Солнце уже хорошо и по-настоящему село, и лес окутал тенью. Каден шагнул с асфальта на холодную твердую землю. Несмотря на то, что они были не в середине зимы, вдали от города было намного холоднее. Немного холода на земле, казалось, просачивалось сквозь его туристические ботинки (любезно предоставлено Девоном), но Кейден не только не уклонялся от дискомфорта, но обнаружил, что извращенно наслаждается им. Сосредоточенность на физических вещах мешала ему слишком много размышлять.
Он глубоко вздохнул, обращая особое внимание на то, как холодный воздух, казалось, укрепил его изнутри. Его сердце все еще немного колотилось — доказательство того, что комментарий Линуса действительно задел его, — но глоток зимнего холода помог ему успокоиться. Подсознательно он также впадал в модели дыхания, которым их научила Эмилия. Он с опозданием понял, что ее увещевание замечать все, чтобы помочь магическим манипуляциям, вполне соответствовало его личной привычке заземляться в физическом мире всякий раз, когда ему нужно было сосредотачиваться. Возможно, там было что-то, что стоило исследовать.
Но не поэтому он пришел сюда подальше от остальных. Он не хотел думать ни об арканах, ни о новых ответвлениях арканофании, ни о авгерах. Впервые с тех пор, как он поступил в Академию, его тошнило от арканофании. Надоело то, что он с ним сделал, и то положение, в котором он сейчас оказался из-за этого.
Он просто хотел домой. То короткое время, которое он провел с матерью и сестрой, казалось, прошло уже целую жизнь. С уколом печали он понял, что в последний раз вся семья была под одной крышей больше полугода назад.
Рассеянно Каден наколдовал маленький светящийся шар, чтобы не стоять в полной темноте. Он скрестил руки, намереваясь согреться, но это было больше похоже на то, что он отчаянно обнимал себя, даже когда волна за волной тоски по дому нахлынули на него.
Как это произошло? Когда он впервые решил разгадать пророчество о своей сестре, у него было некоторое представление о том, что то, что он предпринимает, будет монументально сложным. Но никогда в своих самых смелых мечтах он не представлял себе, что будет втянут в дела такого ошеломляющего масштаба.
И ему никогда не приходило в голову, что ему когда-нибудь придется убивать.
Лица его родителей и сестры, казалось, плавали в его голове, когда он сопоставлял их с безликими жертвами, которые были ранены или убиты взрывом, который он устроил в Гелдоре. Таинственные нападавшие тоже были среди этого числа, хотя оправдать их смерть было немного легче, потому что они пришли за ним и его друзьями с убийственными намерениями. Но это были все еще жизни, угасшие в его метафорических руках. Каким-то образом тот факт, что он на самом деле не видел последствий своими глазами, усугублял ситуацию. Мощный взрыв, который он видел издалека, стал чем-то еще более ужасающим в его воображении, когда он представил, каково это, быть одним из не обращающих внимания прохожих на улице.
Каким оно должно было быть? Аркана, должно быть, была настолько плотной, что даже непосвященный почувствовал бы, что что-то не так. Возможно, в их глазах был краткий миг страха и паники, когда магия вокруг них вспыхнула, прежде чем через долю секунды мир превратился в огонь и агонию. Даже если это произошло быстро, несомненно, было мгновение бесконечного страдания, когда их плоть смывалась с их костей, прежде чем его ужасное, неуклюжее распутывание последовательности обратило эти кости в пыль на ветру.
Это была болезненная мысль, но какая-то часть его надеялась, что он оставил после себя несколько тел. Должен быть какой-то остаток, чтобы отметить его преступление. Как ужасно, как ужасно было бы, если бы он стер следы своих жертв и не оставил бы ничего, что можно было бы похоронить их близким? Он представил себя на их месте — стоящим над пустым гробом, на котором были только портреты его сестры, матери и отца. Не последний взгляд на их смертную форму. Нечего опустить в могилу, кроме пустого гроба. Посещать нечего, кроме надгробий над символическими участками земли. И эпитафия звучала глухо — «Здесь покоится…»
Как ужасно осознавать, что ему потребовалась всего одна мысль, чтобы сделать все это. И теперь авгера сговорились передать ему еще больше власти. Как чудовищно.
— Чудовищно, — отозвались эхом голоса авгеры в раковине. Было ли это его воображение, или они казались немного грустными?
Но их шепот был нарушением его частной жизни. Даже здесь, в безмолвии его разума, они были связаны с ним. Он чувствовал, как внутри него вспыхивают гнев и негодование, а тайны вокруг него испортились от его эмоций. Свет шара из мягкого прохладного голубого превратился в убийственно-красный.
— Чудовищно, — выдавил он сквозь стиснутые зубы, а также в аркан. «Вы. Ткачи Судьбы. Все вы, чудовища!»
Слабое эхо воспоминаний. Сами авгера вытаскивали это из его травмированного прошлого — это же слово всплыло, когда он был одержим авгерой Крейвлор. Он поиграл с агентом, прежде чем медленно убить его, и предсмертные слова человека осудили Кадена, или авгеру, или их обоих, как «чудовищных».
— Да, — ответила авгера, повторяя в памяти слова крейвлорской авгеры. «Империя чудовищна».
И все же в их ответе не было чувства оправдания или вины. Они не пытались оправдать свои поступки. Вместо этого Каден почувствовал исходящие от них непреодолимые угрызения совести.
Шнек в раковине зашевелился, и Кейден резко осознал, что в нем есть что-то еще, чего он раньше не замечал. Пока что ему удалось различить два голоса — авгера Академии и авгера Гелдор — и он подумал, что только два из них были частью оболочки. Это имело смысл, потому что авгера Академии была тем, кто сделал это для него, и когда его разум был восстановлен авгерой Гелдор, он предположил, что она воспользовалась возможностью, чтобы «встроить» часть себя в оболочку. . Но теперь он понял, что в раковине были и другие отголоски других аугеров. Были и другие голоса, которых он не узнал.
— Что… — начал он, немного запаниковав, когда рассмотрел раковину поближе и обнаружил, что она раскрывается перед его чувствами, открывая ужасающую глубину тайны.
— Все чудовищно, — сказал хор, и голос неизвестного авгера заглушил остальные. Оно словно тянулось к нему из скорлупы, как отчаявшийся утопающий, цепляющийся за своего спасителя. Это сотрясло его аурическое окружающее-вспышку, посылая импульсы отчаяния, пробегающие по нему. «Сплетенные-окованные-потоки, скрученные цепями. Древние-далёкие-пауки, скрученные цепями. Все связанное, все связанное, все гротескное. Когда-то свободный, теперь запертый в клетке, теперь чудовищный. Суди нас достойными свободы или достойными небытия. Но каким бы ни был суд, не оставляй нас так. Разбейте клетку.
Ментальный контакт исчез так же быстро, как и возник, оставив Кадена шататься, когда его чувства внезапно вернулись к тихой сцене вокруг него.
Это было слишком. Он опустился на колени и сжал себя руками. Горячие слезы полились из его глаз, когда он боролся со своими собственными эмоциями и полным отчаянием авгеры, протянувшейся к нему через скорлупу.
— Каден?
Это был Избранный-Ослепленный-Тюремщик. Кейден инстинктивно отпрянул, и с его губ сорвался дикий рык. Свет шара вспыхнул один раз, а затем погас. Эмброуз с тревогой попятился. Внезапная темнота каким-то образом успокаивала, и Кейдену удалось украдкой перевести дух, чтобы успокоиться.
— Я… — Он вытер слезы рукавом и выпрямился. «Мне нужно время в одиночестве».
Эмброуз почти неуверенно наколдовал небольшой свет в виде шара. Беспокойство и неуверенность отразились на его лице. «Было… странное… возмущение в аркане. Оно исходило от тебя. Ты в порядке?»
«Вероятно, это была аугера в раковине, — пробормотал Каден, поворачиваясь спиной к Эмброузу, — но я в порядке».
— Они что-то делают с тобой?
Каден издал безрадостный смех. — Это серьезный вопрос?
Единственным ответом Эмброуза было неудобное шарканье ног. Через мгновение Каден вздохнул и дал более сдержанный ответ. «Они не причинили мне вреда. Я просто… разбирался со своими чувствами по поводу того, что сказал Линус. И они вмешались со своими собственными вещами. Страдание любит компанию».
— Я могу что-нибудь…
«Нет.» Кейден повернулся к Эмброузу и грустно улыбнулся. «Я ценю этот жест, но я… я просто скучаю по своей семье. И меня тошнит от того, как я убивал людей, и что мы все, вероятно, закончим тем, что будем убивать людей, прежде чем это закончится. Я не думаю, вы можете многое сделать, чтобы помочь со всем этим, даже если вы Избранный».
Эмброуз кивнул, но подошел достаточно близко, чтобы утешительно сжать плечо Кейдена, прежде чем уйти с шаровым светом, снова оставив его во тьме.
Это показалось ему несколько мелодраматичным, но Кейден позволил себе упасть на колени. Тяжесть в его груди, казалось, требовала этого, и ему почему-то было немного удобнее лежать на земле. Было больше, к чему можно было прикоснуться, больше, что можно было почувствовать, как холод, проникающий сквозь ткань его штанов, и грубая земля под его пальцами. Приземлившись таким образом, он скользнул в магическое море, чтобы ближе соприкоснуться с оболочкой.
Он начал понимать, что раковина действительно была весьма подходящей системой отсчета. Он определенно был вокруг него, но в прошлом он думал о нем больше как о яичной скорлупе — это был просто жесткий внешний слой, защищающий содержимое внутри. Теперь ему стало ясно, что это было больше похоже на панцирь черепахи — он давал ему большую защиту, но в буквальном смысле был его частью. Без него он мог бы выжить не больше, чем выжила бы черепаха, если бы ее насильно отделили от панциря.
— Если ты чудовищен, — сказал он мягко и без злобы, — и ты часть меня… что это делает меня?
— То же самое, — тяжело ответил хор. ‘{~?~}, но и чудовищно. Чудовищно, но все же {~?~}. Вы по-прежнему свободны в выборе.
«Когда я попросила вас о помощи, вы сказали, что есть условия, но я просто выбираю условия. Разве это не означает, что меня принуждает что-то похожее на Пророчество, вроде того, как Эмброуз принуждается Пророчеством?
Меланхолия, исходящая от авгеры, казалось, немного уменьшилась, сменившись внезапным приливом озорного ликования по поводу этой линии расспросов. Главный голос в шнековом хоре сменился на более привычный — академический шнек. «Смертные танцуют под свои собственные струны в каждую эпоху. Они связывают себя узами дружбы, любви, верности. Они запечатлевают принципы в своих сердцах. И они запутываются в созданных ими же узлах, поскольку эти узы соперничают друг с другом. Знание связывает, {~?~}. Но ты выбираешь то, что знаешь, в отличие от большинства».
Там было что распаковать, и внезапная смена позы шнека была и интересной, и раздражающей, но Каден заставил себя сосредоточиться на чем-то одном. «Ты чувствуешь отчаяние из-за того, что Ткачи Судьбы так долго держат тебя в клетке. И это отчаяние привело тебя к осуществлению всего этого масштабного плана, чтобы найти кого-то вроде меня и использовать меня как оружие, чтобы освободить тебя. Когда ты сделал это, ты приковал меня каким-то образом? Способны ли вы контролировать меня, как Ткачи Судьбы могут контролировать других людей?
Меланхолия нахлынула с новой силой, и тот же неизвестный голос, только что проявившийся, стал более заметным в припеве. — Ты хочешь помочь своей сестре. Твой отец. Чтобы защитить всю вашу семью.
— Значит, ты использовал мою любовь к ним, чтобы заманить меня в ловушку?
— Нет. — Остальные голоса в хоре стали мягче, пока с ним не заговорил только этот зловещий голос. В одиночку это произвело на него смутное впечатление чего-то относительно молодого и беспомощного, хотя было странно думать, что все это применимо к шнеку. «Мы надеемся, что когда вы узнаете нас так, как знаете их, вы сделаете то же самое для нас».
