Битва между Икслаасом и Честером приближалась к своему апогею.
Широнос и Эльтринда нырнули прямо с крыши на верхний этаж. Они прорвались сквозь Армию Рыцарей Легкого Щита и Армию Рыцарей Легкого Посоха, которые преградили им путь.
Однако, когда они попытались продвинуться дальше, им противостояла Имперская Гвардия.
Рыцари. Рыцари Имперской Гвардии носили крепкие, тяжелые доспехи, похожие на доспехи Рыцарей Легкого Щита. Каждый из них держал меч в одной руке и щит в другой.
Обязанностью Имперской Гвардии было служить «щитом», защищающим королевскую власть, а также «мечом», сокрушающим любую оппозицию королевской власти.
Они прошли самую сложную подготовку из всех рыцарских армий, и именно их непоколебимая уверенность в своих силах позволила им занять положение защитников королевской семьи. В фехтовании они могли сравниться даже с такими опытными воинами, как Эльтринда.
「…Я попрошу вас переехать」
「Мы не можем этого сделать.」
Первой на требование Эльтринды откликнулась женщина-рыцарь, которая стояла в самом начале армии рыцарей, охраняя вход в зал для аудиенций.
Рыцарь, казалось, приближался к старости. Однако ее тихое, но устрашающее присутствие не выдавало никаких признаков хрупкости.
К ее спине был прикреплен большой двуручный меч. Ее экипировка заметно отличалась от экипировки других рыцарей и была покрыта детальными узорами.
Не прерывая своего рыцарского приветствия, было видно, что она не собиралась их пропускать.
「Сюзанна, со-капитан Рыцарской Армии Имперской Гвардии… Как вторая принцесса Эльтринда, я приказываю тебе двигаться. Пожалуйста, отойдите с дороги.」
「Я не могу выполнять твои команды. Имперская Гвардия уже выбрала Нарику своим хозяином.」
「…Сюзанна! Разве ты не понимаешь? Нарика не просто так. Некоторые даже говорят, что она вступила в сговор с Мазендой, чтобы привести Альву в это королевство!」
「Элтринде」
Рыцарь, не тронутый гневом Эльтринды, не сдвинулся ни на дюйм.
「С того момента, как Имперская Гвардия поклялась в верности Нарике, мы пообещали служить ей мечом и щитом. Ты должен понять, что такое долг рыцаря.」
「Ну, это зависит от ситуации, не так ли!? Разве долг рыцаря не исправлять ошибки своего господина?」
«Нет. Долг рыцаря — умереть вместе со своим хозяином. Рыцарь служит оружием своего хозяина. Нет никакой ценности в оружии, которое не слушается своего хозяина.」
「Сюзанна…!」
Прервав Эльтринду, Широнос выступил вперед.
「Но все же, ты человек. Можешь ли ты действительно сказать, что это твой долг — отказаться от свободы воли и служить лишь инструментом?」
「… Странник, это не так. Если мастер рыцаря заблуждается, обязанность рыцаря дать ему совет. Однако, если мастер все еще не решит исправить свои ошибки, долг рыцаря все равно повиноваться им.」
「Даже если выбранный ими путь ведет к их гибели?」
「Тогда я думаю, что мой долг будет состоять в том, чтобы отсрочить кончину моего хозяина, даже если это всего на несколько секунд.」
Широнос понимающе кивнул.
「Ты определенно рыцарь.」
«Да.»
「Какая глупость… Долг рыцаря — защищать людей! Ты полностью нарушаешь этот долг!」
「Нет, Эльтринда.」
Сюзанна молча покачала головой.
「Иногда рыцарь все еще может обрушить свой меч на людей. Рыцарь также может защищать людей, но только в том случае, если он соответствует желаниям своего хозяина.」
Сюзанна, не нарушая своей позиции, предостерегающе посмотрела на Эльтринду.
「… Итак, Эльтринда. Я не могу позволить вам пройти здесь. Нарика приказал мне пощадить твою жизнь, так что мне снова придется попросить тебя уйти.」
「Сюзанна… Мне нужно пройти. Я должен победить Мазенду и узнать истинные намерения Нарики.」
Сюзанна глубоко вздохнула и сломала стойку.
「…Ты действительно собираешься это сделать?」
「Сюзанна, не могли бы вы передумать?」
Когда она потянулась к мечу на поясе, Сюзанна открыла рот.
「Больше нет смысла спрашивать. Пока ни один из нас не захочет уйти, мы никогда не достигнем соглашения.」
「…Понимаю, это весьма разочаровывает.」
И в тот же самый момент Эльтринда и Сюзанна обнажили свои мечи.
「Я предупрежу тебя заранее, но я не собираюсь снисходительно относиться к тебе, Эльтринда.」
«Я понимаю. Я тоже не думаю, что смогу быть с тобой послабее.」
「Кроме того, это не дуэль.」
Рыцари Имперской Гвардии, стоявшие позади Сюзанны, приготовили оружие.
Эльтринда изобразила слабую, сожалеющую улыбку.
«…Я понимаю. Я действительно не хочу тебя убивать, но… пожалуйста, не ненавидь меня за это.」
「Я собирался сказать то же самое. Это было бы нарушением приказа Нарики, но… если это то, что мне нужно сделать, чтобы защитить Нарику, я не буду колебаться. Даже если я в конечном итоге вернусь к Богу Жизни, я обязательно дам тебе последний бой.」
Они подняли свои мечи, глядя друг на друга.
Эльтринда, не смея отвести глаз от Сюзанны, позвала Широноса.
「Извините, но я думаю, что Сюзанна пока займет меня. Даже если это ненадолго, пожалуйста, дайте отпор другим рыцарям.」
Эльтринда заверила его, что присоединится к нему как можно скорее. Широнос мягко улыбнулась.
«…Понял.»
Сразу после того, как он закончил говорить, Широнос мгновенно пролетел мимо Эльтринды и Сюзанны и появился прямо перед имперскими рыцарями позади них.
«…Хм!?»
「Чт-…」
Даже не удосужившись оглянуться на удивленные лица двоих позади него, Широнос начал сражаться с рыцарями.
「Я не позволю им прервать твою битву. Пожалуйста, изо всех сил.」
Широнос поднял меч и щит.
Бросив беглый взгляд назад, Эльтринда снова сосредоточила свое внимание на Сюзанне.
Единственная капля пота скатилась по лицу Сюзанны. Было видно, что она беспокоится о том, что происходит позади нее.
Эльтринда топнула по земле.
「…Ты действительно можешь позволить себе обращать внимание на то, что происходит позади тебя, Сюзанна? Я настолько легкий противник для тебя?」
Сюзанна криво улыбнулась и тихо подняла меч.
「Нет, Эльтринда. Однако… я постепенно теряю уверенность в своей способности остановить тебя, не убивая. Мне жаль сообщать вам, но я должен присоединиться к своим рыцарям как можно скорее.」
「Этого не произойдет.」
Они смотрели друг на друга, внимательно следя за пространством между ними. Сюзанна ударила первой.
