которых они нашли в битве, и предложила спросить у одного из них дополнительную информацию. Джессивель согласилась, и Алейс послала за более общительной из двух женщин. Через несколько минут ее представили паре и представили как Надин.
Джессивель задала большинство вопросов, узнав, как ее продали Доану и использовали в основном в качестве рабочей силы. Поначалу казалось, что у нее не так уж много полезной информации, но Джессивель задавал вопросы медленно и нежно, даже предлагая ей выпить бокал вина и успокоить ее нервы. В конце концов она рассказала им, что у Доанов есть небольшой лагерь в горах, где еще около двадцати человек действуют в основном как разведчики. Алайза хотела знать, сколько женщин находится в рабстве, но Надин могла лишь предполагать, что их около тысячи. Однако она предупредила, что есть женщины, которые охотно работают с Доаном и вкладывают в это свою силу. Они были организованы в небольшую группу под названием «Дочери Солнца» и первоначально выполняли большую часть сокрывающей работы.
«Интересно, почему они называют себя дочерьми солнца?» Джессивель задумался.
«Это как-то связано с драконами», — ответила женщина. «Ими напрямую управляет верховная жрица нашего ордена, которая, по слухам, подчиняется дракону».
«Зачем кому-то из нашего ордена помогать Доану?» — спросила Алейс. «И почему они используют рабов для выполнения такой работы, когда у них есть добровольцы?»
— Я не уверена, — сказала Надя, выглядя усталой. «Но мы считаем, что богиня наконец лишила их своей силы. Что-то произошло не так давно, и они больше не могли творить благословения. Затем Доаны потребовали, чтобы мы выполнили их роль».
— Что же тогда случилось с падшими женщинами? — спросила Алейс.
Женщина отвела взгляд, объясняя, что большинство из них считались женами.
— Так им и надо, — прорычала Алейс.
«Должно быть, это дело рук Герсиуса», — заметила Джессивель, напоминая Алайзе о печатях и о том, как были украдены печати Улустры. Герсий вернул его, чтобы спасти Сару, и при этом были замечены некоторые странные вещи.
Алейс вспомнила ужасающий отчет о том, что произошло, когда Герсий возглавил отчаянную атаку прямо на ловушку, чтобы спасти Сару. Это была та самая битва, в которой он обнял Астикара, еще будучи жрецом Балиши. Если она помнит, в этой битве присутствовали женщины Улустры, которые использовали благословения, чтобы остановить его. Однако он нашел кольца, связанные с каким-то странным драконьим изделием. Его солдаты поклялись, что, когда он снял кольца, женщины Улустра, помогавшие Доану, внезапно потеряли свою силу.
«Должно быть, они каким-то образом вынуждали богинь передать ей силу», — задумалась Алейс. — Что-то связанное с драконьим алтарем и печатью.
«Драконы, похоже, знают о древней магии гораздо больше, чем мы», — согласилась Джессивель.
Алайза ходила, обдумывая информацию, задаваясь вопросом, как такая сила оказалась порабощенной их воле. Если бы они были правы и кольца были ключом, то они могли бы лишить врага всех жрецов, просто вернув остальных. Джессивель спросил женщину, может ли она провести их в лагерь Доан. Джессивель хотела атаковать его до рассвета, чтобы у них не было времени сдвинуть его с места.
Алайза выслушала его план, и что-то начало ее беспокоить. Она не могла понять этого, пока не вспомнила, почему они вообще были здесь.
— Подожди, — вмешалась Алейс. — Ты сказал, что Доан обогнал твоих лошадей.
«Они бежали с ужасной скоростью», — ответил Джессивел. «Белый туман стоял у их ног и оставался за ними, когда они бежали в ночь».
«Нам нужно знать, как они это делают», — сказала Алейс. «С такой скоростью они могли бы перехитрить любую армию».
«Это благословение драконов», — вмешалась Надя. «Драконы доставляют им святую воду, которую они пьют. Насколько я знаю, он почему-то работает только ночью и длится всего час-два. Это некая смесь плетения невесомости и благословения спешки Ютана.
«Как они совместили благословение с плетением?» Алайза заартачилась.
«Доаны в последнее время многого добились», — ответил Джессивель, потирая подбородок. «По крайней мере, его применение очень ограничено, но вы правы; это дает им огромное преимущество». Он сделал паузу и посмотрел на Надю, снова спрашивая, что она знает об основной армии.
«У них в горах огромная армия», — объяснила женщина. — Мы отправились оттуда пять недель назад, чтобы отправиться на восток.
«Можете ли вы сказать нам, где находится эта армия?» — спросила Джессивель, но женщина смогла только покачать головой. Она не знала ни гор, ни окрестных земель, и любое место, которое она назвала бы, было бы в лучшем случае догадкой. Однако она была совершенно уверена, что это было гораздо дальше на запад, недалеко от крепостей, охранявших границу. Она слышала, как доаны говорили о плане обчистить крепости сзади и открыть дверь своим братьям на равнине. Все ждали известия о том, что Герсий попался на наживку, но она не была уверена, что это была за наживка.
— Да, — сказала Джессивель и объяснила план заманивания Герсиуса на восток. Они заметили, насколько усталой выглядит женщина, и снова отправили ее спать, чтобы они могли поразмышлять над тем, что узнали.
«Нам нужно пойти за ними», — сказала Джессивел через мгновение. «Мы не можем позволить лидеру Ютана сбежать».
Алейс поняла убежденность в его голосе, но что-то в этой ситуации ее беспокоило. Если у Доанов были средства столь быстрого продвижения, почему они не использовали их раньше? Она предположила, что они, вероятно, будут активно использовать его, как только будет проложена брешь, пронесшаяся по Империи, как наводнение. Может быть, они хотели сохранить его в секрете до тех пор, пока его не смогут использовать где-нибудь конкретно, где он нанесет смертельный удар.
«Герсий!» Алайза ахнула и повернулась к Джессивел. «Мы должны уйти как можно скорее и двинуться на запад».
— А священник? – возражал Джессивель.
«Это отвлечение!» — огрызнулась Алейс, когда это начало обретать смысл. «Они должны знать, что Герсий идет на запад, поэтому они изменили свою тактику. Эта ловушка была для тебя, а они использовали его как приманку.
«Но если они знают, что Герсий идет на запад, зачем продолжать идти на восток?» — спросил Джессивель.
«Просто чтобы уничтожить тебя и, возможно, дестабилизировать северную империю», — возразила Алайс. «Разве вы не видите, Надя сказала, что основная армия все еще находится на западе. Герсий направляется прямо к ним.
«Значит, он сможет с ними справиться», — ответил Джессивель, как будто он все еще не понимал; затем он сделал паузу и начал собирать это воедино. «Но если бы они использовали эту скорость, чтобы спуститься с гор и пересечь большое расстояние, они могли бы застать его врасплох».
— Именно, — сказала Алейс. «Мы единственные, кто знает, что Доан может это сделать. Герсий, возможно, намеренно пытается выманить их, но он понятия не имеет, какой участок земли они смогут пересечь. Могу поспорить, что он полагается на своих разведчиков для раннего предупреждения, но они будут захвачены в считанные секунды.
«Оставив свою армию незащищенной», — согласился Джессивель. «Они нападут ночью, когда благословение подействует и большая часть армии Герсия будет отдыхать».
«Нам нужно ехать», — настаивала Алейс. «Вы должны послать людей, чтобы собрать другие ваши группы и повернуть все на запад. Мы должны поймать Герсия, прежде чем он попадет в засаду, иначе война будет проиграна».
Джессивель кивнула и пошла отдавать приказы, но Алейс больше не могла сдерживаться. Она схватила его за руку и подождала, пока он обернется, прежде чем подойти и поцеловать его в губы.
— Никогда больше не попадай в подобную ситуацию, — огрызнулась она, когда поцелуй распался. «Может быть, в следующий раз меня там не будет».
— Хм, — сказал Джессивель, отступив назад. «Возможно, мы сможем поговорить об этом подробнее.
когда у нас будет шанс
».
Алайза покраснела, но кивнула, выходя из палатки, благодарная, что никто из ее сестер не увидел ее свет. Она не могла поверить мыслям, которые проносились у нее в голове, но каким-то образом Джессивель разожгла ее огонь. Она молилась, чтобы Тэйл не узнала, иначе она никогда не услышит конца этого.
